Вечерело. Жизнь караванщиков бурлила вовсю - хотя они уже почти добрались до одной из ионийских деревушек, прийти засветло им не удалось, а значит, нужно подготовиться пережить ночь на горном хребте. Темнело рано, так что люди торопились разобрать скарб и устроиться на ночлег.
С грубым смехом и громкими разговорами на разных наречиях торговцы раскатывали постели, ставили палатки, налаживали простейшие изгороди для лошадей и ослов. С разных сторон лагеря курился дым костерков и тянуло стряпней - запахи сочной баранины перемешивались с запахом горелой каши, образуя странный букет. Несколько человек уже собрались в группу, чтобы отправиться к ближайшей горной речке. Словом, почти каждый из лагеря был занят своим делом. Кроме, пожалуй, одного странника...
Помощник одного из купцов, Йовэн, ненадолго оторвался от копания в сундуках, чтобы размять спину. Выдался тяжелый денек, и было бы неплохо немного пройтись - парень с сожалением обнаружил, что группа уже отправилась за водой, и он, схватив котелок, быстрым шагом направился следом.
Тропинка к реке была еле заметной - в этом сезоне, видимо, это был один из первых остановившихся здесь караванов. Цепляясь за кустарники и отбиваясь от царапающих лицо веток, Йовэн шел куда-то на звук голосов, пока его внимание не захватила чья-то палатка, стоящая особняком. Он прошел от лагеря порядка сотни метров вниз по склону - кому могло прийти в голову остановиться здесь? Небезопасно ночевать в одиночку, пусть и на знакомой стоянке, надо бы предупредить этого человека, кем бы он ни был.
Йовэн ушел с тропы и направился к палатке. По мере приближения к месту стоянки, он начал догадываться, кто из отряда мог бы пожелать остановиться здесь. И верно - дойдя до палатки, парень увидел знакомую фигуру в темном плаще. Да, это был тот странный обожженный человек, примкнувший к ним совсем недавно. О нем было мало известно, но многие называли его магом.
О бродячих магах и безумцах, считающих себя таковыми, ходило множество историй - обычно они скитались из города в город, из государства в государство, ища старинные знания, заключенные в книгах и манускриптах, и собирая легенды. Таких бродяг недолюбливали, но терпели - зла они никому не делали, а если у путника своя еда и конь, то почему бы и не позволить ему присоединиться к твоему каравану? Так думал их караван-вожатый, польстившийся, к тому же, на пару золотых монет и обещание странника помогать с охраной купцов и их имущества, пока он сопровождает их.
- Чего тебе? - хрипловатым голосом спросил странник, даже не повернувшись.
- Кгхм, я лишь хотел спросить - не лучше ли вам переночевать со всеми в лагере? Здесь ночью может быть небезопасно и, случись что, вас могут не услы... - Йовэн осекся, перебитый смехом странника.
Человек в плаще поднялся с земли и, подойдя к парню поближе, критически оглядел его. В это время Йовэн с любопытством разглядывал мага - высокий, статный, на вид не более сорока лет. Его лицо когда-то давно можно было назвать привлекательным, если бы не застарелый ожог на всю левую щеку, да не угрюмые складки вокруг рта.
- Не переживай за меня, парень. Приходилось мне видеть зверей и пострашнее медведя. Кроме того, мне нужно кое над чем поразмыслить, а в лагере для этого шумновато.
- Над чем поразмыслить? - спросил Йовэн, сам не зная, зачем.
Маг достал из внутреннего кармана старинного вида книжицу. И хотя ныне ее переплет истерся и изорвался, еще можно было заметить, что он был сделал из алого бархата, прошитого золотыми нитями.
- Я слышал, в Ионии есть множество мудрецов, которые могут растолковать мне древние руны, что я нашел в этом дневнике. Может быть, знаешь кого-то, кто мог бы помочь мне?
- Вы точно знали, куда отправиться на поиски, - пожал плечами Йовэн, - многие ионийцы знакомы с переводами и дешифрованием: в наших школах детей учат по старым пергаментам, информация на которых записана на мертвых языках. Зависит от сложности текста, чем новее руны, тем проще их понять.
- Что это значит?
- Это значит, что многие тексты может прочесть любой образованный человек с моей родины.
- Ну-ка, может и ты сможешь? - странник усмехнулся и, открыв дневник на нужной странице, протянул его Йовэну.
Парень бережно взял ветхий гримуар и стал вглядываться в мелкие, похожие на паучков, руны. Нахмурив лоб, он сверху вниз водил двумя пальцами по странице.
- Да, кажется, я понимаю написанное, - задумчиво произнес он, - но это чушь какая-то, просто тарабарщина.
- Читай, - потребовал маг.
У Йовэна похолодело внутри от взгляда мага - недоброго и напряженного. Кто их знает, этих магов. "Узнает еще, что нужно, и умом двинется" - пронеслось у парня в голове. Но, с другой стороны, он мог помочь человеку - пусть и довольно странному. Вздохнув, он начал переводить:
- Маленькая воровка прикормит птичку, и та проснется. Механизм запустится, и земля оживет, вобрав в себя остаточный резонанс. Пустыня, заворчав, выплюнет Талисман Стихий, как попавшую в зубы кость. Но это не значит, что ты так просто заберешь его - получить силу сможет лишь достойный. Берегись, слабый смертный, ибо лишь сильнейшие маги стихий смогут сразиться за силу. И только сотрясший пески узрит истинное могущество. - Кажется, так.
- Так просто... Воистину, нужно было знать, где искать эту книгу и переводчика. Особенно хорошо, что им оказался ты, - задумчиво произнес маг.
Он забрал дневник и задумчиво провел ладонью по переплету.
- Ты мне здорово помог. Держи-ка, - странник бросил Йовэну монету.
Последний с удивлением поймал ее, про себя отметив, что тыльная сторона ладоней у мага тоже выглядит, как обгоревшая.
- Спасибо. Не думал, что моя память когда-нибудь поможет мне в таком ключе, - улыбнулся парень, - если больше переводить нечего, то мне пора, пожалуй.
- Да, спасибо. Только скажи-ка мне, парень.. Для чего ваших детей учат на языках, которые не используются?
- В Ионии чтят традиции и стремятся сохранять культуру предков. Хоть мы и можем общаться с другими народами, старые книги и документы не переводятся, а переписываются.
- Да уж, - хмыкнул маг. - Ладно, передай своим, чтобы завтра не дожидались меня - кажется, пора пойти другой дорогой.
- Хорошо, - кивнул Йовэн, - и я советовал бы разжечь огонь - ночь будет холодной.
- Костер не нужен тому, у кого внутри пылает адский огонь, - туманно ответил странник и направился назад к своей палатке.
Йовэн, хмыкнув плечами, направился к реке. Неизвестно, что этот чудак понял из того набора слов, но ясно одно - он точно умом тронулся. И ему, Йовэну, будет только спокойнее, если их не будет сопровождать сумасшедший маг-пиромант.
Брэнд, тем временем, сел на старое место и принялся вертеть в руках фолиант. Его не могло не злить, что он проделал путь до Ионии зазря. С другой стороны, его переводчиком оказался недалекий мальчишка, который едва ли расскажет кому о произошедшем в лесу. А это значит, никаких расспросов, никаких конкурентов. Из услышанного маг понял то, что талисман нужно искать где-то в Шуриме. О, эти зловещие пески, скрывающие тысячи тайн... Но как найти его, как достать? Много вопросов, но обо всем этом он успеет подумать на месте и в пути до него. А пока пришло время немного отдохнуть.
Брэнд бережно, почти нежно, провел ладонью по переплету дневника. "Теперь ты больше не нужен" - чуть слышно произнес маг, и книга в его руках вспыхнула сама собой. Маг держал в руках яростное, голодное, пламя, и, прищурившись, смотрел, как его языки лижут, пожирают, старый фолиант.
А дымящиеся, посеревшие клочья бумаги разлетались вокруг, словно опадающие осенью листья.
***
Если ледяные ветра Фрельорда не сломят путника, его можно считать великим духом и телом.
Бескрайние снежные пустоши раскинулись на многие мили - здесь, в сердце самой зимы, живут суровые, закаленные ледяными ветрами, племена.
Лиссандра впервые за долгое время появилась в своем замке - она сидела, опустившись на колени перед небольшим источником с водой, образовывающим круглое озерцо с мутной поверхностью. Несмотря на холод ледяных залов, вода не замерзала. Это был источник всевидения - нечто вроде зеркала, показывающего происходящее в самых далеких уголках владений ледяной ведьмы. Добыть сосуд с всевидящей водой стоило Лиссандре больших усилий - она чуть не погибла в схватке в тот день, и все зря! Несмотря на то, что ведьма получила сильный артефакт, позволяющий ей контролировать свою территорию, оказалось, что сила источника ограничена. Как ни пыталась Лиссандра постичь и усилить воды, они показывали ей только ближайшие окрестности, и никак не помогали в поисках Талисмана Стихий.
О Талисмане ходило множество легенд - и большинство из них противоречили друг другу. Лиссандра даже не была уверена, существует ли артефакт - впервые историю о нем она услышала много веков назад, будучи еще обычной теплокровной девушкой. Именно желание овладеть силой стихий когда-то давно толкнуло ее на предательство своего народа, но даже эта жертва позволила колдунье заполучить силу одного лишь льда. Но самой глубокой мечтой Лиссандры было подчинение себе всех стихий и земных материй. Как проще всего заковать планету в ледяные оковы? Надо всего лишь лишить ее тепла и энергии. Это сложный, близкий к невозможному процесс, когда у тебя лишь человеческая армия и ледяные тролли. Но что, если у нее получится найти Талисман и подчинить себе все сущее? Вот уже несколько десятилетий Лиссандра занималась поисками информации об артефакте - она изучала древние книги и летописи, вникала как в научные, так и религиозные трактаты, получала знания от множества доносчиков из разных государств... Но все попытки были тщетны до недавнего времени - в этом году природа магии была особенно сильно отравлена последствиями человеческих и магических войн и нашествий. То там, то тут, возникали различного рода аномалии, а вместе с ними появлялись и новые тайны. Но у Лиссандры не было точной уверенности в том, что она движется к цели, а не запутывается все больше и больше, гоняясь за призрачными легендами и слухами.
От тяжелых дум Лиссандру отвлекло тихое булькание - мутная поверхность зеркала пошла пузырями и каплями, артефакт пробуждался в желании показать хозяйке нечто, что могло бы ее заинтересовать. Прищурив глаза, Лиссандра резко наклонилась к воде - передний план изображения засыпала жестокая метель, но ведьма сумела разглядеть само послание - к ней направлялся один из ледяных троллей с каким-то кулем в руках. Лиссандра улыбнулась и неосознанно провела рукой по костяному браслету на левой руке - символу преданности ледяных троллей, который она носила, не снимая, уже много лет.
Ну что же, пришло время встречать гостей...
Алхимик (а именно его Лиссандра приняла за кулек) застонал и пришел в себя - во многом этому способствовал смертельный холод, пронизывающий насквозь, а также ноющая боль от прилившей к голове крови, ведь несли его вверх тормашками. Человек заворочался, тщетно пытаясь размять затекшие члены и понять, где же он находится, но у него ничего не вышло бы, не разожми в этот самый момент тролль своей мертвой хватки. Волхв упал с двухметровой высоты, как мешок с мусором, и глухо застонал - приземление на бок вышло совсем не мягким, но обошлось без переломов. Он уже знал, что от своего вынужденного стража информации ему не получить - так что начал в растерянности озираться. Картина перед глазами не радовала - огромный ледяной зал, похожий на дворец из сказок, не выгляди он так зловеще и заброшенно, по всей его площади в шахматном порядке располагались сталактиты и сталагмиты из синего льда, заменяя колонны. Абсолютно прозрачный ледяной пол, казалось бы, должен быть скользким, но на ощупь он был шершаво-матовый, волхв мог бы спокойно стоять на нем, если бы физическое состояние позволило это сделать. Но, очевидно, ничего хорошего это место человеку не сулило, потому что он уже понял, где находится. Народы Севера пугают своих детей историями про царство Ледяной Ведьмы, про ее замок, в который не найти дороги, покуда этого не захочет сама хозяйка. Маран (так звали путника) не был местным, но он вот уже на протяжении десяти лет ездил в ледяные земли для наблюдения за звездами. Кто же знал, что в одной из своих поездок он чем-то прогневает местных злых духов... Матушка говорила, что эти земли небезопасны, почему, ну почему он не слушал?!
Из полумрака залы раздался тихий шелест, похожий на шуршание змеиной чешуи по песку - к гостям не вышла, выплыла, Ледяная Ведьма. Маран с испугом и интересом разглядывал хозяйку - она вовсе не было страшной старухой, какой ее описывали. Лиссандра выглядела молодой и красивой женщиной, не юной, но еще и не подвергнувшейся возрастным изменениям: бледная кожа, острые скулы, глубокие глаза странного сине-черного цвета - они пугали и завораживали. Ее губы можно было бы назвать привлекательными - полные, спелые, не будь они такими белыми, бескровными. Голову колдуньи украшала высокая диадема из кварца и хрусталя, а из-под нее выбивались роскошные черные блестящие волосы. Маран мог бы принять Лиссандру за заблудившуюся принцессу Фрельорда, если бы не ее одежда - женщина совсем не мерзла в легком атласном платье без рукавов. И его явно подпитывала какая-то сила - ткань меняла цвет от серебряной до темно-синей, ее поверхность то текла, как вода, то леденела тысячей снежных кристаллов. Приглядевшись, звездочет понял, отчего он не слышал шагов - Лиссандра не ходила по земле, пол чертогов как бы сам нес ее, образуя под ее ногами своеобразную волну из замороженной воды - потому женщина казалась еще и выше, чем есть, и достигала ростом ледяного тролля.
Верный страж ведьмы что-то проурчал на своем наречьи, Лиссандра жестко усмехнулась и в благодарность крепко сжала длинными ногтями плечо тролля. Последний кивнул и удалился, Маран остался во владениях Лиссандры в одиночестве. Женщина обошла его вокруг и, замерев сзади, опустила ладони звездочету на плечи. Он увидел, что ее ногти, вернее, когти, похожи на птичьи - загнутые и широкие, словно лезвия, не сулящие ничего хорошего. Воистину это руки злой ведьмы, а не потерявшейся принцессы.
- Ну здравствуй, человек, - тихонько рассмеялась Лиссандра, - мой друг подсказал мне, будто ты можешь мне пригодиться.
- Ч-чем это? - Маран чувствовал нарастающий холод - вокруг него собралось облако колючих снежинок.
- Я слышала, будто ты много путешествуешь и все-все знаешь о том, что говорят в мире, - почти промурлыкала Лиссандра, чуть сжимая кисти рук. Маран с ужасом отметил, как ее когти вспороли его полушубок и коснулись кожи. - Так что же слышно о Талисмане Стихий?
Маран едва не застонал вслух - ну и угораздило же его! Он сам не верил ни на секунду в эти байки, хотя и послушать истории об очередном сверхсильном артефакте, за который начинали биться маги и алхимики разных королевств, любил. И так уж вышло, что всего пару дней назад, когда у него не получилось понаблюдать за небом из-за метели, Маран вернулся в деревню и услышал за ужином что-то новенькое об энергетических потоках Великой Пустыни. Забавно, что эти северные народы всегда в курсе последних происшествий в большом мире - поговаривают, что сама земля и птицы приносят им свежие новости...
- Есть только глупые слухи о том, что пылевые торнадо Шуримы - не что иное, как последствия столкновения подземных стихийных потоков. Будто бы уже были снаряжены несколько разведывательных экспедиций, поддерживающих теорию о Талисмане, но они ничего не нашли. Поговаривают, что только артефакт может найти лишь маг, обладающий достаточной силой. И еще будто бы какой-то огненный странник уже отправился в пустыню. А-а-а, - Маран скривился и застонал - Лиссандра непроизвольно сильнее сжала пальцы, вонзив черного льда когти ему под кожу
- Что еще за огненный странник?! - Вскрикнула ведьма, - Уж не Брэнд ли?
- Да, кажется, он, - прохрипел звездочет.
Лиссандра распрямилась, на секунду ее взгляд затуманила дымка воспоминаний. Этот огненный маг, тоже бывший человек - ух, до чего же она его ненавидела! Впрочем, это было взаимно. В мире нет места двум столь сильным воплощениям противоположных стихий. Когда-то давно эти двое уже сходились в битве, но никто не смог победить. Лиссандра задумчиво провела ногтем по щеке звездочета, оставляя след из горячей крови...Да, прошло много времени, и она была готова была к битве с этой головешкой. Главное, чтобы он не успел заполучить Талисман раньше нее...
Решено - она отправляется в пустыню сейчас же. Лиссандра резко встала и направилась было к выходу из замка, как ее внимание привлек надсадный кашель - а она и думать забыла об этом человеке.
- Ты принес мне хороших новостей больше, чем плохих, человечишка, потому я буду особенно милосердна, - Лиссандра сложила губы в не предвещающей ничего хорошего улыбке, звездочет попятился было от нее, но прямо из пола позади него вылез ледяной шип.
Ведьма медленно пошевелила пальцами, и Маран с ужасом увидел, как ее ноготь на указательном пальце удлиняется, разрастается, превращаясь в жуткого вида ледяной шип. Лиссандра подошла вплотную к дрожавшему человеку и почти нежно шепнула: "Пока", после чего сделала резкое движение рукой - и вот уже прозрачный ледяной кинжал окрасился алым цветом. Поток крови хлынул из пронзенной грудной клетки звездочета - он захрипел и медленно сполз на землю с перекошенным от боли и ужаса лицом; несколько капель попало Лиссандре на лицо - она небрежно провела другой ладонью по щеке и облизала палец.
Сколько же в вас, людях, тепла, - задумчиво прошептала ведьма, проведя ногтем по лбу звездочета. Порез тут же заалел. - Ничего, скоро ни в тебе, ни в этом мире больше не останется ничего такого.
Откинув упавшие на грудь волосы, Лиссандра направилась к выходу из зала. А где-то в его глубине лежал человек с застывшими в глазах слезами - веки смыкались, а в голове все медленнее и медленнее мелькали картинки из жизни, переплетенные с образом прекрасной ледяной женщины, задумчиво слизывающей с ногтя-кинжала его кровь. Возможно, не самая худшая смерть...
***
На вершине песчаной дюны сидел человек в черном плаще, сложив ноги по-турецки. В левой руке он вертел какую-то подвеску - очевидно, со скуки. И так же, со скуки, испускал в украшение веселые искорки из пальцев правой руки. Черное лакированное дерево со вставками зеленого камня стоически терпело испытание - поверхность лишь немного нагревалась, но не тлела. Человек ждал довольно долго - день уже начал клониться к вечеру. Постепенно начало холодать, но от обычной ночи земля в пустыне не покрывается инеем, а значит, Брэнд дождался. Он встал, песчинки зашуршали с полы его плаща.
Лиссандра стояла неподалеку, буквально в нескольких метрах от него, песок вокруг нее полностью был закован льдом. Под женщиной словно разлилось небольшое озеро, которое полностью промерзло. Лиссандра подула, потушив вертлявые язычки пламени, вертевшиеся на ладони Брэнда и усмехнулась:
- Что, неудачнику вроде тебя не поддается Талисман?
- Увы, проблема не в этом, ледяная леди, - улыбнулся Брэнд, - я думаю, для раскупоривания хранящегося где-то здесь, - он обвел рукой раскинувшиеся вокруг песчаные хребты, - сосуда, нужно нечто большее, чем одна только моя стихия. Потому я и ждал тебя.
- Неужто прихвостень огня настолько глуп, что решил, будто я стану ему помогать? - сквозь зубы процедила Лиссандра.
- Я лишь думал, что резонанс от позорной гибели одной хладной зазнайки поможет мне всколыхнуть эти пески, - земля под ногами Брэнда зашуршала, зашипела, песчинки рассыпались, раздвигаемые кипящей лавой. Горячая жидкость все текла и текла, пока не сошлась с ледяным озером.
Гигантское облако пара заполнило пространство на много метров от них - маги ничего не видели вокруг, но буквально через несколько мгновений Лиссандру обожгло волной жара - так раскалился тут воздух. Отшатнувшись и закрыв лицо ладонями, она вскрикнула, но эта слабость длилась недолго, и ведьма, набрав полную грудь воздуха, резко выдохнула. Пар вокруг мгновенно конденсировался, рассыпавшись по желтому песку колючими кристалликами льда. Наконец Лиссандра смогла увидеть своего оппонента - промокший и замерзший, Брэнд выглядел жалко, его короткие опаленные ресницы покрылись заиндевели, а лицо побелело - не как у живого человека в мороз, а как у замерзшего насмерть. Маг огня выдохнул облачко пара и тронул растрескавшиеся от холода губы. Он, казалось, был увлечен собой, но Лиссандра еле успела переместиться на ледяной волне - там, где она стояла, землю разорвал лавовый гейзер. И еще, и еще, один за одним, вокруг нее хаотично взрывались раскаленные фонтаны, и раз за разом она успевала избежать огненной магии, хоть и с трудом. Остановившись в последний раз, Лиссандра отметила, что несколько капель лавы все же попало на нее - платье в нескольких местах разошлось, обнажив точеные колени и щиколотки. Слегка подув на подол, ведьма устранила прорехи и зло прищурилась:
- Не особо убедительно, человечишка, так и будешь плеваться всюду огнем, надеясь хоть как задеть меня? Это не тот уровень магии, чтобы нанести мне серьезный вред.
- То-то я погляжу, ты только и делала, что вприпрыжку носилась здесь, как деревенская девчонка от гуся, - расхохотался Брэнд, - впрочем, это действительно не очень действенно...
С этими словами маг резко что-то пробормотал, вокруг Лиссандры материализовалось множество искр, осевших на ее плечах и одежде. Было горячо, но не смертельно, ледяная ведьма удивленно подняла брови:
- Ты серьезно? Хотел убить меня эти...
Брэннд резко выбросил левую руку перед собой небольшой язык пламени, летящий к Лиссандре. В полете пламя быстро увеличивалось в размерах, пока не приобрело форму шара размером с хороший арбуз. Огненный шар летел быстро, но недостаточно быстро для того, чтобы нельзя было уклониться. Ведьма попыталась воспользоваться было старым приемом - быстро переместиться, но не тут-то было - кажущиеся незначительными искры на ее теле палили и прижигали, не давали двигаться с нужной скоростью. Внезапно у нее потемнело в глазах и стало нечем дышать - пылающее оружие достигло цели, дезоориентировав женщину. Тем временем ее противник не терял времени даром - выставив перед собой руки, он сгенерировал поток огненной энергии, в этот момент полуоглушенной Лиссандре показалось, что у мага сквозь человеческую плоть просвечивают все сосуды, но вместо крови в них течет базальтовая лава, почти добела раскаленная и разрушительная. "Как его тело выдерживает" - пронеслось в голове у Лиссандры, но нечто другое увиденное привело ее в чувство - созданная Брэндом стена огня, потрескивая и ухая, как огонь в печи, резко двинулась в ее сторону. Шатаясь, Лиссандра встала и попыталась защититься. В ее распахнутых глазах отражалось пламя, беспощадное и смертельное. Ледяная ведьма, казалось, была обречена, но в последнюю секунду она заслонилась скрещенными руками и вся превратилась в кусок сине-черного, непрозрачного, льда. Родная стихия не только спасла женщину от верной гибели, но и придала ей силы. Ее торс облачила прочная ледяная кольчуга, а кожа, покрывшись тысячей снежинок, стала прочнее в десятки раз. Лиссандра, словно испившая из источника вечной жизни, была готова к битве насмерть - и уж она-то точно не собиралась проигрывать.
Маг стоял, скрестив руки, и смотрел на почти трехметровый кусок черного льда, внутри которого ничего нельзя было разглядеть. Но вот глыба завибрировала и с гулким грохотом раскололась на большие валуны. Из-за обломков вылетело сияющее ледяное копье, со свистом летевшее прямо в грудь Брэнду. Последний успел заслониться рукой, собрав большую часть сил в ладони, он поймал ею оружие и расплавил его. Копье растеклось в небольшую лужицу, но маг все же успел оценить мощь удара - в плече ломило, а рука онемела от холода. Да, девочка явно стала сильнее с их последней встречи, но ведь и он в это время многому научился. Кроме того, знакомство с копьем разозлило Брэнда, а когда он злился, то контролировал себя так плохо, что в последней битве за одну из книг для коллекции он разметал половину городка к юго-западу отсюда буквально за несколько минут. В такие вспышки ярости маг слабо осознавал происходящее и зачастую наносил вред сам себе - отсюда незаживающие ожоги и многочисленные шрамы на его теле. Но результат был поразительным, и, как считал сам Брэнд, для достижения цели хороши все средства.
- Твоя магия отвратительна, - процедила Лиссандра, - стихийна, бесконтрольна, бессмысленна. Ты мнишь себя достойным Талисмана, но не способен даже убить меня своим самым сильным заклинанием. Ты не управляешь огнем, это он управляет тобой, а потому у тебя ничего не получится.
- Удивишься, леди, но это вовсе не было самым сильным моим заклинанием, - прошипел, как залитое водой пламя, Брэнд.
Лиссандра кивнула и стремительно закружилась. Со стороны это было похоже на буран - словно мириады колючих снежинок сплелись в безумном стихийном танце. Но, присмотревшись, можно было заметить, что это не безобидные новогодние пушинки, а острейшие льдинки, каждая из которых запросто могла пройти человеческое тело насквозь, как нож разрезает прогретое масло. Ледяная волна подхватила геометрически идеальную бурю и с грохотом понесла ее сторону Брэнда. Маг огня не умел защищаться так же хорошо, как ледяная ведьма, да и не хотел - слова Лиссандры разозлили его окончательно, и теперь его переполняла кипучая, всеобъемлющая злоба, энергия истинного пламени, стремящегося выжечь все живое.
Брэнд, щелкнув пальцами, вызвал на ладонях обеих рук по яркому воющему пламени, языки которого мгновенно перескочили на самого человека. Зрелище было жутковатым - он словно горел заживо, но при этом лишь улыбался жутковатой улыбкой, прикусив губу. Пламя из красно-оранжевого заменилось бело-синим, оно било и извергалось из каждой поры Брэнда, даже из его глаз. Он походил более не на человека, но на дьявола. Песок под горящими ногами создания плавился, склеивался в жидкий поток, волна расплавленной земли подхватила Брэнда и с большой скоростью понесла его навстречу ледяной буре. Две бурлящие, дышащие ненавистью стихии, сошлись в страшном столкновении - кипящая, скворчащая лава, облепила узорчатое ледяное творение, зашипела, затвердела и разгорелась вновь. Колкие ледяные кинжалы вибрировали и злобно звенели, отыскивая у Брэнда уязвимые места, жалили его, расплавляясь при этом. В какой-то момент противостояния снежинок стало немного меньше, и маг огня увидел внутри снежного вихря Лиссандру - та, сосредоточившись, генерировала десятки таких ледяных копий, что Брэнд уже видел. Он, снедаемый желанием как можно скорее уничтожить ведьму, воспользовался моментом и рванулся по направлению к ней, не обращая внимания на многочисленные искры льда, порнзающие его тело. Он схватил Лиссандру за запястья и, упиваясь удивлением в ее глазах, обнял ее, окутав ворчащими языками пламени и потоками лавы. Обожженная женщина яростно закричала, и в тот же миг Брэнд почувствовал, как сзади его сильно толкнуло в спину, почувствовал острую боль и невозможность пошевелиться - ледяные копья пронзили его сзади, поразив области тела под лопатками, в боках и бедрах. Отдача от атаки была так высока, что оба мага, схватившиеся друг за друга и мучающиеся в агонии, пролетели вместе не менее пятидесяти метров и страшно ударились о землю. Раздался грохот, словно все горы Ионии разом обрушились - земля ушла из-под ног, образовав гигантский разлом, от которого исходили волны песка и пыли. Ударной волной магов раскидало по разные стороны от разлома. Чуть живые, они с трудом поднялись на ноги - оглушенные, истерзанные, не понимающие. И обоих их, словно по чьей-то указке, осенило мыслью - Талисман разрушен. Удар был такой силы, что не открыл доступ к артефакту, а уничтожил его. Кто бы мог подумать такое?
Потрясенная Лиссандра воспаленными от жара глазами смотрела на овраг, словно надеясь на чудо. Но чуда не происходило, и женщина медленно перевела взгляд на противоположную сторону - там она увидела Брэнда, выглядевшего уже не как ликующее от жара битвы олицетворение стихии, а как обычный человек - усталый, находящийся при смерти от потери крови и сил. Состояние Лиссандры было не лучше - все тело покрывали страшные ожоги, кольчуга рассыпалась, а то, что осталось от платья, почти вросло в обожженную кожу. Они не могли больше драться, и каждый понимал это. Еле передвигая ноги, маги разошлись каждый в свою сторону, отбрасывая длинные тени на потемневшем песке.
***
Брэнд стоял перед большой деревянной доской, установленной на чем-то вроде мольберта для рисования. Его взгляд под устало прищуренными веками лениво бродил по поверхности "холста". Секунда, другая - над человеком поплыл дымок, а на доске начали появляться выжженные места, тонкие и легкие, как мазки кистью. Работа заняла от силы получас, а после Брэнд уже стоял рядом с портретом, созерцая результат. Маг был удовлетворен работой - с холста на него смотрела женщина с тонкими и благородными чертами лица, со строгим взглядом темно-ледяных глаз и небрежно зачесанными черными локонами. Пряди, веселые и любопытные, с характером, не под стать хозяйке, ниспадали женщине на лицо и открывали нежные и трогательно-узкие мочки, а высокий лоб украшала изящная ледяная корона.
Брэнд в который раз вернулся мыслями в тот роковой вечер - слишком много было непонятно, но он вовсе не жалел о том, что ничего не вышло. В тот день, еле добравшись домой, он чуть не умер. И, он уверен, что умер бы, не спаси его тогда нечто. Сила Талисмана? Возможно. Но и он, и Лиссандра, должны были умереть тогда, в этом он был уверен.
Страсть к добыче артефактов и уничтожению с того времени несколько отступила, в голове царила кристальная, он не побоялся этого слова - ледяная свежесть и странное спокойствие. Магу на миг показалось, что Талисман все же что-то сделал с ним, немного смешав стихии, размазав границы его сущности и запустив внутрь что-то новое. Но, пустое... Это ему только кажется. С этими мыслями Брэнд обратился к своим лучшим советчикам - книгам, изредка лишь поглядывая на портрет ледяной госпожи.
***
Очнувшись от сна-забытья, Лиссандра с разметавшимися волосами лежала на своем ложе и смотрела на до синевы ледяной потолок. Много дней она провела на своем ледяном ложе, восстанавливая силы и исцеляясь.
Колдунья прокручивала в голове события последнего дня - она потерпела поражение. Сокрушительное, но не позорное, потому что проиграли оба противника - Талисман уплыл из рук, осыпав лишь только лица и плечи тысячью разноцветных осколков. Столько лет поисков - и все впустую, ее мечты пошли прахом, растаяли, как лед в весеннюю пору. Так почему она не ощущает себя разбитой и уничтоженной, почему ее не разрывает на части от острого желания прямо сейчас разметать какую-нибудь деревушку, не оставив там и камня на камне? Лиссандру наполняла лишь усталость и странное спокойствие. Колдунья попыталась было разбудить в себе какие-то эмоции - она старалась напомнить себе о годах, потраченных на поиски Талисман, вызывала в голове образ Брэнда, мерзкого мага огня, из-за которого она лишилась своего сокровища, но по-прежнему не могла разозлиться. Появилось только ощущение не сделанности чего-то важного, но чего?
Снедаемая этим чувством, Лиссандра торопливо вошла в зал с всевидящими водами и опустилась на колени перед озером. Обычно вода, угадывая настроение и мысли хозяйки, показывала ей желаемое, но в этот раз поверхность была зеркально-гладкой, а на Лиссандру смотрело ее собственное отражение. То, что зеркало впервые отразило ее саму, заворожило женщину, и она наклонилась ниже к поверхности и удивленно вгляделась, заметив перемены - она больше не выглядела холодной ледяной скульптурой, губы заалели, а на щеках проявился легкий румянец. Кроме того, Лиссандра увидела странную вещицу у себя на шее - деревянный медальон с нефритовыми вставками. По черному дереву перебегали легкие трескучие искорки, так что происхождение подвески не вызывало вопросов. Но как она оказалась у нее на шее? Впрочем, после случившегося взрыва Лиссандра уже ничему не удивлялась. Она сжала медальон в руке - теплый. Конечно, он теплый... В этот момент незнакомое ощущение приятного тепла охватило и саму Лиссандру - словно исходящая от дерева энергия проникла внутрь и зажгла в душе некий очаг, который до этого был заброшенным, одиноким, замерзшим.
Нравилось ли ей это ощущение? Она не знала. Но точно знала, что у нее и Брэнда есть повод для встречи, и эта встреча вряд ли будет похожа на предыдущие.