Аризона, Техасская конфедерация, Американский Союз.
Под ногами буро-красный грунт. Башмаки скафандра оставляют в нем глубокие следы.
Злое Солнце с темно-синего неба слепит сквозь светофильтр.
На внутренней стороне гермошлема яркие цифры и значки. А еще небольшая навигационная карта.
До цели еще три километра напрямую, или пять по проложенному маршруту. А индикатор кислорода показывает двадцать шесть процентов - часа два при такой же нагрузке. Должно хватить, но почти без запаса.
Вот только силы уже на исходе.
Гэрри тяжело переставляет ноги.
"Это нечестно - думает бывший горнопроходчик. - Я сейчас должен весить меньше, чем голышом!"
Но ступни утопают в сыпучей земле Аризоны.
Впереди маячит спина Паолы. Белая, горбатая от ранца с воздушной системой.
А позади, отстав на полсотни метров, идет Джекоб. Он явно начинает сдавать и это беспокоит Гэрри. Потому что не успеть дойти до базы за оставшееся время, означает смерть.
Отвратительную и страшную смерть от удушья.
Еще более страшную и отвратительную оттого, что стоит снять шлем и в легкие польется живительны, хоть и немного разреженный воздух высокогорного плато.
Но они, шлемофоны, намертво пристегнуты к скафандрам и без специального магнитного ключа от них не избавиться.
В этом вся суть тренировки на выживание. Если не сумеешь пройти от пункта "А" до пункта "Б", пока не закончится кислород - то не выживешь.
Говорят, процент смертей на подобных тестах около шести.
Это плата за наглое желание стать астронавтом.
В Североатлантической Конфедерации такое вызвало бы шок. Они трясутся над каждой жизнью, пусть даже абсолютно никчемной.
Но Американский Союз - это страна сильных, смелых и свободных людей, не боящихся смерти и готовых отстаивать свои права до последней капли крови.
Так утверждает официальная пропаганда.
И Гэрри прямо сейчас убеждается, что она не так уж и врет.
Молодой инженер старается думать о постороннем. Спокойно и без напряжения. В конце концов, он пять лет провел в Кордильерах, и даже сумел полюбить здешние места, так похожие на Марс, о котором он мечтает с детства.
За последние два года он не раз в этом убеждался. Ведь таких тестов на выживание за все время учебы на астронавта целых три штуки.
Но большинство тренировок проходит в виртуалке. Где еще можно воссоздать с такой точностью космические условия? Ведь даже уменьшенную гравитацию не сложно запрограммировать.
"Знал бы Кевин Шахрмайер, сколько времени я на халяву буду в капсулах проводить, обзавидовался бы!" - усмехнулся про себя Гэрри.
Ему было известно, что одноклассник исполнил мечту и эмигрировал к "янки". И даже поступил в университет Хартфорда. Но выучиться на менеджера так и не смог.
Все немалые деньги, что присылал ему отец-банкир, Кевин тратил на виртуалку. Это не могло не сказаться на учебе и его отчислили.
Тогда молодой человек продал купленный его отцом дом, приобрел замызганную крошечную квартирку и подержанную капсулу с отключенным каким-то безымянным хакером блоком контроля безопасности.
Шахрмайер возликовал - теперь назойливая система не будет принудительно выкидывать его из сети через каждые восемь часов!
Он зарядил полный картридж внутривенного питания, улегся в мягкое, но немного неприятно пахнущее нутро, подсоединил катетер к трубке и погрузился в сладкие грезы.
Несостоявшийся банкир не осознавал, что давно уже болен синдром ирреальности и является самым настоящим погруженцем. А, значит, перестал адекватно воспринимать виртуальную реальность, потерял чувство времени и опасности.
Его тело нашли и достали из капсулы только через три недели.
Всего этого Гэрри не знал.
Да и не до давешнего одноклассника ему теперь было.
Шаг, еще шаг, размеренно и с оптимальной скоростью. Спина Паолы все так же маячит в пяти метрах перед ним.
Эта женщина - жилистая, мрачноватая и молчаливая - умеет бороться и непреклонно идти к своей цели. Она не особенно нравится Гэрри, хоть и вызывает уважение.
Вот и сейчас она держит правильный темп, прокладывая дорогу их троице.
Вот только...
Белая громоздкая фигура неуверенно покачнулась, взмахнула руками, и, завалившись влево, покатилась по склону. Достаточно пологому, но изобилующему валунами. Врезавшись в один из них будущая астронавтка остановилась. Осталась лежать слабо шевелящейся кучей.
Гэрри, не раздумывая, повернул вниз и осторожно двинулся к ней.
- Паола, ты в порядке? - глупо спросил Джекоб по рации.
В ответ только нечленораздельное мычание.
Гэрри склонился над Паолой, заглянул в шлем.
За полуполяризованным сверхпрочным пластиком побледневшее лицо с закушенной губой.
Материал скафандров невероятно прочный на разрыв, его даже из штурмовой винтовки трудно прострелить.
Но он гибкий, и от ударов защищает слабо. На Марсе он надувается от перепада давления, но здесь на Земле висит обычной тряпкой.
- Попробуй встать, - сказал Гэрри, - Давай я помогу.
Женщина схватила его руку, с шипением и стоном поднялась, попыталась наступить на правую ногу. Та подломилась.
- Держи меня за плечи, двинулись потихоньку, - скомандовал Гэрри. - Джекоб иди сюда, помоги.
Но в ответ тишина.
Третий член группы стоит на тропе и смотрит на коллег.
- Джекоб?! - повторил Гэрри.
- Мы не успеем, - негромко и совершенно спокойно сказал тот. - А я не псих, чтобы вот так подыхать.
Он развернулся и ровным шагом пошел дальше.
- Дерьмо собачье! - выругался Гэрри.
- Он прав, - со слезами в голосе сказала Паола. - Мы не успеем дойти. Так что, если ты меня бросишь, я не обижусь. Не сильно обужусь.
- Заткнись! - огрызнулся Гэрри и буквально поволок шипящую сквозь зубы женщину вверх к тропе.
- Ну и дурак, - простонала та, но запрыгала на здоровой ноге, пытаясь не слишком сильно обвисать на товарище.
Так, вдвоем на трех ногах, они прошли почти километр.
Индикатор воздуха опустился до шестнадцати процентов.
И Гэрри понял, что еще немного, и он не сможет добраться до заветной базы даже в одиночку.
Белая фигурка Джекоба маячила далеко впереди.
"Обидно, что эта сволочь выживет, - подумал Гэрри. - Несправедливо, что взаимопомощь и забота о товарищах вознаграждаются смертью, а трусость и подлость..."
- Всё, - устало сообщила Паола.
- Что всё?
- Бросай меня. Ты старался.
- Но...
- Ты хочешь составить мне компанию? А я думала, что не в твоем вкусе.
- Дура.
- Есть такое дело. Обидно до слез.
И она, правда, всхлипнула.
Выпустила его плечо и грузно рухнула на тропу. Приподнялась. Привалилась спиной к очередному валуну.
- Знаешь что?! Я попробую разбить тебе шлем!
Гэрри наклонился и поднял заостренный булыжник в пару килограммов весом
- Клади голову вот сюда.
Женщина послушно примостила шлем на скальном выступе.
Гэрри размахнулся и ударил острым краем по лицевому щитку.
- А!!! - закричала Паола.
Камень чуть не выскочил из рук от отдачи, но на пластике не осталось и царапины.
- Псих! Боже, как больно в ушах! Знаешь, какой грохот от удара?! Идиот! Побейся головой о стену!
- Прости, давай, я еще раз...
- Ты что не слушал лекции? Какая динамическая прочность у щитка шлема?
- Ты права... - Гэрри выронил камень.
Из подобного материала делают броню для современных вертолетов и даже танков.
Паола завозилась, удобнее усаживаясь.
Гэрри смотрел на это и совершенно не думал о том, что с каждым вздохом приближает свою собственную гибель.
- Иди уж, - вздохнула Паола. - Дай мне провести оставшееся время в хорошей компании с самой собой.
- Прощай, - тихо сказал Гэрри.
Повернулся и пошел по тропинке вслед за крошечной фигуркой Джекоба. Изо всех сил заставляя себя не оборачиваться.
Гэрри добрался до базы, когда индикатор показывал полтора процента.
Техник быстро разблокировал застежку и снял с головы будущего астронавта шлем.
- Паола!.. - начал Гэрри.
- Нет, - покачал головой руководитель испытаний. - Ты знаешь наши правила.
- Но она еще жива! Она сидит спокойно и воздух тратит меньше!
- Да, она ЕЩЕ жива, - согласился начальник.
- Почему?
- Потому что, если бы мы спасали вас во время испытаний, никто бы не стал воспринимать их всерьез.
- Значит, правильно вот так, как Джекоб? Как вы?
- Правильно, как ты, - сообщил ему руководитель курса. - Всегда пытаться спасти товарища. Но, до тех пор, пока это не станет смертельно опасно для тебя.
- Это подло.
- А кто тебе сказал, что космос человеколюбив и честен? Запомни, всегда лучше потерять одного, чем всю группу.
- Потом... когда-нибудь... я, может, это и пойму. Но сейчас...
И Гэрри ударил своего начальника по лицу.
Гэрри не выперли из отряда, не посадили в карцер. Просто заперли на сутки в изоляторе.
- Будешь писать заявление об уходе? - с интересом спросил его начальник курса, когда выпускал на свободу.
- Нет, если не выгоните, - сумрачно ответил Гэрри.
- Не выгоним. И, кстати, у тебя девяносто пять баллов за испытание.
- Если бы не засадил тебе по роже, было бы сто?
- Нет, девяносто. У тебя правильная реакция, - усмехнулся начальник, под глазом которого расползался шикарный бланш. - А вот Джекоб получил всего двадцать баллов и покинет наши ряды.
- Это правильно, - кивнул Гэрри. Облизнул губы и тихо спросил: - Паола?...