Я колол дрова, помогая таким вот незамысловатым образом, приютившим нас горцам. Одиннадцатый месяц лета подходил к концу, и явственно ощущалось приближение зимы. Здесь в горах она приходит рано. Уже совсем скоро начнутся ночные заморозки. Это на побережье я видел снег за период всего десяток раз в течение пяти-шести самых холодных зимних месяцев. А здесь он ляжет уже к середине осени. Так что дрова запасают просто в гигантских количествах, несмотря на то, что лес совсем недалеко - всего пол-лиги вниз по склону.
Еле слышный басовитый стрекот.
Я настороженно поднял голову и принялся осматривать небо над горами. Лишь через минуту я разглядел маленькое темное пятнышко, медленно ползущее на фоне ярко освещенных утренним Солом заснеженных вершин.
- Эй, Джарлм! - громко позвал я старпома.
Он высунул свою косматую голову из окна:
- Чего тебе, Далкин.
- Корабль. Летит со стороны ФНТ.
- Хм, надо же... Дай-ка я посмотрю.
Он скрылся и через несколько секунд вышел на крыльцо. Приставил ладонь козырьком ко лбу и стал всматриваться.
- Направляется почти прямо к нам. Корабль... довольно большой, я думаю - бриг. Да, точно, к нам летит и снижается... Странно. Что здесь делать торговцам? А военные не имеют права залетать, если конечно какой-нибудь новый договор не заключили между ФНТ и Арлидаром.
- Если так, то это очень плохо, - задумчиво проговорил я. - Если это военные ФНТ и по нашу душу...
- Надо поднять всех наших! Далкин, пробегись по домам!
Я бросил топор и побежал вдоль единственной улочки, стуча во все дома, в которых жили мои соратники. Когда я добрался до конца поселка, на улице уже было полно народа. Пираты и мужчины-горцы выходили из домов, задрав головы вглядывались в уже заметно приблизившийся корабль, опять устремлялись в дома, чтобы окончательно выйти с разномастным оружием в руках. Женщины торопливо загоняли в дома детвору.
Теперь уже было совершенно ясно, что корабль движется в нашу сторону. Правда, он опускается слишком медленно и, если не затормозит, то перелетит поселок и сядет где-то на краю леса. Это было странно.
Я вернулся к нашему домику и встал рядом с Джарлом. Тот, не отрываясь, смотрел на приближающийся корабль.
- Ну, что скажешь? - поинтересовался я.
- Военный. Бриг. Но по бокам только две баллисты. Не фрегат, а, скорее, десантный. Да сам посмотри.
Я пригляделся. Так и есть. А корабль уже совсем близко. Он почти заглушил машину и, замедляясь, плавно летит, быстро снижаясь с высоты в пол-лиги.
- Взиги знает что делать... - пробормотал Джарлм. - Давай-ка под крышу! Пошли в дом!
Мы заскочили внутрь, выглядывая из дверного проема.
Блестящие шарики отделились от корабля, когда он пролетал над крайними домами. Они стремительно увеличились в размерах и с глухими хлопками ударились о крыши, дорогу, землю. Разбрызгивая стеклянные осколки и темную маслянистую жидкость, которая тут же вспыхивала от горящих фитилей.
Пламя рвануло со всех сторон, накрывая поселок ревущей огненной волной. Если на дороге огонь лишь разливался небольшими лужицами, то дома вспыхивали стремительно и ярко.
Поселок огласился громкими истошными криками.
Люди, обезумев, метались, сбивал друг друга с ног, в надежде спастись из огненного плена и хоть что-нибудь вынести из домов.
Я тоже выбежал на улицу, судорожно сжимая в руке арбалет и вертя головой, пытаясь хоть что-то понять в воцарившемся безумии.
Джарлм, стоящий рядом со мной, вдруг тихо вскрикнул и как-то неестественно выгнулся.
Из его левого плеча, над ключицей, торчало оперенье стрелы. Что-то ударило о камень рядом с моей ступней. Тяжелая бронзовая стрелка длиной с ладонь.
Еще одна воткнулась в землю, войдя в нее наполовину.
А Джарлм уже падает, неловко зажимая плечо и сипло хрипя.
Вокруг так же падают люди, кто молча, кто с громкими криками.
А сверху все сыплется смертельный град.
Я не знаю, сколько продолжался этот ад. Все вокруг пылало, на земле валялись мертвые и умирающие, между ними бегали еще живые, но совершенно обезумевшие люди.
Скоро Джарлм затих - похоже, кончик стрелы достал-таки до сердца.
Какой-то звериный ужас поднялся из глубины души и погнал меня из поселка в сторону леса.
Но, сделав несколько шагов, я остановился как вкопанный.
Фээнтэшный бриг завис метрах в двадцати над опушкой леса, продолжая медленно приближаться к ней и уже начиная немного приподниматься вверх.
С его бортов были сброшены штурмовые канаты, по которым стремительно скользили к земле фигурки в серо-зеленой форме.
Они торопливо разбегались в стороны, формируя цепь.
Я даже не стал пытаться их сосчитать.
И так ясно - полный барт егерей. Семь семерок и командир - пятьдесят человек.
А егеря, выстроившись в цепь, стали неторопливо подниматься вверх по склону к пылающему поселку.
Рядом со мной кто-то выругался. Молодой горец, кажется, из охотников. В руках легкий, но дальнобойный охотничий арбалет.
Сзади от поселка послышался зычный крик Галдера:
- В оборону! Ко мне! Приготовить оружие!
Я обернулся. Из горящего ада выбежало человек двадцать-тридцать. Они были вооружены чем попало: мечами, тесаками, арбалетами, луками, даже парой ружей.
Три центральные семерки егерей изменили темп движения - ускорили шаг в направлении пиратов и горцев.
Мы с охотником стояли на самом краю поселка метрах в двухстах от этого отряда.
Я сначала подумал побежать к нашим, но что-то меня удержало. Ощущение, что это будет неправильно.
А ФНТшники метрах в ста от защитников поселка перешли на бег. Сейчас уже можно было разглядеть, что в каждой семерке один нес легкое ружье, а остальные среднего размера арбалеты.
Пираты открыли огонь.
Рано, конечно. Даже в разряженном горном воздухе пули и стрелы вязли и до нападающих или не долетали вовсе, или безобидно падали на излете.
"Фанаты" опять изменили стиль бега. Теперь они приближались резкими бросками из стороны в сторону, не давая толком прицелиться.
Метрах в семидесяти от защитников трое егерей с ружьями остановились и, став в стойку, принялись стрелять. Быстро-быстро, с интервалом в секунду, не отнимая прикладов от плеч.
"Барабанные ружья", - пронеслось у меня в голове. Я слышал, что особые войска ФНТ вооружены многозарядными ружьями и пистолетами с револьверными барабанами. Теперь увидел их в деле.
Защитники поселка один за другим падают под вражескими пулями.
А через несколько секунд егеря приблизились к ним метров на пятьдесят.
Я зацепился взглядом за крайнего в шеренге.
Вот он остановился, мгновенно приняв стрелковую стойку: левая нога впереди чуть напружинена, правая отведена назад для упора. Арбалет прижат к плечу. Выстрел. Солдат прыгает вперед-вправо, делает несколько стремительных шагов, одновременно как-то странно дергая левой рукой вдоль ложа арбалета. Опять замирает. Арбалет к плечу. Выстрел...
В таком темпе враг приближался к пиратам и горцам, с невероятной скоростью производя десятки выстрелов в ответ на редкие ответные стрелы.
Отряд защитников как метлой смело. И, когда отбросив арбалеты на ремнях за спины и выхватив короткие палаши, егеря достигли поселка, защищать его было практически некому.
И всего двое солдат остались лежать на склоне.
Все это время другие четыре семерки продолжали быстрым шагом двигаться к поселку, охватывая его с флангов.
- Бежим - хрипло выкрикнул молодой охотник.
Мы, продавливая упругий воздух, пронеслись между жарко пылающих окраинных домов и выскочили на луг, полого поднимающийся к горным вершинам.
По нему уже бежало множество людей, в надежде спастись от огня и вражеских солдат.
А сзади опять нарастало басовитое жужжание приближающегося брига.
- Не туда! Влево! - закричал горец, указывая рукой на небольшую рощу игольников невдалеке от поселка.
Это значит наперерез егерям. Успеем ли?
Но я все равно побежал вслед за ним.
Крайние в цепи солдаты нас почти поймали. Стрелы свистнули над головой, но мы только прибавили скорость и по примеру врагов побежали зигзагами.
Двое егерей погнались за нами, но потом один остановился. Он что-то крикнул соратнику, но, не дождавшись ответа, пожал плечами и вернулся в строй. Поэтому в рощу вслед за нами влетел лишь один солдат.
И тут же получил две стрелы. Моя пронзила ему правый бок, а охотник попал точно в шею.
Оглянувшись и убедившись, что остальные вражеские солдаты идут прочь от нас, завершая окружение поселка, мы торопливо подошли к не в меру смелому фанату.
Совсем молодой парнишка как-то жалобно и удивленно смотрел на нас, хватаясь за мокрое от крови горло. Потом взгляд его остановился, десантник пару раз дернулся и затих.
Я подхватил лежащий на его груди арбалет, а горец стянул с плеч рюкзак и, расстегнув, выдернул пояс, стряхнув с него на землю, а затем быстро подобрав и передав мне, нож в чехле и фляжку.
- Уходим!
Я последний раз взглянул на поселок.
Он продолжал выгорать, из него доносились вопли боли и страха. А над пытавшимися убежать по склону неспешно летел военный корабль ФНТ, щедро засыпая их охапками стрелок.