Китано Баллини добирался сюда больше полмесяца. Сначала он дождался почтовой кареты и доехал на ней до Дунгрудада - столицы Вольного Края. Потом, на рейсовом дилижансе до небольшого городка Тагарбан, на самой границе с анархической республикой. Городок находился в состоянии постоянного напряжения. Тут и там виднелись военные в зелено-желтой форме. На холме, господствующим над бухтой, расположился маленький форт.
Как объяснили местные жители, границы с Бухой Бухтой, в общем-то, не было. То есть вольнокраевцы ее разметили и старались охранять, а вот с противоположной стороны к таким условностям относились совсем безалаберно. Ватаги полупьяных и шоблы бухих в зюзю защитничков рубежей могли уйти далеко вглубь своей территории, а могли и преспокойно перейти границу и устроиться совсем рядом с городом. Тогда их пытались по возможности мирно спровадить восвояси. Но иногда приходилось применять силу. А, порой, заплывший по ошибке в территориальные воды парусник ни с того ни с сего обстреливал вольнокраевцев, или залетевший воздушный корабль устраивал охоту на какую-нибудь корову.
В общем, соседи были совершенно непредсказуемые и очень беспокойные.
Но Вольный Край и Шиншилова Глушь их терпели. Никому не хотелось всерьез связываться с этими безбашенными отморозками. Тем более, что стоит им по-настоящему разозлиться и все воздушное и морское сообщение двух соседних государств будет парализовано. В Бухой Бухте отдыхали пираты и контрабандисты из всех стран бывшей Приморской Империи.
Найти извозчика, который согласился бы везти Китано дальше, оказалось непросто. Но деньги сделали свое дело, и вот ФНТшный агент добрался до места назначения.
Город Бодунск встретил его неожиданной спокойной пустотой на улицах. ФНТшнику лишь несколько раз попадались на глаза колоритно выглядящие пираты. А так, в основном - только местные жители. Это сильно отличалось от того, что Китано слышал об этом городе. Тем более, что наступал сезон штормов, и джентльмены удачи должны слетаться сюда на вынужденный отдых.
Китано поселился в недорогом постоялом дворе и в тот же вечер спустился в таверну при нем. Здесь тоже было пусто. Лишь одна небольшая компания за дальним столом.
Посетители выглядели достаточно прилично, и, в то же время, болтающееся на поясах, холодное оружие подсказывало, кто они такие. Китано поразмыслил, у кого лучше получить нужную ему информацию? Конечно, легче всего у бармена. Но тот наверняка запросит за это денежку и будет выдавать сведения порциями, вытягивая дополнительную плату. А вот у этих господ можно будет все разузнать гораздо быстрее и проще. Если, конечно, они вообще захотят с ним разговаривать.
Так что, взяв себе кружку эля и тарелку с наструганным копченым мясом, Китано направился к компании.
- Можно к вам присоединиться? - спросил он.
- Валяй, - покладисто согласился толстый как бочонок, гладко выбритый мужик, указывая на свободный стул.
Двое других не проявили интереса. Один, пожилой и какой-то медлительно усталый, с обвисшими усами. И сравнительно молодой мужчина. Вернее мужчина совершенно неопределенного возраста. С серовато-голубоватой кожей, невысокий и на первый взгляд щупленький, с нарочито медленными движениями и безэмоциональным костистым лицом с треугольными острыми скулами, небольшим носом и узкими серо-голубыми глазами. Очень и очень опасный человек.
Мужчина почувствовал взгляд Китано и прямо посмотрел ему в глаза. Спросил каким-то свистяще прицокивающим голосом:
- Вам что-то от меня надо?
- Нет, конечно, - Китано замотал головой, играя любопытствующего простака. - Извините, я никогда раньше не встречал жителей Ледяного Дола. Я Кииран, торговец из Вольного Края.
- Сцанизарц, боцман "Бережливого", - представился ледолец и опять наклонился над тарелкой.
Вот только все навыки Китано вопили, что этот серокожий невзрачный человечек за несколько секунд составил о нем полнейшее мнение, без труда раскусив его игру.
Китано отпил из кружки и обратился к толстячку:
- Вообще-то, я ожидал, что здесь будет куда как больше народа.
Тот хмыкнул и весело посмотрел на Китано:
- Хочешь нанять людей, или привез что-то на продажу?
- Нанять, - вздохнул Китано и пояснил. - У меня есть небольшой корабль и кое-какие торговые контакты. Ищу хорошую команду.
- Обычное дело, - пожал плечами толстячок. - Только время ты выбрал не самое удачное.
- Уезжай и вернись зимой, - тихо, не поднимая головы, сказал Сцанизарц.
- Почему? - прямо, отбросив игру, спросил его Китано.
- Западники сманили все хорошие команды, - так же, не поднимая головы, скучающим тоном пояснил ледолец. - Остались только те, кому и здесь хорошо живется, или всякие отбросы, которых они не взяли. Так что - выжди полсезона.
- Спасибо за совет, - кивнул Китано. - А что за западники такие?
- А! - отозвался толстячок. - Месяц назад заявился корабль аж из Центра Мира...
- Из Драконьих гор, - уточнил серокожий.
- Ну да, из этих самых гор. Их начальница, красивая такая девчонка, вербовала команды пиратствовать в ФНТ. Сулила огромные подъемные и настоящие боевые фрегаты. Наверное десятка два или три команд сманила, тех кто полегче на подъем.
- И глупых, - тихо вставил Сцанизарц.
- Почему? - опять спросил Китано.
- Боевые фрегаты нужны не для пиратства. Это война. А воевать с фанатами - самоубийство.
Китано кивнул.
"Двадцать или тридцать фрегатов? Половина всего федерального флота. Это - действительно сила!"
Остается только надеяться, что операция, в которой он участвовал, успеет завершиться, как планировалось. Иначе будет очень и очень плохо. Китано выругался про себя, жалея, что в такое важное для его страны время находится здесь. А еще за то, что так долго добирался сюда. Если бы он не опоздал, то может быть смог бы как-то помешать Лайане. Но теперь у него своя задача.
- Вот значит как, - задумчиво проговорил шпион. - Спасибо, что рассказали мне. И, господин Сцанизарц, я, наверное, прислушаюсь к вашему совету.
Ледолец пожал плечами, поднял на него глаза и безразлично проговорил: