Когда корабль пришвартовался, я был удивлен отсутствием какой бы то ни было таможенной проверки. Специфика Центра Мира, однако. Как мне объяснила Лайана, здесь вообще нет такого понятия как контрабанда. Ввози и вывози что хочешь, вплоть до рабов. Здешние законы поощряют абсолютно любую торговлю. Это и понятно, если учесть, что управляют страной торговцы-олигархи.
Мы сердечно распрощались с моряками. Лайана поочередно повисла на капитане, боцмане и карго. Я уважительно стукнулся ладонями со штурманом, с которым основательно сдружился за эти дни. Рудард раскланялся по горским обычаям со всеми. Когда Лайана опять заговорила о плате за проезд, капитан замахал на нее руками:
- И не заикайся! Ты столько для нас сделала в Арлидаре! Да и, сдается мне, мы еще с тобой не раз будем пересекаться! Не верю я, что такая сметливая женщина как ты не начнет вскорости новое дело.
Лайана широко улыбнулась, и мы сошли на берег.
Когда отходили от корабля, Лайана тихонько шепнула:
- Тебя не обескуражило мое поведение? То, что я обниматься полезла? Извини, я как-то сразу переключилась на местные обычаи. В Центре принято гораздо более раскованно себя вести и проявлять эмоции. Для вашей арлидарской морали это может выглядеть чуть ли не распущенностью.
Я только пожал плечами и улыбнулся. Да, мне это немного странно, но я прекрасно понимал, что чувствует эта молодая женщина, вернувшаяся спустя два периода на Родину.
Придя в воздушный порт, Лайана уверенно повела меня к белому двухэтажному домику транспортной конторы. В общем зале она подошла к служащему, и он что-то ей подсказал, махнув рукой в сторону конторки у окна. Клерк, сидевший за ней, выслушал Лайану, порылся в ящике с бумагами и достал запечатанный конверт. Лайана внимательно его осмотрела - на месте склейки я увидел ее подпись - и вернула служащему. Тот вскрыл конверт и вопросительно уставился на нас.
Когда Лайана поставила свой автограф, он проводил нас на склад, где указал на полку с нашими товарами. Лайана тут же договорилась, куда их доставить, и мы вышли.
- А что это за пароль такой был? - не удержался я от вопроса.
- Специально придумали для таких вот торговых операций. Я в Сардацукаше написала пароль, мы с карго его запечатали, я подписала конверт, чтобы его не вскрыл никто. А здесь я, или кто другой, кому я доверяю, приходит в торговую компанию и называет пароль. Все очень просто, как видишь.
- Да, но можно подделать подпись. Можно осторожно вскрыть письмо...
- Можно, но корабельный карго и торговая компания очень дорожат своей репутацией. Так что подобное происходит очень редко.
Выйдя из порта к скучавшему возле ворот Рударду, мы подозвали экипаж и, рассевшись, поехали, потряхиваемые на булыжниках мостовой к имению Лайаниного дядюшки.
- Я сама буду с ним разговаривать, - негромко инструктировала Лайана. - Как приедем, я сразу же пойду к нему и с глазу на глаз обговорю самое основное. Потом мы выйдем к вам. Говорите осторожно. Дядя тот еще торгаш, цепкий и всегда себе на уме.
Дядя Лайаны был подтянут, моложав, резок в движениях. Короткая седоватая прическа, заостренный подбородок, нос с горбинкой. И пронзительный холодный взгляд человека, не знакомого с таким понятием как жалость. Я немного удивился насколько мало он похож на свою племянницу. Бывает же такое...
Разговор получился напряженным. Я старался говорить как можно меньше, предоставляя это делать своей спутнице. Рудард, по своему обыкновению, за всю беседу произнес от силы пяток слов.
Но, на удивление, все решилось очень быстро и самым наилучшим для нас образом.
Господин Шиинар выделяет своей любимой племяннице 4000 глобусов - где-то 7300 сол, и никак не ограничивает ее в действиях. Я даже оторопел немного от такого. Признаться, я ожидал долгих разбирательств: зачем, для чего, сколько именно денег надо? И, видя, какой это жесткий и деловой человек, вообще решил, что ничего не получится. А тут такое спокойное и безразличное решение.
Вообще, странно, по рассказам Лайаны и по местным раскрепощенным обычаям я ожидал, что ее дядя будет гораздо теплее к ней относиться. А тут... Или он при чужих не хочет выказывать чувства?
Впрочем, не все ли мне равно? Главное, теперь у нас есть средства на покупку корабля!
- Завтра утром пойдем смотреть судно, - шепнула мне Лайана, когда мы вышли.
- Ты так торопишься купить корабль, словно тебе это важнее, чем мне, - пошутил я.
- Все очень просто, дорогой. Я напрашиваюсь на подарочек ко дню рождения. Он у меня через девятнадцать дней, так что постарайся успеть. Думаю, маленький пиратский кораблик как раз подойдет.
- Какая ты хитренькая! - рассмеялся я. А, если не секрет, сколько тебе исполнится?
- Да-алкин, кто же спрашивает женщину о ее возрасте? - укоризненно погрозила мне пальцем Лайана. - Но ладно уж, раз ты мой компаньон. Мне уже тридцать сезонов исполняется.
- Вот как? Значит ты на два с небольшим сезона старше меня?
- Ты ведь меня из-за этого бросишь, да? - с наигранным трагизмом вопросила моя спутница.
- Не дождешься!
И мы отправились в крошечный уютный пансионат, расположенный недалеко от моря, где любезный Шиинар купил нам два номера. Вкусно поужинали и разбрелись отдыхать. Мы с Лайаной, конечно же, поселились в одном номере, с большой мягкой кроватью, которая меня очень обрадовала после шести ночей в корабельном гамаке.
Правда, поспать нам удалось совсем немного, по вполне объективной и ну очень приятной причине.
Корабль производил впечатление!
Лайана сказала, что дядя договорился, чтобы его нам продали со скидкой. Но, все равно, за него запросили огромную сумму - четыре с половиной тысячи глобусов! Я сначала подумал, что нас хотят развести на деньги, и решил повременить с заключением сделки, поискав другие варианты. Но, увидев этого красавца, сразу понял - вот мой корабль!
Серебристый баллон в форме удлиненной капли четырнадцати метров в диаметре и восьмидесяти в длину, с прочной двойной прошивкой в передней части. Такой же формы гондола, по размерам чуть-чуть больше, чем у нашего "Серого ястреба". Вооружен он был двумя средними баллистами расположенными спереди и сбоку гондолы. Причем они имели паровые приводы! С таким вооружением можно потягаться даже с военным корветом, а, может, и с фрегатом! Мощные винты, вынесенные на решетчатых фермах с боков гондолы, и еще один сзади. Все говорило, что это очень скоростной и маневренный корабль. "Наверняка по скорости не уступает даже ФНТшному корвету, - подумал я. - Хотя, конечно, надо в машину заглянуть, что там за паровики стоят".
Разумеется, я тут же полез внутрь все разглядывать и щупать.
И вот, что любопытно, когда я увидел этот корабль, то помимо того, что он мне страшно понравился, я ощутил какую-то странность в его облике. И это чувство с каждой проведенной в нем минутой все усиливалось и усиливалось. Отличия от ранее виденных мной кораблей и досконально изученного "Серого ястреба" были незначительные. Каждое само по себе. Но они были практически во всем, и самое главное - в мелочах.
Станины баллист были прикручены к балкам не восемью болтами, как обычно, и не семью, как на кораблях ФНТ (ну нравится им цифра семь - везде ее используют!), а десятью, немного меньшего размера, чем у нас принято. Кожухи визиров перископов оторочены коротким серебристым мехом, плотным и мягким. Приборы на навигационной стойке... Впрочем, с приборами как раз все было бы нормально - обычные приборы. Вот, только, мне кажется, что их недавно заменили, а до этого здесь стояли совсем другие.
И такие мелочи во всем.
Хотя нет, не только мелочи. Было одно очень крупное отличие. По всем помещениям разбегались медные трубки, прикрытые легкими решетчатыми панелями. Местами эти трубки входили в какие-то рифленые устройства и выходили из них дальше. Я проследил, откуда они берутся, и понял, что все трубки ныряют в котел одной из паровых машин. И вот тут до меня дошло назначение всего этого. Отопление! По этим трубам, вероятнее всего, идет горячая вода или даже пар из котла! Этот корабль был рассчитан на полеты в настоящую стужу! Мне, жителю теплого Арлидара, да еще и в совершенно тропическом Центре Мира даже и в голову не могло придти, что корабль нужно оснащать для полетов в суровых зимних условиях!
Кто же его изготовил и как он оказался в этом жарком краю?
- Ну и как тебе? - спросила меня Лайана, когда я наконец-таки выбрался на свежий воздух.
- Очень хороший корабль! Правда, немного странный. И я не могу понять, чьего он может быть производства... Я таких никогда не видел и не представляю, где бы его могли построить.
- Ну, это не так уж страшно, - тут же вступилась за корабль Лайана. - Гораздо важнее то, что он хороший, и не такой уж и дорогой для судов этого класса! У нас еще останется куча денег на оснащение, набор экипажа и прочие организационные расходы!
- Все-таки у нас?
- У нас, у нас, компаньон, - широко улыбнулась моя спутница. - Я не претендую на командование. Может, даже, не всегда буду с тобой летать. Моя сфера деятельности будет в основном на земле - подготовить базу, проверить, что за людей ты в команду пригласил, помочь местным жителям бороться с ФНТ. Но, все равно, мы - компаньоны!
Она обняла меня, чуть повиснув на шее и заглядывая в глаза: