Уйдешь куда-нибудь подальше вверх по течению речки Брызгалки, усядешься на бережке, забросишь удочку на самую середину быстрого горного потока и ждешь, пока глупая рыбка не решит, что сегодня ее день, и толстый извивающийся червяк послан Богами для того, чтобы она, рыба, возликовала и восславила их своим пением.
Впрочем, рыбы не поют. Они и разговаривать не умеют, вообще-то.
Об этих и других интересных вещах и размышлял одиннадцатилетний мальчик, сидя на теплом камне и тягая, одну за другой, серебристых форелей.
Сегодня клев был замечательный. Даже чересчур.
Даро с грустью посмотрел на садок, в котором постепенно затихали выловленные им рыбки. Их уже слишком много. Нести будет тяжело.
Мальчик с сожалением смотал снасти, отложил удочку и принялся разделывать еще трепыхающуюся добычу. Не самое приятное занятие, но не тащить же лишнюю тяжесть? Да и удобнее возле речки ножиком помахать, чтобы сразу же отмыться.
Вскоре в кожаной сумке разместилась основательная куча ровненьких, аппетитно пахнущих продолговатых ломтиков. А рыбьи шкурки, кости и требуху добрый Даро оставил на поживу местным зверям. Пусть попируют и его, Даро, восхвалят!
Мальчик взвалил суму на плечо и отправился домой.
Он давным-давно уже исходил все близлежащие горные тропинки и прекрасно ориентировался. Вообще-то, мало кто из его родной деревни так же хорошо, как он, знал окрестные леса. Разве что охотники. Кстати, Кордор уже два раза заходил к ним, предлагая взять Даро в ученики. И очень удивлялся, что мальчик говорил: "Можно я еще подумаю?". Ну кто еще из деревенских пацанов в его возрасте сказал бы такое? Никто.
Это еще раз подчеркивало непохожесть юного сына садовода от остальных детей, да и взрослых.
Именно это, если уж начистоту, гнало мальчика в одиночные походы за грибами-ягодами, на рыбалку или просто так пошляться по окрестностям. Что вообще ни в какие ворота не влезало.
"Ну и пусть! - немного насуплено подумал Даро. - Зато, моя жизнь интереснее, чем у них всех!"
Тропинка вывела на скальный откос. Вниз от нее уходила крутая осыпь, в которой виднелись темные провалы двух неглубоких пещер. В них, кстати, Даро тоже лазил!
Когда мальчик проходил мимо, внизу раздалось жалобное мяуканье.
Паренек остановился, попробовал заглянуть, что там, происходит.
Из-за груды валунов показалась рыжая кошачья голова и продолжила взывать к человеческому милосердию. Мальчик этим самым милосердием очень даже страдал, поэтому вздохнул и полез вниз, цепляясь за некрепко сидящие в земле камни и корявые корни редких кустов.
Кошка была большая, но не дикая.
Даро прекрасно знал, как выглядят лесные коты. А эта была точь-в-точь, как у Ханки - соседской девчонки. Вот только раза в полтора крупнее.
Кошка продолжала жаловаться на свою судьбу, и было из-за чего. Каким образом это ловкое животное угодило под обвал было непонятно. Не иначе, заснула себе на пригретом солнцем уступе и не успела отреагировать. Задняя левая лапа попала между съехавшими камнями. По крови вокруг нее было видно, что зверушка отчаянно пыталась вырваться, но не сумела.
И теперь печально смотрела на маленького человека, тихонько помявкивая.
- Бедняжка, - пожалел ее Даро. - Ну-ка, давай, я попробую...
Но каменюга был тяжеленный. Целый обломок скалы.
- Подожди меня! - зачем-то попросил кошку мальчик и начал спускаться к кромке леса, растущего под склоном. Лавина прошлась и по деревьям, сломав пару из них. Так что найти подходящую ветку было не сложно.
Мальчик с трудом отволок ее наверх к "кошачьей" пещере.
- Я вернулся! - сообщил он устало прилегшей на камни кошке. - Будем тебя вытаскивать! Приготовься!
Паренек нашел достаточно широкую щель, засунул туда обломанный конец ветки, пошевелил, примериваясь, и всем весом надавил вниз.
Дерево затрещало, но выдержало. И валун приподнялся. Совсем ненамного, но умная кошка успела вытянуть из-под него лапку, пока ветка не соскочила и обломок не осел обратно.
- Мяу! - благодарно сказала зверюшка.
- Вот видишь! - самодовольно ответил ей Даро. - Давай-ка, я погляжу, что там у тебя.
И мальчик совершенно бесстрашно наклонился над рыжим зверем.
Кошка не зафырчала, не зашипела, выпуская когти, а тихонечко так пожаловалась:
- Мя-маву-мяу-ау...
Но, когда Даро прикоснулся к окровавленной лапке, дернулась.
Кошка сообщила негромким мявканьем, что у нее нет ни желания, ни сил сопротивляться человеческому детенышу. Зато она совсем не была бы против, если бы он поделился с ней тем, чем у него так вкусно пахнет из сумки.
Разумеется, кошачьего языка Даро не знал. Как и Кошачьего. Но догадался. Достал из сумы несколько рыбьих фелешек и с удовольствием пронаблюдал, как они исчезают в пасти, усеянной весьма крупными белыми клыками.
Когда кошка насытилась, мальчик поднял ее на руки - тяжелую и пушистую, и полез вверх по склону.
Так и дошли они до деревни. Паренек, отдуваясь от двойной тяжести - сумки сзади и кошки спереди. А кошка уютно свернувшись у него на руках и, для порядка, вежливо уцепившись когтями за куртку.
Кошка прошла по комнате, постукивая деревяшкой по начисто выскобленным половицам. Ходила она с трудом, сильно хромая, поэтому передвигалась мало. От миски с едой до одной из полюбившихся ей лёжек. Ну и на двор иногда выбиралась, поскольку была зверем чистоплотным, умным и явно домашним.
Главное, что вообще ходила, сохранив заднюю левую лапку.
Пять дней назад Даро приволок зверюгу к деревенскому лекарю.
Тот воззрился на мальчика с его рыжей ношей поверх узеньких очков с треснутым правым стеклом. Вздохнул и сдвинул на край рабочего стола расположившиеся на нем склянки и мешочки со снадобьями. Приказал:
- Клади сюда. Опять подранка подобрал? И что с ним?
- С ней, - поправил его мальчик. - Ногу камнем придавило. Наверное, сломана. Только... можно её не отрезать?
Даро буквально накрыл кошку собой, плотно, но осторожно обхватил пушистое теплое тельце, ухватился за передние и заднюю правую лапы. Почувствовал, как быстро-быстро бьется кошачье сердце.
Кошка, было, дернулась, но встретилась большими зелеными глазами со взглядом мальчика и притихла. Лишь молотила по столешнице хвостом и тихонько порыкивала. А лекарь внимательно осмотрел поврежденную конечность и вынес вердикт:
- Попробуем сохранить. А вот сейчас, Даро, держи ее изо всех сил.
Мальчик плотнее прижался к своей подопечной и начал нашептывать ей о том, какая она красавица, умница и разумница.
Умница и разумница дрожала, но старалась не вырываться и не дергать лапой. А лекарь тем временем приладил на ней лубок из маленьких досочек и тоненьких кожаных ремешков.
"Интересно, - подумал Даро, - а для чего он их запас? Не специально же, чтобы зверей лечить? Может, для сломанных пальцев?"
- Вот и все, - сообщил врачеватель. - Теперь только ждать, когда срастется.
- А вы не можете ее еще и полечить? - тихо спросил Даро.
- Интересно, как? - саркастически спросил мужчина. - Зелья - они для людей делаются. И, потом, ты что, будешь ей три раза за день в пасть их заливать, что ли?
- Буду, - кивнул мальчик.
- Защитник... - назвал лекарь Даро по его прозвищу. - Нет, не стану я переводить добро на кота.
- Но это будет стоить гораздо дороже. Сам знаешь, Великое Искусство - это не коровам хвосты крутить.
- Я заплачу! - поспешно заявил Даро. - Вот! Мне мама с запасом дала!
И показал две пятикроновые монеты.
- Добрая она у тебя, - проворчал врачеватель. - Слишком добрая. Я бы, если бы мой сын приволок домой полудохлого кота, выгнал бы из дома обоих.
Мальчик только обиженно засопел.
Ну да, мама, действительно, очень добрая. И, потом, она уже привыкла к выходкам младшего сына.
Даро ведь не за просто так кличели Защитником. Он вечно вступался за слабых, подбирал и тащил в дом подраненную живность. Боролся за справедливость, не взирая на то, перед кем качал права.
За это сверстники и прозвали его уважительно Защитником. Но, не только уважительно, но и с легким пренебрежением. Типа, что взять с убогого.
Впрочем, не это отличало Даро от деревенских пацанов, да и взрослых. Что-то, что он не умел определить, отделяло его от всех окружающих людей.
Как плетеный забор. Вроде бы, все через него видно, но, все равно - ограда. Ее можно проломить, но потом лозы вьюнков опять ее заплетут, затвердеют.
Даро в свои одиннадцать лет уже смирился с этим. И научился получать удовольствие от одиноких походов по горам, рыбалки и, просто, прячась в мир грез и мечтаний.
А лекарь сосредоточился так, что побледнел. Негромко, но четко проговорил колдовскую фразу. Протянул левую руку над лапкой совсем притихшей кошки. Ладонь окуталась зеленоватым свечением настоящего чародейства! Врачеватель единственный в деревне владел Великой Магической Силой. И то, одним заклинанием лечения. Самым низкоуровневым, кстати сказать. Но для жителей Карди-Лана это было запредельной крутостью.
Кошка удивленно взмыркнула и опять посмотрела Даро в глаза. Мальчик ободряюще улыбнулся, погладил ее по пушистой рыжей голове.
- Уф! - выдохнул целитель и с видимой усталостью плюхнулся на стул. - Давай монеты и забирай своего зверя.
- Свою, - машинально поправил Даро и протянул денежки.
- Да знаю я, что это кошка! - раздраженно отмахнулся врачеватель. - Не учи лекаря! И выметайся отсюда!
Даро поспешно, но осторожно подхватил кошку и удалился.
Теперь ему предстояло еще одно крайне неприятное дело. Выслушать ругань и ворчание отца, когда тот вернется из сада. Конечно, часть упреков достанется маме, но и ему перепадет по полной.
Это кем надо быть, чтобы потратить на непонятно какого зверя с таким трудом заработанные деньги!
"Ну и пусть! - подумал Даро. - Я тоже ранний урожай собирал! Пускай из моей доли вычтет, или, вообще, поголодаю немного! А потом, через месяц, когда придет срок собирать осенние сорта, я отработаю вдвойне!"
Но до этого у Даро еще целая куча почти свободного времени. Домашняя работа не в счет. И можно позволить себе поиграть с кошкой или почитать книжку, уютно устроившись рядом с рыжим мурчащим зверем.
Да, представьте себе, Даро умел читать! Он выучился этому прошлой зимой у жреца бога Манора в деревенском храме. Причем, неслыханное дело, освоил грамоту сам, а не купил навык! Это вызвало одобрение у отца, но еще сильнее отдалило мальчика от сверстников.
Даро проснулся оттого, что кошка, мягко привалившаяся к его боку, встрепенулась, подняла голову и вопросительно муркнула.
Отчасти Даро даже обрадовался, что дальше будет спать один. Конечно, замечательно, когда к тебе прижимается и мурчит пушистое создание, но не в такую душную жаркую ночь. Зной внезапно навалился на окрестности. Поэтому Даро, как и большинство жителей деревни, спал на дворе, положив соломенный матрац под старой яблоней.
Даро уже собрался продолжить спать, когда услышал тихий незнакомый звук. Какое-то свистящее мелодичное шипение. А в ответ - обрадованный мявк кошки.
Мальчик встал и пошел на звуки.
Лунный свет лился на заросшую густой невысокой травой улочку. И там...
Там было какое-то существо! Серая тень сгрудилась у стены соседского сарая. Что-то размером с очень крупную собаку. Внезапно вверх поднялся тонкий хвост. Изогнулся вопросительным знаком, распрямился.
Послышалось радостное: "мяуарру!", и ответное довольное мурчание и муканье его кошки.
"Что за бесовщина!" - подумал Даро.
Выпрямился и смело направился к непонятному созданию.
- Фр-ршау! - предупреждающе зашипел зверь.
Теперь Даро лучше его рассмотрел. Что-то вроде огромной кошки с острыми ушами, подергивающимся из стороны в сторону хвостом... Торчащим из прорехи коротких полотняных шортиков.
Да, в точности таких, которые сейчас были и на Даро. В подобных бегали по жаре почти все деревенские мальчишки.
- Ты - мальчик? - удивленно спросил Даро.
А в ответ услышал возмущенный чуть хрипловатый, но очень мелодичный голос:
- Пфыр! Еще чего! Я - девочка!
Существо встало на задние лапы... То есть на вполне человеческие ноги. Только на бедрах и нижней части голеней была короткая густая шерстка. А еще на животе. Зато грудь была голая, ребристая и совершенно плоская, как у мальчишки. Это и понятно: девчонка была, судя по росту, младше Даро.
Хотя, кто их, Кошек, разберет?!
Лесной народ жил в предгорьях лигах в ста к западу от деревни. Были Кошки нелюдимыми, осторожными, говорили исключительно на своем мяукающем языке...
Оказывается, не все!
- Это ты мою Нурлу украл?! - обвинительным тоном спросила девчонка.
- Я никого никогда не краду! - возмутился Даро.
- Мяуру! - подтвердила кошка по имени Нурла. Подошла, прихрамывая, к Даро и потерлась о его ноги.
- А что у нее с лапкой? - все с тем же подозрением осведомилась девочка.
- Сломала, - сообщил Даро. - Ее камнем привалило. А я ее вытащил, принес в деревню, вылечил... То есть лекарь ее вылечил.
- Герой... - с легким сарказмом высказалась девочка-кошка.
- Защитник, - чуть улыбнулся Даро. - Меня так прозвали. А, вообще, меня Даро зовут.
- Ньярма, - представилась девочка и чуть дурашливо поклонилась.
В лунном свете Даро уже неплохо ее разглядел.
Лицо у новой знакомой было круглое, щекастое, носик маленький и курносый, в небольшом тонкогубом рте поблескивали острые клыки. И треугольные ушки торчали из... шерстки на голове. Довольно длинной и расчесанной на прямой пробор, но именно шерстки. Она спускалась по задней стороне шеи и расходилась по плечам и лопаткам. А с них шла, постепенно сужающейся полосой к талии, где переходила в настоящий кошачий хвост. А еще на предплечьях девочки были как будто мягкие пушистые перчатки закрывающие верхнюю часть ладоней.
Какого цвета растительность, Даро в темноте определить не мог, но почему-то ему показалось, что она рыжая, как у кошки Нурлы.
- Ну и долго ты будешь на меня пялиться? - скрывая за грубостью смущение, спросила девочка. - Ты что, кошек не видел?
- Котёнков, - улыбнулся ей Даро. - Таких как ты - нет.