Лайана стояла, опершись на парапет беседки, нависшей над набережной реки Каппа-Тар.
Дальний высокий берег был едва различим в серой дымке, пологом накрывающей Умбро-Кан - один из пяти городов-миллионников ФНТ.
Сама река тоже была не особенно привлекательной. Медленное течение серовато-бурых вод, таких же грязных, как Изумрудная в низовьях. Только там по реку расцвечивали разноцветные потеки от красильных фабрик Калейдоскопа, а тут просто муть, копящаяся от сбросов сточных вод десятков маленьких, больших и огромных городов, расположенных вверх по течению.
Кроме неэстетичного цвета река ощутимо пованивала.
"И это здесь пьют!" - с брезгливостью подумала Лайана.
Нет, конечно же, не прямо из реки. У каждого города есть очистные сооружения в которых воду отстаивают, дезинфицируют и фильтруют. Но, все равно, то, что течет из водопроводных кранов, просто ужасно, особенно после хрустально чистых рек Драконьих гор.
Но, как это ни странно и даже не извращенно, на набережной гуляли люди. А в эту беседку любил захаживать Пало Натто - молодой отпрыск семьи Валтиа - самой известной Великой Семьи ФНТ, переживающей сейчас далеко не лучшие времена, но, тем не менее, пользующейся уважением в совете семей клана, которому принадлежала Территория Умбро-Аббер - вторая по населению среди Независимых Территорий Федерации и третья по богатству и значимости.
Вот на какую рыбку Лайана забросила сеть.
Когда пиратка отправлялась из Кра-Таку в Талинар, она не стала брать прямой билет на воздушный корабль. И вместо четырех дней добиралась почти месяц. Путь ее представлял собой странный зигзаг. Она летала на лайнерах, тряслась в омнибусах, плыла на пассажирских корабликах. Причем, каждый раз она старалась изменить внешность. Где-то достаточно было просто переодеться или нанести на лицо легкий макияж, где-то перекрасить волосы, а где-то и подложить под платье накладной животик.
Но в Умбро-Кане, где она задержалась на целых шесть дней, Лайана вернула свой обычный облик. Только подчеркнула тонким и умелым макияжем и хорошо подобранной одеждой свою красоту.
И, не безрезультатно.
В театре она "случайно" столкнулась с довольно-таки молодым и красивым господином. Неуклюже запнулась, и чуть было не упала к его ногам.
Тот вежливо помог незнакомке подняться.
И все.
Никакого продолжения, никакой внезапно вспыхнувшей страсти. Только пара взглядов, улыбок и короткого легкого разговора.
Но опытная авантюристка не зря когда-то была непревзойденной мастерицей обольщения. Она с удовольствием заметила, что подцепила мужчину на крючок.
И исчезла на долгие три декады, отправившись в Талинар, а, потом, в Баладор.
Лайана вспомнила, как прошел и чем завершился ее визит к отцу Талисы и улыбнулась.
"Да уж, интересно будет посмотреть на выражение лица моей навигаторши!"
Ралио Далти, отца Талисы Каноды, Лайана подкараулила, когда тот выходил из конторы, где работал.
Мужчина удивился, когда к нему шагнула молодая красивая женщина и произнесла певучим голосом с незнакомым акцентом:
- Ралио Далти? Можно с вами поговорить?
- Можно, - пожал плечами мужчина. - А о чем?
- Есть одна тема, которая будет вам наверняка интересна, - интригующе проговорила женщина. - Только разговор предстоит долгий. Может, мы где-нибудь устроимся? Скажем в кафе каком-нибудь.
Мужчина чуть призадумался. На его лице сменились выражение обеспокоенности, застарелой унылой печали и... озорной решимости.
- А почему бы и нет? Давно я не сидел в кафе с молодыми симпатичными девушками!
- Ой, если вам это неудобно... Вы же женатый человек, простите.
- Все нормально, - улыбнулся Ралио. - Наоборот, даже хорошо.
"Так, похоже, семейная жизнь родителей Талисы стала еще более напряженной, чем была", - подумала Лайана. Она не зря пытала расспросами девушку, пока та не призналась, что дома у нее далеко не все хорошо.
- Ну, так какое ко мне дело у такой обворожительной госпожи? - осведомился Ралио Далти, когда они устроились в полутемном подвальчике маленькой таверны и сделали заказ.
- У меня для вас послание от дочери, - глядя в глаза мужчины, проговорила Лайана.
И увидела, как вспыхнула в них недоверчивая, но чистая радость.
- Что с ней?! Она жива?!
- Да, Талиса в полном порядке. Летает навигатором на большом корабле, у нее очень хороший парень. Не буду врать, что она в абсолютной безопасности и особом достатке, но жизнью своей более чем довольна.
- Так, рассказывайте! - мужчина подался вперед, налегши грудью на стол.
- А может я вам дам прочитать ее письмо? - предложила Лайана. - А потом с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.
Мужчина обеими руками вцепился в конверт. Лайана заметила, как дрожат его пальцы.
"Да, он действительно из породы дочкиных отцов, - с легкой грустью подумала Лайана, - каким был и мой папа".
Дальше повторилось то же, что и в семьях Чиируны и Лалиши. Внимательное прочтение письма. Ралио буквально сверлил его глазами, словно пытался впитать через буквы образ своей дочери, ее жизнь и судьбу.
А потом просто завалил Лайану ворохом вопросов.
Пиратка не стала скрывать, кто она такая. В этом уже не было никакой необходимости.
Не все, что она рассказывала, приходилось по душе Ралио Далти. Ему явно не понравилось, что дочка участвовала в воздушных боях. А вот повествование о путешествии на восток вызвало море позитива.
Они проговорили до позднего вечера, пару раз дозаказывая еду и легкую выпивку, и разошлись с явным нежеланием.
- Извините, что не приглашаю домой, - сконфуженно и смущенно сказал на прощание Ралио. - Понимаете... жена...
- У вас сложные отношения, - полуутвердительно сказала Лайана.
- Скорее, уже почти нет никаких отношений, - сумрачно сказал мужчина. - Жаканна винит меня в том, что я потакал Талисе, разрешил ей пойти учиться в летный лицей, вместо того, чтобы проявить жесткость, заставить ее доучиться в старшей школе и выдать замуж. Она, жена, никогда дочку не понимала, и... я думаю, не любила. А... когда Талису осудили, чуть ли не с удовольствием заявила мне: "Вот до чего твое потакание довело!" Знаете, Лайана... я Жаканне этого не прощу никогда.
Пиратка увидела в свете фонаря, как напряглись желваки на его лице.
- Вы не будете ей говорить о том, что Талиса?..
- Нет, - твердо ответил мужчина. - Ей не буду. А вот...
- Карано Даро? - предположила Лайана.
- Откуда вы?.. - удивился Ралио и улыбнулся: - Ах, ну да, Талиса... Да, ему я расскажу обязательно. Он очень любил... любит свою двоюродную сестру.
- Он, кстати, уже выучился? - осведомилась Лайана.
- Да, плавает механиком на торговом корабле, - с гордостью ответил Ралио. - Причем, они делают дальние рейсы аж в самый Арлидар.
- А сейчас он в плаванье?
- Нет, как раз дома.
- Тогда, у меня к вам большая просьба - познакомьте нас.
- Обязательно! Он мне не простит, если не поговорит с вами и не расспросит сам о Талисе, - заулыбался мужчина.
- Значит, до завтра?
- Да, так же, вечером.
- А жена?
- Пусть думает, что я загулял, - с кривой усмешкой произнес Ралио Далти. - Будет у нее повод еще скандал устроить.
Лайана сочувственно посмотрела на мужчину.
А на следующий день, после долгого разговора с ним и молодым симпатичным юношей, Лайане пришлось принять два очень важных решения.
Во-первых, она подвязала Карано Даро к созданной шпионской сети Арлидона. Именно этому молодому человеку предстояло доставлять послания с информацией в Арлидар, и передавать их людям Лайаны.
А второе решение...
- Лайана, - решительно проговорил Ралио Далти. - Я хочу перебраться к вам.
- То есть? - пиратка сузила глаза.
- К пиратам. Вернее, в вашу Республику Драконьих Гор.
- А как же дом, семья?
- Дом - это лишь стены. А семья... Моя семья там, где Талиса, - серьезно ответил мужчина. - И не беспокойтесь, обузой я не буду. Саблей махать или водить фрегаты не смогу, но, раз вы решили строить собственное государство, хороший управленец и экономист вам не помешает.
- Не помешает, - задумчиво подтвердила канцлер Республики.
Так и получилось, что уже немолодой мужчина сорвался с обжитого места и теперь добирается в Кра-Таку, где будет ее ждать.
Ждать, пока шпионка завершит свои тайные дела.
Шаги за спиной. Неторопливые и уверенные. У Лайаны была замечательная память, так что она точно знала, что это он.
Поэтому шпионка не подала вида, что что-то услышала. Продолжала все так же разглядывать речной пейзаж, легко облокотясь руками в высоких тонких перчатках на балюстраду.
Шаги приблизились и замерли. Рядом с ее кистью легла мужская, сильная и крепкая.
- Добрый день, - раздался негромкий голос. Тоже уверенный и четкий, но с легкой заминкой от приятного удивления.
Лайана посмотрела на мужчину, вежливо кивнула:
- Здравствуйте.
- Это действительно вы, - заметил Пало Натто.
- Да, я - это обычно я, - подтвердила Лайана.
Мужчина слегка улыбнулся.
- Вы меня, наверное, не помните, мы с вами столкнулись недавно в театре.
- Э-э... - Лайана подняла глаза к небу, изображая попытку вспомнить, затем улыбнулась чуть смущенно. - Да, еще раз простите, я тогда на вас чуть ли не свалилась.
- Да, ничего страшного. Это даже приятно, когда на тебя валится такая красивая женщина.
Лайана никак не отреагировала на эту двусмысленность, вопросительно глядя на кавалера.
Мужчина продолжал смотреть с легким вопросом во взгляде.
- Нет, не за мужем, - вздохнула женщина. - А профессия... Разве это важно?
- У вас непривычный акцент, - заметил мужчина, все еще внимательно ее разглядывая. - Да и внешность очень... оригинальная.
- Хорошо, хоть не сказали "уродливая", - рассмеялась Лайана и заметила, как на худом, немного смуглом лице появился легкий румянец.
- Простите, не хотел вас обидеть! На самом деле вы невероятно красивая.
Теперь пришлось изобразить смущение Лайане. Ей всегда хорошо удавалось это: не только управлять своими мимическими мышцами, но и по заказу краснеть или бледнеть.
- Я не местная, - пояснила женщина. - Здесь проездом. Работаю сейчас в Косан-Шале, а родом из Карин-Бассана. Не из самого мегаполиса, а из небольшого городка на границе с Беллисти-Хашем.
- Тогда понятно, - кивнул Пало.
- Нет, - покачала головой женщина. - Моя внешность и там считается странной. В род затесался моряк с Востока. Мой дед. А там, что с родословной, только Взиги знает. У этих дикарей, не то что на семь поколений генеалогию не ведут, а и своих прадедов не помнят.
- Это да, - с легким самодовольством заметил мужчина и вежливо поинтересовался: - А по другим линиям вы откуда? Мне почему-то кажется, что из достаточно известных семей.
- Как сказать, - на лицо недавней знакомой наползла тень печали. - Я из зачахшей семьи. Раньше она была весьма известной, в моем роду много мореплавателей и значимых людей. Но последние шесть поколений нас преследовала злая судьба. И теперь я осталась практически одна... Сами понимаете, дома оставаться было очень неприятно. Чувствовать на себе притворно сочувствующие взгляды, и все такое.
- Я вас понимаю, - серьезно кивнул Пало. - Людям вроде вас... и меня, приходится всего достигать своими силами и вопреки окружающим.
- Вы тоже?! - удивленно распахнула глаза Лайана.
- Да, - вздохнул мужчина. - Вы когда-нибудь слышали о семье Валтиа?
- То есть, как слышала?! - округлила глаза женщина. - Это же самая знаменитая семья Федерации! Неужели вы?!..
- Да, ее отпрыск. Не наследник, но из ствола.
- Так чего вам переживать? - удивилась женщина.
- Того же, что и вам, только в большем масштабе. Семья Валтиа на закате. И если в вашем маленьком городке были недоброжелатели, то, представляете, сколько стервятников налетело здесь?
- Да уж, вам не позавидуешь, - с искренним сочувствием заметила Лайана.
- Простите, - чуть стушевался Пало Натто.- Мужчине не следует жаловаться на судьбу. Тем более что нам проще найти себе место в жизни и попытаться восстановить пошатнувшееся имя. Да и с женитьбой особых проблем не возникает, скорее наоборот, приходится отмахиваться от желающих.
Женщина невесело рассмеялась.
- Еще раз простите! Да что это такое! - даже с возмущением воскликнул молодой мужчина. - Я сегодня просто ужасающе невежлив! У вас ведь, наверное... и с этим сложно?
- Не буду отрицать, - легко согласилась Лайана. - Давно уже никто не пытался свататься. А те, что решались... совсем уж со дна.
- Но вы не кажетесь этим сильно расстроенной.
- Да, сначала, когда была совсем молодой, жутко переживала. А теперь... Я свыклась с тем, что проживу свой век одна. И это дарит мне свободу, которой лишены клуши, выскочившие замуж.
Мужчина с уважением посмотрел на Лайану и вдруг предложил:
- Знаете, мне очень хочется продолжить знакомство. Разрешите пригласить вас в какой-нибудь ресторан.
- Разрешаю, - весело ответила женщина, но подняла палец вверх. - Только давайте обойдемся без пошлой цепочки "ресторан, гости, постель".
- Я так вам не интересен? - с иронией спросил мужчина. Но Лайана заметила за ней явное сожаление.
- Наоборот, вы мне слишком интересны, - успокоила она Пало. - И я не хочу портить нашу встречу всякими глупостями. Чем легче интрижка, тем она скоротечней.