- А он и правда есть, этот таинственный замок? - хлопая длинными ресницами выспрашивала у Сауниела красотка Виоленора.
Девочка в последнее время так и увивалась вокруг сына бродячей сказительницы. А ведь всего месяц назад изо всех сил набивалась в подружки к "остроухой" и "рябоногой" Лиоре.
Лиора, кстати, сидела притаившимся головастиком неподалеку и торопливо ела прихваченный из дома завтрак - жареную лягушку и пастилу из клюквы. Кормиться надо было быстро и осторожно, пока кто-нибудь не ливанул в ее корзинку болотной жижи.
- Ну да, есть! - отвечал Сауниел, покровительственно приобняв млеющую от удовольствия Виоленору за плечи. - Я сам его видел и даже лазил по башням!
- А он и правда так прекрасен, как пела твоя мама? - восхищенно выспрашивала глупая девчонка.
- Ну, не совсем. Мать всегда приукрашивает, когда поет.
Это "мать" почему-то резануло слух Лиоры. Родительница Сауниела нравилась девочке. Она была невысокой, худенькой, с довольно длинными ушками. Просто волшебно играла на лютне и пела замечательные баллады. Послушать ее народ сходился со всех окрестностей.
- А Изумрудная башня такая же высокая? - не унималась Виоленора.
- Почти, - лаконично ответил мальчишка. Ему уже явно наскучило любопытство подружки. Но как же лишний раз не похвастаться? - Я на самую верхотуру залазил. Болото на сотни верст видно!
- Ух ты! А магическая лестница действительно сама тебя поднимала?
- Лестница? - озадаченно переспросил Сауниел. - Нет, я по камням карабкался. С восточной стороны, конечно. Потому как остров с замком наклонен. Это лезть не мешает, но стра... неприятно, когда поднимаешься по отвесной стене.
- Как бы я хотела с тобой там оказаться! Вдвоем! - завздыхала девочка.
Сауниел оглядел ее: тощую, плоскую, с жиденькими косичками. Правда, с по-кукольному миловидным лицом.
- Сначала подрасти! - фыркнул парень.
- А вот и выросту красавицей, сам будешь упрашивать! - Виолинора надула губки о отодвинулась. Взглянула на застывшую с недоеденной лягушкой в руке Лиору. - А ты чего уставилась, рябоножка! Пошла вон!
Но шпынянье на занятиях еще можно было как-то перетерпеть. Не будь еще худшей атмосферы дома.
Эльфы довольно странно относятся к своим детям. Казалось бы, они должны с ними носиться, как с писаной торбой. Потому как рождаются эльфёнки крайне редко. Бывает, что один брат старше другого на пятьдесят или даже на все сто лет. И взрослеют эльфы гораздо медленнее, чем люди. Вот Лиора, которой уже пятнадцать с половиной лет, выглядела как десятилетняя девочка. Да и по развитию не сильно ее превосходила.
Самой природой заложено бережное и заботливое отношение к своим чадам. Но только не у эльфов.
Эти существа законченные индивидуалисты и больше всего на свете любят себя обожаемых. Так что детям или, скажем, супругам перепадают лишь крохи внимания. И то, если те оправдывают надежды и ими можно похвастаться перед другими.
Лиора надежд не оправдывала от слова "совершенно" и ей не то чтобы гордиться, стыдиться мамаше приходилось. О чем женщина часто и с удовольствием девочке напоминала:
- Ну почему у всех дети, как дети, а у меня ты?! - вопрошала мама. - Да я бы на твоем месте этих куцеухих плебеев морально утопила в бочаге! Где твоя гордость, твое аристократическое высокомерие?! Нет, нельзя мне было с твоим папашей любовь заводить! Польстилась на лишнюю пядь ушей и титул потомка Владетеля рощи Тангелан. А тому, что он слюнтяй, не могущий себя в обществе поставить, не придала значения. Вот и родилась ты! Эх, сплавить бы тебя папаше, но где его найдешь?! Как поругались мы с ним тогда, двенадцать лет назад, так и скрылся он где-то на востоке. В горы видишь ли пошел. Надоело ему в грязи жить...
И Лиора все это выслушивала.
Девочка как всегда съежилась в комочек, уткнула нос в колени и из янтарных глаз ее катились слезинки. Чистые, но соленые.
Вы, наверное, подумали, что малышка злилась и обижалась на маму?
Увы. Будь это так, материнское сердце немного бы смягчилось.
Но девочка не умела злиться. Она чувствовала себя уродцем, но была не в состоянии проявлять злобу, ругаться, высмеивать и презирать окружающих.
Тот случай, когда доброта совсем не к месту и ничего кроме трудностей в жизни не приносит.
Единственное, что могла Лиора противопоставить этому тоскливому и безысходному миру - уйти. Но, куда? Она ведь еще маленькая. Да еще и неумеха, как ей постоянно напоминают все окружающие.
Но при всем при этом у Лиоры ни разу не возникало мысли покончить с жизнью. Как будто какой-то предохранитель стоял в душе, не позволяя даже и мысли подобной возникнуть. Маленькая эльфийка хотела жить! Жить так, чтобы вокруг было светло, и сама она была светом.
Но как этого добиться на болотах. Здесь, в краю трясин и чахленьких кустиков, она могла гореть лишь тусклым болотным огоньком. Но только и крошечному огоньку нужна свобода. Лиора больше не могла продолжать такую жизнь. Никак не могла!
Поэтому она в тайне от родительницы собрала себе дорожную котомку, сложила туда припасенных заранее жареных тритончиков, надела теплую накидку, взяла в руку длинный посох-топепроверятель и ушла из дому.
Идти было совершенно все равно куда, но девочка решила, что отправится на восток.
К далеким горам, куда ушел ее отец. А, заодно, может быть посчастливится наткнуться на тот самый сказочный замок, о котором так чудесно пела мама Сауниела.
Надо бы вам, дорогие читатели сего трактата, рассказать о местностях, на которых происходит наше действо.
Бескрайние болота на самом деле имели свои края. На востоке они утыкались у горы Раздельного хребта. На западе ныряли в воды океана. К северу от мест, где обитала Лиора, болота постепенно переходили в тундру и опять-таки упирались в заснеженные горы.
Ну а к югу...
Чем дальше туда идешь, тем больше попадается кривых осин и чахлых березок, пока они не сбиваются в жиденькие рощицы. Земля постепенно становится суше, и вы даже не заметите, как окажитесь в лесном краю. Там, где раньше обитал Древний народ.
Но потом эльфов оттеснили в болота новые расы.
Дикие и совершенно бескультурные люди и злобные жестокие и страшные оборотни. Эльфы сказители часто пели баллады о потерянной Родине. И всегда те, кто прогнал их в изгнание, изображались сущими демонами, хуже тех, что прилетали изредка из Черной Цитадели.
Лиора не любила эти баллады. Ей было очень страшно и грустно от мысли, что нет на свете доброты, что все жители континента только и думают, как бы убить и поиздеваться друг над другом. Как жить в таком мире?
Наверное, есть только один выход, одна дорога - уйти далеко-далеко, где никого нет, поселиться там отшельницей и жить до старости.
Девочка грустно решила, что так и поступит, взвалила на плечики суму, взяла покрепче посох и отправилась в путь.