Даро неторопливо ехал на Роселе. Не подумайте плохого: так звали боевого коня.
На последних двух курсах будущие рыцари в обязательном порядке обзаводились четвероногими соратниками. Обычно выбирали зверей помощнее и повыносливее. Это и понятно. Вот сейчас, например, каурая скотинка безропотно несла на себе восемьдесят килограмм хозяинятины, килограмм тридцать упакованных в погромыхивающие узлы доспехов, набор оружия: пару кинжалов, меч со щитом, короткий, но тугой лук и прочное трехсаженное копье. Кроме этого в седельные сумки был упакован обычный набор путешественника и солидный запас провианта.
Сколько вы там насчитали? Килограмм сто пятьдесят? А сто шестьдесят два не хотите?
Разумеется, даже крепкий трехлетний конь знаменитой срединно-восточной породы нес эту тяжеленную поклажу неторопливо и требовал частых остановок во всех встречаемых трактирах и корчмах.
Где конь... Нет не напивался вином и не наедался бифштексами, как его бездельник хозяин, а стоял себе в стойле и кормился овсом да сеном.
Ну, насчет хозяина, заливающего в себя пинты вина, я погорячился. Даро, в свои почти девятнадцать лет, спиртным не злоупотреблял, хотя выпить с устатку стаканчик хорошего красного полусладкого или кружечку пива не брезговал.
В конце концов, он ведь теперь полноправный рыцарь и может себе позволить жить и питаться, как ему вздумается, без оглядки на школьное начальство, которое, впрочем, и так смотрело на нездоровые пристрастия старшекурсников сквозь пальцы. Ведь в скором времени молодым рыцарям понадобятся все знания, навыки и боевой опыт, что приобретались за долгие годы учебы в школе. Если они не хотят всерьез учиться и тренироваться - значит, сокращают собственную жизнь.
Даро, судя по этому, собирался жить, если не вечно, то уж точно лет триста, как какой-нибудь дворф или эльф. Потому как более усердного и прилежного ученика найти было трудно.
Нет, образцом дисциплинированности он не являлся. За семь лет учебы всякое бывало. Даже в каземате четыре раза сидел за драки, когда слишком активно заступался за слабых. Да и скучные уроки порой прогуливал. Но все, что касалось боевой подготовки, впитывал словно губка.
Не зря он три последних школьных турнира выигрывал!
Увы, только школьных. В Большом он победил лишь раз, на последнем году учебы. А до этого четыре раза спотыкался о своего извечного противника - столичного рыцаря Кандора.
Странные отношения сложились между этими незаурядными мечниками. Даро возмущало высокомерие и болезненное себялюбие противника. И в то же время он чувствовал, насколько они похожи. Нет, не внешне и не характерами, а чем-то неуловимым, что отличало и отдаляло их от сверстников. Само восприятие мира у них было под непривычным и странным углом. А уж подход к боевым искусствам и подавно. Оба дрались нестандартно, умудряясь думать во время сражения и складывать замысловатые комбинации из движений, ударов и защит.
Вот так и получалось, что участие в турнирах для Даро сводилось, по сути, к единственному бою со своим извечным противником. И каждый раз он лишь чуть-чуть ему проигрывал. Только в последнем поединке бывший садовод сумел вырвать победу, пойдя на рискованнейшую контратаку, и чудом уклонившись от меча противника.
До сих пор, вот уже больше полгода, эта победа согревала душу Даро. Хотя, полного удовлетворения он не испытывал. Результат-то был единичным. Жалко, что больше молодому рыцарю в школьных турнирах не участвовать. А всерьез драться с Кандором на пограничной заставе не получится.
Да, оба молодых рыцаря должны будут провести два года на подступах к Черной Цитадели.
Вот отгуляют положенный месячный отпуск, отпразднуют дни рождения и поедут к месту несения службы.
- Глупость какая! - возмутился Кандор после прошлогоднего турнира. - Ладно ты, простолюдин. Тебе самой судьбой начертано тянуть армейскую лямку!
- А тебе нет? Зачем тогда в рыцари пошел, - ехидно спросил Даро.
Он весь светился от удовольствия после одержанной победы.
- Разумеется, нет, - чуть поморщился сын аристократа. - Учится я пошел не за этим. Меня ждет карьера в столичном гарнизоне и королевской гвардии.
- Папаша пристроит? - поддел соперника Даро.
Попытался поддеть. Потому что Кандор с покровительственной усмешкой сообщил:
- В этом нет необходимости. Я и сам сумею пробиться на самый верх.
- Ну и пробивайся, - пожал плечами Даро.
- Я вот не могу для себя решить, - задумчиво проговорил Кандор, - хорошо это или плохо, что ты такой глупый. С одной стороны, одним серьезным конкурентом меньше, а с другой... Без тебя будет скучно. Да и кошку твою больше не увижу.
- Она не моя. Она своя собственная, - сообщил Даро. - И ты ведь еще как минимум раз с ней пообщаешься. Если не передумал.
- Не передумал, - чуть улыбнулся Кандор. - Вот отпраздную день рождения и заеду за тобой в твою глушь. Все равно по дороге.
- Буду ждать, - кивнул Даро и заметил: - А все-таки удивительно, что мы родились в один день.
- Да, - согласился его вечный соперник. - Я, когда вернусь, запытаю нашего астролога, что это означает.
- На смерть? - полушутливо спросил Даро.
- Нет. Только до икоты.
Но визит аристократа в глушь и дичь произойдет еще не скоро. А пока Даро, покачиваясь в седле, въезжал в родную деревню.
По случаю прохладной и хмурой весенней погоды народу на улочках практически не было. Лишь две тетки проводили настороженным взглядом заезжего рыцаря. Видимо не признали в нем бывшего шалопая, что бегал полуголым по деревне семь лет назад.
Оно и понятно. Даро вымахал под две сажени ростом, раздался в плечах. Лицо его стало совершенно взрослым и даже немного суровым. Серые глаза смотрели с прицельной пристальностью, а челюсти были плотно сжаты, превращая и без того тонкогубый рот в тонкую полоску.
- Даро!!!
А вот сестренка, вышедшая на крыльцо родительского дома, сразу узнала брата. Обрадованно подбежала к заулыбавшемуся парню, схватилась за луку седлу.
- Привет, Асканья! - весело поздоровался молодой рыцарь, одним грациозным движением соскочил со скакуна и заключил охнувшую роднуличку в крепкие объятья.
- Задушишь, четряка! - пискнула девушка.
- Папа, мама дома? - Спросил Даро.
- Мама! - вместо ответа громко позвала сестренка и сообщила: - Папка с братьями в саду. У них обрезка.
- Понятно, - кивнул юноша.
На зов выглянула мама и приветственные обнимашки повторились.
Через полчаса осоловевший от сытой еды и обалдевший от града расспросов Даро сидел на лавке за заставленным разносолами обеденным столом и лениво думал о том, как все-таки замечательно дома, и как сильно он соскучился по родным.
Вечером пришел отец, заметно постаревший, с седыми висками, и возмужавшие старшие братья - крепкие молодые мужчины. Но теперь Даро уже не чувствовал себя младшеньким. Да и они относились к "настоящему рыцарю" с явным уважением.
Асканья сбегала за старшей сестрой, что жила с мужем на другой стороне деревни и семейство опять уселось за праздничную трапезу.
Даро наконец-то раздал подарки, на которые потратил не малую долю подъемных. И выставил на стол вкусные гостинцы. Он прекрасно понимал, что весна - самый голодный период в жизни селян. Большинство припасов съедены, и рацион составляют главным образом консервированные фрукты: моченые, соленые, маринованные и засахаренные яблоки, груши и сливы. Они уже порядком надоели домочадцам, а вот Даро набросился на полузабытые яства с новым аппетитом.
- Значит, на заставу едешь? - солидно спросил отец, когда все насытились.
- Ага,- кивнул юноша. Но еще не скоро. У меня почти целый месяц отпуска есть!
- Небось опять убежишь к своей кошке? - ехидно спросила Асканья.
- А вы о ней знаете?! - удивился юноша и покраснел. Он ведь до сих пор хранил детскую тайну.
- Конечно, знаем, Даро, - ласково ответила Мама. - Давно уже. Хорошая девушка, хоть и хвостастая.
- Мы уже год как через нее установили торговлю с кошачьей деревней, - пояснил старший брат. Продаем им фрукты, а они всякое мясо нам в обмен приносят.
- А рыбу? - спросил молодой рыцарь.
- А что "рыбу"? - заинтересовано спросил отец, глаза которого сразу же загорелись торговым азартом. Можно и ее у них просить?
- Наоборот! - засмеялся Даро и пояснил: - Кошки вам за рыбу что угодно отдадут!
- Спасибо за подсказку, - кивнул старший брат. - Расширим торговлю! Мы с Юргом уже и так на собственные дома денег накопили. За лето построим и женимся!
- Есть на ком? - заинтересовался Даро.
- Еще как! - похвастался средний брат. - Девушки за нами табунами ходят. Так что выбрать будет непросто.
Все дружно рассмеялись.
А на утро Даро, оставив своего Роселя пастись в деревенском стаде, взвалил на плечо видавшую виды суму и отправился по знакомой с детства тропинке в кошачью деревню.
В Пур-Пуруме старого знакомого встретили не менее радушно. Но, конечно же, Даро было не до общения с мяукающими жителями.
Потому что всю его душу затопила чистая и яркая радость при виде Ньярмы.
Молодые люди поскорее отделались от приветливых кошек и псов и, провожаемые щенячье-котенковым эскортом, ушли в лес.
Все было совершенно волшебно. Болтовня ни о чем, подначки и подколки, заливистый взмякивающий смех Ньярмы. Ее нежное довольное мурчание, когда они, привалившись спиной к толстенному дубу и прижавшись друг к другу плечами, сидели и смотрели на огонь костерка, возле которого жарились на воткнутых в песок палочках только что выловленные рыбины.
- Знаешь, я все еще не могу поверить, что ты приехал надолго, - негромко сказала девушка. - Привыкла за эти годы, что ты всего на пару дней заскакиваешь.
- Ага, - расслаблено ответил Даро и, чуть нахмурившись, сказал: - Только теперь я аж на два года пропаду.
- А что, с заставы нельзя уезжать будет? - расстроено спросила Ньярма.
- Увы, - вздохнул юноша. - Там дисциплина строгая. Все-таки у самой Черной Цитадели расположена.
- Это очень опасно? - встревожено спросила Ньярма и заглянула ему в лицо.
- Да, - не стал врать подружке молодой рыцарь. - Говорят, пешие демоны чуть ли не каждый месяц вылазки устраивают. Небольшие, по нескольку голов. Но все равно приходится с ними драться.
- А я думала, что оттуда только летучие бесы время от времени появляются, - задумчиво проговорила девушка и ее хвост заметался из стороны в сторону от беспокойства.
- Летуны тоже, - кивнул Даро. - Но их-то мы никак остановить не можем. То есть стреляют по ним из баллист, но поди попади на высоте в пару сотен саженей по вертким тварям. Вот эта нечисть и бесчинствует по всему континенту. Хорошо еще, что не часто такое бывает и бесы не любят толпой нападать.
- Знаю, - сказала Ньярма. - В соседнюю кошачью деревню два года назад парочка залетела. Одного котенка убили. Но потом псы с котами прибежали и разорвали гадов на ошметки.
- Значит, и у вас не безопасно, - с тревогой проговорил Даро. - Ты тоже будь осторожна, ладно.
- Да я-то что? - делано удивилась Ньярма и выпустила из правой руки тонкие, но неимоверно острые и прочные когти. - Пусть только попробуют!
Даро скептически покачал головой.
- Не веришь? - девушка хитро взглянула на парня. - А давай поборемся! Ты возьмешь какую-нибудь палку, вроде меча, а я, так и быть, не выпуская когтей тебя побью!
Она ловко вскочила и, чуть пригнувшись к земле, мелодично зашипела.
- Ну ладно, - усмехнулся Даро, выбрал из валежника небольшую крепкую палку и встал в боевую стойку.
- Только ты не поддавайся! - потребовала девушка.
- И не надейся, - отозвался Даро и пошел в атаку.
На самом деле он, разумеется, не стал нападать в полную силу.
И даже в половинную.
И вскоре об этом пожалел. Попасть по верткой грациозной кошке оказалось ужасно трудно. Она уворачивалась, отпрыгивала и тут же контратаковала. Даро взялся всерьез и достал-таки шипящую подругу по плечу, но тут же был опрокинут на спину и прижат к земле, а острые клыки ощутимо куснули его в шею.
И тут же Ньярма расслабилась, нежно лизнула в укушенное место.
А Даро от этого обессилено замер с внезапно забившимся сердцем.
Неловко обнял подругу и лаково погладил по шерстке на спине.
Девушка прильнула к нему уже вполне взрослой грудью.
Они застыли так, вслушиваясь в частый стук сердец. Это продолжалось целую вечность, пока Ньярма не приподнялась и, запустив руку в взлохмаченные волосы парня, нежно поцеловала его в лоб. Грациозно встала, оправила одежду и вдруг кинулась к костру:
- Моя рыбка! Она сгорела! Не прощу тебя, рыцарь!
На самом деле она, конечно же, простила Даро. Особенно после того, как тот наловил новую порцию кошачьего деликатеса и Ньярма, громко урча и мурлыкая, наелась.
И понеслись волшебные дни, когда Даро каждое утро просыпался с радостной мыслью, что сегодня опять увидится с подружкой.
Сердце замирало от одной мысли о девушке. Да и она явно не ровно дышала к юноше. Но по молчаливому сговору молодые люди не переходили неощутимую грань между очень близкими друзьями и возлюбленными. Как будто оберегали последние остатки детской дружбы, чистой и прозрачно-ясной.
Хотя, это давалось им с все большим трудом.
Но в самом этом торможении было немного болезненное счастье.
Острая радость от очень медленного и неспешного развития взрослых отношений.
Так продолжалось почти две недели, пока не приехал Кандор.