Ермаченко Никита Николаевич : другие произведения.

Кошмар волка

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Лидия закрепила за собой статус королевы Фриландии. Одной рукой пытаясь управлять своим новым положением, второй ей приходится ловить врагов, желающих всячески этому помешать. Однако иному противнику необязательно заявлять о себе, чтобы создавать проблемы, и причинять боль. Лидии предстоит понять его и столкнуться с неожиданными последствиями.
  Ермаченко Никита Николаевич
  "Кошмар волка"
  (первая часть - "Белый волк")
  (вторая часть - "Утерянное племя")
  (третья часть - "Пора изгнания")
  Роман в жанре "Фэнтези"
  designerlego76@gmail.com
  http://vk.com/ex_322
  Бета, которой как и всегда безумно благодарен: AnazhRowan
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Лидия закрепила за собой статус королевы Фриландии. Одной рукой пытаясь управлять своим новым положением, второй ей приходится ловить врагов, желающих всячески этому помешать.
  Однако иному противнику необязательно заявлять о себе, чтобы создавать проблемы, и причинять боль. Лидии предстоит понять его и столкнуться с неожиданными последствиями.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 1
  Лидия тяжело дышала и дрожа всем телом, уперлась в деревянную спинку кровати. Волк в её сознании съежился и заскулил. Его глаза были полны испуга. Лидия еще никогда не видела его таким. Она выпустила поток силы, вместе с которым животное материализовалось.
  Волк встал рядом с кроватью и головой уткнулся девушке в грудь, требуя утешения. Лидия гладила его, пока слезы текли из её глаз.
  - Ты правда ничего из этого не помнишь? - От животного ответа не последовало.
  Заснеженные вершины проносились перед её глазами, вперемешку с эмоциями унижения, страха, собственной беспомощностью и одиночеством, постоянным холодом.
  - То, что ты видел вместе со мной, было моими воспоминаниями, - Лидия крепко держалась за белоснежную шерсть, будто это было единственным, что могло её защитить, - племя Таку делало это со мной, пока нам не удалось выбраться.
  Волк сел и выпрямился, внимательно слушая ее слова. В его глазах вновь появилась ясность, вместе с которой Лидия заметила пробуждающийся гнев.
  - Не переживай, те люди, что сделали мне больно, они мертвы. Остальные же просто исчезли. Этот этап оставил во мне слишком большой отпечаток, потому я так испугалась, когда во сне увидела все это. Больше всего на свете я хочу, чтобы подобное никогда со мной не повторилось, - Лидия выдохнула, стараясь успокоиться, - так как мы являемся одним целым, я думаю, именно поэтому ты почувствовал то же, что и я тогда. Прости, что тебе тоже пришлось пережить эти эмоции.
  Волк наклонился, и Лидия обняла его за шею.
  - Ты один из лучших собеседников, с которыми мне доводилось общаться, я говорила тебе об этом? - Она улыбнулась. - Ты так хорошо слушаешь... Не правда ли?
  Лидия не услышала ответ и засмеялась. Волк отпрыгнул назад, изображая неудовлетворенность. Он зарычал, обегая вокруг кровати.
  - Да, прости-прости. Постоянно забываю, что ты всегда молчишь. Может побежишь, позовешь Вильяма? Я буду тебе очень благодарна, - Лидия сделала серьезное лицо, пока волк с полминуты изучал её. Он побежал к двери и отправился выполнять просьбу. Специальное устройство позволяло ему открыть её, поэтому с этим не возникало каких-либо трудностей.
  Лидия засмеялась еще громче, когда белоснежный друг вернулся и сердито посмотрел на нее, пока ей не удалось остановить новый приступ смеха.
  - Позвать Вильяма... Никак не запомню, что не могу просить тебя о подобном.
  Однако послышался звук открывания двери, и Вильям зашел в комнату.
  Глава 2
   Ллойд глубоко вздохнул. Волчье чутье подсказывало ему, что рядом кто-то есть. Он пробежал у подножия холма, маневрируя между деревьями и вслушиваясь в звенящую тишину, нарушаемую одиноким пением сверчков.
  Что-то было не так.
  Черная шерсть, неразличимая при ночном свете, защищала его и служила отличной маскировкой. Зрение в темноте тоже не подводило волка, однако, найти причину его собственного беспокойства не удавалось. Ллойд изучил еще несколько холмов и остановился.
  - Волки существа стайные. Ты, наверное, затерялся? Если желаешь, могу показать тебе путь домой. За небольшую услугу, разумеется.
  Ллойд медленно развернулся, рассматривая незнакомца.
  - Кто ты такой? - Капюшон закрывал его лицо, а одеяние было скорее под стать магу.
  - О, - незнакомец поднес указательный палец ко рту, - это вам всем еще предстоит узнать.
  - И почему ты уверен, что я не убью тебя прямо сейчас? - Ллойд заходил кругами, готовясь к атаке. - Мне не нужны загадки.
  - Ничего не мешает тебе попробовать. Уверен, Лидия сделала бы то же самое. Жаль, она все еще не знает о моем присутствии, а я уже делаю ей больно, - клубки дыма выныривали из-под плаща незнакомца и взлетали вверх.
  - Что ты делаешь с ней? - Уверенность Ллойда пошатнулась.
  Фигура приблизилась, и он подошел почти вплотную.
  - Скоро вы все узнаете. Прости, вынужден удалиться. Меня ждут дела, подобные тем, что произошли сегодня с тобой. К слову, как думаешь, почему ты сейчас в лесу совсем один?
  Ллойд вспоминал свой сон. Все происходило как вживую когда-то давно. Неизвестное чутье разбудило его и потребовало прийти в лес.
  - Это твоих рук дело?
  Незнакомец слабо улыбнулся.
  - Разумеется.
  Ллойд прыгнул на исчезающую фигуру и его челюсти лязгнули, вкусив пустоту.
  Глава 3
  Лидия выпустила чашку из рук и та упала на мраморный пол, разбившись вдребезги. Эта была седьмая за неделю.
  Подоспевшие слуги тщательно вытерли пролившийся чай, собрали керамические осколки и уже несли новый поднос с напитком для королевы.
  Лидия вдохнула, подавляя желание сорваться на кого-то из этих людей. Никто из них не виноват в её кошмарах и не заслуживал подобного отношения.
  - Оставьте меня на некоторое время, пожалуйста, - Лидия подумала, что только Вильям может сейчас успокоить её. Он словно услышал эти мысли и зашёл в комнату, в которой Лидии нравилось находиться меньше всего.
  - Очередные кучи документов, требующих твоей подписи, родная? - Вильям раздвинул шторы, дав солнечному свету наполнить своим теплом это место.
  - Впрочем, как и всегда.
  - Но битая посуда говорит о том, что тебя беспокоит что-то ещё, - он пересек комнату и сел на край стола, отодвинув стопку подписанных бумаг.
  Лидия закрыла глаза и смотрела на волка, который тоже чувствовал себя досадно. Она никак не могла совладать с собой и оттого вредила ему.
  - Кошмары. Сегодня был ещё один, - Лидия облокотилась в кресле, которое никогда не казалось ей удобным.
  - Та же тематика?
  - Почти. Теперь события перемешиваются с теми, что произошли, и с теми, что я боюсь, могут случиться.
  Вильям обошёл стол и Лидия встала, чтобы обнять его.
  - Я не могу спать. Ожидание нового кошмара пугает меня. Когда ты закончишь и будешь всегда вместе со мной?
  Лидия хотела только одного - чтобы он был рядом.
  - Обещаю, что больше не оставлю тебя на ночь саму. Мы с Кразом почти все сделали, поэтому у нас нет нужды в ночных промыслах, - Вильям гладил её по белоснежным волосам и смотрел в темно-синие глаза, в которых впервые за последнее время увидел чувство одиночества и отрешенности.
  Глава 4
  Лидия проследила за послом и облегченно выдохнула, когда тот вышел из зала для приемов высших чиновников. Она подошла к окну, украшенному кадками с живыми цветами и сорвала яркий одуванчик. Согласно её приказу, этот цветок высадили на каждом участке дворца, который могла посетить королевская особа. Также это стало символом её личного правления, проводником между ею и народом.
  Большинство местных негативно восприняли приход Лидии к власти. Сущность волка и неизвестная оболочка, схожая с ведьмовской, создали впечатление человека неспособного управлять страной. Благо, королевское окружение оказалось достаточно надёжным и сильным, чтобы нормализовать ситуацию в стране и изменить мнение людей. Все же, не зря королева сама выбрала приближенных и отослала всех, кого могла считать угрозой. Лидия училась политическим аспектам, пока её подопечные открывали её взору новые проблемы и особенности устройства окружающей среды. Ей приходилось оценивать масштаб всего: от нищеты в отдельных городах, до развития торговли и науки, как способов улучшения экономики и культуры. Лидии не нравилось, что в некоторых областях её знания проседали, поэтому она изучала все, что находила нужным. Хоть оборот таких тем не прекращался, девушка на время взяла перерыв от всего этого.
  Приём послов стал для неё одной из самых простых задач. Способность управления нитями неописуемо помогала в некоторых ситуациях. Из-за этого ни один из них не ушёл, не договорившись о какой-то услуге, выгодной Фриландии. Лидия догадывалась, что когда-то они узнают о ее хитрости и ей придётся ответить. Но благо страны стояло для неё превыше всего.
  Лидия отвела взгляд от одуванчика и наблюдала за заходящим солнцем. Его лучи последний раз за день освещали все вокруг, предвещая наступление ночи. Сейчас Лидия боялась только этого.
  Волк в её сознании бегал кругами и не мог найти себе места. Неуверенность Лидии влияла на него, ведь эти страхи волку приходилось переживать вместе с ней. Лидия материализовала животное и тот заходил вокруг неё, желая хоть как-то защитить хозяйку.
  - У меня появилась идея, - Лидия тоже заходила кругами - её привязанность к волку проявлялась даже в этом, - ты видишь мои кошмары, потому что связан с моим сознанием. Но что, если я выпущу тебя на ночь из него? Если мне снова будет страшно, но мы будем по отдельности, этот страх не перейдет на тебя. Я не избавлю себя от этого чувства, но смогу защитить тебя.
  Волк подошёл к ней вплотную и склонил голову.
  - Что думаешь? - Сейчас Лидия не смеялась.
  Волк с полминуты смотрел на неё, а потом отрицательно помахал головой.
  - Почему? - Лидия села на пол и обняла волка за шею, осознав его ответ. - Ты не хочешь оставлять меня наедине с моими страхами?
  Волк одобрительно кивнул, радуясь её сообразительности.
  - Но тебе так будет лучше. Я справлюсь, не переживай. Мне не впервой, - Лидия взяла лапу волка в свою руку. Белоснежная прядь волос упала ей на лицо, и она отвела её свободной рукой.
  - Не зря мы с тобой схожи по раскрасу. Это наша отличительная черта - умение бороться с трудностями и побеждать, - Лидия улыбнулась и слеза стекла по ее щеке.
  Волк подсунул голову ей под руку и потребовал, чтобы Лидия продолжила гладить его шерсть.
  Она смахнула слезу и уверенно заговорила:
  - Определённо, если я могу оградить от страданий тебя, то воспользуюсь этой возможностью.
  Глава 5
  Краз скрутил руки противника, крепко связал их веревкой и осадил человека на землю.
  - Этот последний? - Спросил генерал, обращаясь к Вильяму.
  - Одному удалось сбежать, - ответил тот, передавая на попечение солдата другого бунтовщика.
  - Зараза, - подобное раздражение посещало Краза редко, - доложит же остальным и ловить всех снова.
  Вильям скрестил руки на груди и задумчиво осмотрел пленника генерала:
  - Далеко не уйдет. К тому же, этих гадов осталось не так много. Уверен, их последнее пристанище где-то рядом. Тем же и лучше, - он заговорщицки улыбнулся, - сам приведет нас в тайное логово. А этот экземпляр поможет его выследить. Не так ли, друг?
  Мужчина среднего телосложения, и, по-видимому, такого же склада ума, проявил небывалую храбрость:
  - Никогда! Чертовы волки! Вы за все ответите! Кальвин не умрет, покуда есть те, кто верят... - Генерал закрыл его рот ладонью.
  - Наслушались мы вашего вздора, изволь помолчать, - Вильям присел на корточки рядом с ним, - сейчас ты смелый, а как дойдет дело до пыток, посмотрим, что окажется дороже - вера в любимого Кальвина или желание спасти собственную шкуру.
  Пленник все еще подавал признаки протеста, но рука Краза не позволяла преобразовать набор непонятных звуков в слова.
  - Думаю, мы разобрались. Пока не дошло дело, подумай, что для тебя важнее. Приведешь к оставшимся - обеспечишь себе отсутствие боли и лишних неприятностей. Уведите! - Приказ генерала выполнили незамедлительно.
  На сегодня работа подошла к концу. Вильям удовлетворенно подвел итог:
  - Из всего кагала упустили только одного - блестяще. Найдем последних и все - никакие фанатики Фриландию не тронут, - он замялся, словно осознав, что забыл что-то важное, - однако вынужден удалиться, у меня есть некоторые обязанности во дворце. Одна особа нуждается в моем присутствии, - Вильям не хотел делиться кошмарами Лидии.
  - Что это за особа то такая? - Краз уже заранее знал ответ.
  - Её Величество потребовало, чтобы к наступлению ночи меня здесь не было. Никак не могу ослушаться королевского приказа.
  - Лидия весьма требовательна. Я бы не стал ей перечить, - Краз скорчил гримасу.
  - Я думаю так же, - они обменялись дружескими взглядами.
  Вильям посмотрел на розовый диск, скрывшийся за горизонтом. Лидия ждала его и он не мог остановить её снова одну.
  Глава 6
  Лидия молча кивнула Вильяму и ему больше не требовалось никаких объяснений. Это движение головой было простым и обыденным, но досконально передавало все её мысли и переживания. Он знал, что новый кошмар снова настиг её.
  Лидия посмотрела на город, от которого её отделяло оконное стекло и сотни метров расстояния - рассвет наступит через пару часов.
  - Если так продолжится, я скоро сойду с ума, - её негромкий голос прервал царящую тишину.
  Вильям притянул Лидию к себе и заговорил ей на ухо:
  - Понимаю, что это слабое утешение, но во всяком случае, наш друг сейчас не испытывает никакой душевной боли, - он указал на белоснежного волка, крепко спящего и скрутившегося в клубок у подножия их кровати.
  Лидия слабо улыбнулась - она смогла оградить от этого хотя бы его. Понять, как же сделать это с собой, ей пока не удавалось.
  - Может тебе просто нужен отдых? С этими королевскими обязанностями, я вообще не помню, когда ты в последний раз была свободна и... - Вильям решался, какое слово подобрать, - счастлива.
  Лидия вздохнула и поправила прядь волос, настойчиво падавшую ей на глаза.
  - Ты прав. Единственное, что сейчас делает меня счастливой - время, проведенное вместе с тобой. Но я не могу оставить все так. Я чувствую, что справляюсь и у меня почти все получается. Я по-настоящему могу быть королевой и делать все, что требуется. Только эти чертовы кошмары...
  Вильям искоса посмотрел на нее:
  - А если я найду лазейку, благодаря которой ты не покинешь должность королевы, но сможешь на некоторое время отойти от дел?
  В глазах Лидии вспыхнула заинтересованность. Она не понимала, к чему клонит Вильям.
  - Например, - он растягивал слова и наслаждался её вниманием - казалось, словно на какое-то время её мозг переключился с кошмаров на его ответ и Вильям старался продлить этот эффект, - я могу отправить своего человека в Нитран и сделать так, чтобы королева Фриландии получила личное приглашение посетить их... Местные винодельни, с которыми наша страна могла бы наладить торговлю. Королеве же нравится хорошее вино, не так ли?
  Лидия снова улыбнулась, в этот раз более задорно. Подобная идея ей нравилась.
  - Я уже задумывалась о том, что Фриландия производит довольно некачественный алкоголь. Поставки выдержанного вина разнообразили бы праздничные банкеты и светские вечера. Когда говоришь, твой человек направится в Нитран?
  - О, неужели моя королева поддерживает подобную безответственность? - Вильям рассмеялся, продолжая отвлекать её внимание.
  - Что ты имеешь в виду? - Глаза Лидии сощурились в окружающем полумраке.
  - Я думал, что королеву в первую очередь заботит благосостояние граждан. Оказывается, она готова пойти на что угодно, лишь бы не заниматься делами страны, - Вильям произнес это в должной саркастической интонации, которую Лидия смогла различить.
  - Даже не представляю, что эта королева себе позволяет. Подумать только, она это делает, словно последний оборванец, желающий получить хорошую выпивку.
  - И её молодой человек это поддерживает! Какой абсурд! - Эта игра приносила удовольствие им обоим.
  Лидия замолчала и отвела взгляд, словно волна надоедливых мыслей ударилась о её сознание, приказывая смотреть вниз. Вильям заметил это и поспешил вернуть её в нормальное состояние.
  - Как только я выйду из этой комнаты, считай, что Нитран уже отправляет гонца с приглашением посетить их прекрасную страну. И мы несколько дней проведем вместе, - Лидия посмотрела ему в глаза, в которых ярко выделялась мольба выполнить все это как можно скорее.
  Глава 7
  Лидия поднесла бокал к носу и сделала глубокий вдох. Если в этот момент сравнить её обоняние с чистым полотном, она бы сказала, что почувствовала бесчисленное количество мазков, выполненных профессиональным художником - выдержанным красным вином лучшей винодельни Нитрана. Уникальный букет ароматов наполнил её легкие и Лидия сделала первый глоток.
  - Что Ваше Высочество думает касательно этого вина, получившего весьма необычное название "Дуб - лучший друг", по причине его хранения в дубовых бочках? - Спросил сомелье.
  Лидия насладилась приятным послевкусием и ответила:
  - К несчастью, производство вин Фриландии не может похвастаться такой же изысканностью и непередаваемостью аромата. Но именно благодаря этому у нас есть возможность попробовать прекрасные вина Нитрана, в числе которых "Дуб - лучший друг" - мое любимое. Можете не сомневаться, что я лично буду настаивать на том, чтобы основной упор закупки Фриландии шел именно на это вино.
  - Безумно рад это слышать, Ваше Величество. Не желаете ли выпить еще один бокал, в честь последующего заключения сделки между Фриландией и Нитраном?
  Лидия взглянула на Вильяма, рассматривающего ряд бочек в паре шагов от неё.
  - Вы знаете, буду только рада. Вильям, не попробуешь ли со мной? - Она протянула руку и не глядя взяла бокал, обращаясь к нему.
  - Простите, вынужден вас расстроить, - голос сомелье изменился до неузнаваемости. Лидия была уверена, что говорит кто-то другой, - ваш верный слуга слишком испугался меня и сбежал, поэтому вы вынуждены отсрочить сделку о вине на какое-то время. Сделку со мной же, мы заключим незамедлительно, - Лидия резко развернулась и увидела незнакомца, одетого в мантию, покрывающую голову, и, казалось, излучающую дым.
  Вильям уже стоял перед ней, но расстояние между незнакомцем все еще было меньше метра. Её любимый медленно отходил назад, пока Лидия судорожно пыталась рассчитать шансы волка в битве с неизвестным противником.
  - Кто ты такой? И о какой сделке говоришь? - Ей удалось совладать с эмоциями и начать размеренно думать.
  Фигура наполнила бокал и выплеснула жидкость себе в лицо, которое все еще не удавалось разглядеть.
  - Будь моя воля, умывался бы подобными напитками ежедневно, - сказал он и отряхнул руки, - но теперь перейдем к делу. Как оказалось, один из ваших друзей все еще не рассказал обо мне? Очень странно, но, впрочем, думаю, ты уже вполне успела насладиться кошмарами, которые я успешно обрушивал на твою безобидную голову. Мое предложение следующее - ты отдаешь мне волка, а я тебе - спокойные ночи и ясный ум.
  Подобного поворота событий ни Лидия, ни Вильям не ожидали. Чуть-чуть помедлив, королева Фриландии, с подобающей ей уверенностью, ответила:
  - Я понятия не имею, кто ты, и каким образом сюда попал, но уверяю, что за подобные высказывания понесешь наказание.
  Незнакомец заговорил, подчеркивая иронию в голосе:
  - Уверяю, что этого не произойдёт и наказание понесешь только ты. Для этого всего лишь нужно заснуть, - Лидия не видела его лица, но не сомневалась, что сейчас он улыбается.
  Вильям посмотрел на вход в погреб и заметил движение гвардейцев, которых, вероятно, позвал сомелье. Незнакомец не обращал на них никакого внимания.
  - Смотрю, Лидия, ты не настроена на сотрудничество со мной так же охотно, как с королём Нитрана относительно вина. Тогда я дам тебе время подумать. Довольно много времени. Пока ты не начнёшь меня умолять о том, чтобы кошмары закончились.
  Окружающие его солдаты подали знаки друг другу и несколько из них провели атаки, после которых не выжил бы никто. Но незнакомец испарился, словно его и не было.
  Глава 8
  Лидия крутила бокал между пальцами, пока его содержимое то и дело ударялось о стенки и болталось из стороны в сторону, напоминая ей приливы и отливы моря, у берегов которого они с Вильямом провели несколько прекрасных дней. Сейчас эти воспоминания казались сном, вернуться в который ей неподвластно. Вместо этого, каждый раз закрывая глаза, она боялась, что кошмары выйдут за пределы сна и будут мучить её и наяву.
  Вопрос Ллойда застал её врасплох и она, оставив бокал в покое, постаралась сосредоточиться на его словах:
  - Лидия, это очень серьезно. Мы не знаем кто он или что такое, но нам обоим известно, что это чудовище не врет. Я рассказал тебе, какое воспоминание он подобрал, чтобы испугать меня. Исходя из твоих слов, точно так же получается, что кошмары - не случайность. Кем бы он ни был, он продолжит мучить тебя. Не знаю, зачем ему вздумалось заявиться первым ко мне, но полагаю, незнакомец хотел, чтобы я напугал и проинформировал тебя заранее. Жаль только, что догнать вашу делегацию оказалось немалой проблемой. Будучи волком, я бежал быстро, но у вас в запасе было два дня, а у меня таковых не было, - Ллойд подозвал слугу и тот наполнил его бокал вином под названием "Солнечный день". "Дуб - лучший друг" в ассортименте отсутствовал, потому что видеть бутылки, напоминающие о прецеденте в подвале, у Лидии желания не было.
  Она смотрела на изобилие блюд, украшающих стол, и ничего не привлекло ее внимания. Взяв гроздь винограда, Лидия срывала по одной ягоде и сопоставляла имеющиеся факты.
  - Если он не врет, то что мне делать? Выполнить требования? Это не обсуждается. Я лучше умру в муках, чем отдам ему волка, - говоря это, она не отвлекалась ни на что, подчеркивая свою серьезность, - итого у нас - полностью неизвестное существо-человек, владеющее нестандартными способностями и желанием практиковать их на мне, по причине того, что ему нужен волк? Зачем?
  Вильям, сидевший все это время рядом с ней, заговорил:
  - Какую бы цель он ни преследовал, важно то, что это причиняет тебе боль. Найти его, так понимаю, у нас не получится. Отдать волка - тоже не вариант. Единственное, что мы еще не пробовали... - Он почувствовал, что подбирается к возможному решению. - Лидия, а почему ты не воспользовалась нитями, когда незнакомец объявился?
  За прошедшие несколько минут, этот вопрос оказался вторым, заставшим её врасплох. Судорожно перебирая воспоминания вчерашнего дня, она пыталась найти ответ.
  - Я не подумала... С кошмарами и его резким появлением, у меня просто не было возможности вспомнить об этом. Ты прав... Не представляю, как я могла забыть.
  Следующим осенило Ллойда:
  - А меня интересует, откуда такие способности у этого подонка, - сказал он, размахивая куриной ножкой, - думаю, Брофи может что-то сказать по этому поводу.
  Лидия кивнула в знак согласия. Новое русло их беседы её воодушевило.
  - Это хорошая идея. Он рассказал мне о силе... Может ему известно о каких-то других её проявлениях, помимо волчьих?
  - Определенно стоит узнать. К тому же, пример человека, который владеет другой формой силы, сидит прямо передо мной, - ответил Ллойд с улыбкой.
  Глава 9
  Брофи осмотрел просторный зал, празднично украшенный специально для приема королевы Фриландии и её соратников. Разглядывая ряды столов, форму помещения и толстые шторы, закрывающие большие окна, он вспоминал события ночи, случившейся, казалось, бесконечно давно.
  - Что-то не так? - Лидия посмотрела на него с подозрением.
  - Не получается выгнать из головы воспоминания о банкете в Хельме. Ты же помнишь тот вечер во дворце королевы Антонии?
  - Несмотря на весь случившийся кавардак, не могу забыть как минимум потому, что именно там мы с Вильямом впервые встретились. А какие ассоциации возникают с этим вечером у тебя, родной? - Она обратилась к нему.
  Вильям, обняв её за плечи, ответил:
  - Кто бы тогда мог подумать, что та, кто стала королевой лично для меня, станет позже таковой для всей Фриландии, - он улыбнулся ей, - разумеется, я вспоминаю наше знакомство, а после... Вой, крики, последовавший хаос и желание разобраться во всем вместе с тобой, - он посмотрел на Брофи и ударил его по плечу, - ох и заварушку же вы тогда устроили, старик!
  - И ты называешь меня старым? - Вожак рассмеялся. - Не представляю, сколько людей моего возраста мечтают о подобного рода способностях и силе.
  Лидия скосила взгляд и продолжила:
  - Кстати о силе. Ради этого ты нужен нам тут. Что ты знаешь о людях, которые ею обладают? Принимает ли она какую-то другую форму, помимо волчьего обличья? Если нет, то почему моя сила отличается от всех остальных?
  К подобным вопросам Брофи был не готов и взял небольшую паузу.
  - Мне известны только случаи владения силой, которая давала своему обладателю возможность превращаться в волка. Других же её воплощений я не видел, если не считать племя Таку и их колдунов. Но их я в расчет не беру, потому что самой "силой" они не обладали. А вот твой случай уникален. И поэтому все еще остается для меня загадкой, почему развитие твоей силы не остановилось на волчьем облике, а пошло дальше. К чему вы, собственно, спрашиваете?
  Вильям присел на стул и удобно облокотившись, ответил:
  - Если кратко, то в наших краях объявился некто, кто умеет насылать на людей кошмары и перемещаться с места на место. Первое он использовал сначала на Ллойде, а после, как оказалось, ежедневно на Лидии. И теперь этот некто требует от нее волка, иначе кошмары не закончатся.
  Брофи почесал бороду и задумался.
  - Я не могу отрицать, что может существовать кто-то еще, владеющий силой, которая отличается от нашей. Не будь мне известно о Лидии, я бы сомневался больше.
  После этих слов, все погрузились в раздумья и замолчали.
  Глава 10
  - Откуда бы он не получил свои способности, это, вероятно, не играет особо важной роли, - сказала Лидия, взбив руками подушку, казавшуюся ей слишком большой.
  Укутавшись в одеяло, она обняла Вильяма и мечтала о спокойном сне, в котором не будет ни страха, ни боли.
  - Кажется, ты забыла выпустить кое-кого из своего сознания, - напомнил ей голос любимого.
  Открыв глаза и выпустив поток силы, Лидия материализовала волка рядом с кроватью. Тот, в свою очередь, первое время бунтовал и отказывался покидать на ночь сознание хозяйки, но встретившись с её неприступностью, смирился. Однако сейчас его поведение изменилось, и он, не повторив своих привычных движений, сел прямо напротив Лидии и смотрел на неё.
  - Что-то не так? - Она улыбнулась мысли о том, что во второй раз за день задала этот вопрос - сначала Брофи, теперь волку.
  Он никак не отреагировал и продолжал невинно смотреть.
  - Так, полагаю, ты что-то хочешь нам сказать? - Спросил Вильям.
  Последовал одобрительный кивок.
  - Тогда, родная, у нас намечается веселая игра в попытке узнать что-то, получая ответы только "да" или "нет".
  Лидия не успела ответить, как волк снова кивнул, поэтому они оба рассмеялись.
  - По крайней мере, это лучше, чем ничего, - она улыбнулась, - давай попробуем. Твой вопрос как-то связан с недавними событиями, включая незнакомца и кошмары?
  Волк повторил кивок.
  - У тебя появились какие-то идеи, как его победить? - Слова Вильяма заставили волка задуматься, однако, он повторил то же движение.
  Лидия оказалась догадливее и поняла, в чем заключается его мысль.
  - Только не говори, что ты хочешь согласиться на условия сделки.
  Животное оживилось и снова кивнуло, всем видом показывая, что именно это и требуется. Лидия же, залезла под одеяло и крикнула:
  - Не желаю даже слышать подобного!
  Волк, всем своим существом хотевший защитить и избавить хозяйку от боли, положил голову на её подушку и заскулил. Лидия вынырнула из-под одеяла, расстояние между её глазами и преданным ей животным не превышало пары сантиметров. Она взяла его голову в свои руки и проговорила ему на ухо:
  - Все будет хорошо. Когда незнакомец снова появится, я воспользуюсь навыками, о которых в прошлый раз не подумала. И после этого ничего не будет мешать мне спокойно спать. А за тебя... Я слишком переживаю, поэтому ни в коем случае не выпущу на борьбу с ним.
  Животное задергалось, в желании снова возразить ей, однако, Лидия не выпускала его головы из рук.
  - Нет, я уже все решила. Когда мне удастся победить эту тварь с помощью нитей, мы забудем о всем этом, обещаю тебе, - она поцеловала его в лоб, - а сейчас же, спи крепко-крепко.
  Глава 11
  Волк выполнил просьбу Лидии и заснул. Сейчас его сознание находилось далеко за пределами не только этой королевской комнаты, но и всего Нитрана. Он стоял посреди улицы Панемы - того самого города, с которого началось восстание волков в борьбе за свободу в Фриландии. В глаза ему смотрел здоровяк, на лице которого отразились страх, ярость и боль. А позади волка лежала хозяйка, сила которой иссякла в драке, случившейся всего несколько минут назад. Он повиновался единственному разумному инстинкту - защитить ту, кто явила его миру. Именно это он и сделал.
  Это его первое воспоминание о себе. Волк не помнил, чтобы существовал до боя с великаном. Хотя Лидия не раз рассказывала ему о событиях, которые происходили раньше, в них участвовало только его тело - себя он тогда не осознавал.
  Но когда Лидия захотела большего, с помощью силы ей удалось наделить волка собственным разумом, все так же неотъемлемо связанным с её сознанием. Расплатиться пришлось способностью к перевоплощению, но это её не огорчало.
  В это же время Лидия вспоминала прошедшие годы и наблюдала сон волка. Она плакала и заснуть так же спокойно и беззаботно как он, ей в очередной раз не удалось, потому что новый кошмар настиг её, вместе с нарастающей болью. В отличие от обычных снов, эти не забывались, а наоборот, крепко проникали в сознание и мерещились даже в дневное время. По этой причине она еще сильнее боялась уснуть. И оттого, некоторыми ночами так и сидела, глядя на спящих любимых рядом.
  Вероятно, сейчас Лидия не нарочно разбудила Вильяма всхлипываниями, и тот, обняв её, повалил обратно в кровать. Шквал её рыданий усилился и она уперлась ему в плечо, пока он целовал её и гладил по голове.
  - Я больше так не могу, это невыносимо, - шепот Лидии походил на последний зов о помощи, производимый утопающими, которых уже никто не спасет.
  - Шшшш, - Вильям издал протяжной звук в попытке её успокоить, - не плачь, пожалуйста, - он взял лицо Лидии в ладони.
  Девушка посмотрела ему в глаза, но поток слез остановить не удавалось.
  - Ты сильная и самая лучшая. Ты королева Фриландии и ничто не сможет тебя сломать. Помнишь, сколько всего перепробовали эти подонки раньше? Кальвин, Вересс, племя Таку, король. И где они сейчас? Ты прошла через все это и победила их, - Вильям снова поцеловал её, подчеркивая свои слова, - с этим мерзавцем произойдет то же самое. Потому что это он ворвался в твою жизнь, а не ты в его. И он заслуживает их же участи, которую вскоре получит.
  После этих слов приступ слез отступил. Лидия поцеловала Вильяма в ответ и отерла руками лицо, стараясь вернуть самообладание, подобающее королеве. Теперь она обняла его и заговорила уже более спокойно:
  - Спасибо тебе... Пусть случится именно так, - Лидия повернулась в сторону окна и обращалась уже к незнакомцу - Вильям сказал бы, что она звучала угрожающе, - кем бы ты ни был, отныне, ложась спать, я буду мечтать о том, чтобы мне приснился самый страшный кошмар, в котором умираешь только ты.
  Глава 12
  Как всегда, не сумев заснуть, Лидия выскользнула из покоев, в этот раз сумев не разбудить Вильяма и волка. Ей хотелось подышать свежим воздухом, поэтому она направилась в сторону сада.
  Его поиски заняли какое-то время - в отличие от дворца в Панеме, этот она едва знала. Однако почувствовав запах свежих цветов, Лидия вышла в нужное крыло, и преодолев пару коридоров, уже оживленно рассматривала как лепестки пионов покрыла роса. Мысль о том, что бутоны тянутся к ней, словно к солнцу, вызвала у неё улыбку. Гуляя среди этого изобилия, подаренного природой, взгляд девушки уперся в неизвестный ей цветок. Таких росло много - на фоне ночного неба создавался эффект удивительного сине-фиолетового свечения, который и заинтересовал её. Она подумала, что король Нитрана простит ей эту небольшую оплошность, и сорвала несколько из них.
  Лидия вздрогнула. Ее пальцы разжались и букет свежесорванных цветов упал на гранитную дорожку. Она инстинктивно попятилась назад, не в состоянии совладать с мыслями.
  Незнакомец появился слишком неожиданно. Наблюдая за ее растерянностью, он, казалось, не испытывал никакого интереса. Преодолев несколько шагов и подняв цветы, его внимание привлекали только они.
  Лидия сжала кулаки, злясь на собственную неспособность здраво мыслить. Факт того, что она не сразу подумала о плане и нитях, раздосадовал ее, но желание скорее все закончить повернуло ее сознание в нужное русло.
  - Этот цветок называется аконит, - сказал он не глядя, - говорят, словно в каждом из них содержится слюна некоего зверя, охраняющего вход в подземный мир. Не даром же эти цветы растут из земли.
  Его лицо снова скрывал капюшон, но Лидия во второй раз подумала о том, что он улыбнулся. Прекрасный момент уничтожить противника - именно эта мысль крутилась в её голове. Наличие видимого контакта, отсутствие спешки и каких-либо подозрений с его стороны. Нужно только выпустить поток силы, который проникнет в его разум и даст ей возможность сделать то, что требуется.
  Лидия сконцентрировалась и почувствовала давно знакомые ощущения. Сила казалась ей материальной, она видела, как её струйки вытекают из рук и направляются в сторону человека, которого нужно убить или сломать, сделав своей игрушкой. Любой из вариантов ее устраивал.
  Никому не подвластная субстанция, кроме нее самой, почти достигла цели, пока Лидия взвешивала, что же в конечном счете сделать. Мысленно девушка уже рассматривала нити и выбирала, какие разорвать.
  Однако наяву этого не произошло. Поток силы ударился о незнакомца и Лидия ничего не увидела. Пустота. Это оказалось единственным, что ей удалось почувствовать. Потерпев неудачу, она сделала еще одну попытку проникнуть в его разум - то же самое.
  Ноги перестали её слушаться и Лидию сокрушило от бессилия - борьбы против незнакомца не было.
  - Как понимаешь, пришел я говорить не о цветах, - со свойственной ему небрежностью, он отбросил их в сторону и посмотрел ей в глаза, - ты уже приготовилась к капитуляции?
  Лидия едва различала его слова. Мир перед её глазами поплыл и она упала на колени.
  - Никогда, - ей удалось выдавить из себя ответ.
  Незнакомец разочарованно посмотрел на неё и вполоборота попрощался:
  - Я дам тебе вдоволь времени подумать еще. Видимо, ты хочешь насладиться кошмарами снова.
  Перед тем как полностью повалится на пол, Лидия успела выкрикнуть:
  - Нет! - Но он исчез и ответа уже не слышал.
  Глава 13
  Ворона кружила из стороны в сторону, временами приземляясь и перепрыгивая с одной на ветки на другую. Она явно выслеживала добычу, которая всякий раз увиливала от грядущей атаки.
  Лидия наблюдала эту картину за окном - высота дуба достигала уровня зала, в котором они завтракали.
  Вильям заметил, что любимая почти не прикоснулась к еде.
  - Не нравятся здешние повара? - Спросил он с задором, стараясь взбодрить её.
  Лидия не повернулась в его сторону и продолжила смотреть в окно. Она разделяла чувства вороны - незнакомец точно так же постоянно ускользал от нее. С кошмарами же, к несчастью, такого не было.
  - Не сказала бы. Однако, я рада, что завтра мы отправимся домой, - Лидия уткнулась в тарелку, не увидев как ворона нырнула в еще одно пике и скрылась из виду где-то внизу.
  - Должен признать, идея отправиться в Нитран оказалась не лучшей. Прости, - Вильям вздохнул.
  Лидия знала, что он не виноват, поэтому постаралась выглядеть веселее.
  - Не говори так, все было прекрасно. Многие жители Фриландии будут благодарны твоей инициативе доставить иностранное вино, - она указала на бокал рядом, - к тому же... За исключением этого подонка, мы отлично провели время.
  Вильяма привлек ее жест и он опустошил свой бокал.
  - Тут не в силах спорить. К слову, как ты спала сегодня?
  Едва его голос преобразовался в звук, Лидия ответила:
  - Не сработало, - ее взгляд вернулся к окну и вновь появившейся птице, - этой ночью незнакомец объявился, но нити не сработали. Я попросту не видела их. Не представляю, почему.
  Подоспевший слуга вновь наполнил их бокалы доверху. Прежде чем ответить, Вильям сделал несколько новых глотков.
  - Полагаю, тебя не обрадует, если я спрошу, каким образом все это произошло и почему ты не рассказала мне раньше?
  - Конкретно сейчас это не играет роли. Важно то, что нити не помогли. Он вновь исчез и потребовал волка. А у меня нет ни малейшего представления, как его победить.
  Вильям задумался на некоторое время:
  - Я бы хотел узнать, что же все-таки случилось, но понимаю, что ты не хочешь говорить. Впрочем, вынужден согласиться - важно то, что наша единственная надежда не сработала. И сдается мне, в этой борьбе мы допустили ошибку.
  Лидия скосила на него глаза, заинтересованная последней фразой.
  - Что, если в этом случае нам нужно изменить не противника, а тебя? - Он изучал что-то вдалеке. - Средств против незнакомца нет, мы не знаем как найти или убить его. Зато мы знаем, что твоя сила нестандартна и может выходить за рамки нашего понимания. Вдруг ей подвластно как-то заблокировать действие чужой враждебной силы?
  Теперь Лидия изучала не ворону, а его лицо, обдумывая новую мысль.
  - Как идея - очень хорошо. Хотя я все еще не представляю, что в состоянии сделать, у меня есть желание задать эти вопросы Брофи. Он разбирается по части силы больше и может направить меня в нужное русло.
  Вильям улыбнулся и настороженно взял её за руку:
  - Пообещай, что в следующий раз сразу мне расскажешь о событиях, которые напрямую связаны с безопасностью твоей жизни.
  Лидия молча кивнула и ответила, выражая раскаяние:
  - В этот раз вынуждена извиниться я.
  Он подался вперед и поцеловал её.
  - Так что же все-таки произошло сегодня ночью?
  Глава 14
  По возвращении в Фриландию, а конкретно - в Панему, где располагался королевский дворец, Лидия почувствовала себя лучше. Кошмары никуда не исчезли, однако, она испытывала радость, оказавшись дома, хотя ее все еще передергивало от мысли, что именно дворец стал этим самым домом.
  Разобравшись со всеми обязанностями и выделив какое-то время для себя, Лидия решила вновь посетить сад, в этот раз уже хорошо знакомый. Здесь она знала каждое дерево, каждый куст и цветок. Сидя с Вильямом на той самой дубовой скамье, с которой начался их длинный путь по завоеванию свободы, а после, как оказалось, короны, они рассматривали причудливые тени, которые отбрасывало заходящее солнце. Лидия положила голову ему на плечо, и глаза, казалось, сами невольно закрылись. Она уже и не грезила о здоровом сне. Это казалось ей невозможным, поэтому её единственной целью стал отдых. Только отдых, чтобы следующий день не чувствовался невыносимым.
  Левитируя на грани сознания и косвенно думая об этом, Лидия услышала пару голосов. Сквозь пелену дремоты она сначала узнала Вильяма, вторым оказался Брофи. Ею впервые одолела новая мысль - не открывать глаза. Полноценного сна не было, однако, отсутствие какого-либо кошмара ее очень радовало. Она даже подумала о том, что улыбается.
  После этого голоса утихли и Лидия почувствовала, что впадает в сон. Ею овладевало два чувства: страх снова уснуть и испытать ужас; и желание наконец-то получить наслаждение от такого обыденного процесса. Война этих двух противоречащих идей не прекращалась, но Лидия не сопротивлялась. Кошмаров нет, чего еще можно желать?
  Следующим в голове всплыла картина того, как она слабо открыла глаза и посмотрела на Вильяма, который нес ее на руках. Они улыбнулись друг другу и каждый обменялся многозначительным взглядом. В силу своей сонливости, Лидия надеялась, что этого оказалось достаточно, чтобы выразить все, что ей хотелось сказать. А через мгновенье она погрузилась в темноту, которая впервые за долгое время воспринималась как нечто приятное.
  Проснувшись и открыв глаза, Лидия заметила, что находится в своей королевской комнате. Кровать, подушка и её Вильям - все было рядом и все вызывало радость. Мысли занимало только одно - прекрасное утро с любимым, без воспоминаний о новом кошмаре и удушающей боли. Краем сознания она подумала о том, что не выпустила волка спать этой ночью отдельно. Впрочем, неудивительно. В саду её волновало что угодно, но не это.
  Она бы так и продолжила лежать в эйфории и рассматривать лицо все еще спящего Вильяма, если бы из середины комнаты не стал доноситься странный шум.
  Солнце взошло несколько часов назад, его лучи пробивались сквозь окна, и, как и в саду, падали длинные тени, только уже от предметов интерьера - начиная со стола и заканчивая старинными вазами. Рядом с самой старой из них, пространство загустело и искривилось. Лидия нутром поняла, что сейчас произойдет - перед ней материализовался незнакомец.
  Она хотела вскрикнуть, но неведомая сила сжала ей горло. Девушка с трудом хватала воздух, не сводя глаз с незваного гостя.
  - Как и в прошлый раз, я не отниму у тебя много времени, - сказал он шепотом, покосившись на Вильяма, который продолжал спать, - хотел только напомнить, что твой мирный сон сегодня - не случайность. Воспринимай это как подарок. Не хочу, чтобы ты забыла, каково это, чувствовать себя хорошо. Ведь что есть боль без счастья? В процессе наших переговоров, мне важно, чтобы к следующему моему визиту ты осознала всю серьезность моих намерений и неприступности. С сегодняшнего дня твои кошмары продолжатся. Но как только ты отдашь мне волка, все вернется на свои места.
  Последние слова Лидия уже почти не слушала. Она вскочила с кровати, схватила подсвечник с полки у стены и со всей силы запустила в незнакомца. Тот, как и всегда, в последний момент исчез, оставив позади себя разбитое зеркало.
  Глава 15
  Лидия дрожала, казалось, что весь мир пошел ходуном вместе с ней. Вильям приобнял её за плечи и шептал на ухо слова утешения.
  Они снова находились в саду - вчерашнюю встречу с Брофи пришлось перенести из-за сна Лидии, во время которого Вильям не решился её разбудить.
  - Он сказал, что это был подарок! - Девушка уже не пыталась бороться со слезами. - С его слов, после сегодняшней ночи все начнется сначала.
  Вильям заметил вдалеке Брофи и попытался отвлечь её:
  - Давай сейчас сосредоточимся на твоей силе. Важно, чтобы она смогла защитить тебя от всего этого. Если разговор с Брофи принесет плоды, возможно, завтра ты вновь избавишься от влияния этой твари навсегда, - он ободрительно улыбнулся.
  Лидии нравилась его улыбка - обезоруживающая, она всегда заставляла её ответить тем же. Вильям знал, когда воспользоваться этой хитростью и Лидия всегда замечала это. Не сделав исключения и в этот раз, она по-особенному улыбнулась ему, несмотря на мокрые от слез глаза. Пока Лидия принялась вытирать их, Брофи подошел к скамье и с минуту помолчал.
  - Вчера я имел возможность пообщаться с Вильямом. Он рассказал, как тебе тяжело, - вожак откашлялся, - чтобы как-то развеселить тебя, я сделал это.
  Брофи достал из-за спины фигурку и протянул её Лидии. Она знала об его увлечении делать из дерева различные предметы и вспоминала, как только узнав о нитях и приказе короля, пришла к нему домой. Ей довелось побывать в деревянном домике, сидеть на деревянном стуле и упираться руками в деревянный стол. Он все сделал своими руками и весь дом внутри представлял собой исключительно музей его работ.
  Лидия взяла фигурку в руки и бережно рассматривала её, словно дерево могло в любой момент рассыпаться. Высота не превышала десятка сантиметров, а изящности исполнения позавидовали бы даже признанные мастера. Пальцы девушки скользили по поверхности фигурки, покрытой лаком. Поделка представляла собой волка, стоящего на пьедестале. Все его тело напряжено, шерсть чуть-чуть взъерошена. Взгляд излучал холод и уверенность, а поза - готовность к действиям.
  - Я бы сказал, что это ты, но это стало неактуально, - Брофи издал смешок, - так что, здесь изображен твой верный друг.
  Лидия снова заплакала, но уже от других мыслей. Она обняла вожака и поблагодарила его. Фигурка все еще была зажата у нее в руке и девушка не переставала изучать её.
  - Думаю, волку она понравится так же сильно, как и мне, - Лидия звучала уже веселее.
  Она взглянула на Брофи и заметила, что тот, наоборот, стал серьезнее.
  - Я думал о словах Вильяма, насчет способа уберечь тебя от незнакомца. Твоя сила, как я уже говорил, уникальна. И, как оказалось, его тоже. Однако моя и остальных волков - нет. Никто из нас не подскажет тебе, как ею пользоваться каким-то иным способом. Все что мы можем - превратиться в волка. Когда-то твои способности тоже ограничивались только этим, но позже все изменилось. Как это происходило? Можешь ли ты прежним методом овладеть новой способностью? Если быть конкретным, направить твою силу так, чтобы она защищала тебя от чужой силы.
  Лидия всматривалась в его лицо и думала о том, как впервые превратилась в волка, как впервые увидела видения и почувствовала нити.
  - Мне трудно говорить о первых изменениях в моей силе. Лучше всего я могу объяснить появление последнего - способности управлять нитями. Но сказать особенно нечего. Я не делала это осознанно и нарочно. Сама сила направляла меня и, скажем, общалась со мной. Сила открыла мне возможность видеть нити - я же не выбирала и даже не думала о подобном.
  Брофи заходил взад-вперёд и Лидия вспомнила, как около недели назад делала то же в зале переговоров.
  - Хорошо, сила тебя направляла, - Брофи остановился, - ты можешь попросить её сделать это снова? Под "попросить" я подразумеваю своего рода приказ. Только в этот раз сделать то, что тебе нужно - защититься.
  Много времени для ответа Лидии не потребовалось:
  - Маловероятно. Конечно, я могу думать и желать, чтобы сила избавила меня от всего этого. Но я считаю, что изменения, если и произойдут, то, как и раньше - случайно и независимо от моих действий.
  - Понимаю, но полагаю, попробовать стоит. Уверен, нити - не предел того, что ты можешь. Мы просто не знаем, как это подтвердить.
  Лидия посмотрела на Вильяма, молчавшего все это время. Подобные разговоры всегда интересовали его, однако, из-за сложности темы он иногда терял нить обсуждения. Вильям заметил её взгляд и заговорил:
  - Я согласен с Брофи. Если ты в состоянии приспособить свою силу к подобному - это нужно сделать. Иначе кошмары могут продолжаться бесконечно.
  Лидия перебегала глазами с Вильяма на Брофи, а после сосредоточилась на фигурке волка в руках. Их посыл был понятен и симпатизировал ей. Но, как и раньше, конкретного пути для действий она не видела.
  Глава 16
  Мысленно Лидия находилась в пустой комнате. Не было ничего - ни потолка, ни стен. Только белая пустота, посреди которой она стояла.
  Девушка призвала свою силу. Как и в последний раз - при встрече с незнакомцем - та откликнулась. Кристаллизованные полупрозрачные ручьи этой субстанции исходили из её рук и искали новую цель. И как бы это ни было странно, Лидия обратилась к ним:
  - Не знаю, возможно ли это, и слышишь ли ты меня вообще, но мне нужна помощь, - слова предназначались силе.
  Ручьи извивались в разные стороны, словно змеи. Какого-либо ответа не последовало.
  Лидия продолжила:
  - Другая, чужая сила влияет на меня. Я не могу спать и вижу кошмары. Подвластно ли тебе как-то защитить меня и заблокировать это?
  Танец двух потоков не останавливался. Надежда Лидии улетучивалась вместе с их беспрерывным движением. Отчаявшись, она в последний раз заговорила:
  - Все предыдущие разы ты сама подсказывала мне, что сделать для того, чтобы обрести новое умение. Если это возможно, наведи меня на нужный путь вновь.
  Лидия собралась открыть глаза, чтобы вернуться в реальный мир, но две змейки повернулись в её сторону. Они разглядывали её, а после незаметно кивнули.
  - Спасибо, - прошептала она и белая комната исчезла.
  Лидия снова лежала в кровати и рассматривала одинокие огни ночного города за окном. До рассвета оставалось еще много времени. Вильям и волк спали - девушка неожиданно для себя подумала о том, что незнакомцу ничего не стоило наслать кошмары и на них. Однако он этого не сделал, чему она несомненно радовалась.
  Следующая мысль вытеснила предыдущие. Лидия гадала, предстоит ли ей увидеть сегодня новый кошмар или нет. Сама она никаких изменений не чувствовала.
  Её донимало, ответит ли ей сила? Защитит ли она её через какое-то время или прямо сейчас? Суждено ли ей вообще освободиться от оков этих ужасных снов когда-нибудь?
  Рой подобных вопросов поглотил её уже давно. Она не могла припомнить и дня за последнее время, чтобы не думала ни о незнакомце, ни о кошмарах. Он заполнил собой всю её жизнь. И Лидии это нисколько не нравилось.
  Девушка еле заметно всхлипнула, но сразу же остановилась. Она злилась на свою беспомощность и эмоциональность. Перемолов в своем сознании эти мысли, Лидия заснула, а утром её пробудил очередной кошмар.
  Глава 17
  Незнакомец с интересом рассматривал сознание Лидии. Он видел, влияет его сила на неё или нет, какие последствия вызывает. Терпение позволяло ему выжидать бесконечно долго, поэтому он ни в чем не торопился. Высшая цель, ради которой незнакомец пошел на все это, как он считал, оправдывала любые методы и жертвы - в том числе, боль и ужас, переносимые Лидией.
  В конкретно этот момент у девушки мелькнула такая искра гнева, что самого безэмоционального человека передернуло бы, увидь он это. Незнакомец не отличался настолько стойким духом и оттого покинул её сознание, одновременно удовлетворенный и раздосадованный. Причиной первого являлось то, что кошмары приносят нужный эффект. Второго - неоправданные ожидания, которые он возлагал на Лидию. Прогресс девушки казался ему нулевым.
  - Дорогуша, я был о тебе лучшего мнения, - сказал он про себя, зная, что Лидия все равно его не услышит, - но продолжай думать, уверен, ты способна хотя бы на это.
  Незнакомец издал смешок и вышел из своего дома, располагающегося на краю никому не известного поселения. Неподалёку находилась граница Фриландии и близлежащего королевства, но это место, как было известно, не принадлежало ни одной стране. Власть двух государств не интересовалась поросшей глушью с десятком дикарей в виде местных жителей, поэтому неизведанная территория служила надежным пристанищем для них вот уже несколько лет.
  Сгущающиеся тучи не предвещали приятной погоды. День подходил к концу, потому желудок незнакомца заурчал - за сегодня ему еще не довелось хоть раз переварить пищу. Ответить на этот зов взялся мозг - незнакомцу пришла идея посетить главный рынок Панемы. Воспользовавшись способностью перемещаться туда, куда заблагорассудится, через секунду он уже рассматривал изменившийся пейзаж. Умышленно материализовавшийся вдалеке от всех, незнакомец аккуратно зашел на рынок, сливаясь с толпой. Конечно, с подобным одеянием это было непросто, но большинство людей и детишек посчитали его не более чем чудаком со странной мантией.
  Рассматривая бесконечную вереницу лавок, он все-таки замечал на себе подозрительные взгляды торговцев, поэтому в такие моменты скорее спешил пройти дальше. Но у одного крупного широкоплечего мужчины, размахивающего огромным куском хамона и зазывающего всех покупать мясо именно у него, незнакомец остановился.
  - Лучшие поставки во всей Фриландии! - Не переставая кричал он. - Качество, рекомендуемое королевой!
  Незнакомец подался вперед, делая вид, что рассматривает выложенный товар, хотя на самом деле подслушивал разговор подоспевших покупателей.
  Один из них обратился к широкоплечему, наконец оставившему хамон в покое:
  - Мне говорили, в Куахоге сегодня планируется особый вечер. Посреди улиц города будут представления, вкупе с бесконечным множеством еды. Ваши запасы, наверняка, поредели из-за этого?
  - Только самую малость, но что есть, то есть. Мяса я продал для них достаточно, весь город накормят! - Торговец не скрывал широкой улыбки.
  - Я же тебе говорил! - Он повернулся к своему другу, стоявшему рядом. - В Куахоге сегодня будет пир!
  Незнакомец разделил улыбку мужчины, стоявшего позади прилавков. Следующая остановка определена - и он поест на славу.
  Глава 18
  Напряжение буквально висело в воздухе. Лидия чувствовала его весь день: когда занималась королевскими обязанностями, когда выпадала минута отдыха - всюду её преследовало это странное ощущение. Наклонившись над столом, чтобы подписать очередную бумагу, ей казалось, словно кто-то стоит за спиной и вот-вот нанесет удар.
  Лидия подумала, что так на ней сказываются появления незнакомца. В его сторону всегда играл факт неожиданности. Сейчас девушку интересовало, в какой момент ему вздумается явиться вновь и выстроит ли её сила какую-то оборону против кошмаров. Последнее, по крайней мере сегодня ночью, не произошло.
  Переходя из одной части дворца в другую, Лидия поняла, что все предыдущие дни материализовала волка только на ночь. Ей не доводилось больше общаться с ним, поэтому она выпустила его из сознания.
  Верное животное с задором осмотрело все вокруг - они снова находились в зале для переговоров. Внимание волка ничего не привлекло, поэтому он сунулся к хозяйке. Лидия гладила его по мягкой шерсти и улыбалась.
  - Через какое-то время сюда придут послы и я буду работать, однако, мне показалось, ты не огорчишься, если мы с тобой побудем вместе, пока их нет.
  Волк плотнее уперся головой в её бедро и одобрительно заскулил. Лидия не очень представляла, как его развлечь, но отчаянно хотела это сделать. Не придумав ничего лучше, она села на пол и скрестила ноги, а волк лег перед ней и перевернулся на спину. Лидия знала, что ему нравится, когда она гладит его и просто находится рядом. Подарить ему хотя бы это, показалось ей удачной идеей.
  - Знаешь, а ведь когда-то, ни ты не был волком, ни я, - Лидия расчесывала его шерсть, решив отвлечь старыми воспоминаниями, - сдается мне, я не рассказывала об этом. Я была обычной дочерью мясника, а потом появился Брофи - вожак "Темного легиона", который поведал мне о силе. Если что, название устарело, потому что волки сами по себе разбрелись, и самого легиона, как такового, больше не было. Они боролись с высшим злом, но после завоевания Фриландии, надобность в этом пропала. С мелкими заварушками отлично справляются солдаты, а такой масштабной борьбы, как случилось с Кальвином, племенем Таку и бывшим королем, больше не было.
  Лидия невольно поежилась, мыслями вернувшись к незнакомцу и его деяниям. Она не упомянула его и продолжила:
  - Потому, тебе так и не довелось увидеть кого-то из нас в обличии волка. Если подумать, остались единицы людей, к которым мы можем обратиться за подобной просьбой. Брофи уже давно не превращался в него, его супруга Райли тоже. Разве что Ллойд, он рассказывал, как выискивал незнакомца... - Девушка запнулась. Размышления снова привели к нему.
  Лидия услышала стук. Зал был большим и высота украшенных золотом дверей, равно как и ширина, достигала нескольких метров. Они со скрипом отворились и боковым зрением девушка заметила настороженность волка. Как только она вернула его в свое сознание, раздался знакомый голос:
  - Лидия, ты выбираешь все более изысканные места для встречи! - Незнакомец непринужденно зашел, протягивая к ней распростертые руки.
  Она, как ей уже было не впервой, вздрогнула, но быстро пришла в себя и встала на ноги.
  - Зал для послов, как любезно с твоей стороны, - он медленно зашагал в её сторону, рассматривая все вокруг, как до этого делал волк.
  Лидия вновь призвала силу. Она помнила, что нити не сработали в прошлый раз, но стоять и ничего не делать просто не могла.
  Светло-прозрачные ручейки снова хлынули из её рук. Она направила их на незнакомца, но сила не послушалась. Что-то было не так. Две змейки повернулись в её сторону и наблюдали за ней так же, как вчера ночью. Лидия ничего не понимала до момента, пока не догадалась - Вильям предложил ей изменить себя, а сила показала, как это сделать. Как только она распознала этот знак, все встало на свои места. Пазл сложился - осталось только действовать.
  С усилием воли она напряглась всем телом и увеличила поток силы. Когда Лидия довела свою мощь до предела, две струи нематериальной субстанции пронзили её.
  Глава 19
  Лидия испытывала новые ощущения. В сущности, в ее способности ничего не изменилось, однако, чувства были непередаваемые. Ведь одно дело - разглядывать нити людей, от которых нужно защищаться, и совсем другое - рассматривать свои собственные. Она бережно перебирала каждую из них, привыкая к новому восприятию.
  Находясь в своем сознании под воздействием силы, для неё прошла вечность, пока во внешнем мире - несколько секунд. Лидия помнила, что незнакомец все еще остался в реальности. Она также не забывала, по какой причине находится тут, поэтому на какое-то время задумалась.
  Вид нитей отвлекал её. Как никогда, во власти Лидии оказалась возможность сделать со своей жизнью что угодно. Разорвать одну нить - и все закончится. Исчезнет мир, её личность и дух. Незнакомец даже не поймет, что произошло, пока её безжизненное тело будет падать на пол. Одно движение пальцев - и словно ничего и не было. Это убьет ее и...
  В сознание ворвалась новая мысль. Лидия не знала точно, но предполагала, что если умрет, с волком внутри нее произойдет то же самое. А такой расклад недопустим - вся борьба с незнакомцем была построена на том, чтобы защитить животное.
  Она принялась размышлять дальше. Идея, как возвести защиту против кошмаров, о которой говорил Брофи, все еще не посетила ее. Лидия сортировала нити, попутно удивляясь их разнообразию. Поняв, что благодаря им девушка способна вызвать буквально любую реакцию организма, она принялась искать все, связанные со сном. Таковых, к счастью или нет, оказалось мало. Но кроме двух, почти все пришлись бесполезными. Разорвать одну из оставшихся - равнозначно упасть в кому, либо полностью потерять понятие сна. Как и в прошлый раз, промах.
  Время позволяло, поэтому Лидия продолжила поиски. Выйти из царства нитей она согласна только при условии, что решит проблему кошмаров. Когда эта мысль сформировалась в её мозгу, она словно почувствовала какую-то вибрацию. Среди тучи нитей выделилась особенная. Лидия вновь осознала подсказку, которую подала сила. Девушка метнулась к нити, расчищая обеими руками путь среди остальных. Нащупав её ладонью, она увидела - нить отвечала за воздействие чужих сил на её собственную. Не медля ни секунды, она разорвала её, удивляясь, почему не заметила раньше. И словно сразу же, вдохнула воздух. Вдохнула иначе, в этот раз по-настоящему. Кошмары и инородная сила не влияли на нее - она ощущала это нутром.
  Лидия снова была в зале для переговоров, в шаге от неё - незнакомец. Он что-то говорил, но пока девушка полностью вернулась в реальность, замолчал. Его взгляд изучал её, Лидия знала это, как всегда, не видя лица. Манера поведения, она бы сказала, движений, изменилась. Незнакомец не выглядел непринужденно, как раньше, его действия обрели суровость и уверенность.
  - Сдаётся, ты что-то от меня скрываешь, - он зашагал вокруг неё, - празднуешь триумф и все еще не поделилась со мной? Низко с твоей стороны, но я не обижаюсь. Настало время раскрыть все карты.
  Глава 20
  Лидия изучала его с новым интересом. Таинственная фигура уже не казалась такой неприступной и страшной. Как и всегда, дым взвивался вверх из-под одеяния незнакомца. Лидии подумалось, что его мантия вот-вот загорится.
  - Должен тебя поздравить! Ты победила, - он неожиданно сделал подобие реверанса.
  Лидия уперлась в него взглядом и не выражала никаких эмоций.
  - Всё верно, ты победила, моя сила не имеет влияния на твою, - повторил он, почесывая щеку, - именно этого я добивался.
  - Что? - Вопрос вырвался у Лидии сам собой.
  Незнакомец уловил ноту её растерянности и заговорил увереннее:
  - Как считаешь, зачем я делал так, чтобы кошмары посещали тебя?
  В девушке вспыхнула ярость, но она подавила её и ответила спокойно:
  - Чтобы получить волка, ты сам говорил.
  - А теперь подумай, зачем он мне?
  - Меня это не интересовало. Не имеет значения. Главное, что тебе не удалось сломать меня и овладеть им.
  Голос незнакомца отдавал приторностью и удовлетворением:
  - Нет. Главное - что ты победила и освободилась от моего влияния. Жаль, что ты так и не догадалась, но моей целью было именно это.
  - Что? - Вопрос снова вырвался сам собой, Лидия впадала в бешенство.
  - Волк служил лишь дополнительным стимулом. Я хотел, чтобы ты избавила себя от кошмаров. В попытке защитить его, а не себя - у тебя получилось.
  Она метала в него гневные взгляды, хотя мысленно из её глаз летели ножи.
  - И чего ты добился этим? Волк у меня, твоя сила не действует, - Лидия чуть успокоилась и почувствовала себя, правда, победившей. Под её контролем все - можно вызвать волка или стражу, и если удастся, убить этого негодяя. Её интересовала только его финальная речь.
  Но услышать последующие слова она никак не рассчитывала:
  - Я обучил тебя - ты узнала, как защититься от моей силы. И теперь мне нужна твоя помощь.
  Осознание пришло не сразу. Сперва ей захотелось рассмеяться, а после - заплакать, потому что подобную просьбу она только недавно высказала своей силе, которая, кстати, выполнила её.
  - Какой наглостью нужно обладать, чтобы после всего этого просить меня о помощи? - Первая мысль победила, поэтому в её голосе улавливался смех.
  - Я всего лишь прошу вернуть долг, - снова невидимая улыбка, - без меня таких уникальных знаний на будущее у тебя не было.
  Возмущение прервало смех:
  - Если бы не ты, эти знания не потребовались!
  - Кто знает... - Он развёл руки в стороны. - В жизни всякое бывает.
  Лидия никак не считала, что незнакомец прав, но в сознание прорвались слова Брофи. Возможно, этот негодяй не единственный, обладающий силой, не связанной с волчьей. И от таких тоже может потребоваться защита... Благо, теперь она ее создала.
  - Моё требование тебя не потревожит. Я всего лишь хочу, чтобы ты сделала со мной то же, что и с собой.
  Лидия лукаво улыбнулась:
  - Даже если бы я хотела, это не в моей власти. Ты невидим для меня и я не могу что-либо изменить в тебе. Расскажу секрет, - она перешла на шепот, - я изменила себя. Попробуй проделать похожее. Например, начни не врываться в жизнь чужих людей и портить ее!
  Слова прошли мимо его ушей:
  - Это не важно. Помоги мне, прошу! - Лидия искреннее удивилась его тону. - Сила причиняет мне боль. И я точно так же, ежедневно вижу кошмары. Только не как в твоём случае - они не заканчиваются. И жить так я больше не в силах.
  Кажется, Лидия наконец поняла все, что было связанно с этим человеком.
  - Ты хотел, чтобы я избавилась от кошмаров лично, а потом проделала это же с тобой. И использовал волка, как рычаг давления на меня.
  Незнакомец опустил голову:
  - Да. Как и всегда, дам тебе какое-то время подумать, - сказал он и исчез.
  Глава 21
  Новый день воспринимался двояко. Лидия отлично спала - кошмары не потревожили её. Общее состояние и настроение девушки улучшилось - все вокруг заметили это. Увидеть королеву в подобном расположении духа слугам уже давно не удавалось. Лидия по-настоящему чувствовала себя спокойно, однако, размышления о словах незнакомца не покидали её. Она напоминала себе недописанную картину - на полотне все прекрасно нарисовано, но нескольких финальных штрихов не хватает. Этими штрихами являлась просьба незнакомца и его присутствие в жизни девушки. Когда он исчезнет, работа художника будет окончена.
  - И каковы твои мысли насчёт его? - Спросил Вильям, рассматривая дворец. Со стороны этого холма он возвышался над ними, словно скала.
  Лидия сорвала с лужайки цветок и села рядом с любимым.
  - Я рада, что он больше не имеет на меня влияния. Нисколько не оправдываю его действия, но вынуждена признать - из-за его кошмаров я узнала, как защитить себя или кого-то другого, от человека, наделенного силой, - цветок крутился у нее в руках. Лидия внезапно для себя поняла, почему испытывала такой интерес к подобным растениям - они были свободны. Их единственная цель - жить, несмотря на любые преграды. Этому она внутренне училась у них, не придавая своим мыслям такой формы.
  Лидия продолжила, на время забыв о незнакомце:
  - Знаешь, о чем я сейчас подумала? Ты не владеешь силой. Если я воспользуюсь своей, то увижу твои нити. Что произойдет, если я разорву такую же нить, как в случае с незнакомцем, но в тебе?
  Вильям нахмурился, не уловив её идеи.
  - Вероятно, я больше не увижу кошмаров? Разумеется, вызванных его силой, а не природно.
  - Нет, я не об этом, - Лидия по-учительски помахала цветком, - продолжу ли я видеть нити в тебе? Ведь моя сила действует на тебя так же чуждо, как сила незнакомца на меня. Думаю, ты тоже станешь для меня невидим, как он.
  - Если тебе сильно хочется, можешь проверить, - Вильям понял вопрос, интересующий её, - мне не впервой быть предметом для экспериментов...
  Лидия распознала сарказм в его голосе и засмеялась. Мысленно девушка уже находилась в царстве его нитей, рассматривая, какие чувства вызывает её смех.
  - К моему удивлению, такая нить в тебе отсутствует. Возможно, потому что ты сам не владеешь силой. Вынуждена тебя обрадовать, эксперимента не будет, - она снова рассмеялась и положила голову ему на плечо, - как-нибудь проверю свою догадку на человеке, обладающем силой.
  Из-за деревьев, стоящих позади плотной стеной, словно бесконечная зеленая армия, послышался шум. Лидия явно распознала шелест травы и хруст сломанных веток. Спустя какое-то время звук усилился. Каждый новый шаг звучал все ближе и чаще. Через несколько секунд между столбами мелькнуло белое облако. Все ближе и ближе. В следующее мгновенье белоснежный волк выбежал на поляну перед ними и утонул в цветах.
  - Тебе понравилось? - Лидия не могла сдержать улыбки.
  Светлая голова вынырнула, шерсть волка покрыло все изобилие лесной грязи. А глаза - светились от радости. Удостоверившись, что хозяйка увидела его, он снова плюхнулся вниз.
  - Думаю, прогулка по лесу определённо развеселила его, - Вильям посмотрел Лидии в глаза, - ты защитила его и себя, как и должно было произойти.
  Он обнял её, и Лидия ответила тем же. Девушка тихо всхлипнула, ощутив прилив благодарности и счастья - в эту минуту незнакомца не существовало и думать о нем она не желала.
  Глава 22
  С каждым днем Лидия чувствовала себя лучше. Её сны стали глубокими и спокойными, а насущные проблемы показались пустышками, по сравнению с постоянным страхом и ожиданием, так долго сопровождающими ее ранее. Сталкиваться с тревогой, подобную той, что она пережила из-за кошмаров, ей больше не пришлось. Жизнь Лидии вернулась в прежнее русло, девушка наслаждалась ею сполна.
  - Нехорошо это, не впускать королеву, - сказала она, повторив стук в дверь.
  Послышались приглушенные шаги. Деревянная дверца открылась, из-за неё выглянула голова Брофи. Вожак сделал жест рукой, приглашая Лидию внутрь.
  - С чего так рано? - Он подумал о кошмарах, но не упомянул их.
  - Просто, как проснулась, захотела снова побывать в твоем доме. У меня есть еще около часа до встречи с советниками - до обсуждения общегосударственных вопросов и всего прочего, поэтому решила не тратить время зря. Ох, ну вы и сони! Вильям тоже все еще спит, - сказала она с улыбкой.
  Переступив порог, Лидия сделала глубокий вдох, ощутив стойкий запах дерева. Этот эффект она улавливала всегда - в том числе из-за него ей так нравилось тут бывать.
  - Что последним пополнило арсенал твоих работ? - Спросила Лидия, рассматривая полку с его изделиями.
  Брофи гордо встал рядом с ней и указал на необычную шкатулку. Девушка с изумлением взяла её в руки, провела пальцами по тонким узорам, схожими с теми, какие иней рисует зимой на окнах.
  - Невероятно! - она воскликнула.
  Вожак прислонил указательный палец ко рту:
  - Райли тоже спит, не забывай, - он указал рукой на соседнюю комнату.
  - Прости, - Лидия виновато перешла на шёпот.
  Они прошли в кухню, чтобы не разбудить жену Брофи.
  - Только и подумать, как давно мы здесь не встречались. Помнишь, когда был последний раз? - Девушка села за стол, окунаясь в воспоминания.
  - А ты попробуй, забудь, - сказал он, посмотрев в окно, - думаю, тебе как никому известно, какие ощущения испытываешь, когда тебя и твоих друзей выгоняют из страны. А ведь я думал, что больше и не вернусь сюда...
  Лидия уперлась взглядом в потолок:
  - Я тоже порой так думала. Подобные мысли неизбежны, когда риски очень велики, - её голос звучал по-философски, но она заговорила веселее, - кстати, я не ошиблась, фигурка волку понравилась. Показала ему пару дней назад.
  - Он тебе сам об этом сказал? - Брофи рассмеялся.
  - К сожалению, такими способностями не хвастается, но изображать одобрение или неприязнь умеет. В этом случае уверяю, ему понравилось.
  - Как скажешь, - вожак развел руками, - а что там твой оборванец? Больше не появлялся?
  Лидия какое-то время молчала, пока Брофи не встретился с ней взглядом.
  - Нет, не появлялся, но он просил меня о помощи. И я не придумала, как её оказать, даже если бы сильно хотела.
  - Затруднительное положение. Хотя, чем дольше он не появляется, тем тебе же и лучше - бед от него было уже достаточно, - вожак сел за стол напротив нее, - а что с ним сделать, если объявится, только тебе решать. Заслуживает ли он твоей помощи?
  Лидия снова чуть не сорвалась на крик:
  - Я не знаю. Да, мне неприятно, что ему вздумалось использовать меня в свою выгоду. Но точно так же я не могу отрицать, что благодаря ему обрела новые знания.
  Брофи обратился к ней, словно отец к дочери:
  - Как я и сказал раньше, только от тебя зависит, какое решение принять. Пусть и не сразу, но оно придёт к тебе.
  Глава 23
  На удивление день выдался особенно дождливым. Капли глухо стучали о куполообразную крышу дворца, стекали по окнам и не скрывались из виду ни на минуту. Лидия задумалась о том, что, должно быть, именно этот звук некие племена воплощали в жизнь своей игрой на барабанах, призывая дождь.
  Она дочитала последний доклад, поставила подпись и, чувствуя полную свободу, с облегчением выдохнула. На ближайшее время бумажная работа закончена. Провести остаток вечера королева планировала за ужином с Вильямом. Думая об этом, она вышла в коридор и направилась на кухню - ей хотелось лично поблагодарить повара за самые изысканные блюда, которые тот готовил специально для нее - его еда радовала девушку каждый день.
  По дороге ей встретились слуги - они кланялись и улыбались, завидя королеву. Лидия вспомнила, как еще неделю назад эти же люди смотрели на неё с осторожностью и легким испугом - слухи о том, что причиной ее плохого самочувствия были нечеловеческие способности, быстро распространялись.
  Она завернула за очередной угол и увидела Вильяма, стоящего напротив двери, ведущей на кухню.
  - Перехватил пару слуг, встретивших меня, и, сократив путь, пришел раньше? - Лидия искренне улыбнулась ему.
  - Именно так, - он обнял её и продолжил, - сегодня пообщался с Кразом, он рассказал, что последняя группа приверженцев Кальвина, скрывавшаяся в лесах, полностью отловлена. Их запасы истощились и они, наивные, сами пришли к нам в руки, решив напасть на город. На что рассчитывали, даже не представляю, но теперь наше кропотливое дело по их поимке окончено!
  Лидия разделила его задор:
  - Примите мои поздравления, советник генерала, - сказала она нарочно официально, - эти чудаки больше не потревожат жителей Фриландии.
  Вильям заговорил, уже менее весело:
  - О чудаках. Прости, что напоминаю, но хотел спросить сейчас, чтобы не портить вечер позже, - он сделал извиняющийся жест, - ты таки пришла к какому-то выводу с незнакомцем?
  Она помолчала какое-то время, смотря в никуда.
  - Я бы сказала, что да. Но он уже не появлялся определенное время, словно его никогда и не существовало. Порой мне кажется, что все это был один длинный кошмар, который закончился - я проснулась ото сна, а все события с незнакомцем оказались иллюзией, - Лидия убрала складку на подоле черного платья и провела пальцами по кружевному жабо, - однако поскольку все это и вправду происходило, я хочу довести дело до конца. Если он появится, чем смогу, тем и помогу. После этого видеть его в своей жизни не желаю.
  Вильям понимающе кивнул и взял её за руку.
  - Хорошо, что ты определилась - так будет легче, - он покосился на дверь, - к слову, а зачем ты шла на кухню?
  - Лично поблагодарить повара, а заодно попросить приготовить наше любимое блюдо - ягненка в камелине.
  Вильям заметно повеселел - таким она встретила его раньше.
  - Тогда не будем тянуть и насладимся прекрасным вечером.
  Глава 24
  Лидия открыла дверь спальни и ошеломленно замерла. В дальнем углу стояла тень. Сомнения насчет того, Вильям ли это, сразу отпали. Любимый снова захотел встретиться с Кразом, поэтому точно не мог сейчас находиться в комнате. Девушка уже инстинктивно знала, кого видит.
  Незнакомец, как и всегда, появился неожиданно. Подойдя к нему ближе, Лидия разглядела, что от его былой уверенности в своих силах, не осталось и следа. Еле удерживая себя на ногах, он облокотился на стул и, сгорбившись, посмотрел на неё. Какие-либо очертания лица пропали - там, где за его капюшоном располагались глаза, нос, рот и все прочее, скрывалась темнота. Лидия видела только черный овал - ничего больше.
  - Помоги мне, - такого хриплого голоса ей слышать не доводилось, - как ты заметила, мое время подходит к концу. Если не остановить действие кошмаров, я умру.
  Лидия сделала одобрительный кивок.
  - Я постараюсь помочь тебе, чем смогу, но при одном условии: если мне удастся вылечить тебя, я хочу, чтобы ты исчез из моей жизни навсегда.
  Она снова уловила иронию в его голосе:
  - Дорогуша, обещаю. Думай о том, что любой исход приведет тебя к этому. Будь то моя смерть или спасение.
  Лидия прервала его, размышляя уже о другом:
  - Расскажи мне о своей силе. Все, что помнишь с момента, как овладел ею. Не забывай - ты для меня невидим. И если жаждешь моей помощи, говори все в деталях, чтобы мне удалось разобраться.
  Незнакомец помедлил какое-то время, отвернулся, а после умостился на стул, который до этого служил опорой. Молчание затянулось, но Лидия не торопила - на счету была его жизнь, а не её.
  - Детство я провел как обычный деревенский мальчишка. Работал, ухаживал за скотом и хозяйством. Но в какой-то момент сила вспыхнула во мне. Сначала я видел только кошмары, а после почувствовал, что сам же являюсь причиной их появления. Не могу сказать, когда эта перемена произошла. Однако я заметил, что в моей власти избавить себя от боли - нужно направить её на кого-то другого. В таком образе жизни моральные принципы довольно легко смести прочь, тебе как никому это известно, - Лидия вновь подумала о том, что он улыбнулся. Только слова смешными ей совсем не казались, - будучи ребенком догадливым, спустя некоторое время я даже смог извлечь выгоду. Я насылал на людей кошмары, невзначай узнавал о том, что они ими страдают, а после приходил якобы спасать их, разумеется, за определенную плату в случае успеха. Как понимаешь, неудач не случалось. Добившись такой хитрости, я сумел немало заработать и свыкнуться с новым даром. А когда я словно осознал свою мощь, сила... - Незнакомец подбирал слова, явно не находя нужных. - Как бы сказать, она обратилась ко мне. Трудно описать это состояние, но я почувствовал, что мне подвластно сделать что-то новое. И с того момента я научился способности появляться то в одном, то в другом месте, в зависимости от своих желаний, - слова незнакомца Лидия очень хорошо понимала. Сила обращалась к ней точно так же, - используя свои навыки все чаще, и набивая карманы все больше, я заметил перемену в себе. Мое лицо исчезало день за днем. Вскоре на его месте остались лишь слабые очертания. А если успела заметить, сейчас нет даже их.
  Он замолчал, пока Лидия обдумывала его слова. Сказать, что девушка узнала что-то, способное ему помочь, она пока не могла.
  - А что насчет твоей неуязвимости? - Лидия мысленно изучала его силу. - Пару раз ты продемонстрировал её нам.
  Ответ прозвучал сразу:
  - Как и способность перемещаться, это умение пришло само собой. Полезная вещь, скажу тебе.
  - Что для тебя сила? Можешь ли ты видоизменять её по собственному желанию? - Она искала хоть что-то, несущее в себе подсказку.
  - Сила для меня - боль. Боль, причиненная либо мне, либо кому-то другому. С чего такая милость ею владеть - понятия не имею. Избавиться - тоже не представляю, как. Что касательно второго вопроса - я пытался, но неудачно. Сделать что-либо еще с помощью силы я не могу.
  Фантазия Лидии исчерпала себя. Она услышала много нового, но чего-то конкретного или информативного - нет.
  - Разве что, однажды я попробовал направить на человека не кошмар, а всю свою силу, - незнакомец подался вперед, вспоминая давние события, - словно, передать силу ему. Конечно, ничего не получилось, но я хотя бы попытался.
  Лидия снова уткнулась в мысленный тупик.
  - Твой внешний вид, - она осмотрела его с головы донизу, - явно хуже, чем когда ты появлялся раньше. Это из-за того, что кошмары перестали действовать на меня и взялись обратно за тебя?
  Незнакомец молча кивнул. Он подумал еще с минуту.
  - Если ты вне моего влияния, возможно, твоя сила может как-то очистить меня? Сделать таким же, как ты сама.
  - Как? Я устала искать способы.
  - Не знаю, будь то прикосновение или что-то в этом роде. Может ли твоя сила что-то такое?
  Лидия покосилась на него, но ничего не сказала.
  - Во всяком случае, это хоть какая-то идея.
  - Считаю это абсурдным, но если хочешь, можем попробовать. Дай мне какое-то время, я сконцентрируюсь на своей силе. Вложу в нее желание сделать тебя таким же чистым против кошмаров, как я сама.
  Он не возразил и ждал, пока Лидия призывала свою силу. Внешне, каких-то изменений в девушке незнакомец не заметил.
  - Готова? - Сказала он и протянул ей руку.
  Лидия протянула свою в ответ, и, прикоснувшись, увидела ослепительную вспышку, а после - почувствовала взрыв, который отбросил незнакомца в одну стену, а её - в другую.
  Глава 25
  В ушах раздавался звон. Лидия выбиралась из-под обломков наощупь - перед ней все плыло и сфокусировать зрение не удавалось. Отряхивая с себя куски песчаника, она догадалась, что ударная волна пришлась на камин и на неё саму. Окончательно освободившись от груды мусора, девушка осела на пол и посмотрела перед собой. Сперва все видимое пространство заполняла черная туча. Сконцентрировавшись на ней, Лидия заметила, как понемногу мир становился четче, а шум в ушах - тише. Вот она уже различала очертания предметов - туча обрела форму. Придя в себя и вспомнив произошедшее, Лидия вскрикнула от испуга. Бесформенная темнота впереди стала видимой, зрение девушки полностью вернулось. На нее смотрели глаза волка - того самого, который еще несколько дней назад оживленно бегал по лесу и купался в цветах. Только сейчас цвет его шерсти не был отличительно белоснежным - он обрел могильно-черный окрас. Лидия узнала его по грустному взгляду, обращенному к ней.
  Шок после взрыва исчез. Девушка воспринимала реальность так же хорошо, как и раньше. Едва ли осознав это, она почувствовала внутри зияющую пустоту. Словно что-то вырвали из неё - резко и неотвратимо. Лидия прерывисто дышала, пытаясь заполнить этот неизвестный пробел воздухом, однако, ничего не менялось. Гнетущее ощущение того, что она утратила частичку себя, душило и обессиливало её. Девушка вновь посмотрела на волка, вспоминая, что не выпускала его из сознания. Она искала в его взгляде поддержки, но увидела лишь печаль и боль. Животное сидело неподвижно, смотря на хозяйку. Черный цвет его шерсти ужасал её - Лидия не представляла, что вызвало эту перемену.
  Девушка увидела позади него фигуру, которую раньше не замечала. У стены лежал человек - его средний возраст выдавали несколько морщин на лице. Темные волосы не тронутые сединой доходили до плеч. Лидия сразу догадалась, кто он. Этот человек передавал ей бокал с вином, поднимал с пола букет цветов и просил её о спасительном прикосновении.
  Незнакомец больше не страдал от силы и девушка медленно осмысливала то, каким образом он к этому пришел. Её взгляд скользнул обратно к волку. Она всматривалась в опустошенные глаза, видя в них слезы.
  Лидия мысленно ощупала место, ноющая боль от которого пронизывала её. И в этот момент, как когда-то в зале для переговоров, все поняла.
  - Неужели ему удалось? - Вырвалось у нее в отчаянном порыве.
  Кивок.
  - И ты защитил меня? Впитал в себя силу, которую он хотел передать мне? - Слезы текли по её щекам.
  Волк снова кивнул и Лидия ринулась к нему, чтобы обнять, но животное отпрыгнуло назад.
  - Почему? - Она внутренне умирала от происходящего.
  Ответа не было. Волк осмотрел свой внешний вид, указывая на это.
  - Ты теперь владеешь кошмарами... И боишься мне навредить, - как и всегда, он кивнул, подтверждая ее догадку, - но это не конец! Я что-то обязательно придумаю и спасу тебя! - Лидия не собиралась думать о другом, хотя решения проблемы не видела.
  - Не бойся, прошу тебя, - девушка шептала, не в силах говорить громче, - я избавлю тебя от этого.
  Она снова потянулась, чтобы обнять его, но волк заскулил и всем телом выразил протест. Лидия коснулась пальцами его шерсти и закрыла глаза.
  Открыв их, она вновь вскрикнула. Между ее рук волка уже не было. Он исчез так же, как до этого делал незнакомец. Лидия осела на пол, истощенная морально и физически. Девушка больше не властвовала над волком - поместить его обратно в сознание не получалось. Заливаясь слезами, она думала об одном: о желании вернуть волка любой ценой, даже если ради этого ей придется выпотрошить тело незнакомца и пересчитать все его кости поштучно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"