С тех пор, как перегруженная беженцами каравелла, преодолевая встречное течение, доползла до Невермора.
К своей конечной цели судно дошло уже основательно облегченным. Потому что большая часть беженцев из осажденного Старгорода решила на чужбину не плыть, и сошла в порту Новопосадска.
Кое-кто из матросов тоже роптал и не хотел плыть дальше. Троих самых нудных моряков капитан списал с корабля. В конце концов, это их дело. А вот остальные поныли и перестали.
То ли доводы умного бородатого юноши Дремудада подействовали, то ли просто не хотелось матросам уходить из сплоченной дальней и опасной экспедицией команды с надежным капитаном и боцманом.
Среди оставшихся, конечно же, был и юнга Велимир.
Паренек был шустрый, ловкий, но немного недалекий. Морскую науку освоил хорошо, но ничем более не интересовался. Настоящий будущий морской волк. А пока что волчонок.
В Неверморе беженцам и экипажу судна не особо обрадовались.
Еще одни нахлебники приплыли. И так их уже набралось слишком много.
Не один Дремудад и Ратибор были такими умными. Многие опытные капитаны понимали, что царица Светлена не остановится, пока все северные княжества под себя не подомнет.
А потом...
Потом головная боль начнется у короля Джозефа.
Правитель Трагора уже начал укреплять северные заставы и собирать в столице войска. И назначил командовать ими на удивление молодого рыцаря Кандора. Ну, а почему нет? Был тот выходцем из одной из самых известных аристократических семей. И прекрасно показал себя за время службы на заставе у Черной Цитадели.
К тому же молодой человек был очень умен, смел и решителен.
Самое то, чтобы возглавить силы, которым предстоит показать зарвавшейся руситке, что слишком большие аппетиты вредны для здоровья.
Но моряков местные расклады не очень интересовали.
Сможет королевство остановить царицу Светлену, и замечательно. Не сможет... Ну тогда и будем решать, что делать дальше. Глядишь, и на Родину вернутся.
Торговцы они для любой власти полезны.
А пока "Утренняя звезда" стояла себе на рейде.
Моряки в город не переселились, так, наведывались в него иногда, чтобы пропустить кружку пива в портовой таверне, подраться с местными, и прочие приключения на свою пятую точку поискать.
А вот Ратибор с Дремудадом разместились в небольшом постоялом дворе. Командовать экипажем капитан назначил боцмана Брандора, а за судном следил старший помощник Старомир.
Сами же друзья принялись изучать незнакомый город. Благо, оба умели говорить на местном языке.
Дрёма просиживал в местной библиотеке и общался с Невермонскими учеными.
А Ратибор... Ну, он тоже нашел, чем себя занять. Торговые дела вещь хлопотная. А еще капитан "Утренней звезды" чуть ли не через день выезжал за город.
Верстах в десяти от него к югу в крошечной укромной бухточке мужчина встречался с Ариэри. Русалка так и плавала рядом с судном и в Старгород и в Невермор. А куда ей было деваться? На Родине ее наверняка считают предательницей, люди русалок почему-то недолюбливают, приписывая им невесть с чего коварство и жестокость. А Ариэри не была ни коварной, ни жестокой. Обычной молодой женщиной она была, только с хвостом. Любила петь своим чарующим голосом песни, резвиться в океане, кушать свежую рыбку. А еще она любила Ратибора. Всем своим сердцем, нежно и страстно.
И Ратибор отвечал ей взаимностью. Вот только не знал молодой торговец, как им быть дальше, как сохранить свое счастье?
"Уплыть бы куда-нибудь, где мы сможем жить вдвоем без оглядки на окружающих! - думал капитан. - Но, куда?"
Не знал он этого.
И Дремудад ему ничего подсказать не мог.
К югу от Трагора располагались серые земли, где обитали серые люди.
Именно обитали, потому что живут ли они, или все-таки нет, оставалось загадкой. Серые были до предела индивидуалистами, предпочитали существовать в одиночестве, ни с кем не конфликтовать, но и не дружить. И то, что их страну до сих пор не прибрали к рукам рыцари Трагора или дикари из южных джунглей объяснялось лишь тем, что нафиг никому не были нужны эти унылые пустоши.
- Может быть, к нам подашься? - спросил как-то друга Дремудад.
- А как у вас относятся к русалкам? - задал Ратибор встречный вопрос.
- Никак, - вздохнул дворф. - Нашему народу начхать на океан и его обитателей.
- Ну, тогда... - задумчиво проговорил купец. - Только что мы там будем делать? Особенно зимой, когда лед покрывает океан. И потом, ты не думаешь, что царица Светлена может в Таежный угол вторгнуться?
- Пусть только попробует! - Дрёма воинственно выдвинул вперед бороду. - Ты сам видел, как мы, дворфы, умеем сражаться! А я ведь еще неоперившийся юнец. Да и тайга будет за нас. Друидизм это ведь не только запудривание мозгов зверушкам. Мой отец действительно умеет с духами леса общаться. Так что пусть только сунется!
- Ладно, подумаю, - все еще с сомнением сказал Ратибор. - В любом случае нам до весны придется здесь просидеть.
И они сидели, пока утром седьмого ноября не проснулись в стране, которой правил король Кадгар.
Честолюбивый юноша блестяще спланировал и провел дворцовый переворот, лично заколол мечом старенького Джозефа и сам себя короновал на царство.
И... ничего не изменилось.
Торговцы продолжали торговать, ремесленники работать, знать бездельничать и устраивать балы. Нет, кое-кто повозмущался. Но особо недовольных приструнили, а большинство... Большинство даже было радо, что во главе государства в это тяжелое и опасное время встал такой энергичный, умный и решительный человек.
Ну а рыцарей, недовольных этим, просто выслали на северную границу и к Черной Цитадели. Пусть там свой патриотизм проявляют.
А до Нового Года и Нового Столетия оставалось чуть больше двух месяцев.