Широкие проспекты, мощеные ровной, тщательно вымытой брусчаткой. Белоснежные трех- и четырехэтажные дома кажутся раза в полтора выше, чем в Арлидоне. Наверное, центромирцы любят высокие потолки. Длинные ажурные заборы, огораживающие утопающие в зелени виллы. Множество больших и маленьких парков, в каждом из которых обязательно есть хотя бы один фонтан.
Все было невероятно изысканным, праздничным. Может даже немного излишне праздничным и изысканным. Если лепнина - то вычурная и сложная, если узоры решеток - то замысловато переплетенные. Если колонны, то непременно фигурные.
Город Светило как будто кричал: "Я - столица Центра Мира! Самый роскошный город самой богатой страны на свете!" И это очень походило на правду. По крайней мере, столица Арлидона Ларнисс, которую до сих пор я считала образцом искусства градостроительства, была лишь бедной родственницей этого города.
И по всему этому великолепию вышагивали центромирцы.
У меня просто в глазах пестрело от их нарядов!
Когда меня собирали, я думала, что буду привлекать всеобщее внимание своим светло-кремовым платьем с оборочками, рюшечками и кружевным передничком. Но нет, я действительно терялась среди местных жительниц. И как-то сразу почувствовала свои недостатки. Все-таки платье было сшито не на меня. Оно было слишком просторным в груди, и узковатым в талии, и по росту я была все-таки ниже Лайаны, так что подол был не чуть ниже коленей, а до середины голени. Хорошо, что фасон платья, весь такой пышненький, скрадывал это.
И, вообще, вид у меня вполне миленький. Из-под кружевного подола виднеются ноги в розовых тонких чулках, обутые в красные туфельки. Правда, с туфлями та же беда. Ноги у Лайаны побольше моих, так что пришлось подкладывать в носки вату. Хорошо хоть пошиты они качественно и очень мягко охватывают лодыжки, так что может быть даже не натру себе мозоли.
Руки открыты до локтей. Они у меня загорелые и очень красиво оттеняются светлой тканью. Волосы я тщательно вымыла и расчесала на две волны, обрамляющие лицо.
Ну и последняя деталь моего сегодняшнего гардероба - тоненький кожаный... ошейник.
От его застежки спускается жиденький плетеный поводок. Он состоит из голубой, светло-желтой и серебристой ленточек, сплетенных в косичку. Поводок длинный - метра в полтора и другой его конец пристегнут к запястью моего "хозяина".
Да, я изображаю рабыню-игрушку, подаренную молодому господину. В Центре Мира это обычное явление.
Когда Лайана предложила мне вырядиться таким образом я даже оторопела. Но она веско произнесла:
- А кем еще тебя можно представить? С твоим незнанием языка и клеймом над переносицей?
Я только вздохнула. Сама я частенько забываю об этом знаке, и вспоминаю о нем только когда вижу такой же на лбах моих одноклассниц и одноклассников. Но, ничего не поделаешь. То есть можно попробовать закрыть его какой-нибудь диадемой, но она должна быть довольно широкой. И, все равно, это ненадежно.
Так что похожу сегодня рабыней...
Кстати именно поэтому мне приходится гулять по Светилу не с Чиируной, которая осталась на корабле, а с Паалантом. Он лучше всех других подходит на роль молодого аристократа. Стройный, даже тоненький, в идеально сидящем костюме, с неторопливыми, как бы немного ленивыми движениями и скучающим выражением лица. Ну, просто настоящий центромирец! Впрочем, он и так настоящий центромирец, и даже родом из столицы.
Чтобы добавить деталей к общей картине мы прилетели в Светило на богато отделанной воздушной лодочке, которую Лайана специально для этого случая наняла. Грузовой бриг, который нам с Чиируной доверили пилотировать, мы посадили этой ночью в дальнем от столицы воздушном порту, среди десятка таких же похожих один на другой кораблей. До города был добрый десяток лиг. Но, все равно, перелетать их на лодке, вместо того, чтобы проехать на повозке - это излишний шик. Хотя в Центре Мира шиковать подобным образом - обычное дело.
Так что мы с Паалантом чинно восседали в медленно плывущем по небу крошечном корабле, и я с некоторыми угрызениями совести думала, что пока мы прохлаждаемся, вся команда будет в поте лица грузить припасы для пиратской базы. Ну, ничего, я заслужила эту экскурсию! Все-таки сама провела корабль по маршруту, нарочно не сверяясь с записками, что оставил мне прежний навигатор, которого Далкин взял на свой "Серебряный орел". И, кстати сказать, потом, когда я эти заметки прочитала, то убедилась, что мой маршрут был лучше! И долетели мы быстрее на час, истратив на пару сонет фунтов угля меньше. Конечно не я одна в этом "виновата". Все трудились, особенно Чиируна и Паалант.
Я повернулась к своему "хозяину" и тихонько спросила на арлидарском:
- Паалант, а ты что, правда, из знатного рода?
Парень немного стушевался и так же тихо ответил:
- Вообще-то нет... Я из рода слуг богатого семейства. И родители и дедушки с бабушками и их предки... ну и я тоже, все служили семье Клаадонов.
- Ты потому сбежал? - предположила я.
- Нет, - ответил юноша. - Но это долгая история.
- А мы разве торопимся?
- Не очень, но давай сначала сделаем дело, хорошо?
- Ну ладно, - вздохнула я.
Он прав. Меня тоже не покидает беспокойство. Судя по тому, как тщательно готовили наш выход в город, задание, которое было мне дано, невзирая на его простоту, было очень важным, а, может быть, даже опасным.
Неторопливо фланируя по проспекту, мы приблизились к трехэтажному зданию с резными колоннами перед входом. Подошли к массивным деревянным дверям, украшенным причудливой резьбой.
Паалант едва заметно толкнул меня локтем в бок.
А! Я же его рабыня!
Я сделала шаг вперед и с силой потянула за дверную ручку. Створка на удивление легко поддалась, и я, раскрыла ее, перед моим "Хозяином". Он проследовал внутрь здания, немного натянув поводок. И я поспешила за своим "господином". Мы вошли в просторный зал с неимоверно высоким потолком. В глубине его возвышалась длинная деревянная стойка, за которой сидели несколько девушек и парней. Перед несколькими из них стояли посетители, заполняя какие-то бумаги.
Мы направились к свободному служащему - парню на пару периодов старше меня.
Он предупредительно уставился на Пааланта:
- Что угодно господину?
- Отправить письма, - немного излишне высокомерно отозвался мой "хозяин".
Хотя может быть у них такой тон принят среди аристократов? Надо сказать, что я уже достаточно хорошо понимала центромирский, чтобы разобрать, что он сказал именно письма, а не письмо.
Я удивленно взглянула на Пааланта, но спрашивать, естественно, ничего не стала.
Паалант заполнил два бланка, и передал их вместе с письмами служащему. Заплатил пару серебряных монет, и мы покинули почтамт.
Меня так и подмывало спросить его о втором письме, но надо было сначала отойти в какое-нибудь укромное место.
Паалант понял мое желание и повел меня в направлении моря. Мы зашли в небольшой парк, расположившийся на вершине холма, нависающего над заливом. Людей почти не было и мы с Паалантом расположились в маленькой уединенной беседке, плотно увитой какими-то лианами. Лишь одна ее сторона была открыта. Та, что смотрела на океан.
Парень подошел к самому ее краю. Я, понукаемая поводком, проследовала за ним.
Паалант широким жестом указал вперед:
- Правда, красиво?
Да, вид был прекрасным. Далеко внизу распростерлась обширная бухта, окаймленная плавно изогнутой набережной. У длинных пирсов примостилось множество судов, от маленьких, но очень ухоженных лодочек до двух огромных пассажирских лайнеров. Все суда были яркие, нарядные, под стать этому городу.
Мне пришлось высунуться из беседки, чтобы разглядеть то, что закрывал от моих глаз горб холма. Там, справа от набережной была еще одна бухта, закрытая от первой тем самым холмом, на котором мы находились. Город, раскинувшийся на ее берегах, был совершенно другим. Даже издалека было понятно, что состоит он из переплетения кривых улочек, сетью прорезающих многоуровневые трущобы. Хибарки теснились друг к другу, не оставляя свободного места ни для парков, ни для фонтанов. Только мешанина домишек, серых и облезлых, неопрятной кляксой покрывающих всю долину и напирающих на порт - скопище унылых складов, пакгаузов, открытых площадок, заваленных горами угля и штабелями товаров, которые перегружались на разномастные торговые корабли, примостившиеся у загроможденных всевозможными грузами причалов.
- Что это? - вырвалось у меня.
- Нижний город, - сумрачно пояснил Паалант. - Обратная сторона Светила.
- Ты... жил там? - с легким ужасом спросила я парня.
- Нет... То есть совсем недолго.
Паалант отшагнул вглубь беседки, невольно увлекая и меня. Мы уселись на удобную широкую скамейку и юноша начал свой рассказ.
Паалант с детства знал, кем станет. Разумеется, слугой. Его род уже четыре поколения служил семье Клаадонов - довольно известных и богатых торговцев пряностями. Но слуги бывают разные. И отец Пааланта решил, что его сын должен повысить статус. Он скопил достаточно денег, чтобы устроить его в частную школу. Она была одной из лучших школ для слуг, хотя и уступала, школам для детей торговцев или даже школам с уклоном в подготовке инженеров или управленцев.
Но все равно, проучившись восемь сезонов Паалант смог поступить на работу учеником клерка в торговую контору своего хозяина. Он проработал в ней пять сезонов, добравшись до должности контролера второго ранга в отделе закупок. Впереди его ждала завидная карьера, вершиной которой вполне могло стать место начальника отдела. Ну, или, скажем, его заместителя.
Вот только...
В один совсем не чудесный день его прямой начальник принес кипу бумаг и попросил завизировать отчеты о закупке партии пряностей из Дельты.
Когда Паалант поднялся из-за конторки и с неохотой сообщил, что пойдет на склад, проверит, начальник остановил юношу:
- Да зачем?! Тебе охота промокать под этим ливнем? Я сам вчера все пересчитал и даже взял пробу из трех мешков. Так что все нормально.
Выходить под льющиеся с неба потоки пусть даже по-летнему теплой, но все равно неприятной воды очень не хотелось. Да и лето только началось, и сегодня было весьма прохладно. Юноша уселся обратно, подтянул к себе бумаги и принялся их визировать.
А на следующий день разразился скандал. Выяснилось, что вместо специй мешки набиты измельченной сушеной травой. А старший контролер напрочь отказывался от того, что он "якобы сам все проверял". Паалант оказался крайним и виновным в огромном убытке на баснословную сумму в три тысячи "глобусов".
Парня, который всю сворю жизнь провел в чистом верхнем городе, ждала подневольная работа в порту. Ему предстояло весь остаток своих дней трудиться грузчиком, и отдавать почти все заработанное в счет погашения долга.
Безысходность была такой всеобъемлющей, что он решился на совершенно отчаянный шаг - как только его привезли к замызганной ночлежке, где теперь придется коротать ночи, рядом с такими же бедолагами, парень сбежал.
Это было глупо. Да, в Центре Мира нет полиции. Но ее вполне неплохо заменяет множество частных сыскных контор. Хозяину достаточно было дать общее объявление и очень быстро беглеца кто-нибудь найдет и сдаст ему за вознаграждение. Совсем небольшое по сравнению с долгом, который висит на пареньке. Ну, а самого Пааланта после этого ждало жесточайшее наказание и, скорей всего, судьба уже не подневольного работника, а просто раба.
Когда прошло первое возбуждение, Паалант осознал все это. И начал лихорадочно искать выход.
На одной из многочисленных досок объявлений он наткнулся на странную записку. Впрочем, для Центра Мира совсем не странную:
"Искателям приключений, которые не боятся рискнуть своей жизнью! Требуются все специальности для воздушных кораблей и смельчаки, готовые их охранять! Обращаться к хозяину "Зеленого осьминога".
Не давая себе передумать, Паалант поспешил к невзрачной таверне.
Спустя две декады он уже был на базе пиратов в сердце Драконьих гор.
Его расспрашивали, что-то проверяли и, наконец, заместитель адмирала Лайана порекомендовала его вторым помощником навигатора на флагман эскадры - "Серебряный орел". Паренек довольно быстро выучился управляться с приборами и, когда опытный первый помощник перешел навигатором на "Бешеную куропатку" занял его должность. И вот уже почти сезон летал на воздушном корабле адмирала Далкина.
- Такая вот история, - завершил свой рассказ Паалант.
- Понятно, - сочувственно вздохнула я. - Ты жалеешь?
- Вот еще! - воскликнул паренек. - Конечно, нет! Наоборот я благодарен судьбе, что она так распорядилась! Единственное...
- Родители? - предположила я. - Это письмо было для них?
- Да, - Паалант спрятал глаза. - Им ведь ничего не известно. А так хоть будут знать, что я жив, и у меня все хорошо. Только ты, пожалуйста, не говори об этом никому, особенно Лайане!
- Почему? - удивилась я. - Что в этом такого?
- Ты же понимаешь, что мы не простое письмо по ее приказу отправили, - пояснил мне юноша. - Наверняка оно очень важное и секретное, раз такой спектакль пришлось разыгрывать. И Лайана будет ужасно недовольна, что я посвоевольничал, и воспользовался случаем для себя. Я сам знаю, что поступил неправильно, но, по-другому не мог.
Я задумалась. То, о чем он меня просил, шло в разрез с инструкциями Лайаны. Нам нужно было отправить только ее письмо. Причем сделать это должен был Паалант, поскольку я слишком плохо владею центромирским, и совсем не знаю город Светило. Когда я спросила Лайану "А почему именно я? Паалант и сам бы прекрасно справился", она мне ответила: "Потому, что тебе я доверяю полностью. А Паалант... Он хороший парнишка, и я его проверяла, но все-таки я хочу, чтобы именно ты контролировала его действия". Такой вот разговор, и по всему выходило, что я нарушаю ее распоряжение. Но... Я прекрасно понимала, как это, быть живой и не послать весточку своим родителям, которые тебя уже давно похоронили. Как бы мне самой хотелось послать письмо в Баладор! Но как? Поэтому я ответила Пааланту:
- Наверное, ты прав. Хорошо, я никому не скажу.
- Спасибо! - порывисто поблагодарил Паалант, и взял мою руку в свои ладони. - Все-таки ты совершенно замечательная девушка!
Я порозовела от комплимента.
А парень, не выпуская моей руки, чуть смущенно произнес:
- Здесь так романтично, и... ты такая сказочно красивая и так сильно мне нравишься. Талиса, а может быть мы... займемся сексом?
Я буквально остолбенела, пытаясь понять, не ослышалась ли?
- Сек-сом?..
- Ну да, - все так же немного смущенно продолжил парень. - Мы с тобой друзья и я в тебя влюбился с первого взгляда. Я давно уже хотел предложить тебе заняться сексом, но все обстановки хорошей не было. А сейчас так все чудесно сложилось.
Я все еще не могла сложить в голове то, что он говорил. Но все было так определенно. Я почувствовала, как запламенели мои щеки. Выдернула руку и отодвинулась рак резко, что натянула поводок.
Наверное, мои глаза были ужасно перепуганные. Паалант попробовал меня успокоить:
- У тебя это в первый раз? Прости... Но я буду очень-очень нежным.
- Нет! - наконец вырвался у меня из груди крик. - Прекрати! Что ты говоришь?!
Паалант немного недоуменно и испуганно смотрел на меня:
- Но в этом же нет ничего такого. Парни и девушки для того и созданы...
- Замолчи! - я чувствовала, что теряю над собой контроль, жутко хотелось ударить его и убежать, куда глаза глядят. Я отодвинулась еще дальше, натягивая поводок. Так, что его левая рука потянулась за ним на привязи. От этого я, уже слабо соображая, отпрянула еще сильнее, ошейник больно надавил на шею сзади.
- Успокойся, Талиса. - уже не на шутку перепугано воскликнул парень. - Если не хочешь, ну так бы и сказала. Я же понимаю, и я твой друг. Не желаешь сейчас, может быть потом передумаешь... Если я тебе не совсем противен.
- Друг? - зацепилась я за слово. - Разве друзья занимаются таким?
- Конечно - обескуражил меня ответом Паалант. - Другу ты всегда можешь доверять. Он никогда не сделает тебе ничего плохого. Это с малознакомым парнем надо быть осторожной. И я, правда, готов к тебе отнестись очень бережно и нежно. Ты же меня знаешь.
- Не надо, - в моем голосе какие-то стонущие нотки. Ох, как же неистово колотится сердце. Нужно как-то успокоиться!
Я глубоко вздохнула пару раз, и постаралась высказать свои мысли. Спросила его чуть срывающимся голосом:
- У вас так принято? В Центре мира?
- Ну да, конечно, - подтвердил юноша. - А как же иначе?
- Вот так просто предложить симпатичной девушке заняться сексом?
- Ну почему просто, - смутился Паалант. - Я мучился все утро. И я уже месяц как с тобой знаком и все время очень хотелось тебя об этом попросить.
Я бессильно откинулась на спинку скамейки, предварительно чуть передвинувшись к нему, чтобы провис поводок. Дышать было все еще трудно и сердцебиение не унималось. А еще сильно закружилась голова. Не хватало еще в обморок свалиться, чтобы он... взялся меня реанимировать. Надо дышать глубже. И попробовать все ему объяснить:
- Паалант, ты хороший парень, - начала я. - Но у нас так не принято. В Арлидоне сначала очень долго ухаживают, потом всякие там поцелуи на свиданиях, и только потом... А у нас, пиккури, еще сложнее. Девушки и парни могут заниматься... сексом... только после свадьбы.
- Ничего себе, - пораженно округлил глаза юноша. - И как же вы без этого живете?
- Живем, как видишь, - с легкой улыбкой ответила я. Да, я уже насколько пришли в себя, что могу пытаться улыбаться.
- Тогда... понятно. Прости еще раз, - парень вздохнул и спросил: - наверное, о свадьбе, после которой мы могли бы этим заняться, пока не стоит и заикаться?
Я кивнула, но быстро подняла на него глаза:
- Ты, правда, хороший. И... я хочу, чтобы мы дружили. Но пожалуйста-пожалуйста, не надо заговаривать со мной о таком!
- Ладно, - с явным сожалением отозвался Паалант. - Но, если тебе когда-нибудь этого захочется, тебе достаточно лишь намекнуть мне!
- Я это учту, - обнадежила я его, хотя и прекрасно понимала, что этого никогда не будет. Ну, почти наверняка не будет. - Давай-ка в обратный путь собираться. А то Лайана, будет волноваться о нас.
- Нет, не будет! - немного повеселевшим голосом откликнулся Паалант. - Она же говорила, что мы можем гулять до обеда. Так что у нас еще часа полтора времени. Я еще успею показать тебе город. Знаешь, сколько тут интересного?!
- А ты не боишься, встретить кого-нибудь знакомого?
- В Верхнем городе живет двести тысяч человек. И большинство тех, кто меня знает, сейчас работают. Так что вероятность не настолько большая, чтобы я не рискнул. Мне ведь на самом деле очень хочется поводить тебя по Светилу. Раз уж мы не... Хорошо, больше не буду об этом!