|
- С возвращением в семью, племянничек! - прокричал Ванвельт и похлопал стоящего рядом Адаманта по плечу. - Мы почти замерзли, ожидая, пока мои зверушки пригласят вас сюда. Памятное место, не так ли?
Оборотни осторожно выходили на открытое пространство. По периметру поляны, в густых зарослях орешника их кишело видимо невидимо. Оттуда завывало и голодно клацало зубами.
- Закуси тобою мышь, - растерянно сказал Шторм, - во попали!
- Сейчас нами закусят звери посерьезнее! - мрачно добавил Витольд.
- Нет, - Рэй покачал головой, - не сейчас.
- Спешивайтесь, гости дорогие, - снова прокричал Ванвельт. - Деться вам некуда!
Рэй затравленно озирался по сторонам. От Витольда не ускользнул этот взгляд. Он подобрал полы своего мешковатого одеяния и ловко спрыгнул с коня.
- Слезай, Рэй, - нарочито спокойно сказал он. - Принцы желают поговорить. К тому же Ванвельт прав - деться нам некуда.
- Принцы? - растерянно спросил тот.
- Ну да, - Витольд пожал плечами, поправляя спрятанный под одеждой нож. - Король-то ты!
- Во попали! - бормотал Шторм, спешиваясь и оглядывая кровоточащую бабку своего коня.
Он порылся в седельной сумке и, достав полосу ткани, принялся ловко забинтовывать конскую ногу. Саврас стоял спокойно, лишь флегматично косился на круживших поодаль волков.
Рэй перекинул ногу через седло и спрыгнул не землю.
"Король-то я!" - повторял он про себя. Неожиданно вспомнилось, как Рэа сказала: "Причинишь вред кому-нибудь из моей семьи и умрешь сам - на королевской виселице!". Она была грозной и прекрасной тогда, бесстрашная Белая королева, его мать. А он? Да, он поднял голову, расправил плечи и придал лицу бесстрастное выражение. Он сделал все, как учил его отец - скрыл истинные чувства, как и подобает королю. Но что делать королю, если истинное чувство - страх? Разве он имеет на него право?
Втроем они подошли к Ванвельту и Адаманту и остановились в нескольких шагах. Рука Рэя легла на эфес меча. Заметив это, регент, по уши закутанный в меховую мантию с горностаевой оторочкой, усмехнулся.
- А где же наш и ваш верный друг? - ласково спросил он. - Где же наш монашек дельфийской породы?
- Он занят! - мрачно пробурчал Шторм, поняв, что никто не хочет отвечать первым. И, помолчав, добавил:
- Ваше высочество...
Адамант метнул в него яростный взгляд.
- Не узнаешь своего короля, смерд?
Лицо Шторма начало наливаться кровью.
- Ваше высочество, - упрямо повторил он и кивнул на Рэя, - вот мой король! И я не смерд, а честный разбойник!
- ... И благородный, - тихо поддел сзади Витольд.
- Так значит, дэльфа нет? - расстроился Адамант, пропуская мимо ушей сказанное Штормом. - Жаль. А я думал разделаться со всеми разом. Брат мой, - он повернулся к Ванвельту, - вот этот негодяй только что оскорбил короля, как ты думаешь - скормить его зверушкам?
Ванвельт оценивающе разглядывал Шторма. Они были одного роста и почти одной комплекции, разве только годы сделали Ванвельта несколько более грузным, а Шторм был хоть и велик, но жилист и поджар. Кожаная куртка и штаны мехом наружу делали его похожим на молодого гризли, от лысой головы шел пар.
Минуту они ели друг друга глазами.
- Он мне подходит! - наконец, решил Ванвельт. - Великолепный экземпляр человеческой породы! Когда он пройдет инициацию, я сделаю его своим телохранителем. Мы будем прекрасно смотреться вдвоем.
Шторм слегка повернул голову к Витольду и прошептал:
- Что это еще за И Не Ссы Асыя?
Несмотря на серьезность ситуации, Витольд хрюкнул и не смог ответить. На помощь ему пришел Рэй:
- Он хочет превратить тебя в черного рыцаря. Ты перестанешь соображать сам, а станешь слушать его приказы. Марионетка. Кукла.
- Вот дерьмо! - буркнул Шторм и перехватил покрепче дубину. - Жаль, что он - особа королевской крови, я бы ему показал как не сса...
- Я разрешаю, - сказал Рэй.
- Что? - не понял Шторм.
- Разрешаю поединок.
- Какой еще поединок? - удивился Шторм.
Рэй пожал плечами.
- Ты прав. Просто набей ему морду. Если сможешь...
Лицо Шторма озарилось неподдельной радостью.
- Правда? Ты разрешаешь мне набить морду принцу?
- Возможно, это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни! - предостерег Витольд, кивая на волков.
- Пускай! - Шторм махнул дубиной. - Ради этого стоит умереть!
Адамант внимательно слушавший, повернулся к Ванвельту.
- Твой человеческий материал не желает подчиняться! - насмешливо сказал он. - Позовешь волков?
- Не надо, - Ванвельт скинул с могучих плеч подбитый мехом плащ, поглубже надвинул рогатый шлем и обнажил огромный двуручный меч, - давай развлечемся, перед тем, как их убить. А ты пока поговори с племянничком. Ты же мечтал об этом?
Адамант повернулся к Рэю.
- И, правда. Каково, а, племянничек? Как ловко я подгадал момент, когда ты дрогнешь и побежишь, вопя от страха, снова бросив своих людей на произвол судьбы? Ведь для этого ты покинул их, не так ли? Смотри-ка, и художника прихватил с собой... в этот раз!
- Не так, - тихо сказал Рэй.
- Что? - изумился Адамант.
- Я не бросал своих людей. Я искал тебя!
Адамант поморщился.
- Уже неважно! Но как я выбрал место для нашей маленькой финальной сцены! Тебе нравится, не правда ли? Вижу по твоему лицу. Ты стоишь на том самом месте, где умер твой отец, какой парадокс! Какой несчастливый рок! Он валялся вот тут, в луже крови своего коня. - Лицо герцога приняло мечтательное выражение. - Все его величие, вся гордыня были повержены - куда бы ты думал? К моим ногам! Он был слишком слаб, чтобы подняться, и лежал, глядя на меня снизу вверх - Великолепный Арлон, Сильный Арлон, Справедливый Арлон! У ног несчастного горбуна, калеки, позорища рода...
Рэй молчал. Исподлобья смотрел на говорившего дядю и молчал.
Витольд шагнул вперед.
- Твоя семья никогда так не думала, Адамант! Арлон никому не позволял обижать тебя, - возразил он, - или я ошибаюсь?
Адамант задумчиво проводил глазами Ванвельта. Они со Штормом отошли в сторону и встали друг против друга, держа оружие наизготовку. И застыли.
- О да! Братик всегда защищал меня! - так и не дождавшись начала поединка, вновь заговорил герцог. - А остальные? Ты разве не слышал, как смеялись за моей спиной придворные? Кстати, - он плотоядно усмехнулся, - и где они все сейчас? В народе меня прозвали Адамантом Кривым, Черным Горбуном, мной пугали детей.
- Но причем здесь отец? - спросил Рэй. - Или твоя ненависть окрепла с появлением во дворце моей матери?
- Какой наблюдательный! - Адамант прищурился. - А хоть бы и так! Кому еще могла достаться Белая королева? Арлону Великолепному! Так почему бы мне было и не помечтать о ней?
- Ты не ограничился мечтами! - пробормотал Рэй.
Витольд внимательно на него посмотрел.
- Что? - не расслышал Адамант.
- Я знаю все про твою дурную страсть к моей матери! - чуть громче, но словно через силу заговорил Рэй. - Я видел тебя в ее комнате, и слышал твои гнусные предложения...
- Поганый мальчишка! - Адамант выпрямился и словно стал выше. Капюшон, отороченный горностаем, упал на спину, и королевский венец блеснул на его челе. - Я догадывался об этом! Надо было извести тебя раньше...
Рэй внезапно прыгнул вперед и сжал руки на горле Адаманта.
- Так, как ты извел мою мать?
Витольд дернулся, но остался на месте.
В этот момент раздался свист и глухой стук - чуть поодаль скрестились двуручный меч и дубина.
***
- Как-то там наши? - обернувшись в седле, крикнул Шери. - Надеюсь, еще держаться!...
Отдохнувшие и повеселевшие после возвращения хозяев кони мерно взбивали снег копытами. Серебристая тень Чайни легко летела впереди. За спиной осталось больше половины пути к Сердцу.
Занимался рассвет.
Чайни встала на дыбы и забила передними копытами. Скакавший за ней Ворон чуть не врезался ей в круп, а Инвари едва не вылетел из седла.
- Что случилось? - спросил Шери.
Его конек проскакал вперед и теперь возвращался рысью.
Чайни прижимала уши, трясла головой и смешно, как собака, скалила зубы. Инвари спешился и осторожно подошел к ней.
- Что случилось? - ласково спросил он. - Ты повредила ногу?
Кобыла отпрыгнула от него и тихонько заржала, продолжая кивать головой.
- Да что такое? - удивился Шери и спрыгнул с седла.
Дэльф что-то разглядывал у себя под ногами.
- Взгляни. Эти следы...
Шери подошел, присел на корточки.
- Три лошади. Три всадника. Один тяжелее, чем другие. Смотри! - вскрикнул он. - Это след гнедого Рэя! Только у его коня клейменые подковы. А этот конь крупнее остальных - тяжеловес...
- ... Саврас Шторма, - закончил Инвари. - Третьего я тоже узнаю - на нем ездит Витольд. Думаю, Рэй решил ехать за нами, чтобы доказать свое право на корону.
- Почему же он с нами-то не отправился? - удивился Шери.
Инвари пожал плечами.
- Я ему не предлагал! - и, отвечая на невысказанный вопрос, добавил. - Он должен был сам решиться на это.
- А-а-а! - протянул Шери. - Только куда это их пес понес? Столица-то в другой стороне...
Инвари вглядывался в истоптанный снег.
- Посмотри вокруг...
Шери огляделся. Брови его сошлись к переносице, когда он увидел пестреющие повсюду крупные следы.
- Волки?
Чайни тревожно втягивала ноздрями воздух и тихонько всхрапывала. Инвари внимательно посмотрел на нее и оглянулся на Ворона. Жеребец застыл, повернувшись в ту сторону, куда вели следы. В глазах его горели красные огоньки.
- Кажется, случилась беда! - просто сказал подмастерье.
Шери поднялся, отряхивая снег.
- Я так и понял, - мрачно пробормотал он. - Эта история просто не могла хорошо кончиться!
Инвари вскочил в седло.
- Чайни, будь осторожна! - сказал он, проезжая мимо кобылицы, и послал Ворона в галоп.
Она пристроилась на полкорпуса позади и послушно поскакала рядом.
Чащоба вокруг сгущалась. Мрачные ели образовывали густой полог, сквозь который не проникали предрассветные сумерки.
Волчьи следы петляли поверх следов коней и повсюду вокруг.
Впереди мелькнул просвет. Нет, Инвари ошибся. Лес стоял там густой стеной, а вот перед стволами вихрилось серебристое марево. Инвари резко осадил коня. Спешился.
- Не подходи! - предупредил он, а сам двинулся в ту сторону.
По краям мерцания уже проскакивали черные зигзаги - знак того, что переход скоро схлопнется. Это был обычный подпространственный переход, который мог вести только в какое-либо место в этом мире. Следы исчезали в нем.
Инвари вскочил на коня.
- Шери, - крикнул он, - нам нужно туда...
- Туда? - недоверчиво протянул Шери. - А что это такое?
- Доверься мне! - сказал Инвари. - Когда конь прыгнет в дымку, закрой глаза. Давай, ты - вперед.
И он со всего размаха шлепнул коня Шери по крупу. Возмущенная лошадь всхрапнула и скакнула вперед. Шери даже опомниться не успел. Инвари покрутил головой, ища Чайни, но ее нигде не было видно. Тогда он послал Ворона следом.
Переход был коротким. Спустя мгновение они выпрыгнули с другой стороны, а еще спустя миг раздался хлопок, и марево за их спинами исчезло.
Голодный вой встретил их. В зарослях кишели серые тяжелые тела, взблескивали искрами десятки глаз.
Следы вели мимо, прямо на просвечивающую за кустами поляну.
- Они в западне! - сказал Шери и достал меч. - Еще немного, и мы тоже окажемся в кольце.
- Уже, - Инвари кивнул назад.
К тому месту, где только что клубилось марево, шла стая оборотней голов в тридцать.
Шери не обратил на его слова никакого внимания. Он ошарашено озирался вокруг.
- Не может быть, дэльф! Я узнаю это место. Это же та самая поляна, где погиб Арлон!
- Догадываюсь, - пробормотал Инвари. Он был совсем не готов к такому повороту событий.
- Ты не понимаешь, - закричал Шери, - этот лес в трех днях пути от столицы!
- Я понимаю, - Инвари лихорадочно оглядывался. - Вот почему мы так легко проникли в Подземелье - Адаманта во дворце не было!
Инвари тронул коня и Шери последовал за ним. Волки тоже прибавили ходу.
- А где он был? - удивился Шери.
В этот момент они выехали на открытое пространство.
- А вот и он! - улыбнулся Инвари.
Улыбка получилась невеселая.
(C) Мария А. Ермакова
|