Кораблям противника лететь сюда пять часов. Наблюдатели передали, что это полная эскадра - семь кораблей. Ни одного бомбовоза, высотника или десантного судна. Только быстрые и смертельно опасные в воздушном бою фрегаты. Но через пару минут прибежал еще один вестовой и сообщил, что это не все! На востоке замечены еще семь фрегатов, идущих веером с территории Арлидара. ФНТ взяло пиратов в клещи. Четырнадцать боевых кораблей против трех суденышек Далкина. Все остальные корабли флотилии, включая три грузовых, заняты на эвакуации повстанцев и их семей. Как раз позавчера к главной базе пиратов вылетел второй конвой. Почти тысяча человек превратили кубрики и трюмы в импровизированный лагерь беженцев. Далкин представил себе, что там творится и невольно поморщился. А ведь всех их надо будет где-то расселить. И спешно построить дома, пока не нагрянула зима. Но это головная боль Лайаны. Она собиралась отправиться на базу со следующим конвоем. Но планы резко изменились.
Четырнадцать фрегатов означали лишь одно - их хотят заблокировать с воздуха. А потом прибудут бомбовозы и десантные суда. А по горам пойдут отряды егерей. Удар настолько сокрушительный, что бесполезно пытаться его отбить. Только увернуться.
И Далкин приготовился отдать приказ на общую эвакуацию. Пока что у них есть возможность ускользнуть и спрятаться в северных горах.
Но он ничего не успел.
Далеко на юго-западе раздался едва слышный выстрел. Сигнал о нападении. Дозорные, видя, что не успевают передать весточку с посыльным, выстрелили из тяжелого мушкета. Значит врагов много. Да, не дадут ФНТшники пиратам удрать из-под носа их эскадр. Наверняка по горам скрытно проскользнули егеря и сейчас они готовятся к штурму базы.
Здесь на базе полторы сотни пиратов, но они не готовы драться, и даже если отобьются, потеряют драгоценное время и уже не смогут уйти от фрегатов.
- Взиги! - выругался адмирал, обвел взглядом соратников, застывших с деревянными мечами в руках. - Все бегом к "Серебряному орлу!". Вестовой - в поселок, стучись ко всем. Общая тревога! Всем - к кораблям! Эскадре - взлет!
Лайана схватила его за руку и строго приказала:
- Ты тоже с нами! Адмирал важнее подчиненных!
Он беспомощно огляделся, окинув взглядом сонный поселок и скривившись, как от боли кинулся вместе с абордажниками Уберда и лицеистами к летному полю, на котором удерживаемые расчалками висели над землей три корабля.
Поселок еще толком не проснулся. Большинство пиратов не утруждали себя всякими там тренировками и прочими полезными делами, а имели обыкновение допоздна валяться на лежанках, выползая из своих жилищ только к обеду. И атака ФНТшников застало их врасплох.
Вестовой бежал по улице, громко крича:
- Тревога! Нападение! Все к кораблям!
Заслышав его вопли, из окон и дверей выглядывали сонные лица, пираты спешно расхватывали оружие и, полуодетые, выбегали на улочки.
А из леса уже выскользнули стремительные тени егерей. Элитные войска ФНТ знали свое дело. Их многозарядные арбалеты стреляли точно, а клинки быстро обрывали жизни неловких спросонья пиратов. Началась форменная резня.
Дом, в котором жили абордажники отрядов Грнарда и Силоора был на самом краю летного поля.
Ветераны "Серебряного орла", в отличие от других пиратов, давно уже поднялись и теперь разминались. Заниматься ежедневной боевой подготовкой, фехтованием, стрельбами и даже прыжками с помоста, установленного на вершине высоченного пятиохватного дерева - норма не только для отряда Уберда, но и для всех подчиненных Рурарда. Услышав далекий выстрел, не дожидаясь приказов, пираты расхватали оружие и приготовились драться.
Два домика, в которых жила команда "Серебряного орла" стояли на опушке леса. В отличие от абордажников, матросы вели образ жизни, мало отличающийся от остальных пиратов. Они пользовались перерывами между полетами, чтобы отдохнуть и набраться сил, а не растрачивать их на физические упражнения.
Навигатор Коотал уже поднялся, и сейчас сидел за аршотной доской, играя со своим вечным противником - шкипером Ладениром. Через пару часов ему идти в штаб учить центромирскому языку этих детишек и кочевников. Но до этого еще куча времени. Можно пару партий сыграть.
Дверь распахнулась и запыхавшийся посыльный выкрикнул:
- Нападение! Приказ - эскадре взлет!
И побежал к следующему дому.
Коотал встрепенулся. Озадаченно огляделся вокруг и вдруг зычно гаркнул:
- Всем на выход! Бежим к кораблю!
Котиберн услышал за окном какую-то суету. Вставать с лежанки не хотелось, но, когда прозвучали отдаленные выстрелы, он подскочил и, как был в одной рубашке и штанах, выскочил из дома.
Метрах в двадцати из леса неторопливой пружинистой походкой выходили собранные и внимательные солдаты в такой знакомой серо-зеленой форме.
"Егеря!" - успел подумать Котиберн, перед тем как сразу два арбалетных болта прошили ему грудь.
Не суждено ему было поселиться в Центре Мира...
Чиируна опять бежала. И опять вполсилы. Надо было подстраховывать не такую быструю Талису. Подруга, за последнее время заметно постройнела, хотя и не утратила такую милую мягкость черт и приятную округлость фигурки. И стала она гораздо сильнее и ловчее. Смотреть на то, как она обращается с мечом, уже можно было без жалости и смеха. Но все равно за месяц спортсменом не станешь. Так что Чиируна продолжала оберегать свою подружку.
Впереди всех несся Рурард. Командир абордажников "Серебряного орла" специально вырвался вперед, чтобы разведать дорогу. И не зря.
Он внезапно чуть притормозил и, выхватив саблю, отсалютовал ей, привлекая внимание, указал направо.
В тени деревьев наперерез пиратам бежала группка вражеских солдат. Как всегда семеро егерей.
- В атаку! - выкрикнул Рурард. - Иначе перестреляют!
И все пираты кинулись на врага.
- Продолжаем бежать к кораблю! - привычно скомандовал Тиотерн.
И все лицеисты последовали за ним. Сейчас Чиируна страшно жалела, что им так и не выдали настоящее оружие. Иначе она бы тоже бросилась в бой!
А так приходилось, стараясь не споткнуться, оглядываться на ребят, что бросились в самоубийственную атаку на уже изготавливающих к стрельбе арбалеты врагов.
Пираты неслись странными скачками из стороны в сторону.
"Чтобы было труднее попасть!" - поняла Чиируна.
И стрелы пролетали мимо.
Но не все. Коротко вскрикнул и рухнул на землю Гистер. Рурард успел повернуться боком и словил стрелу в предплечье левой руки. Болт оцарапал щеку Брагну.
Но абордажники уже рядом с фанатами, те закидывают арбалеты за спину и выхватывают палаши.
Девять пиратов против семи егерей это слишком много.
Чиируна совсем остановилась, не в силах оторваться от этого зрелища. Рядом охнув и закрыв ладонью рот, встала Талиса.
Теперь они увидели, как на самом деле умеют драться пираты. Это было совсем не так, как на тренировках. Стремительные выпады, отскоки, вращения. На егерей как будто налетел сокрушительный смерч. За минуту разбросав по земле семь трупов.
И, не теряя лишней секунды, пираты кинулись в направлении кораблей.
Только Уберд и Трорвль подбежали к Гистеру, перевернули его и, на секунду замерев, бросились вдогонку остальным, оставив мертвого товарища.
Чиируна схватила Талису за запястье и увлекла к висящему на расчалках флагману эскадры.
В поселке творилось что-то невообразимое. Пираты беспорядочно бегали, пытаясь найти выход в плотной цепи солдат, которые неторопливо наступали от леса, методично расстреливая повстанцев. ФНТшников было много. К пиратской базе скрытно подошли три полных барта - сто пятьдесят прекрасно подготовленных для боя в горных лесах солдат. Если бы у пиратов было время подготовиться и занять оборону, они бы еще могли посопротивляться. Да и то. Град арбалетных болтов выкашивал их до того, как кто-нибудь успевал добежать до противника и вступить с привычную рукопашную.
Оставалось только пробиваться к кораблям...
Но и этого им не дали.
На самом деле поселок атаковали только два барта. Солдаты третьего, разбившись на семерки, старались отрезать пиратам путь на летное поле и стремились первыми добраться до кораблей.
Одну семерку уничтожил отряд во главе с адмиралом.
Но еще один отряд егерей появился из леса и направился к "Серебряному орлу".
Когда вдруг на егерей из неприметной лощины выскочили абордажники Грнарда и Силоора. Егеря успели выпустить лишь по одной стреле, когда разъяренные пираты обрушились на них. Да, в рукопашной солдаты ФНТ уступали абордажникам. И спустя пару минут все они погибли, пронзенные и разрубленные пиратами. Абордажники расхватали трофейные арбалеты. Пираты в этом бою потеряли двоих, в том числе Грнарда, и еще двое были ранены. Силоор - кряжистый центромирец, взял командование на себя и приказал пока что к кораблю не бежать, а опять затаиться на опушке.
Команда "Серебряного орла" спешила к своему судну, они уже покидали поселок, выбегая на летное поле. Двигались длинной растянувшейся колонной. Впереди бежали самые молодые и привыкшие к тяжелому матросскому труду - баллонные, кочегары, механики. За ними трусили более старшие и менее физически подготовленные. В том числе и пыхтящий от натуги навигатор Коотал. А замыкали колонну пожилые пираты. Самым последним плелся неровной трусцой старый шкипер Ладенир.
Пока выскочивший из-за угла дома фанат не обрушил на его плечо массивный клинок.
А затем за спинами убегающих матросов защелкали тетивы.
Коотал почувствовал резкую боль под правой лопаткой, и, ощутив, как наплывает на него внезапная слабость, споткнулся и упал в пыль дороги. Он приподнялся на локте и сквозь наползающую на глаза темноту увидел, как выскакивают из леса абордажники "Серебряного орла" и, припадая на колени, стреляют в преследующих его команду врагов.
Они уже подбегали к "Серебряному орлу" когда Чиируна увидела, как на стоящем ближе к опушке "Синем лисе" вспыхнули огоньки. И вскоре пламя, разлившись по полотну гондолы, рвануло вверх. ФНТшники не стали захватывать корабли, а решили сжечь их, забросав склянками с горючим маслом.
По опущенному грузовому трапу пираты и лицеисты гурьбой вбежали в трюм. Абордажники метнулись в дальний угол, где в ременных петлях висели с полсотни арбалетов. Арсенал.
Оружие роздали всем, и Чиируна вслед за остальными выскочила на открытую галерею, идущую по правому борту. Встала у леерного ограждения между Талисой и Трорвлем. Странно, что Сониорна рядом не оказалось. А, вон он на самой корме, оглянулся на нее, сделал движение подойти, но передумал, опять повернулся к опушке.
А из леса выбегают ФНТшники.
Семеро егерей видимо не ожидали, что на "Серебряном орле" будут защитники. Арбалеты закинуты за спины, в руках склянки с маслом, с уже подожженными фитилями.
Четверо фанатов остановились, осторожно положили на землю снаряды и взялись за арбалеты, а трое продолжили бежать, готовясь к броскам.
Но пираты уже стреляют. У половины из них такие же трофейные многозарядки, у Лайаны револьверный карабин, а Тиотерн палит из своего револьвера.
Лишь пара стрел свистнули в воздухе рядом с пиратами и, проделав в стенке гондолы маленькие отверстия, канули внутрь корабля. И только один пылающий снаряд ударился о тканевую стену рядом с головой Уберда и, так и не разбившись, отскочил обратно, разлив по траве огненную лужицу.
А фанаты один за другим падают нашпигованные стрелами и пулями. Не ушел ни кто.
- Бегут! - крик Сониорна.
Все встревожено заоглядывались. От поселка стремительно приближается небольшая толпа. Человек тридцать.
- Это наши! - успокоил всех Рурард. Глаза горца как всегда оказались зорче, чем у других.
В поселке осталось всего несколько очагов сопротивления. Пираты забаррикадировались в домах и изредка отстреливались. Но егеря не торопились. Главное дело сделано. Почти сделано. Два из трех кораблей пылают гигантскими кострами. В лесу скрылось от силы десяток-другой пиратов, которых можно будет выловить позже.
И лишь один корабль - флагман эскадры Далкина медленно поднимается в воздух.
Далкин оглядел лица, собравшихся в командном зале. Их так мало! Кроме шкипера и навигатора погибли и мастер ветров, и старший механик, и двое стрелков... И еще многие рядовые матросы.
Но самая большая потеря - конечно же, Ладенир и Коотал. Как теперь быть?
Его взгляд упал на группку растерянных лицеистов и встретился с напряженно смотрящей на него стройной темноволосой девочкой.
- Чиируна, принимай управление кораблем! - с легким сожалением в голосе приказал адмирал. - Талиса займи место помощника навигатора.