|
Да. Аф был прав, когда говорил, что война началась. Только начал ее, увы, не Гэри, какими бы справедливыми ни казались его помыслы. Адамант нанес удар первым. Полутысячная стая волков-оборотней двигалась со стороны Пустошей к Сердцу, уничтожая все живое на своем пути. Две сотни черных рыцарей согнали людей к окраинам Чащи, выходившим к столице, и заставили жечь лес и вырубать широкие просеки для конных отрядов. Силы Хранителей были переброшены туда, но с каждым рухнувшим деревом они таяли как снег под весенним солнцем.
Инвари показалось, что в глазах слушавшего сообщение Атамана мелькнула растерянность. Гроза порывалась встать и куда-то уйти, но он достаточно резко остановил ее:
- Никаких решений без моего приказа! - он помолчал. - Шери, надо бы разведать точнее, вызови следопытов.
Тот вопросительно глянул на него.
- Если ты хочешь послать их к волкам, то не стоит - люди не убегут от четырех лап, - осторожно заметил он.
Гэри досадливо махнул рукой.
- Сам знаю, но Хранители сейчас будут заняты, а больше просить некого.
- Если вырубить деревья - сила Хранителей иссякнет, вы знаете об этом? - Аф сочувственно смотрел на Гэри.
Тот сцепил сильные пальцы так, что затрещали суставы.
- У нас здесь женщины и дети. Больные и ослабленные после чумы. Без них мы были бы гораздо более подвижны!.. Вы были правы, Аф! - Гэри горестно покачал головой. - Их надо было выводить отсюда маленькими группами и переправлять к границам. Но мне не хотелось до поры разбивать основные силы на отряды сопровождения.
Он взглянул на Грозу.
- Предупреди своих о вторжении. Пусть те, кто поддержит нас, слетаются к Сердцу, а остальные убираются прочь - здесь будет жарко!
Гроза быстро вышла.
- Сердце будет наиболее безопасным местом, я ручаюсь. Но нужно уйти еще глубже. - Аф кивнул рогатой головой в подтверждение. - Там сила Хранителей возрастает многократно. Возможно, они смогут даже сдержать оборотней... какое-то время. А разведать их истинное количество и скорость передвижения предоставьте нам.
- Кому это нам? - подозрительно поинтересовался Гэри.
Аф поднялся из-за стола, и Инвари, в который уже раз, восхитился его животной грацией.
- Пойдемте, я покажу.
- Хорошо, но прежде, Молчун, отдавай приказ об общем вооружении. Лагерь бросить, взять только необходимое. Неспособных и немощных собрать в одном месте. Пошли соколов в дальние лагеря - пусть следопыты эвакуируют их и подтягиваются сюда. Конных - в близлежащие отряды - пускай присоединяются. Постарайся избежать паники - у нас каждый час на счету!
От растерянности Гэри не осталось и следа. Шери только усмехнулся. Он казался слегка встревоженным, не более, только глаза горели в предвкушении хорошей драки.
Холодное утро безмятежно встретило их. Было еще темно. Шери быстро ушел в сторону, послышались негромкие голоса, разбежались немногочисленные тени, встревожено захрапели лошади, к беготне прибавился стук копыт - это следопыты разъезжались по стоянкам отрядов, чтобы предупредить об опасности.
Зажигались огни, кое-где уже запрягали подводы, выносили нехитрый скарб наружу. Над лагерем повисла тревога, которая впрочем, никак не отразилась на деловитости людей, покидавших и это, совсем недавно приобретенное, убежище.
Аф молча вел своих спутников к густым зарослям орешника, раскинувшимся чуть ли не в центре лагеря. Они подошли совсем близко к ветвям, с которых облетели еще не все листья, как внезапные и стремительные тени окружили их, посверкивая зелеными огоньками узких глаз. Гэри схватился за кинжал, даже Инвари, ожидавший нечто подобное, вздрогнул от неожиданности.
Тени исчезли так же стремительно, как и появились, кусты вновь казались необитаемыми.
- Мы не хотели вызвать панику, - тихо сказал Аф. - Думаю, мои братья напугали бы людей гораздо сильнее пока еще мифических оборотней.
Гэри, все еще не выпуская кинжала, шумно перевел дыхание.
- Почему вы не предупредили меня?
- Ждал подходящего момента.
- И когда вы... с вашими братьями вернетесь?
- Думаю, что завтра утром.
Гэри напряженно смотрел на него.
- Этого не может быть! Волки еще в двух днях пути отсюда - вы не успеете!
Между веток насмешливо мигнул и погас зеленый огонек. Гэри нервно повел плечами. Инвари прекрасно понимал его - ему тоже было не по себе.
- Оборотни идут нам навстречу. К тому же мы будем налегке, а это существенно увеличивает скорость.
- Ну, хорошо, что вам понадобится в пути - провиант, кони?
- Спасибо, но нам ничего не нужно. Мы отправимся прямо сейчас, чтобы покинуть лагерь до света и не вызвать переполоха. В наше отсутствие вы подготовите своих людей к встрече с моими братьями. Скажите, что им придется сражаться в одном строю, думаю, это немного поднимет их боевой дух.
Гэри протянул флавину открытую ладонь.
- Спасибо вам.
Тот ответил крепким пожатием, улыбнулся.
- Надеюсь, вы не станете меня спрашивать, почему мы это делаем, хотя о человеческом любопытстве в нашем мире ходят легенды?
Гэри с сожалением пожал плечами.
- Ну, хорошо, - Аф улыбнулся еще шире. - Адамант приказал вырубать деревья там, где не стоило этого делать. Вы удовлетворены моим ответом?
Видя, что он собирается тоже исчезнуть в кустарнике, Инвари удержал его.
- Позвольте мне пойти с вами!
Аф покачал головой.
- Вы будете задерживать нас, - мягко сказал он, и в голосе его послышались извиняющиеся нотки. - Позаботьтесь о Чайни.
И он слился с остатками темноты, еще змеящейся в ветвях. Никто, кроме Инвари и Гэри не обратил внимания на тени, растворившиеся в лесной глуши.
Атаман обернулся к Инвари, черная маска не выражала ничего, но в голосе сквозило восхищение, когда он сказал:
- Представляешь, монах, им не понравилось, что вырубают деревья!
В поднявшейся в последние предрассветные часы суматохе никто так и не хватился вороного жеребца с дурным характером по кличке Ворон.
***
Эти люди уже устали терять и бояться. В очередной раз лишившись призрачного своего жилья на опушке у ручья, они сгрудились в самом центре загадочного Сердца, с тоской оглядывая мощные охи, хвойный ковер под ногами, едва различимое за щедро раскинутыми ветвями сизое небо. У них не было больше сил ставить шалаши и разжигать костры, обустраивать хоть как-то существование. Зачем? Смерть близка. Они потеряют и этот мирок, как потеряли прежние. Напрасно Шери взывал к их разуму и пытался подбодрить, напрасно посланники, которым так и не удалось поспать, обещали им привести помощь от городов. Дети жались к матерям и старикам, вооруженные до зубов мужчины, подтягиваясь небольшими отрядами, молчали, замкнувшись в мрачных раздумьях.
Инвари поглядывал в лесные сумерки, подсчитывая присоединяющиеся отряды. Каждый не превышал десяти человек. Следопыты вообще предпочитали ходить малыми группами или даже в одиночку. Всего набралось человек триста. Лошадей сберегли всех. Их, как и немногочисленный домашний скот, тут же пустили пастись на маленькие лужайки с уже пожелтевшей травой, которыми изобиловало Сердце. С пищей для людей обстояло хуже. Лес вымер. Присоединявшиеся к основному отряду сообщали, что животные спешно покидают насиженные места. Это было заметно даже здесь - царила тишина, ни птиц, ни белок, так радовавших Инвари в прошлое, совсем недавнее посещение, уже не было видно.
- Столько людей Чаща долго не прокормит. Пока перейдем на подножный корм, - заметил помрачневший Шери. - Тут полно ягод и грибов. Аф вернется, еще что присоветует.
Он стоял рядом с Инвари и Витольдом, осунувшийся, раздраженный - люди не слушали его увещеваний. Гэри был с Грозой, в зарослях кустарника неподалеку он вел переговоры с существами едва ли не более удивительными, чем флавины. Полтора десятка самого дикого и импозантного вида женщин, в большинстве своем старух либо прекрасных девиц, окружило его, вперясь горящими глазами и размахивая никогда не стрижеными космами. Ведьмы, пришедшие на помощь, выглядели силой не только оригинальной, но и весьма грозной.
- С людьми что-то происходит, - отвлек художник Инвари, и тот перевел взгляд с ведьм на толпу.
Она угрожающе разрослась, люди подходили ближе друг к другу, словно их тянула невидимая сеть, в движении угадывалась мрачная решимость, в воздухе носились встревоженные тени - Хранители чуяли беду, чье излучение перешибало даже силу эманации Сердца, причиняя им нестерпимую боль.
- Атаман! - закричало сразу несколько голосов, - Мы хотим уйти отсюда. Здесь мы сдохнем с голода, раздай лошадей, и мы постараемся вернуться домой!
Гэри развернулся и пошел к толпе. Следопыты, те, кто начинал в лесу еще вместе с Шери, был ему предан и связан клятвой Лесного братства, окружили Атамана и заставили остановиться.
- Бунтуют простаки, - тихо сказал ему Шери, - позволь я поговорю с ними еще раз. Люди очень устали - столько бед за такое короткое время!
Гэри молча кивнул. Инвари уловил его слабую досаду и неимоверное утомление - ответственность за жизни подчиненных угнетала атамана сейчас, как никогда еще.
- Никто никогда не держал вас силой, - вскричал Шери, чтобы услышали все, - Вы сами приходили, прося защиты и помощи. Разве мы когда-нибудь отказывали? Долгие два года вы были в безопасности. А сейчас, перед лицом главного зла, вы хотите бежать без оглядки, прихватив в придачу лошадей, которых мы берегли специально для войны?
- Мы сыты по горло вашей войной! - закричала женщина, прижимая к себе двоих ребятишек. - Мы прячемся по лесам, будто звери, трясемся, как кролики, над своей судьбой, а в это время дети, родившиеся здесь, ни разу не были ни в одном храме, не посвящены ни одному Богу. Вот почему Всемудрые отвернулись от нас! - Она страстно обернулась к толпе, протягивая руки к десяткам людей. - Болезнь отняла у меня дочь, у кого из вас не погиб близкий человек, а Боги молчат, но почему? Чем мы провинились? Мы ушли со своих земель, предали свои дома и Богов, наши дети не учатся жить, но знают, как прятаться! Пойдемте домой, пусть судьба настигнет нас, хватит от нее скрываться...
Толпа задвигалась. В жгучем призыве была доля истины - бороться слишком сложно, они устали от борьбы, а последнее усилие, последняя дорога приведут к цели, они наверняка погибнут, но эта страшная жизнь прекратиться - Всемудрые встретят их и спасут.
Побледневший Шери склонился к Инвари:
- Они назвали эту войну нашей. Это конец! Сейчас они начнут разбегаться, оборотни поодиночке перебьют их, но прежде будет паника и драка за жалкое имущество.
Гэри властно отдавал приказания. Минутная слабость растаяла в нем, как утренняя дымка под тусклым солнцем. Пока в толпе переговаривались, почти все следопыты оказались вблизи табуна. Клинки еще не были обнажены, но по лицам людей становилось ясно, что они пустят их в ход, чтобы сберечь табун. Лишь около десятка человек, да ведьмы, копошившиеся в кустах, остались рядом с атаманом, лицом к лицу с измученно-возбужденной толпой.
Витольд горестно вздыхал, бормоча:
- Ах, как жаль, что Афа нет с нами, ах, как жаль!
Инвари все не сводил глаз с лесной стены. Он помнил, что Аф обещал вернуться к утру. Вот сейчас бы, в эту самую минуту затишья перед массовой истерией, продемонстрировать бы разуверившимся боевых флавинов, ведь Гэри не успел никому рассказать о них, а злые и встревоженные люди, скажи он это сейчас, не станут верить ему. Но если бы только они увидели эту грацию, эту мощь, эту стремительность, они бы позабыли о своих страхах и амбициях, потому что уж если флавины решили, что это и их война, то стыдно людям бежать навстречу смерти, минуя сражения!
- Их надо удержать! - пробормотал он, - Удержать от паники, во что бы то ни стало.
В этот миг раздался чей-то вопль, толпа шарахнулась в стороны.
Инвари глубоко и резко вдохнул, и шагнул ей навстречу, вздымая руки над головой. Его промодулированный перстнем голос разнесся над поляной, пригибая людей к земле. Четко выговаривая каждое слово, он, нарочно подчеркивая рифму, декламировал молитву о милосердии.
- Что он задумал? - заорал атаман, пытаясь перекричать его. - Они же разорвут его на части!
- Он знает, что делает! - прозвенел голос, от которого меньше всего ожидали услышать такие слова. - Не мешайте, отойдите подальше.
Гэри изумленно оглянулся на Грозу. Она, сказав это, выжидающе смотрела на него, окруженного теми, кто еще не потерял головы. Сгрудившись, они отошли к ведьмам, вовсе покинув поляну.
Инвари остался один на один с толпой.
Сознательно он шел на удивленных, а потому замешкавшихся людей, ладонями отбивая такты, двигаясь в придуманном им самим ритме, гибкий, с четкими движениями членов, завораживающий как змея, ползущая на жертву. Он мог бы своей недавно народившейся Мощью приказать несчастным успокоиться, ведь Силе не было разницы, действовать ли на одного или на тысячу. Но лишь загнал бы глубоко в тайники душ страх и напряжение, испытанные людьми не раз, да что там, испытываемые постоянно в течение уже нескольких лет. И потом, возможно в самый неудачный момент, они всплыли бы переживаниями в сотни раз сильнейшими, или тяготили бы их ночными кошмарами - ибо ничто не исчезает бесследно из души человека, но сохраняется вечно в глубинах его существа. Нет, другое решил он, вспоминая, как в Академии учили его управлять толпой. Там в роли подопытных выступали младшие ученики, заранее предупрежденные, они всячески препятствовали воздействию старших, чьей целью являлось завладеть их вниманием раньше других и по возможности подчинить своей воле. Здесь же была лишь толпа близких к истерии людей, и он хотел дать им возможность освободиться от груза эмоций и, заодно, протянуть время до возвращения флавинов.
Голос его звучал ужасающе громко - оказавшиеся рядом, со стоном хватались за головы, стремясь избавиться от навязчивых слов, но это им не удавалось; ритм захватывал, смысл молитвы о милосердии, одной из древнейших и прекраснейших, проникал в сердца тех, кто упрекал Богов в его отсутствии, кто перестал различать белое в черной череде событий. Заплакали дети и женщины, наиболее внушаемые и эмоциональные, желающие больше мужчин надеяться и верить в добро, они зашептали вслед за подмастерьем слова молитвы и не заметили сами, как поддались чарующему ритму слов. Многие упали на землю, катаясь по ней или раскачиваясь, словно безумные, рыдали в голос, рвали на себе волосы, тянулись к мужьям и любимым, обнимали их ноги, пригибали вниз, сами того не зная, что подавляя своим горем, заставляют открыть сердце и выплеснуть матери-земле напряжение.
Молитва, простая и короткая, повторялась Инвари с жестоким усердием. Он видел, как женщины расцарапывали себе лица до крови, видел слезы мужчин и испуганные глаза детей, обнимающих близких, но не прекращал своей пытки, зная, что слезы омывают душу, словно дождь запыленное летнее небо, что после грозы воздух свеж и прохладен, а птичий гомон щедрее.
Его голос перекрывал невообразимый вопль, стоявший в Сердце. Краем глаза он заметил, как, словно завороженный дернулся и поддался ритму Шери, и как Гроза велела всем отвести взгляды. Люди, смысл молитвы до которых стал, наконец, доходить, поднимались, обессиленные, с земли и начинали уже осмысленно повторять за ним слова, помогая встать на ноги соседям, обнимая друг друга, прижимая детей. Он все еще держал ритм, но постепенно замедлял его, сводил на нет. И затем только его голос, юный, трепетный и чистый, выводил запевалой среди хора обновленных людских голосов, одни и те же фразы, порождающие добро, восхваляющие сострадание, дарящие надежду.
Сколько раз уже были повторены эти немудреные слова? Сколько раз?! Никто не считал. Но словно завороженная твердила толпа, переставшая быть безумным единым существом, люди с омытыми слезами лицами, и душами, освобожденными от груза непосильного напряжения, твердили, шептали, проговаривали, ощущали каждый звук и всю божественную милость, которой были лишены нынче по своей воле, по собственной слабости.
Давно уже заметил Инвари у кромки леса три гибкие тени, косые, лукавые взгляды. Он замолчал и когда люди, привычно уже ему подчинившиеся, тоже прекратили шепот, расслабленно вздохнули, глядя друг на друга, словно после тяжкого сна, указал за их спины и негромко произнес:
- Вот ответ на ваши молитвы! Смотрите на них, ибо они - те, кто дан вам в помощь, те, кто будут сражаться за вас и вместе с вами со злом, насажденным на вашей земле. Разве можете вы сомневаться в своей победе?...
Головы, как по команде повернулись. От леса к людям шли трое. Аф улыбался знакомым, приветливо кивал рогатой головой, а по обеим сторонам, чуть позади, тяжело попирали землю мощные черные копыта боевых флавинов. Они вернулись лишь втроем, но и это был знак. Люди, сначала онемев от восторга, закричали затем, и в голосе их развевалась, словно знамя, ликование. И верно! Как могли они разувериться в себе? Ведь даже природа вмешалась в ход истории, послав в помощь своим пасынкам флавинов - своих первых, старших и мудрых детей.
***
"Каким страшным, чудовищным событиям стану я свидетелем, можно лишь гадать. Отчего скромному послушнику выпала на долю такая участь, отчего ощущение, словно все пути мира сходятся в моем сердце, так гнетет меня?" - писал в своем путевом дневнике молодой дэльф по имени Один Эвиньонский, оставшись один под кровом ими с Витольдом наспех выстроенного шалаша. - "Все пути мира... Они сошлись уже, а ощущение, гнетущее меня, лишь результат напряжения и усталости этих нескольких дней ожидания. Несомненно, пути мира пересеклись здесь - так оборотни окружили Сердце, отрезав десятки людей от своих собратьев, страдающих вне этого страшного круга, так зло собирается для битвы с добром. Хранители еще держат их в Приграничье, но Адамант продолжает планомерно уничтожать лес и их силы слабеют. Когда они иссякнут совсем - оборотни прорвутся в Сердце и начнется резня. Переносные кузни работают без отдыха - ножи и кинжалы из серебра есть почти у каждого, могущего носить оружие. Но звери сильнее. И их больше. В два, а то и в три раза больше, чем согнанных сюда людей.
Еды еще хватает, но ее уже экономят. Досыта кормят только детей. Но, похоже, люди совсем воспрянули духом, особенно женщины. Присутствие флавинов совершенно преобразило их - с утра до ночи они работают, не покладая рук, заготавливая ягоды и грибы, которых в этом диком месте предостаточно, готовя еду для мужчин, ухаживая за больными. Те, кто владеет оружием, обзавелись собственными серебряными кинжалами. Они намерены драться за своих мужчин и детей! И как ни плохо обстоят дела, они действительно уверовали в то, что раз флавины с ними, ничего худшего уже не случится. И они вновь стали прихорашиваться! Неужели они делают это ради рогатых незнакомцев, смотрящих на все сквозь легкую усмешку? Пожалуй, да. Возможно, в этом кроется причина конфликтов между мужчиной и женщиной: за долгий период эволюции, думая лишь о выживании рода, мужчины Ветры утратили ту мистическую силу, ту внутреннюю уверенность и мощь, что так присуща флавинам. Слово "мощь" вообще часто приходит мне в голову, когда я смотрю на этих загадочных существ. Сомнение - основа человеческого мировоззрения, им не ведомо. Они идут единственно верным для себя путем, другие дороги, столь любимые людьми с их амбициями и компромиссами с собственным Я, ими даже не рассматриваются. Они смотрят на нас, как на детей. Да мы и есть дети рядом с ними. Имея счастье наблюдать, я действительно поверил в то, что сама природа создала их, а люди лишь ее пасынки, насажденные Всемудрыми богами на этой земле ради неизвестных нам целей. Ведь если бы эти цели были бы известны, мы узнали бы, наконец, смысл собственной жизни, ныне сокрытый за семью печатями...".
Едва уловимая, знакомая лишь посвященному, вибрация воздуха заставила его оторваться от тетради. На усеянной колючками оха стене шалаша возникло зыбкое изображение дорогого лица. Инвари сдержанно улыбнулся - не принято Подмастерью выражать радость при виде Учителя. Сердце его при этом бешено колотилось.
- Здравствуй, Ученик! - сказал Учитель. - У меня мало времени, к тому же ты выбрал плохое место для связи. Очень трудно пробиться из-за мощных местных излучений, но я знаю, что выхода у тебя нет.
Инвари кивнул, прислушиваясь к шуму снаружи.
Учитель склонил блестящую голову набок и заглянул Инвари в глаза. И в который уже раз сердце того сжалось от печали, пролегшей глубоко на дне белых зрачков Учителя, печали, свойственной и другим Мастерам. Печали человека, своими руками уничтожившего собственный мир.
- Ситуация вышла из-под контроля. Присланный тобой образец крови оборотня убедил даже сомневающихся во вмешательстве. Твой князек зашел слишком далеко - это грозит массовыми убийствами. Совет снимает с тебя ответственность за все решения с этого момента.
Он вновь глубоко и печально заглянул в глаза Ученику - понял ли тот скрытый подтекст? На лице того отразилась решимость - он все понял. Он, Инвари, по-прежнему отвечает за события прошлого, его ошибка с артефактами, оставленными Адаманту, и страшные последствия ее не остались незамеченными. Когда придет срок, он предстанет перед судом и понесет наказание.
- Кровяные тельца в образце, присланном с Вороном, действительно мутировали на уровне клетки, но мутация ускорена чудовищным и самым непостижимым образом, - монотонно и быстро продолжал Учитель, - Где-то должны существовать мощные источники излучения, ускоряющие эволюцию. Регулярное облучение на двух первых стадиях мутации - единственное, что предохраняет этих существ от немедленного умирания. Подпитывая мозг и тело на молекулярном уровне, излучение вызывает количественный всплеск производимой энергии, что порождает превращения и мгновенную регенерацию тканей. Так как опытные образцы взяты из этого мира, то и существуют они во временном периоде Ветры, поэтому раз в сутки по планетарному времени должен происходить сброс остаточной энергии, иначе их затянет в физическое перевоплощение, и они перестанут подчиняться командам. Именно это вы наблюдали в пещерах, когда увидели спящих оборотней. Серебро как-то блокирует излучение генераторов. Описанные тобой зеркала вполне подходят на их роль. Но мы не можем разрушить их без предварительного изучения, поэтому будем думать, как блокировать. Ворона пока оставляем в Поднебесье, хотя он и рвется к тебе. Когда мы проведем дополнительные исследования, пришлем его с полным отчетом. Ты согласен?
Инвари кивнул.
- Вопросы?
- В пещерах остались люди, находящиеся на начальной либо средней стадии эволюции. Возможно ли их спасти?
- Мы занимаемся этим. Гены плохо поддаются обратному воздействию. Это загадочное излучение слишком сильно, а его последствия почти необратимы.
- А блокада излучения сильно повредит им?
- Пока не знаю. Мы пошлем энергов за образцом живого существа. Но на опыты потребуется время. Нужно выяснить, кого или что вызывал Адамант в Подземелье. Если это инопланетное вмешательство, возможно столкновение наших интересов. Вот этим ты и займись. А мы подумаем над тем, как вернуть оборотням человеческий облик. Если дела пойдут плохо, мы пришлем кого-нибудь из Мастеров тебе на помощь. Береги себя, Ученик!
Мгновенье Учитель смотрел на него, словно хотел навсегда запечатлеть в памяти, затем изображение пошло рябью и исчезло.
Волнуясь, Инвари закрыл тетрадь и убрал письменные принадлежности. "Береги себя!" - человек, только что сказавший эти слова был неимоверно дорог ему. Так же как и хрустальный мир Поднебесья, о котором он начал тосковать, едва переступил Последний порог и оказался в Белом Безмолвии.
Генератор! Перед глазами Инвари вставало мутное гигантское зеркало, стоящее в подземельях Адамантова дворца. Он был почти уверен, что Мастера придумают, как блокировать излучение. Но ему поставили другую задачу: установить - кого вызывал Адамант. Сидя в лесу! Инвари пожал плечами. Он и не предполагал, как это можно сделать? Правда, у него забрезжила смутная догадка. Давно. Еще когда Адамант сумел сделать невозможное - провести через него болезнь. Но она была так чудовищна, что требовала подтверждений. У него нет никаких зацепок. Ничего, кроме... пророчеств Пта. Первое уже сбылось. Самое время подумать о втором.
В палатку заглянул Витольд.
- Опять мечтаешь над своими тетрадями? Выходи. Прибыл наш старый знакомый.
Щурясь от белого света, Инвари выполз наружу и увидел вдали знакомую мощную фигуру и лысую голову Шторма. Рядом стоял невысокий человек, при взгляде на которого приходила мысль о свернутой пружине, оканчивающейся стилетом. А чуть в стороне, прямо на снегу, расположилась живописная группа нищих, воров и убийц. Они явно успели побывать в схватке.
Невысокий человек обернулся и Инвари, в который уже раз словно споткнулся об его неприятный взгляд. Крысиный король привел свою армию. Видимо, он так же решил, что это и его война.
***
- Объединенная армия городов будет на подходе к Чаще только через несколько недель. При условии, что посланники выберутся отсюда живыми. Армия будет вынуждена идти через северную равнину - там нет сильно укрепленных крепостей, перешедших на сторону Адаманта. Таким образом, к столице они подойдут с Северо-запада. Если бы удалось их убедить блокировать главные дороги в столицу и, заодно, разгромить те сотни, что вырубают лес! Но они побоятся оказаться в кольце отрядов, верных Адаманту, с Севера и Юго-востока. Около десяти городов и крепостей, открывших ворота герцогским посланникам окажутся как раз у них за спиной. Тогда Адамант наверняка придумает какую-нибудь подлость, и Объединенная армия будет раздавлена меж тисками его отрядов. Мы не можем так рисковать! Нам неоткуда взять помощи, кроме этой, - Гэри с досадой покачал головой. - Пользоваться услугами наемников опасно и ненадежно, просить о помощи соседей я не буду - они только и ждут повода вторгнуться в Ильри.
- А что, эта армия - большая сила?
- Не настолько, как хотелось бы, Ворчун. Она была бы вдвое больше, если бы к ней присоединились те, кто еще колеблется. В большинстве своем это знать, запершаяся в родовых замках и ничего не желающая замечать. Мы, видишь ли, слишком низкородны, для их помощи. Кто я для них? Мужлан, возглавляющий бандитскую шайку. - Гэри нервно поправил маску на лице. - Мы настойчиво распространяем слухи, что продолжаем искать принца - за него, пожалуй, они бы выступили. Но обстоятельства сильнее нас, мы вынуждены действовать сейчас, когда наследнику объявиться еще не время.
- Пожалуй, пожалуй.... Но без флавинов нам пришлось бы совсем туго. Может, это ответ Богов на наши молитвы? Знаешь, те семеро появились как раз тогда, когда мы прощались с жизнью среди этих тварей. Мои люди были предупреждены, некоторые бились с тобой в Змеином логе, но с волками мы повстречались впервые. Лесные духи пытались нас защитить, но долго они не смогли бы их сдерживать.
- Хранители не любят, когда их зовут лесными духами.
- Пусть простят мне мое невежество, - пожал плечами Ворчун, - я называю их так же, как и другие горожане.
Он внезапно помрачнел.
- Не знаю, многие ли останутся в живых после правления Черного герцога? Мы ушли вовремя. Пока мы таились под землей, мои информаторы сообщали, что начались повальные аресты, людей угоняли на запад десятками, многие пропали без вести в подземельях дворца. Затем сообщения перестали поступать. Должно быть, город вымер, словно чума прошлась по нему на своих кривых ногах. Да и в Подземельях появилось что-то плохое. Пропало много моих людей...
- Это была такая цветущая страна! - воскликнул Гэри, и давно сдерживаемая боль оборвалась в его голосе натянутой струной.
- Чего ты ждешь? - тихо спросил Ворчун и, наклонившись, посмотрел прямо в широко раскрытые светлые глаза Атамана.
Тот не выдержал его тяжелого взгляда. Дернул широкими плечами под темным плащом. Погладил рукоять кинжала, с которым не расставался.
Молчание затягивалось.
Он так и не ответил.
(C) Мария А. Ермакова
|