Дверца из вездесущей обшивочной ткани, натянутой на тонкий деревянный каркас, легко отворилась и Лайана вошла в крошечную каютку.
Когда-то здесь обитали четверо старших офицеров этого старенького грузового барка.
В общем-то, теперь тоже. По крайней мере, шкипер и навигатор таковыми являются. Правда третий обитатель, вернее обитательница, была всего лишь коком. Но это вопиющее несоблюдение субординации компенсировалось четвертой жительницей - аж целой помощницей адмирала.
Да, каютка стала девичьей.
Сейчас Талиса и Лалиша сидели рядышком на прогнувшемся под их весом тканевом гамаке, а Чиируна стояла у крошечного иллюминатора, сверху вниз разглядывая небольшой кусочек причального поля малого торгового порта столицы Центра Мира. "Интересно мне опять все время придется просидеть на корабле, как в прошлый наш прилет?" - сумрачно подумала девушка. Она так завидовала своей подружке! Чиируне тоже до слез хотелось погулять по новому незнакомому городу. Первому иностранному городу в ее жизни! Но прошлый раз это так и не удалось осуществить.
Все девушки обернулись к двери и вопросительно посмотрели на Лайану.
Та не стала их томить:
- Собирайтесь, пойдем в город!
- Варра! - негромко, но отчетливо отозвалась Лалиша.
- Э-э... Вот в этом? - очень выразительно спросила Чиируна, указав на себя обеими кистями рук и проведя ими сверху вниз. От неопределенного цвета когда-то бардовой курточки, надетой на серую в пятнах блузку до мешковатых холщевых штанов.
- Ну, извини, запасных платьев для тебя и Лалиши у меня нет. Только для Талисы. Да и ей оно великовато, так что на тебе вообще будет болтаться как мешок с завязочками.
- Я не одену то платье! - Талиса поднялась, шагнула к Чиируне и мягко обняла подругу за талию.
- Почему? - подняла бровь Лайана. - Тебе оно не нравится? Или плохие ассоциации?
- Не в том дело! - Талиса замотала головой. - Просто или мы все наряжаемся, или идем как есть.
Лайана улыбнулась.
- Ладно, девочки, хотела сделать сюрприз, когда в город придем, но не буду. Держите!
Она сняла с пояса увесистый мешочек, развязала его и вложила в протянувшиеся к ней ладошки по нескольку тяжелых желтых монет.
- По десять "глобусов" каждой. Это около сорока "целых" будет.
- Ого! - Лалиша уставилась на неожиданное сокровище.
Талиса тоже была удивлена и обрадована. Все-таки это карманные деньги на целый курс обучения в лицее!
А вот Чиируна мельком взглянула на монетки и сунула их в карман штанов. "Ну да, для нее это, наверное, мелочь", - даже с какой-то обидой подумала Талиса.
- Так что идем мы в город не просто так, а по магазинам! - обрадовала их Лайана. - Мальчиков с собой брать не будем, у них другие приоритеты. Устроим небольшой девичник. И, да, приказываю деньги потратить сегодня! Завтра я выдам обычное месячное жалование, да еще и с премией, так что нечего их экономить!
Лалиша подскочила с гамака, и уже громче крикнув "Варра!" внезапно обняла пиратку. Та мелодично рассмеялась, и, потрепала ее по голове, разлохматив русые волосы.
Появление на улицах Верхнего Города богато одетой госпожи и трех очень симпатичных, но удивительно плохо одетых девушек с клеймами на лбах никого не удивило.
Ну и что тут удивительного? Доверенная служанка купила в портовом районе троих рабынь и теперь сопровождает их к дому новых хозяев. Обычное дело. Немного странно, что на девушках не было ошейников и поводков, но, видать, место их прошлого пребывания было таким ужасным, что они даже и не думают попытаться сбежать по дороге.
Никак особенно не отреагировали и продавцы огромного магазина готовой одежды, в которой зашла эта процессия. Ну да, не вести же их в дом новых господ в таком жутком виде! Вот только зачем покупать все от белья до теплых меховых дубленок? А уж когда через два часа бесконечных примерок девушки сами расплатились полновесными золотыми монетами, персонал окончательно обалдел.
А девушки тут же скрылись в примерочной комнате и вышли из нее, уже совершенно преобразившись. Особенно это касалось одной из них - тоненькой и темноволосой. От нее так и веяло аристократичностью.
- Вот теперь вы на людей похожи, - одобрительно заметила Лайана, коротавшая время на уютном диванчике, разглядывая картинки в модных журналах.
Пиратка встала и, окинув взглядом огромную кучу всевозможных коробок и бумажных пакетов, обратилась к немного ошалевшей продавщице:
- Доставьте все это во второй торговый порт к кораблю "Славный тяжеловес".
Теперь по широким проспектам Светила неспешно фланировали четверо очень красиво и модно одетых девушек. Правда, общую картину немного портили уродливые треугольные рубцы над переносицами троих из них. Лайана еще раз поглядела на бывших курсанток и спросила:
- У вас еще какие-нибудь деньги остались?
- Остались, остались! - весело ответила Лалиша. - Мы что, прорвы, столько золота на одежки потратить?!
- А у меня почти нет, - немного флегматично отозвалась Чиируна. - Я бы и еще кое-чего прикупила.
- Ладно, проспонсирую вас еще немного, - улыбнулась пиратка. - Тут где-то был... Ага, вот он! Пошли!
И она повлекла девушек к небольшому магазинчику с виртуозно изготовленными бронзовыми решетками поверх больших окон.
Внутри царил полумрак. И отсветы светильников, освещающих стеклянные витрины, с таинственно поблескивающими украшениями.
- Что угодно юным госпожам? - тут же подскочил к ним верткий щупленький торговец.
Ювелир цепким взглядом посмотрел на девушек. Естественно он сразу же понял, для чего им нужны украшения.
- Это будет не просто, - задумчиво протянул он. - Надо будет для каждой придумать и изготовить особенную. Работа сложная...
- О деньгах не беспокойтесь, - равнодушно ответила пиратка. - Но без чрезмерных драгоценностей и гигантских камней. Диадемы должны быть очень удобными и по возможности легкими. И еще, мы ограничены в сроках. Постарайтесь управиться за пять дней.
- Да, совсем-совсем непросто... Так, дамы, идемте за мной, надо мерки снять.
И он увел всю компанию в заднюю комнату, в которой была обустроена очень хорошая ювелирная мастерская.
- Даже не представляю, во сколько это нам обойдется... - немного обеспокоено заметила Талиса.
- Не переживай, - улыбнулась помощник адмирала. - Это мой подарок. А средств у меня более чем достаточно. И, кстати, пора приступить к завершающему этапу шопинга! Извозчик!
Они долго куда-то ехали в маленькой карете, тесно прижавшись боками.
А когда выбрались из нее, города не было и в помине. Перед девушками открывался просторный пологий холм, покрытый немного желтоватой травой. А на нем в два ряда, почти соприкасаясь баллонами, висели воздушные корабли. Наверное, десятка два судов разных размеров от небольших шхун до огромных бригов, или, скорее, маленьких галеонов.
- Вот и последняя сегодняшняя покупка! - весело сказала Лайана. - Нам сюда!
И она повела оглядывающихся по сторонам девушек к громадному ангару у подножия холма.
Переговорила о чем-то с охранником, стоящим у неприметной дверцы и завела свою маленькую процессию внутрь.
В лучах яркого Сола, что проникали в отодвинутые секции южной стены, прижатый к земле расчалками, стоял корабль.
Он был побольше брига, но меньше барка. С баллоном где-то на двадцать тысяч кубов.
"Двести гроссов подъемной силы у поверхности", - сразу же оценила Чиируна.
- Красавец, правда? - спросила Лайана.
Корабль, действительно, был очень красив. Баллон больше ста метров длинной напоминал формой очень вытянутую каплю. И даже цвет соответствовал - зеленовато-голубой. На удивление мягкий и не бросающийся в глаза, как это обычно принято у любящих все яркое центромирцев. Гондола вместительная, немного клиновидной формы - метра два с половиной высотой спереди и до четырех метров в корме. Четыре винта, на фермах. А еще, две средних размеров баллисты на скулах гондолы. Похоже, с паровым приводом.
Корабль выглядел повнушительнее даже "Серебряного орла".
Чиируна медленно, не отрывая взгляда от судна начала его обходить по дуге. Талиса последовала за подругой.
Корабль еще доделывали.
Группа рабочих трудилась возле длинной каплевидной цистерны, которую они приделывали к борту гондолы от центра судна до кормы. Им пришлось демонтировать часть открытой галереи. Она теперь была короче, чем обычно и упиралась в свод цистерны.
- А резвесовка? - насторожено спросила Чиируна.
- Машина сдвинута веред, так что баланс не сильно нарушен, - ответила Лайана. - Но да, в начале полета, пока воды много, да еще и с тяжелым грузом будет тянуть корму вниз. Но сам корабль подвешен ближе к носу баллона, так что ничего страшного, справишься...
Чиируна резко обернулась, спросила:
- Значит, летим на нем?
- Конечно. Ты ведь не думала всерьез, что мы отправимся в такую далекую экспедицию на "Славном тяжеловесе"? Строители обещают полностью его закончить и надуть через декаду. Потом вы его облетаете по окрестностям, и - в путь! Так что это и есть наша последняя и самая дорогая на сегодня покупка! И мой вам подарок!
- Ну, не только нам, - улыбнулась Талиса.
- Конечно, если уж быть совсем точной, то в большей степени это подарок Бираану. Все-таки именно он будет капитаном "Беспечного странника"!