В таверне царит полумрак, освещенный несколькими масляными фонарями и большим камином. При таком освещении черты лица сидящей напротив меня женщины как бы сглаживаются и становятся еще более таинственными. Хотя, куда более.
Лайана чем-то неуловимым отличается от жительниц Алорна. Ощущается, что она не местная. Копна рыжевато-русых волос, которые она обычно завязывает на уровне плеч в пышный узел, немножко веснушек на широковатом вздернутом носике и высоких, но заглаженных скулах выдает в ней частичку крови кочевников Зеленого Каганата. Чуть заостренные кончики ушек как у наших горцев. Лицо более округлое, чем у большинства жительниц Арлидара. И удивительные, ни у кого другого мною не виданные глаза - серовато-зеленые, как у кочевников, но странной формы - с немножко приподнятыми внешними уголками.
Я поймал себя на том, что слишком внимательно ее разглядываю и осмотрелся по сторонам.
Людей было на удивление много. Почти за всеми столиками сидят компании мужчин. Они тихо переговариваются, временами оглядываясь. В воздухе как будто висит ощущение тревоги.
- А ты не боишься облавы? - спросил я.
- Нет, - беспечно откликнулась хозяйка таверны. - Я знаю, что она будет. Скорей всего за полчаса до начала комендантского часа, когда народ уже собирается уходить, но все еще дотягивают последнее пиво. Сегодня или завтра.
- И ты так спокойно ждешь нападения? - удивился я.
- А чего суетиться? Переживать надо, когда не знаешь, что будет. А так - все ясно, и единственное, о чем следует думать - как правильно поступить, и что для этого необходимо.
- Ты об этом думаешь?
- Уже подумала, - собеседница мило улыбнулась.
Лайане удивительно идет улыбка. Она как бы смывает с ее лица тень забот, которая привычна для человека ее профессии. Хозяйка таверны в портовом районе. Да не просто таверны, а места отдыха, встреч и выяснения отношений пиратских команд, контрабандистов, бандитов и других темных личностей.
И Лайана не просто хозяйка. Она центр паутины связи. Все важные дела вершатся благодаря ее косвенному участию. Она сводит контрабандистов, пиратских капитанов и их карго со скупщиками краденого, к обоюдному удовольствию всех сторон. Пираты быстро и по хорошей цене сбывают награбленное, а скупщики краденого получают именно тех клиентов, которые им нужны. Ну а контрабандисты, привезшие свой товар в город, находят тех, кто переправит его дальше, через границу - в ФНТ. Лайана безошибочно решает, кого с кем свести, кто сильнее всего заинтересован именно в этой сделке и больше всего готов заплатить.
Но на этом ее роль не исчерпывается. Она удивительным образом умеет найти подход к любому человеку. Ее можно увидеть смеющейся в компании совершенно жуткого вида бандитов, или учтиво беседующей с аристократами. Но не дайте Боги кому-нибудь перейти грань дозволенного! Она так отошьет незадачливого ухажера, что он в лучшем случае улепетнет. А в худшем бесчувственную тушку вынесут приятели. Причем хорошо, если она сама огреет надоеду какой-нибудь сковородой. Хуже, если за нее кто-нибудь вступится. Тут дело может и трупом закончиться. Лайану никогда и никому не дадут в обиду. За нее, стоит ей позвать, больше половины пиратов вступится не задумываясь. Вот так то.
И кто бы мог подумать семь сезонов назад, что молодая девушка, выкупившая замызганную таверну с очень темной репутацией, станет такой вот Хозяйкой?
Наверное, не стоит объяснять, почему я пришел именно к ней. Если кто-нибудь и поможет мне решить, что делать, так это именно она. Мне, правда, раньше не приходилось иметь с ней дел. Это была прерогатива капитана, карго или Джарлма, а мне доводилось лишь изредка обмолвиться с ней парой слов.
Но теперь все изменилось.
- Так что ты все-таки мне посоветуешь? - вернулся я к нашему разговору.
- Все зависит о того, что ты хочешь, - медленно проговорила она, постукивая в такт словам тонкими пальцами по столешнице.
- Хочу... - я почему-то приостановился, не стал говорить о мести и желании вернуться к пиратству. - Я хочу сопротивляться ФНТ. Я понимаю, что проглотить Арлидар для них - плевое дело. Перебить пиратов, уничтожить их базы, вместе с теми, кто пиратам помогает, тоже не очень сложно. Я видел, как они это делают. Но что будет дальше? Поменяли правительство на верных им людей, ввели войска в крупные города. Установили комендантский час. Это все раздражает арлидарцев, но не настолько, чтобы кидаться на захватчиков.
Лайана подтверждающее кивнула, продолжая внимательно на меня смотреть. Я продолжил:
- А вот с горцами они зря поступили так жестко. Их надо было или не трогать, или вырезать всех подчистую. Они сожженные поселки не простят.
- Тогда почему ты здесь? Или думаешь на найденные деньги накупить оружия и с ним в горы податься?
- Нет. Хотя если у меня останутся лишние деньги, я подумаю над этим. Я воздухоплаватель. Я мастер по тяжелому оружию. Я, в конце концов, просто люблю летать. Так что мое место на корабле. А вот чем мой корабль будет заниматься - другое дело. Например, я думаю, что абордажная команда у меня будет из горцев. А экипаж я постараюсь подыскать из таких вот осколков пиратских команд как я сам.
- Хочешь трепать ФНТ набегами?
- Ну, с одним кораблем это не серьезно. Но, да, начну с этого. Поищу слабые места в северных горах. А там поглядим. Если не я один этим займусь, может и сложится что-то серьезное. В любом случае это единственный путь, который я для себя вижу.
Лайана чему-то улыбнулась.
- И тебе нужен совет?
- Нужен. Все, что я тебе рассказал - это мои желания. А мне необходим конкретный план действий, как, этап за этапом, этого достигнуть. Кое-что я себе уже сейчас представляю, но все равно смутно. А ты, как мне кажется, как раз тот человек, который может мне посоветовать что-то конкретное. Например, как и где мне лучше купить корабль. С кем из пиратов стоит поговорить и предложить союз. Ну и так далее.
- Это все хорошие вопросы, - вздохнула хозяйка таверны. - Но на ответы нужно будет время. Оно нужно и мне, и тебе.
Она пробарабанила пальцами по столу.
Словно отзываясь на это, хлопнула входная дверь, и простучали быстрые легкие шаги:
- Тетя Лайана, они идут! - тонкий детский голосок.
Пацаненок, сезонов десяти, вытянулся перед ней в струнку.
- Спасибо, Аларт! А теперь - беги отсюда!
И, обернувшись ко мне, резко изменившимся, наполнившимся звенящим металлом голосом:
- Быстро за мной!
Мы вскочили из-за углового столика, который занимали, и стремительным шагом сопровождаемые настороженными взглядами пошли на кухню.
Лайана выгнала из нее повара, закрыла дверь и навалила на зачем-то закрепленные петли тяжеленное бревно-запор. Теперь дверь и тараном не сразу вышибешь. Открыв шкафчик, выхватила из него большой туго набитый заплечный мешок, просунула руки в лямки.
- Помоги!
Навалилась на кухонный стол. Я пристроился рядом, помогая его сдвинуть. Со скрежетом он отъехал в сторону, открывая люк погреба.
Когда, открыв его, мы начали спускаться по приставной лестнице, сверху послышался шум: громкие крики, лязг бронзовых клинков, звонкие шлепки спускаемой тетивы, а потом и грохот выстрелов.
Лайана потянула на себя крышку, закрыла ее и заперла на засов.
- У нас есть время, но очень мало, так что - ходу!
И мы, пригнувшись, скользнули в низкий, пахнущий мокрой землей лаз.
Выбравшись из-под земли в кустах на крутом склоне, мы короткими перебежками проскользили по запутанным кривым переулкам и спрятались в развалинах какого-то особняка.
Там мы, затаившись, дождались темноты.
Вернее сумрака, залитого ярким голубым светом почти полной Сини.
- Ладно, ничего не поделаешь, придется рисковать, - недовольно прошептала Лайана. - Так, где вы обитаете?
- В запасном доме капитана. На Золотом холме.
- Психи. Везучие психи.
- Почему?
- "Фанаты" все дома связанные с пиратами постоянно проверяют, а то и засады устраивают. Уже кучу народа переловили. Так что вам повезло. Или они не знают, чей это дом, или почему-то пропустили его.
Я только хмыкнул. Вот значит как. А мы думали, что нашли хорошую базу.
- Ладно, веди. И как только доберемся, сразу же будем уходить из города.
Плутая по освещенным призрачным светом Сини улицам, поминутно останавливаясь в тенях, мы пробрались к нашему с Рудардом укрытию. Охотник с недоверием оглядел мою спутницу и вопросительно посмотрел на меня.
- Она пока с нами.
Рудард пожал плечами. Его молчаливость и невозмутимость иногда меня просто поражает.
- Мальчики, давайте собираться.
- Да мы и так готовы, - я кивнул в сторону нашего мешка и трех арбалетов.
- Вы идиоты? - Лайана озадачила меня вопросом.
- То есть?
- Фанатский арбалет зачем таскаете? Если они нас с ним поймают - все. Его надо оставить.
- Нет! - заупрямился я. - Мне надо его разобрать. Где-нибудь в тихом месте с инструментами и бумагой, чтобы зарисовать устройство.
- Будет тебе тихое место. И инструменты будут. Пыточные. В общем, так - фанатский самострел оставляем здесь. Иначе я с вами не иду.
- Это хорошо, - подал голос Рудард. - Женщина в походе - одни неприятности.
Лайана смерила его холодным взглядом.
- Тихо, - я поднял руки в успокаивающем жесте. - Арбалет, так и быть, оставим. Хотя мне, как оружейнику, очень хочется с ним разобраться. Но нам надо решить, куда мы идем.
- Разумеется, на восток, - с легким удивлением ответила хозяйка таверны. - Попробуем пробраться в столицу. Если удастся, из нее улетим или уплывем. Не удастся, пойдем пешком в Карапатрасцкую пустыню.
- А почему не на север в дикие горы? - спросил Рудард.
- И где вы там будете корабль покупать? - язвительно осведомилась Лайана.
- Кстати, а где мы будем его покупать? - спросил я.
- В Центре Мира, если в столице не получится.
Я, молча, уставился на женщину. Тихо и медленно проговорил:
- Карапатрасцкий полуостров. Напрямую - две тысячи лиг пустыни, если плыть вдоль побережья - тысячи четыре. Если мы не перелетим это расстояние на воздушном корабле, преодолеть его будет...
- Трудно и долго, - спокойно закончила Лайана. - Так что давайте не тормозить на старте. И, мальчики, отвернитесь на пять минут. Мне надо переодеться в походное. Не идти же по лесам в платье.