Эсминец "Хиггинс" заглушил ходовые двигатели. Он достиг запланированной точки в пятидесяти километрах юго-восточнее Одессы. Это было оптимальное размещение для его задания.
Теперь оставалось только ждать глупый русский самолет.
И тот не замедлил с прибытием.
Су-24 морской авиации Черноморского Флота привычно приблизился к чужому кораблю. Облеты американцев давно уже стали обычным делом, каким были во времена Советского Союза. Степень их рискованности зависела от приказов, отдаваемых командованием, и лихости пилотов. На этот раз задание было "не провоцировать", да и пилот был опытный и спокойный.
Но, когда "сушка" подлетела на десяток километров радар зафиксировал пуск четырех ракет, которые майор Снегирев и без того успел увидеть.
Через десять секунд, самолет разлетелся на пылающие ошметки.
15:24. Вашингтон.
Не успели обломки русского самолета погрузиться на дно Черного моря, как Хилари Клинтон начала свое выступление.
...Неспровоцированная агрессия вынудила нас защищаться. Российский самолет, угрожавший нашим морякам, сбит...
...для обеспечения безопасности мы объявляем зону радиусом в 65 миль вокруг эсминца "Хиггинс" бесполетной. Любой летательный объект, который мы сочтем угрозой, будет уничтожен...
...для деэскалации конфликта мы требуем объявление всей территории Украины бесполетной зоной. Мы рассчитываем, что другие члены НАТО поддержат нас в этом...
Круг 65 миль в диаметре на юго-востоке касался берега Крыма, а на северо-востоке доставал до Херсона и Николаева, накрывая значительную часть Украины спасительным зонтиком.
15:43 Николаев.
И из-под этого зонтика с аэродрома в Кульбакино взлетели два Су-24 и три Су-25. Все машины, которые уцелели после удара "Калибра" по авиабазе. Самолеты на предельно малой высоте направились сначала на юг, а, когда под ними распахнулось Черное море, завернули к востоку, взяв курс на Севастополь.
15:47. Москва. Из выступления министра иностранных дел России.
- ...Необходимо не допустить эскалацию напряженности между Россией и странами НАТО, прежде всего США. Вместе с тем введение бесполетной зоны мы считаем неприемлемым. Конфликт с Украиной, произошедший по вине Киевских властей, является двухсторонним, и участие в нем каких-либо третьих стран недопустимо...
Министр прижал к уху наушник, вслушиваясь.
- Как мне только что сообщили, нашими радарами обнаружена группа самолетов Украинских ВВС, которая направляется в сторону Крыма. Любопытно, но американцы не посчитали их угрожающими, и не попытались сбить. Возникает вопрос, что это за такая бесполетная зона? Только для нас она бесполетная?..
Министр еще две минуты говорил на эту тему, пока новое сообщение не заставило его встрепенуться. Он прикрыл глаза и явственно сжал кулаки, чтобы взять себя в руки. Подчеркнуто спокойным голосом, в котором ощущалось неимоверное напряжение, проговорил:
- ...Я вынужден прервать пресс-конференцию, в связи с поступающей к нам новой информацией.
Он резко встал и быстрым шагом вышел из зала.
15:49. Таранкутский полуостров, Республика Крым.
Четыре пусковые установки отстрелялись почти одновременно. Восемь "Яхонтов" устремились в небо, чтобы совершив плавную "горку", опуститься почти к самой водной поверхности и отправиться на северо-запад.
Приказ, отданный контр-адмиралом Геннадием Серпуховым, был выполнен.
15:52. Черное море.
Система "Иджис" постаралась изо всех сил. Ей даже чудом удалось перехватить две ракеты. Но оставшихся шести хватило, чтобы превратить грозный эсминец в груду искореженного металла, горящую и медленно погружающуюся на дно. Из 337 человек экипажа не выжил никто.
15:55. Небо над Крымом.
Разумеется, приблизиться к Севастополю им не дали. Отстрелялся С-300, а два уцелевших самолета добили прилетевшие им на перехват МиГи. Но все-таки четырех "Оводов" украинские самолеты пустить успели. Три ракеты были сбиты средствами ПВО. Так что до цели долетала лишь одна. Оранжево-черное облако взрыва окутало носовую часть сторожевого корабля "Ладный". Одной ракеты было недостаточно, чтобы потопить его, но повреждения были очень серьезными.
16:14. Вашингтон.
Хилари Клинтон пришлось вернуться в зал, который она покинула чуть менее получаса назад.
Руки у президента ощутимо тряслись. Видно было, что она еле сдерживается. Она ощущала себя так, как будто норовистый жеребец, на котором решила прокатиться, вдруг закусил удила и понес.
Да, такое развитие событий тоже рассматривалось, хотя и не считалось самым вероятным. Русские подняли ставки. Ну что ж, придется поступить так же. Иначе нельзя. Не ответить на уничтожение американского корабля невозможно! Тем более, что на этом поле можно играть без особых опасений. Флот Соединенных Штатов настолько мощнее российского, что может позволить себе любые действия. Кроме полномасштабной ядерной войны. Страх перед ней сжимал сердце сорок пятого президента США и заставлял медлить с произнесением заранее приготовленной речи. Она чувствовала, что идет по краю пропасти, и сейчас сделает еще один шажок к ней.
- ...Мы не оставим это чудовищное преступление без ответа! - были ее заключительные слова.
16:20. Телефонный разговор.
- Ты что же это творишь?! - голос у министра обороны тяжелый.
Контр-адмирал Серпухов невольно подтянулся, хотя собеседник и не мог его видеть. Молодой сорокалетний командующий флотом очень уважал своего главного начальника и потому ответил без заискивания и без рисовки:
- Отвечал на удар, товарищ генерал армии. Они сбили мой самолет, убили пилота, который служил на моем флоте.
- Твоем... - проворчал министр. - Ты не слишком быстро освоился в кресле командующего? Честное слово, Геннадий, в другое время я бы тебя уже снял с должности. А ты пользуешься тем, что заменить тебя пока некем.
- Пользуюсь, товарищ генерал армии, - спокойно ответил Серпухов. - Если мы сейчас дадим слабину - нас скрутят. Американцы будут давить, пока не поймут, что дальше понесут действительно серьезные потери. Причем сами, а не подставляемые ими страны НАТО.
- Да? - саркастически спросил министр обороны. И повысил голос: - А ты понимаешь, что они просто вынуждены будут ударить еще сильнее, чем мы? Ты хоть представляешь, что или кто может стать их мишенью?
- Нет, не представляю, - негромко проговорил Серпухов. Он врал своему командиру. На самом деле он был почти что уверен в жертве, которую придется заплатить. Как и в том, что, во что бы то ни стало, пускай ценой карьеры или даже жизни, доведет свой план до конца.
- Ладно, некогда мне с тобой разговаривать. Впредь будь более осмотрительным и не забывай запрашивать санкции на такие вот выкрутасы.
Контр-адмирал Серпухов положил трубку. Посидел с минуту, глядя прямо перед собой и поднял трубку другого телефона:
- Передайте код "Десна".
17:05. Эгейское море близь острова Милос.
Большой противолодочный корабль "Керчь" патрулировал юго-западную часть Эгейского моря. Чистый от мелких островков участок между Пелопоннесом и Критом. С одной корабль выполнял свою основную функцию - отслеживал, не проберется ли чужая подводная лодка поближе к российским берегам. А, с другой, на пределе своих возможностей наблюдал за находящимся в сотне с небольшим километрах от него ядром шестого флота США - авианосцем "Дуайт Эйзенхауэр" и оберегающими его кораблями.
Главная проблема российского флота была в зрении. Дальнобойные противокорабельные ракеты становились бесполезными, если не знать, куда именно их запустить. Наверное, по этой причине однажды чуть ли не пущенный на металлолом многострадальный боевой корабль все-таки реанимировали и вновь ввели в строй. Все-таки он обладал весьма мощными, хотя и устаревшими радиолокаторными станциями, и мог хотя бы определять координаты американского флота.
Сейчас, он вслушивался в него всеми своими электронными ушами, да еще и поднял в воздух палубный вертолет.
И, когда вражеские корабли расцвели множественными ракетными пусками, потребовалось меньше минуты чтобы понять, что траектории движения ракет-убийц направлены на него.
США определилось с жертвой, которой суждено было отплатить за гибель одного из множества эсминцев - второй по величине корабль Черноморского флота подходил на эту роль лучше всего. Нападать на "Москву" боязно, а топить какой-нибудь сторожевик - несолидно.
Удар был нанесен эффектно, и крайне неэффективно. Десяток "Томагавков" и два десятка "Гарпунов" утопили бы целую эскадру, не то, что старенький корабль с древними зенитными системами.
Хотя четыре ракеты моряки сумели сбить. Из последнего предсмертного бесшабашного азарта.
А потом на месте, где раньше плавал боевой корабль, вспухло огромное огненное облако. А когда дым и пламя осели на поверхности остались лишь какие-то ошметки.
17:22. Москва.
Из заявления Президента Российской Федерации:
... Необходимо остановиться и понять, что дальше пути нет. Эскалация конфликта может толкнуть Мир к гибели...
... Ответственность, которая на нас возложена...
... Если мы и дальше будем отвечать ударом на удар...
... Мы соболезнуем семьям погибших американских моряков и скорбим вместе с семьями погибших российских...
17:26. Вашингтон.
На этот раз выступил министр военно-морских сил. Старенькой президентше решили дать передохнуть. Она и так вся на нервах и очень паршиво себя чувствует, не хватало еще в кризис оказаться без главы Белого дома.
Министр коротко рассказал о нанесенном ответном ударе и заявил, что любые провокационные или просто подозрительные действия флота или авиации России будут моментально наказываться. Он напоминал до зубов вооруженного морпеха, который грозит расстрелять из скорострелки дошкольника, который замахивается на него плюшевым медвежонком. Конечно, ведь всем военным теоретикам известно, что в нынешнем своем состоянии российский флот не в состоянии нанести серьезный ущерб ни одной из американских авианесущих группировок. Разве что все три западных флота России объединятся в один кулак, тогда да, они смогут противостоять одному из шести флотов США.
Это ведь всем известно!
17:39. Средиземное море.
Они не стали всплывать. В этом не было необходимости. "Калибры" прекрасно пускаются из подводного положения. Подводная лодка "Краснодар" была ближе всех к кораблям противника. Казалось бы, она должна была выпустить ракеты последней, чтобы они долетели до врага одновременно с другими. Но в боеголовках ее ракет была совсем другая, неожиданная начинка.
Спустя минуту, согласно разработанного в штабе флота под личным руководством Геннадия Серпухова планом "Десна" отстрелялись и три другие подводные лодки, находящиеся в зоне досягаемости. С небольшой, тщательно рассчитанной, разницей во времени выпустили одну за другой все свои "Калибры" новые ракетные фрегаты. И, в завершение, отправила в сторону вражеского флота ракеты "Вулкан", "Москва". Совокупный залп был мощным, но по всем теоретическим выкладкам совершенно недостаточным, чтобы пройти через объединенную противовоздушную систему четырех эсминцев оснащенных системой "Иджис", да и самого авианосца.
18:01. Средиземное море. 120 километров южнее Пелопоннеса.
Самолет охранения передал, что засек четыре низколетящие цели. Вскоре и радар эсминца "Трунстун" обнаружил четыре крылатые ракеты. К этому времени на всех кораблях флота уже подняли тревогу, и операторы зенитных систем были готовы к встрече. Ракеты летели в десяти метрах над водой, на маршевой скорости в триста метров в секунду. Странно, но они не стали ускоряться в три раза на финальном отрезке траектории. Вместо этого ракеты принялись маневрировать, уходя от первых пущенных им на перехват "сперроу".
Очень эффективно уходя. Ракеты как будто переставали видеть цель и, потеряв к ней интерес, по инерции уносились в море.
А странные "Калибры" выбрали себе по эсминцу и принялись кружить вокруг них.
Это было шоком. Хваленые системы "Иджис" подчиняющие себе всю противоздушную и противоракетную оборону начали глючить. По-другому это не назовешь. На радарах появлялись помехи, фантомные цели, на пусковые установки уходили хаотические команды. Несколько ракет стартовали и понеслись неведомо куда. Пулеметные установки вращались, и время от времени стреляли, причем одна очередь двенадцатимиллиметровых пуль прошила навылет рубку, убив троих моряков.
А в это время висящие в отдалении вертолеты и барражирующие самолеты панически передавали о новых приближающихся ракетах.
Лейтенант-командер Стив Дункинс, пригибаясь и рискуя попасть под шальную очередь, пробрался к турели пулемета и вырубил автоматику. Механизм, напоследок взвыв сервомоторами, замер, уставив дуло в небо. Стив схватился за рукояти и принялся поливать огнем быстро проносящуюся на расстоянии в километр вражескую крылатую ракету. Разумеется, пули уходили в молоко. Но удача решила сжалиться над смелым моряком. А может поиздеваться над ним.
Шальная пуля прошила ракету, та, вильнула в сторону, и, подняв облако брызг, упала в воду.
Система "Иджис" начала оживать. Радары очистились от помех и показали... Наверное, лучше бы эта проклятая ракета продолжала глушить. К флоту приближалось всего десятка два крылатых ракет, а за ними вторая волна - восемь более крупных отметок. В других обстоятельствах, это было бы комариным укусом. Ну ладно, не комариным, а собачьим - пара ракет могла чудом прорваться через заслон. Все-таки русские противокорабельные ракеты сбить трудно. Но сейчас в строю был лишь один эсминец, а вражеским ракетам лететь меньше минуты.
Они сделали что могли, запустив по второй волне столько "Стандарт-2" сколько успели. Вынужденно проигнорировав пять "калибров", что шли прямиком на их корабль.
Все ракеты достигли своей цели и на месте четырех эсминцев и штабного корабля "Маунт Уитни" вспучились, перекрывая друг друга красно-черные облака взрывов, далеко расшвыривая горящие обломки. Три эсминца и флагман опустились на дно самой глубокой впадины Средиземного моря. Один, как ни странно, тот самый "Трунстун", остался на плаву, искореженный и не подлежащий ремонту. Лейтенанта-комендора Стива Дункинса взрывной волной зашвырнуло далеко в море, и он, полуоглушенный, смотрел, как пылает его родной корабль. А потом его накрыл новый грохот.
Героическим зенитчикам "Трунстуна" удалось сбить два "Вулкана". Еще один смогли подстелить с "Дуайта Эйзенхауэра". Так что до авианосца долетели только пять ракет.
Только пять пятисоткилограммовых, разработанных специально для уничтожения крупных кораблей боеголовок врезались в гигантский корабль.
Одна смела надстройки, две - искорежили летную палубу, пробив в ней огромные рваные дыры. А еще две поднырнув, взорвались над самой ватерлинией правого борта. В громадные прорехи хлынула вода, корабль, пылая пожарами, начал крениться. Но он был непередаваемо живучим, а экипаж вместе с летчиками и техниками отчаянно боролся за свое судно и свои жизни. Неимоверными усилиями корабль удалось отстоять у водной стихии, и, скособоченный, все еще продолжающий чадить пожаром, медленно и осторожно отбуксировать на ближайшую базу.
Но это было потом. А сейчас по открытому каналу радиосвязи пришло сообщение на хорошем английском языке, но с грубоватым акцентом:
"В пусковые установки заряжены ракеты с ядерными боеголовками. В случае агрессивных действий с вашей стороны мы нанесем удар".
Капитан ракетного крейсера "Анцио" яростно сжал кулаки. Ему очень хотелось отдать приказ об ответном залпе. Конечно, с такого расстояния русских можно достать только "томагавками" и вряд ли удастся создать достаточный залп, чтобы прошел через хваленый русский "Форт", но он бы попробовал. Вот только ядерные боеголовки означали начало ядерной войны. Если русские их применят, мир пойдет на дно. А младший контр-адмирал хотел жить.
А еще он подумал, что если бы русские сразу же выпустили по флоту термоядерные ракеты то пять боеголовок каждая в двадцать раз мощнее той, что уничтожила Хиросиму, выжгли бы весь флот. Они и сейчас могут это сделать. Так же как и с любым другим флотом Америки, которые еще полчаса назад казались непобедимыми. И все из-за четырех ракет, с их дьявольской начинкой.
18:27. Телефонный разговор.
- Ты хоть понимаешь, что наделал?! - обычно спокойный министр обороны кричит в трубку.
Контр-адмирал Серпухов даже отодвинул ее от уха.
- Мы в двух шагах от ядерной войны!
- Значит надо сделать еще один шаг, - спокойно ответил командующий флотом. - Я уже сообщил американцам, что на пусковых установках ракеты со спецбоеприпасом.
- Слышал я твое сообщение, - внезапно успокоившись, устало ответил министр. - Думаешь, они испугаются?
- Этого - нет. Надо испугать их так, чтобы они замерли от ужаса, и боялись пошевелиться.
- Мы это как раз обсуждаем... на самом верху. И... я приведу твое мнение. Все. И больше не выеживайся! Ты и так на десять трибуналов дел натворил.
18:48. Вашингтон.
Хилари Клинтон была бледна как мумия. Отчетливо прорисовывались все так тщательно заретушованные морщины. Она крепко вцепилась пальцами в край трибуны и читала речь.
...Страшный вызов...
...Со времен битв на Тихом океане мы не несли таких потерь...
...Необходимо сплотиться как никогда...
...Мы объединим весь мир в борьбе со страшным врагом - Россией...
...Наш ответ будет...
Внезапно она замерла на полуслове, достала маленький телефон, лишь внешне похожий на сотовый. Со страхом на него уставилась, медленно поднесла к уху.
И стояла, вслушиваясь долгую-предолгую минуту. Десятки миллионов зрителей накрыл страх. Многие уже отлипли от телевизоров и метались по домам, пытаясь собрать нужные вещи, или даже, в чем были, садились в машины и на максимальной скорости, не обращая внимания на правила дорожного движения, старались уехать подальше от городов, туда, куда может быть не достанет излучение и ударная волна.
А президент пошатнулась, попыталась ухватиться за трибуну и как подкошенная упала на пол. Кинувшиеся ей на помощь сотрудники засуетились над упавшей в обморок старой женщиной.
Это было как спусковой крючок. Теперь уже большинство жителей США, да и остальных стран, входящих в НАТО, охватила паника.
А с экранов телевизоров, после полуминутной паузы на мечущихся в ужасе людей взглянуло лицо русского президента. Он зачитывал ультиматум.
"...Стратегические ядерные войска России приведены в состояние полной боевой готовности..."
Сдвигались люки с ракетных шахт. Поднимались в пусковое состояние стаканы с "Тополями" и "Ярсами". Взлетали в небо стратегические бомбардировщики, выходили в заданные районы подводные лодки.
"...При малейшем проявлении агрессии со стороны США, блока НАТО, Южной Кореи и Японии мы нанесем превентивный ядерный удар по всем перечисленным странам. Именно так, как я сказал, при нападении любой из этих стран на военные или гражданские объекты Российской Федерации мы ударим по всем странам, входящим в блок НАТО, по Японии, и Южной Корее, а также по любым другими государствам, где есть военные базы США..."
Люди в Венгрии, Франции, Японии со страхом смотрели на экраны телевизоров. Их-то за что? Они ничего плохого России не делали? Они лишь хотели быть защищенными величайшей страной современности. А за это их - ядерными бомбами?! А если какой-нибудь свихнувшийся на русофобии эстонский танкист стрельнет в сторону русской границы? И что, из-за такого идиота сгорят Берлин, Сеул и София?!
Мир замер. Никогда еще он не был так близок к гибели.
А американская президентша, которую удалось привести в чувство, держась за сердце прошептала:
- Надо это остановить. Ни в коем случае не провоцируйте русских. Они долбанные психи и правда все разнесут!
Меньше всего на свете она хотела быть президентом радиоактивных пустошей.
И, разумеется, никому не было дела до Украины, которая кинулась с кулаками на здоровенного русского медведя и теперь огребала по полной. Так ей и надо. Если бы не эти придурки, не погибли бы тысячи американских моряков, а величайшая страна Мира не получила бы такой болезненный пинок.
Пока что политики еще не осознавали, насколько этот пинок окажется болезненным, и как перекроит карту Мира в скором будущем.