Последний месяц был ужасно напряженный и какой-то концентрированный.
После половины сезона безделья на "Пытливом", когда я думала, что совсем потеряю квалификацию навигатора, мне пришлось с головой нырнуть в работу.
Сначала мы отправились в Цент Мира в гости к Лалише и маленькому Далаару.
Встретиться со старой подругой было очень приятно. Все-таки она невероятно позитивный человек. Даже Чиируна немного оттаяла. Лалиша особенно плотно ее опекала, постоянно была рядом, иногда уводила "погулять и поболтать". И Чии даже улыбаться иногда начала. Я боялась, что она навсегда разучилась это делать.
Я даже ощутила небольшую ревность. Мне никак не удавалось привести свою подругу в норму. Порой мне кажется, что мое присутствие ее еще больше ожесточает. После гибели Трорвля что-то сломалось в наших с ней отношениях. Мне от этого больно, но я ничего не в состоянии изменить.
А вот Лалиша смогла. Она, как всегда, была ужасно заботливая и жизнерадостная. Правда, в последний день что-то в ней изменилось. Мне показалось, что она теперь играет старую Лалишу, а на самом деле за этой маской у нее очень большое беспокойство и печаль. Когда мы прощались, она так на меня посмотрела...
Так смотрят только, когда знают, что больше никогда не увидят.
У меня как холодной рукой сжало сердце.
Нет, наши беды еще не закончились!
Но рефлексировать мне было некогда.
Перелет в Свободный был очень сложным. С юга постоянно дул сильный ветер, и гнал на Великую равнину мешанину тяжелых снеговых туч. Лететь в этом круговороте было жутко. К тому же, началось обледенение.
А еще нам приходилось идти только по компасу, и я ломала голову, как рассчитать поправку на ветер.
Не стало мне легче и когда мы выбрались из облаков и полетели над ними.
Как тут ориентироваться?! Только по Солу и звездам.
Так что к перевалочной базе мы вышли очень приблизительно. Целый день потратили на то, чтобы ее отыскать.
А чего стоила Чиируне посадка при почти ураганных порывах в семь метров в секунду?!
В общем, когда мы добрались до Свободного, я еле добрела до нашего дома и рухнула отсыпаться.
Но злая Лайана не дала нам отдохнуть! Только один вечер я провела с папой, отъедаясь вкусной стряпней тети Шалии, которая как-то совсем по-домашнему вела себя с моим отцом. Ну, и замечательно!
Вот. А на следующий день Лайана приказала нам с Чиируной и Эртлем принимать командование над небольшой шхуной.
И мы, таясь больше обычного, доставили нашего канцлера-шпиона в ФНТ.
Перед тем, как спуститься по штурмовому канату, Лайана неожиданно обняла сначала Чиируну, а потом и меня. Я только пискнула, удивленная такой внезапной лаской.
Потом Лайана отстранилась, очень внимательно и, как Лалиша "прощально", меня оглядела и сказала:
- Удачи тебе, дочка. Береги себя, и своих друзей. И...
Она не договорила. Быстро перемахнула через леер и легко соскользнула по канату.
Так я ее и запоминала. Ловкую, стремительную и невероятно одинокую.
А, вернувшись домой, мы опять приняли управление над старым верным "Беспечным странником".
Лайана распорядилась лететь аж в Белую Империю.
И опять под кораблём была Великая степь. Бескрайнее белое пространство, проглядывающее в разрывах иссиня-темных снеговых туч. Бурение толстенного льда сковавшего Северную, пронизывающе-холодный ветер, глубочайшие сугробы, в которые приземлился на дозаправку наш корабль.
А потом - Дышащее море.
Оно было укутано паром, переходящим в туман и поднимающимся тучами. Все это влажное и теплое месиво клубилось и совершенно не давало мне работать!
В результате мы вышли к восточному берегу на сотню с лишним лиг южнее.
И увидели, как к нам спешат два явно военных корабля.
Нехорошо так спешат.
- Лево руля! - приказала Чиируна нашему новому рулевому.
Увы, но Манаад уже больше полгода как капитан одного из фрегатов. Мне ужасно жалко, что его нет с нами. Мне не достает этого неунывающего гиганта, вечно пикирующегося с Чии. И ей, Чиируне, его тоже очень не хватает, я это прекрасно вижу.
Наш корабль резко развернулся и со всей скоростью, на какую был способен, полетел вдоль берега на север.
Но, куда нам тягаться с военными кораблями!
Они почти догнали нас. С расстояния в пару лиг было отчетливо видно, что баллисты уже заряжены. А раскраска корпусов указывала, что корабли принадлежат Эвринбиру.
"Ой! Они же наверняка знают, что мы виноваты в той афере с флотом! - внезапно сообразила я. - Мамочки!"
Было страшно, а еще жутко обидно вот так неожиданно напороться на врага и погибнуть.
Но тут из низко стелющихся туч на севере вынырнули три военных корабля.
Они, устремились наперехват эвринбирским, и те поспешили ретироваться на юго-восток.
Неизвестные корабли с ярко белыми баллонами и синими гондолами подошла к нам и взяли в охранение.
- Империя, - сказала Чиируна с видимым облегчением.
Так оно и оказалось.
Патрульное звено военно-воздушных сил Святой Белой Империи проводило нас до города Тадара. Да-да, того самого городка, где мы отдыхали и купались полтора сезона назад.
Теперь кажется, что в совершенно другой жизни. В которой был Трорвль. Плавающий наперегонки с Чиируной, нежно мне улыбающийся. Такой родной и любимый...
В Тадаре мы провели целых шесть дней.
Городок был совсем не такой, как летом. Сонный, серый, какой-то унылый. Никаких тебе туристов из Великорадостных Врат, никаких купаний во все еще очень теплом море, отступившим на добрые пятнадцать метров вниз и оголившим скалистые уступы с пожухшими и неприятно воняющими водорослями.
Вершины гор, окантовывающих город, белели от снега, но склоны, обращенные к морю, были буро-серыми от голых, сбросивших листву деревьев.
С моря регулярно дули теплые ветра, но иногда им на смену приходили пронзительно холодные порывы с северо-востока. Тогда мостовая и все кругом покрывалось тоненькой корочкой льда.
Было красиво, но невероятно скользко.
Я несколько раз падала на заднюю точку и оттого ходила хромая.
Мы с Чиируной ждали агента Лайаны. А он задерживался. Лишь сегодня, в последний день восьмого месяца осени, он пришел в таверну, где мы каждый вечер неторопливо кормились в ожидании встречи.
Невысокий сутуловатый мужчина средних лет подсел к нашему столику, обменялся с Чии паролем и заказал себе очень основательный ужин.
- Простите, последние дни толком не ел, - извинился он, налегая на еду.
И, лишь когда утолил первый голод, сообщил:
- Котелок объявил в розыск двух девушек с треугольными клеймами на лбах. Или с диадемами, которые эти клейма скрывают.
- С фероньерками, - машинально поправила его Чиируна.
- Не важно, - отмахнулся шпион и выразительно посмотрел на наши лбы. - Причем в розыск объявил вас во всех государствах, с которыми дружит. Например, в Эвринбире полицейские очень внимательно приглядываются к молодым девушкам и просят снимать шляпки.
- Весело... - протянула Чиируна. - Значит, в восточных странах нам лучше не появляться?
Собеседник кивнул.
- А здесь нам тоже опасно? - с тревогой спросила я.
- Нет, в Империи вам ничто не угрожает, - чуть улыбнулся шпион.
А я еще больше уверилась в том, на кого именно работает Лайана, и кто смутной тенью маячит за спиной Республики Драконьих Гор.
Неприятно это - чувствовать, что ты даже не "лодочка" - пыль на "лодочке" в аршотовой партии.
Что же такое было в той проклятой пещере? И что так сильно, с ослепительной вспышкой, в ней взорвалось?
Потом шпион передал нам толстый конверт для Лайаны.
Мы так и оставили мужчину, осоловевшего от съеденного, расслабившегося. Поспешили на "Беспечного странника" и в тот же вечер подняли его в воздух.
Нас с Чиируной как будто гнало на запад все нарастающее беспокойство. Что-то страшное надвигалось.