- Гляди! - заявил Макс с порога, даже не снимая куртки, - Мне ребята принесли - графика отпад!
Он помахал перед моим носом коробкой с диском. Название игры в этом мельтешении я не смогла прочесть.
Из спальни, потягиваясь и зевая, вышел Демон. Подойдя к Максиму, вознамерился подрать когти об его джинсы.
- Не смей! - предупредил тот и, наконец, отдал диск мне, присел на корточки, чтобы отцепить упрямого кота от своих штанов.
Тот балдел, полузакрыв глаза - эта процедура повторялась с некоторых пор каждый раз, когда Максим приходил домой. Напрасно мой любимый мужчина обещал выдрать коту все когти (можно было подумать, что их у него больше восемнадцати!), оторвать уши, или запереть его на балконе - Демон понимал, это лишь пустые угрозы. Думаю, тот, кто отважился бы привести их в действие, прожил бы недолго. Инвалидом.
Я разглядывала красочно оформленную коробку. На ней, в глухом лесу, в окружении орков, ведьм и колдунов в островерхих шляпах был изображен крепкий лысый мужчина с огромной серьгой в ухе. В руках он держал нечто вроде косы, чье лезвие к тому же было усыпано шипами, а из одежды на нем были лишь кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, и множество браслетов на руках. На обороте было написано, что сей брутальный тип есть не кто иной, как знаменитый воин Варлаф, чей путь, усеянный трупами врагов, пролегает через неведомую и полную опасностей Улльскую долину. Типичная RPG. Я такие игры обожала. Иногда, уложив Катенка спать, играла до двух, а то и трех часов ночи, а утром яростно накладывала маски под глаза - чтобы уменьшить синяки. Но последний год ночами я спала не одна, и это, должно быть, удерживало меня от компьютерных безумств.
- Я читала про нее в Сети, - сказала я. - Все просто кипятком писают - и графика, мол, и музыка. Хотя сюжет - типичный.
Я старалась говорить спокойно, но в ладонях уже ощущался некий зуд - хотелось тут же проинсталлировать игру и отправиться в долгое путешествие с этим самым Варлафом.
Максим перестал отдирать кота, и взглянул на меня снизу вверх.
- Узнаю этот блеск в глазах! - грустно констатировал он, хотя у самого глаза горели точно так же. - Наркотическая зависимость от компьютера!
Он снял ботинки и куртку, и поднялся, делая вид, что больше не обращает на кота никакого внимания.
- Когда за Катькой идти? - спросил он.
- Сегодня ее Игорь заберет. Поведет в музей Дарвина - дохлых зверушек смотреть.
- Вот и славно! Давай-ка диск поставим, а?
- Эх, ты! - я рассмеялась и потянулась к нему, чтобы поцеловать, - Наркотическая зависимость...
Мы торопливо поцеловались и рысью проследовали к компьютеру. Обиженный кот, мяукнув, отцепился, но тут же поскакал вперед нас, одним прыжком взлетел на монитор, и улегся там, свесив голову вниз. Он знал, что сейчас по экрану забегают маленькие человечки, которых так увлекательно ловить лапой. Играть в этом случае становилось невозможно, но я терпела, потому что любила от всего сердца сиамскую тварь, ошибочно прозванную котом! Потому и не покупала ЖК-монитор, что не хотела лишать его этого удовольствия.
Макс включил компьютер. Пока шла загрузка, принес мне стул с кухни, и мы сели рядом, бок о бок, ощущая тепло друг друга. Я потерлась щекой о его плечо, а он поцеловал меня в макушку - идиллия! Нам, и правда, было хорошо вместе. Впервые за последние пять или шесть лет я ощущала в душе покой, и мне не хотелось проживать дни, торопя течение времени, а хотелось наслаждаться каждой секундой, наполненной лаской и любовью этого человека, так неожиданно и драматично появившегося в моей жизни.
Катенок сегодня занимался в изостудии. Я отвела ее к двенадцати, и должна была забирать в три - их группа собиралась выйти на природу и рисовать с натуры уже желтеющие листья. Но вечером в пятницу - то есть вчера - позвонил мой бывший муж. С тех пор, как он вернулся к нормальной жизни, он старался видеться с Катькой как можно чаще. Теперь все субботы она проводила с ним - не без пользы, надо сказать, ибо Игорь был очень образованным и интересным человеком. Если у него получалось, он встречался с ней на неделе - забирал из школы и привозил домой. И, как правило, оставался на ужин. Мне было странно видеть за столом двух этих мужчин - бывшего мужа и настоящего. Но они вполне ладили друг с другом, а Катька, щедро одаренная вниманием обоих, просто расцветала на глазах.
Тем временем на экране вновь мелькнул лысый здоровяк, а затем появился лес, полный нечисти, и меню игры. Готические буквы шрифта начинали пылать зеленоватым недобрым светом, едва на них попадал курсор, изображенный в виде шипастой булавы. Твари на рисунке тоже, оказывается, шевелились, если курсор задевал их. Ну, если в меню царит такая красота, что же будет в игре!
- Супер! - сказал Макс. - Это самое красивое оформление, которое я когда-либо видел. Какой уровень ставить?
- Средний. Поменять там можно будет? А то вдруг все эти красочные монстры меня замочат с первого раза.
- Не тебя, а Варлафа! Экий, однако, красавЕц! Давай, выбирай ему амуницию. Вот первоначальный инвентарь...
- Плавки, - хихикнула я, - и большой, длинный... меч! Есть там такое?
- Там - нету! - нахмурился Максим и потянулся ко мне, - А вот здесь... Черт!
- Что?
- Времени мало. У меня через час тренировка. Меч я тебе потом покажу, а сейчас давай игру загрузим - хоть начало увижу!
- Наркотическая зависимость! - мстительно проблеяла я. - Давай, загружай!
На экране поплыли разноцветные всполохи, затем мутное изображение, становящееся все более четким. Глазам предстала темная комната с обстановкой непонятной эпохи - сплошная эклектика! В кресле - тяжелом, малиновом, покоящемся на ножках с львиными головами - сидел некто в плаще с капюшоном. Лицо его, как водится, было закрыто. Тут изображение переместилось. Я увидела мощную грудную клетку, густо поросшую черным волосом, затем рельефные руки - камера двигалась вокруг, по спирали снизу вверх, не показывая лица - крепкую шею, переходящую в лысый затылок. Шварц отдыхал рядом с этим Варлафом. Уж не знаю, существовал ли реальный персонаж, с которого делали героя, или он был полностью созданием воспаленного мозга программиста, но он был хорош! Изображение не позволяло понять - актер это или оцифрованная личность, но передавало мельчайшие детали. Я разглядела даже маленькую татуировку в виде солнца, луны и трех звезд на тыльной стороне его левой ладони. Камера, наконец, завершила свой бег, и приблизилась к его лицу. Красавцем знаменитый воин не был. У него были тяжелые, крупные черты лица. Кожа оказалась покрытой оспинами, через щеку пролегал багровый шрам, а глаза - темные, глубокие, были сощурены то ли недоверчиво, то ли насмешливо. Несомненно, этот 'герой' мог восприниматься только с приставкой 'анти- '. Впрочем, это должно было придать игре очарования!
- Класс! - сказал Максим. - Ты посмотри, какая детализация! Ну-ка, какое разрешение?
И началось! Сначала выставить то, затем это, видеорегулировка, аудио - терпеть моих сил больше не было.
- На тренировку опоздаешь, - вскользь заметила я.
Макс закончил регулировать опции и перезапустил игру. Снова появилась комната и двое, застывшие в напряженном молчании.
- Я правильно понимаю, уважаемый, - раздался хриплый голос Варлафа, - вы хотите, чтобы я пересек Улльскую долину, и доставил вот этот амулет - он поднял руку, в которой болтался на шнурке кожаный мешочек, - к МЕСТУ, ОТКУДА НИКТО НЕ ВОЗВРАЩАЛСЯ?
- Именно так, - спокойно подтвердил сидящий.
Его голос явно принадлежал немолодому человеку.
- Те, кого я отправил разведать дорогу, исчезли. Вестей от них нет. А мне важно, чтобы амулет оказался там в определенное время. У твоих предшественников была фора. У тебя ее нет - придется идти быстро, но за это я тоже плачу.
- Ты сулишь много денег, - заметил воин, покачивая амулетом. - Но Улльская долина - это Улльская долина. Я слышал, как ее называли Долиной Проклятых, Мертвой землей и Прибежищем Черных Богов. Так что же еще я могу получить от такого могущественного мага, как ты?
- А чего ты хочешь?
- Почему бы мне не попробовать тоже стать магом? - заметил Варлаф. - Ты ведь можешь научить меня заклинаниям?
Сидящий задумался.
- Пожалуй, - ответил он, наконец. - Я могу дать тебе способность к обучению. А заклинаниям ты будешь учиться в пути. А вот какие это будут заклинания, будет зависеть от твоего поведения. Давай сделаем так - я плачу тебе 1/3 золотом и дарю способность учиться магии, и - для начала - парочку легких заклинаний. Это аванс. На протяжении твоего пути я буду наблюдать за тобой - чтобы тебе не пришло в голову скрыться с амулетом, продать его кому-нибудь или просто выбросить в кусты - и если ты будешь вести себя правильно, я буду учить тебя дальше. Как только амулет окажется в названном Месте, ты получишь столько знаний, сколько тебе хватит до конца жизни, чтобы оставаться здоровым, богатым и благополучным. Этого я уже не смогу у тебя отнять. Но до того момента любой твой неправильный поступок может привести к тому, что я отберу у тебя все данные прежде умения, и тебе придется полагаться только на свой меч.
- А как я узнаю, правильно или нет я поступаю? - удивился воин.
Сидящий молча пожал плечами.
Варлаф думал, подбрасывая амулет в руке.
- Ты согласен? - проскрипел его собеседник. - Время уходит...
- Согласен! - Варлаф затянул шнурок на шее и поправил амулет - теперь тот висел на его могучей груди. - Давай, маг, учи меня...
Сидящий поднял руку, и на экране появилось меню, из которого можно было выбрать два из четырех предоставленных заклинаний: герой мог видеть врагов на расстоянии, и обходить их, не сталкиваясь с ними; или лечить незначительные раны; или распознавать попадающиеся на пути травы, ягоды, фрукты, которые могли не только насыщать, но и временно поднимать его характеристики; или обходиться долгое время без сна, безо всякого для себя ущерба.
- Выбирай, - сказал Макс, и поднялся с сожалением. - Знаю, будешь играть без меня! Но когда я приду...
- Когда ты придешь, - засмеялась я, - я играть не буду! Ты ведь обещал мне кое-что, помнишь?
Максим расплылся в улыбке и пошел одеваться. Кот спрыгнул с монитора и потрусил за ним - кроме всего прочего он всегда мешал ему завязывать шнурки, начиная их жевать. В прихожей послышалась возня, очередные обещания кровавой расправы, затем я услышала, как хлопнула дверь, и в квартире стало тихо. Довольный Демон вернулся, снова залез на монитор, свернулся калачиком и задремал.
Из предложенных умений я выбрала лечение и отсутствие сна, здраво рассудив, что раз Варлаф - воин, то от встречи с врагами он уклоняться не должен. Кроме того, за убитых врагов давалась экспа, а это повышало его характеристики - следовательно, травы, ягоды и фрукты могли подождать. И, второе, раз работодатель заявляет, что времени в обрез, герой должен идти быстро, не отвлекаясь на сон и отдых.
После ввода новых характеристик ролик продолжился.
- Что ж... - сказал тип в капюшоне, - ты можешь отправляться. Удачи тебе. И помни - ты не имеешь права отдавать амулет вплоть до прибытия на место! Только там ты можешь передать его... тому, кто будет ожидать тебя.
- Это кому же? - удивился Варлаф.
- Ты поймешь это сам. А сейчас приготовься - властью, данной мне, я перенесу тебя в Октоберский лес - это на границе с Долиной. Ты готов к долгому путешествию, Варлаф?
Сидящий резко наклонился вперед. Капюшон колыхнулся, и на мгновение из-под него глянули яркие живые глаза. Я вздрогнула - мне показалось, что он посмотрел не на Варлафа, а прямо на меня. Да уж, графика этой игры потрясала. До дрожи!
Пока загружался первый уровень - а грузился он долго! - я успела заварить себе чаю и зажечь свечку перед иконами в спальне (люблю, когда в доме горит живой огонь!).
Когда я вновь устроилась перед монитором, уровень еще догружался. Шкала загрузки представляла собой гигантского, свернувшегося кольцами змея с рубиновыми глазами, шкура которого по мере загрузки данных меняла цвет с темно-зеленого на радужный. Это было так красиво, что я застыла перед экраном с пачкой печенья в одной руке и чашкой горячего чая в другой. Любуясь переливами змеиной шкуры, я краем глаза заметила, что Демон внезапно широко открыл глаза и навострил уши.
Змеиные кольца шевельнулись. По экрану пошли помехи, и изображение исчезло. Вместо него заполыхали зеленым и красным красиво очерченные буквы: 'Программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта. Для перезагрузки следует нажать клавишу 'RESET'. Я возмущенно уставилась на экран. Диск, что ли, кривой? Вот ненавижу это - перезагружать компьютер, снова включать игру, и второй раз смотреть видеоролик. Хотя - Макс прав - с такой детализацией можно и посмотреть повторно!
Положив печенье на колени, я нагнулась, и пошарила под столом, нащупывая нужную клавишу. В следующее мгновение свет померк. Страшная боль пронзила мою бедную голову, горячий чай пролился на колени, но я ничего не могла с этим поделать. Какая-то сила подняла меня со стула, и со всего размаха ударила о монитор. Последнее, что я помню, перед тем, как потеряла сознание, это ощущение стальных когтей, намертво вцепившихся в мои плечи. А затем стало темно.
***
Мне было больно, холодно и мокро. Но не это привело меня в сознание. В хаос мыслей, тошноты и дрожи вторгся громкий до непристойности звук - что-то большое шумно лакало воду. Рядом.
Я осторожно открыла один глаз. Затем второй. Надо мной склонились темные кроны деревьев - то ли дубы, то ли липы, не поймешь! Стараясь не шевелиться, я отчаянно скосила глаза в ту сторону, откуда слышалось чавканье. Там, среди стволов, буйно разрослись кусты, покрытые красивыми синими цветами, а за ними явственно слышалось журчание ручейка.
Я подняла руку, измазанную в грязи, и с силой постучала себя по голове. Вот тебе и 'наркотическая зависимость' - галлюцинирую наяву!... Однако ничего не изменилось. Лес шумел, однообразно пели птички, и, глядя на равномерно окрашенное сиреневым небо, я никак не могла сообразить - какое сейчас время суток?
Решительно проморгавшись (что, впрочем, тоже не рассеяло морок), я села, и обнаружила себя посередине зеленой лужайки, сочащейся влагой. Рядом валялась так и не открытая пачка печенья, а в чашке, стоящей чуть поодаль, продолжал дымиться чай. Точнее, та его половина, которая не пролилась на мои колени. Мои зубы, оказывается, все это время выбивали мелкую дрожь, потому что спортивный костюм, в котором я ходила дома, промок насквозь, в мокасинах хлюпала вода, а погода здесь стояла не летняя. Похоже, та же осень, что и в Москве. Стоп! А где я, собственно? И как сюда попала? Нервно вытерев руки об траву, я подползла на четвереньках к чашке, и залпом выпила чай. Затем жадно схватила пачку печенья, и трепетно прижала к груди - кажется, это была единственная доступная мне здесь еда. Но где это - здесь? Мое внимание привлекла неожиданная тишина. НЕКТО перестал лакать воду. Мне стало не по себе. Я заозиралась, ожидая услышать треск ветвей под тяжелыми шагами, но вместо этого наткнулась на взгляд двух красных глаз, загоревшихся под сенью кустов. Что бы это ни было, я должна была взять себя в руки! Я постаралась выровнять дыхание и вызвать перед глазами строчки заклинания защитного поля. Пока я не пойму - где я и что со мной, не стоит применять грубую силу. Даже против явных хищников! Я произнесла заклинание, сделала необходимые пассы одной рукой (в другой было печенье), и открыла глаза. Все осталось, как было - ни следа защитного поля вокруг меня. В этом мире моя магия не работала! Мне казалось, что я и так уже достаточно замерзла, но от ужаса осознанного я буквально покрылась инеем. Красные глаза моргнули и двинулись в мою сторону. Я вскочила и завизжала. Так же, как Катька, увидевшая однажды таракана под микроскопом. На поляну, потягиваясь, выпрыгнуло гибкое бежево-черное тело. Я перестала визжать, и села обратно в грязь. 'Явный хищник' представлял собой животное метров двух в длину и полторы в холке. У него были длинные тонкие лапы, еще более длинный хвост, закинутый на спину и закрученный колечками, тонкие, широко посаженные уши, повернутые сейчас в мою сторону, и морда, похожая на морду пумы-переростка. Голова, уши, лапы и хвост были угольно черными - вот отчего так ярко выделялись на морде горящие красные глаза без зрачков! Из-под верхней губы торчали желтоватые кривые клыки. Существо двигалось легко, раскачиваясь на своих тонких ногах, словно на качелях, и в мгновение ока оказалось рядом со мной. Здесь оно село рядом, боднуло меня головой, и издало хриплое рычание, отдаленно напомнившее мне...
- Мама дорогая! - пробормотала я. - Демон, это ты?
Существо низко завыло и кивнуло головой.
Я прижала печенье покрепче и снова потеряла сознание.
***
Нечто ужасно шершавое настойчиво драило мой нос. Нос согрелся и загорелся, и это, в очередной раз, привело меня в чувство. Тварь, которая когда-то была моим котом, старательно облизывала мое лицо, издавая при этом глухое ворчание. Я оттолкнула ее лобастую голову и решительно встала. Демон ощерился всей своей пастью - радовался, должно быть, что я в порядке. Но от этого зрелища я чуть снова не ушла в небытие. Так! Со мной что-то случилось. И пока я не встречу кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить, выводы делать рано. Задача номер один - обсохнуть, номер два - поесть. Номер три - решить, в какую сторону двигаться. Что там у нас в инвентори? Я пошарила по карманам - в одном - вот удача! - обнаружилась зажигалка, при помощи которой я зажигала свечу в спальне. Катькин грязный носовой платок лежал в другом кармане. И пачка печенья. Не густо! Но, по крайней мере, рядом со мной верный товарищ, пусть и несколько гипертрофированный. Уж наверняка лесные разбойники мне не грозят! Существо ощерилось еще больше и энергично закивало головой.
- Ты читаешь мои мысли? - вслух спросила я.
Демон снова кивнул. Я видела, как под его шкурой перекатываются тугие мышцы - жизнь играла в нем, ему явно хотелось двигаться, ощущать приобретенную новым телом мощь и ловкость, возможно, охотиться. Да, вот только на кого? Я покосилась на улыбающуюся клыкастую морду и запретила себе думать об этом.
- Ты иди, погуляй, - сказала я ему. Звук собственного голоса успокаивал меня. - Только не уходи далеко, ладно? Хрен его знает, какие еще твари здесь водятся?
Демон ткнул меня лобастой головой в живот и в мгновение ока умчался прочь. Я огляделась и пошла на восток. Зашла под кроны деревьев и оказалась в дремучем лесу. Потеряться я не могла - так как и так не знала, где нахожусь. А Демон всегда нашел бы меня, пользуясь своим обонянием. Или шестым и седьмым чувствами - что там еще у него прибавилось? Я решительно шла вперед - чем энергичнее, тем лучше. Затем побежала, так, как учил меня Макс - не задумываясь, целиком полагаясь на инстинкты, легко перепрыгивая узловатые корни огромных деревьев, ощущая направление. Постепенно стала согреваться. Да и земля здесь стала суше. Исчезли хлюпающие лужи и ямы, заполненные гнилой водой. Почва была покрыта толстым слоем хвои, стал попадаться сухостой.
Вконец запыхавшись, я остановилась у основания здоровенного ствола. Это было лиственное дерево - но ни кора, ни листья мне не были знакомы. Я натаскала веток, сгребла сухую хвою со всей округи и разожгла костер, снова поминая добрым словом моего любимого мужчину. За тот год, что мы были вместе, он научил меня многому. Иногда он был жесток, поднимая меня с постели на тренировку ранним утром в выходные. Но теперь я понимала, что он был прав. Раньше, лишись я магического дара, оказалась бы такой же беспомощной перед лицом грубой силы, как и любой обычный человек. Но не теперь! Я могла бы даже дать отпор парочке хулиганов, вознамерившихся покуситься на мою честь. К сожалению, таковых в округе не наблюдалось.
Костер весело захрустел сухими ветками. Я почти влезла в огонь, согреваясь. От одежды повалил пар. Пожалуй, стоило вскрыть НЗ. Зашелестела обертка. Я проглотила пару печений, даже не заметив - как, но вовремя остановилась. Неизвестно еще где, когда, и чем мне придется обедать! Глядя на танцующее пламя, я задумалась. Что-то произошло в тот момент, когда я пыталась перезагрузить компьютер. Всплеск энергии, выбросивший меня из нашего мира в параллельный? Или меня просто ударило током, и сейчас я лежу где-нибудь в Склифе, в реанимации, а шокированный мозг показывает мне цветные бредовые картинки? Если так, то дело плохо! А вот если это параллельный мир... Среди меридианов и параллелей Силы, окутывающих Землю, было несколько общих с другими мирами. Маги, умеющие черпать Силу из таких мест, могли перемещаться между мирами без ущерба для себя. В местах прохождения таких аномалий наблюдались исчезновения людей и транспорта, странные свечения по ночам, НЛО и т.д. и т.п. Молва о таких местах шла нехорошая. Люди избегали их, как крысы избегают кораблей, которые должны пойти ко дну. Пожалуй, мне стоит найти каких-нибудь аборигенов и поспрашивать у них о подобных легендах.
Из кустов поблизости бесшумно показалось бежево-черное длинное тело. Я вздрогнула от неожиданности. Новый облик моего кота действовал на меня нервически! Демон боднул меня крутым лбом в плечо, пролез между мной и стволом дерева, и улегся, обернувшись вокруг теплым воротником огромной меховой шубы. Я старалась не обращать внимания на его, измазанную чьей-то кровью, морду. Двадцатисантиметровые клыки поблескивали в опасной близости от моего лица. 'Кот' высунул из пасти раздвоенный язык и лизнул меня в щеку. После чего кивнул на собственный бок, мол, чего ты ждешь? Я и постель и охрана - отдохни!
И, правда, отдых был мне необходим! Меня еще знобило, а с моей способностью простужаться, это был нехороший признак. Я откинула голову на жаркий меховой подголовник и закрыла глаза.
***
Из теплых объятий сна меня вырвало резкое движение подушки под головой. 'Опять Катенок лезет ко мне в кровать!' - дремотно подумала я, и попыталась подвинуться, чтобы уступить ей место. Моя голова со стуком ударилась обо что-то жесткое. Боль мгновенно вернула меня в реальность. Или лучше сказать - в виртуальность? Я вскочила, приняв боевую стойку. Хотелось думать, что со стороны я выгляжу так же внушительно, как Максим, но, конечно, это было не так.
Демон уже стоял поодаль, глядя на восток, и хвост его раздраженно хлестал по бежевым бокам, змеясь, словно рептилия.
Я посмотрела на костер - тот давно потух, и не мог выдать мое местонахождение врагу. А то, что где-то на востоке притаился враг, становилось ясно, стоило только взглянуть на Демона.
Я прислушалась. Кот дергал ушами - должно быть, что-то слышал. Но вот и до меня ветер донес отдаленные крики и шум - лязг, стук, проклятия. Наверное, там шел бой. Вот и повод, чтобы познакомиться с аборигенами! Как бы только так подгадать, чтобы выйти к шапочному разбору?
Я забросала костер землей, ощущая приятную сухость одежды и обуви. Демон не просто согрел меня своим теплом - озноб прошел, и в горле перестало пощипывать - должно быть, кот еще и вылечил начинающуюся простуду. Но, как бы то ни было, в спортивном костюме и мокасинах я долго в этом мире не продержусь!
Шум постепенно затихал. То ли отдалялся, то ли битва заканчивалась.
- Пойдем-ка, посмотрим-ка! - голосом Масяни пробормотала я. - Держись рядом.
Демон кивнул и неспешной рысью двинулся вперед, поминутно оглядываясь. Мол, я-то рядом буду, а вот ты, человече, не потеряйся, в яму не упади, и вообще - это не ты мне приказы отдаешь, а я сам тебя веду!
Мы шли около получаса. Наконец, в проеме деревьев показалась прогалина. Я остановилась, прячась в молодой поросли, и прислушалась - тишина, однообразное пение птиц и шелест листвы. Солнце стояло уже высоко, и поляна была хорошо освещена. Я раздумывала, что делать дальше. Неожиданно Демон сделал рывок и исчез за деревьями. Я напряглась, ожидая криков испуганных людей, но было по-прежнему тихо. А затем раздался неприятный звук, больше похожий на вой машины скорой помощи. Дома, таким варварским образом, мой кот звал меня обедать. Я должна была срочно бросать свои дела, и накладывать в его тарелку корма - только свежего и из холодильника! Что же получается, там, на поляне - корм? Или моя тварь ест и мертвечину? Ведь если там был бой, должны были остаться трупы?
Запрещая себе думать дальше на эту тему, я вышла из своего укрытия, и двинулась в сторону поляны. Солнца становилось все больше, и вот, наконец, оно брызнуло мне в лицо теплом и светом. Поляна с чудесными красными и синими цветами была буквально залита им. Несколько портили вид груды тряпья, из которых проглядывало что-то зеленое. Над одной такой грудой стоял мой Демон, и на морде его было написано недоумение. Я подошла ближе. Сочная трава была сильно помята, то тут, то там взгляд натыкался на темные, быстро сохнущие на солнце пятна. 'Это кровь!' - испуганно подумалось мне. Я сделала еще шаг и оказалась рядом с неаппетитно выглядящей даже для Демона грудой. Труп лежал лицом вниз. На нем была надета легкая кольчуга и круглый шлем с бармицей, закрывающей затылок. На руках кожаные перчатки. Рядом валялся огромный топор. Другой топор торчал из спины трупа. А сам труп покоился на другом, тоже трупе, и даже после смерти сжимал его горло в мертвых объятиях.
Сдерживая брезгливость и тошноту, я попробовала отцепить их друг от друга. Когда трогательные объятия разжались, верхнее тело упало рядом с нижним. Я резво отпрыгнула в сторону, разглядывая их издали. И чем дольше я разглядывала, тем хуже мне становилось. Под шлемом оказалась грубо вылепленная зеленая морда, с далеко выступающей нижней челюстью, коротким носом и глазами рептилии. Рот был перекошен последним криком ненависти, и в этой вонючей пасти налезали друг на друга кривые черные зубы. Мне захотелось пойти и побиться головой о дерево! Мои худшие предположения оправдывались. Насколько я помнила из описаний игры, разработчики не стали усложнять себе жизнь выдумыванием новых персонажей. В 'Странствиях' герою должны были встретиться представители пяти рас. Эльфы, гномы и люди, в основном, были положительными. Темные боги, о которых упоминал Варлаф в прологе, естественно, отрицательными. Так же, как и ...
- Орки! - сказала я пригорюнившемуся Демону. - Не советую их есть - получишь расстройство желудка. Лучше помоги мне поискать что-нибудь ценное - деньги там или драгоценные камни - все, что можно продать или обменять. Доспехи я, боюсь, не подниму!
Засучив рукава, я принялась обшаривать карманы мертвецов. Судя по их виду, они передрались друг с другом насмерть. Конечно, мародерство - занятие нелицеприятное, но что мне было делать?
Никогда раньше не задумывалась над следующим философским вопросом - что могут орки носить в карманах? И есть ли у них карманы вообще? Вот тут-то и выяснилась суровая правда жизни - карманов не было. Они носили кожаные кошели, для верности обмотанные сверху полотняными или кожаными полосами ремней. Пришлось мне разматывать эти 'ароматные' тряпки в поисках кошельков. В первом, обнаруженном мной, нашелся точильный камень и десять штук сушеных кузнечиков. Или саранчи? В общем, это было что-то мерзкое, желтое, с вылупленными глазами, восемью ногами и жестким хитиновым панцирем. За поясом обыскиваемого субъекта торчал кривой кинжал, который я и позаимствовала. Теперь я разрезАла, а не разворачивала пояса - дело пошло быстрее. Содержимое других кошельков ничем не отличалось от первого. Всюду сушеная саранча... или кузнечики? Может быть, они заменяли оркам жвачку? Тогда становилось понятно, отчего у них такие неэстетичные улыбки!
Я взмокла от усилия - оказалось, что заниматься мародерством совсем не просто. Денег не было! Кривые мечи - ятаганы, кажется? - у каждого второго, неподъемные и неудобные луки, несколько алебард, похожих на лопаты для уборки снега - я не прошла бы с этой амуницией и километра, а истинная продолжительность моего пути была мне до сих пор неизвестна. О том, чтобы снять с трупов какую-нибудь одежду и облачиться в нее, я даже думать не хотела.
Я оглядела поляну. Из кустов, почти у самой кромки леса, торчали ноги еще одного мертвеца. Тяжко вздыхая, я двинулась туда. В утыканные колючками заросли лезть мне не хотелось. Я взяла труп за ноги и дернула. Проще было сдвинуть пассажирскую Газель! Поспешивший мне на помощь Демон, брезгливо наморщив нос, ухватил тело за ногу, и легко вытянул. С одного взгляда мне стало ясно, что этот орк отличается от других. У него имелись не такая развитая нижняя челюсть и более гладкая кожа. Одежда была явно дороже, а вместо кольчуги на груди поблескивала металлическая пластина, обильно залитая кровью из перерезанного горла. Его меч валялся тут же - в кустах. Я достала его, обдирая руки о колючие ветки, и вытащила на свет. Весил меч немало. Но в рукоятке весело поблескивали два камушка - красный и синий. Я попыталась отколупать их ногтем, затем кинжалом - ничего не вышло. Демон посмотрел, как я грущу, и ушел в лес - он был очень деликатный кот.
- Эй, - крикнула я ему вслед, - может быть, ты попробуешь? Может, выгрызешь?
Ответом мне было удаляющееся фырканье. И что мне было делать? Тащить меч с собой?
Я воткнула его в землю, и принялась обыскивать 'командира' - так я решила его назвать. И тут меня ждал приятный сюрприз - в его кошельке, кстати, сделанном из тисненой с позолотой кожи, я нашла двадцать несомненно золотых монет, на которых с одной стороны было изображено солнце, а на другой все тот же пресловутый кузнечик. Или саранча? Кроме того, там лежали какая-то трубка (дудочка, что ли?) и свиток пергамента, обернутый красной нитью и запечатанный сургучом. Я уже собралась было вскрыть его, как из-за деревьев послышался новый зов. Кот нашел что-то еще!
Я сунула свиток обратно в кошель, обвязала его завязки вокруг своей талии, покосилась на тяжеленный меч, кляня себя за жадность, и, так и не взяв его, побежала прочь с поляны. Время от времени кот издавал направляющий вой, что не давало мне заблудиться в лесу. Так, 'по пеленгу', я шла около пятнадцати минут, и, наконец, увидела Демона. Он сидел, задрав усатую морду вверх, и задумчиво разглядывал ветви. Я присела на корточки, рядом с еще одним телом, лежащим лицом вниз. Странно - этот орк ушел так далеко, и умер вдали от поля боя. Ран не видно. По крайней мере, сзади. Я перевернула труп - здесь тоже не было ни порезов, ни крови. Но от чего-то же он скончался? Я сняла с него шлем - ничего. Хотела посмотреть на руки. К одному из рукавов грубой шерстяной рубахи, которую орки одевали прямо на голое тело, под доспехи, что-то прицепилось. Колючка? Я осторожно вытащила ее из рукава. На коже, вокруг места укола, расползлось черное пятно. Это был маленький дротик с ядом. Теперь мне стало ясно, что за трубочка была в кошельке у командира! Должно быть, он успел выстрелить в этого, бежавшего с поля боя, до того, как ему самому перерезали глотку. Но из-за чего они передрались? Тут только я обратила внимание на сжатую ладонь трупа. Он держал что-то в правой руке, и не собирался выпускать даже после смерти. Я с трудом разжала застывшие пальцы, и на траву упало маленькое зеркальце. Упало и весело отразило голубое небо в проеме между деревьями. Странно! Он любовался собою, что ли? В момент собственной смерти? Я подняла зеркало, отряхнула с него травинки, и принялась разглядывать - чеканная оправа, явно старинная работа, а вот здесь должны быть ножки в виде змей, свернувшихся кольцами... Стоп! Откуда я знаю про это? Ведь это зеркало мне знакомо! Я не раз смотрела в него, пытаясь решить собственные проблемы, и до сих пор оно помогло мне лишь раз, зато как! У меня задрожали руки - зеркальце было точной копией волшебного зеркала, принадлежащего моей подруге Томе. Оно досталось ей в наследство от прапрабабушки персиянки, так же как и ведовские способности. Уменьшенная копия ее зеркала лежала в моих ладонях, и отражала кусок чужого, и даже не существующего в реальности, неба! Мне надо было это обдумать. Не сейчас и не здесь. Если орки передрались именно из-за него, мне следовало уматывать как можно быстрее - вдруг еще кто-то ищет то же самое?
- Уходим! - сказала я Демону - никак не могла привыкнуть к тому, что приказы можно отдавать и безмолвно.
Кот кивнул и вопросительно мякнул. Забавный звук, вылетевший из ужасающей пасти, заставил меня улыбнуться. Я пожала плечами и погладила голову Демона, находящуюся на уровне моей груди.
- Не знаю, куда идти. Нам бы выйти к какому-нибудь жилью! Как думаешь?...
Демон оценил мою деликатность - я спрашивала у него совета. Он потерся об мою руку ушами, и неспешно потрусил на восток, время от времени ловя носом ветер.
К вечеру мой провожатый вывел меня на окраину какого-то хутора. Несколько построек жались друг к другу в быстро темнеющем пространстве. В окнах горел свет. Из трубы центрального дома шел дым. Залаяла собака - истерично, испуганно. Демон тихо заурчал в ответ. Собака взвизгнула и смолкла - должно быть, забилась в будку. Звякнул замок. Дверь открылась, выплеснув оранжевый свет на половицы крыльца. Мельком я увидела стол и сидящих за ним людей. На столе стояли горшки, плошки и подсвечники. Свечи затрепыхались от сквозняка. Стоящий на крыльце мужчина держал в руках арбалет. И уж, наверное, он был заряжен. Мы с Демоном отступили глубже за деревья. Мое сердце неожиданно защемило от волнения - где-то далеко моя маленькая девочка должна была уже спросить у своего отца - а где ее мама? Почему ее нет дома в назначенный час? Я представила себе, как мечется по квартире вернувшийся с тренировки Максим, и мне стало еще поганее. Я сжала пальцы в кулаки, сцепила зубы до скрипа, и поклялась, что тот, кто сыграл со мной такую шутку, ответит - не будь я Волчицей!
Человек с арбалетом закрыл дверь, и тьма накрыла и крыльцо, и дома, и будку с собачонкой - сразу и такая кромешная, что я почти не видела пальцев собственной вытянутой руки. Светлое пятно рядом зашевелилось - Демон пошел на разведку. Мне не хотелось оставаться под деревом одной - позади загадочно шелестел ночной лес, а под его кронами было вообще ничего не разглядеть. Я пошла за Демоном. Естественно, наткнулась на низкую ограду и чуть не упала. Пальцы вцепились во что-то мягкое. Я потащила ткань на себя, и разглядела потасканную полотняную хламиду неопределенного цвета. Воровато оглядываясь (хотя в такой темноте меня все равно не разглядел бы никто, кроме Демона) я натянула хламиду на себя. У нее оказался еще и капюшон - вот удача! Стало чуть теплее. Поколебавшись, я положила на ограду одну монету. Рядом материализовался Демон, держащий в пасти трепыхающуюся курицу, и ткнул ее мне в руки. От неожиданности я ее уронила. Несчастная птица упала на землю, забив крыльями - ее шея была сломана, но она еще была жива. Демон явственно вздохнул, и наступил на нее лапой. Затем взял пастью и, поминутно оглядываясь, последовал прочь от хутора.
В кромешной темноте мы шли очень и очень долго. Когда я упала в сороковой раз, Демон пошел рядом, подставив шею мне под руку. Мне ужасно хотелось есть - запах вареных овощей и мяса, учуянный на хуторе через открытую дверь дома, преследовал меня до сих пор. Но я позволила себе лишь съесть одно печенье. Разжигать костер в ночи, вблизи обворованной фермы, было бы неразумно. Кроме того, мне предстояло что-то делать с курицей - Демон явно притащил ее для меня. Я же, дитя цивилизации, совершенно не представляла, как сделать ее пригодной к употреблению!
Только в предрассветных сумерках мы остановились. Шатаясь от усталости, я разожгла костер, и упала рядом с пламенем, закутавшись в свой импровизированный плащ. Демон притулился рядом. Языки пламени играли в его зрачках свою дьявольскую музыку. Под нее я и уснула. Мне снилась моя квартира, Катенок, таскающий со стола печенье...
***
Утренняя разделка курицы оказалась делом ужасным. Сначала надо было ободрать перья, затем насадить тушку на палку, а палку поставить на распорки над костром. На двухсотом пере я плюнула и насадила курицу прямо целиком. О том, чтобы выпотрошить ее даже не было речи - пользоваться орочьим кинжалом мне отчего-то показалось негигиеничным. Когда запахло не палеными перьям, а жареным мясом, я стащила курицу с палки и, обжигаясь и отплевываясь, принялась поедать обгоревшую тушку. Я грустно размышляла о подкрадывающемся приступе гастрита и обсасывала кости, пока от курицы не осталось ни одной целой части. Весь этот ужас был заеден печеньем. А после захотелось пить. Такой жажды я не испытывала еще ни разу в жизни.
- Вода! - простонала я, хватаясь за горло. - Отведи меня к воде!
Кот, все это время с интересом наблюдающий за тем, как я насыщаюсь, неспешно поднялся и повел меня вглубь леса. Там, среди корней какого-то древесного гиганта в три обхвата толщиной, заманчиво поблескивала лужица мутной водички. Прогоняя прочь видения гастрита, энтерита, колита и глистов, я напилась из лужи и осторожно пощупала макушку - не режутся ли рожки? И хотя лужа не походила на след козьего копытца, сомнения грызли меня еще полдня. В самом деле - я еще не видела здешних коз! Быть может, они размером со слона и лазают по деревьям?
Мы вернулись на место давешней стоянки, затоптали костер, и Демон повел меня дальше на восток. Он несколько раз оставлял меня одну, а когда возвращался, морда его выражала довольство, а глазищи все более сыто поблескивал. Что уж он там ел - ума не приложу! Каждый раз выяснялось, что я сбилась с курса и он, возмущенно фыркая, толкал меня головой, направляя то вправо, то влево и вынуждая вернуться на путь, казавшийся ему правильным.
Минуло полдня пути. Леса стали редеть. Попадались вспаханные поляны. Людей по-прежнему не было видно. Однако я заметила, что Демон перешел на крадущийся шаг - он стелился по земле так, чтобы его не было видно в высокой траве. Кучные рощи остались за спиной. Впереди раскинулся благодатный фермерский край - желто-зеленые квадраты полей с одинокими деревьями посередине. Кое-где виднелись постройки - то ли схроны, то ли амбары. Но кот не давал мне передышки - он вел меня дальше. Мимо пастбищ, на которых паслись коровы густого шоколадного цвета, мимо зарослей бурно цветущих кустарников, от которых поднимался одуряющий аромат, мимо скирд соломы - до тех пор, пока не показались стены домов большой деревни. Здесь он остановился, выжидающе глядя на меня. Я прекрасно его поняла - не стоило мне показываться на люди в компании монстра. Но монстр был мне так дорог! С ним я не боялась никого и ничего.
- Ты ведь услышишь, если я позову? - жалобно пробормотала я, почесывая черные уши, переставшие быть похожими на кошачьи.
Демон кивнул. Раздвоенный язык лизнул меня в нос, и гибкое тело ускользнуло в поле золотой травы, похожей на пшеницу, так, что не дрогнул ни один колосок.
Мое сердце билось, как сумасшедшее - мне было страшно! Наверное, впервые с тех пор, как я узнала, что я - Избранная, существо владеющее высшим мастерством жизни - магией, впервые я боялась как обычный человек. В этом мире я и была им - бренной плотью, пожираемой собственными амбициями и страхами. Даже Демон, мое секретное оружие, мой хранитель и талисман, покинул меня.
Еще в лесу я подобрала толстую палку - с ее помощью было легко перебираться через поваленные стволы дерева или раздвигать колючие ветви кустов. Сейчас я ощутимо стукнула ею по земле, и пошла вперед. Каждый шаг по направлению к деревне давался мне огромным усилием. Я буквально заставляла себя, и от того со стороны выглядела, наверное, как помешанная - сгорбленная, пошатывающаяся от усталости, едва передвигающая ноги, скованные страхом неведомого. Я так сосредоточилась на собственном испуге, что не заметила первого аборигена.
- Устала, бабушка? - участливо спросил меня молодой парень в красной рубахе и широких полотняных штанах. - Выпьешь воды?
Я возмущенно вскинула на него глаза - ослеп что ли, мОлодец? Какая я тебе бабушка? И тут только поняла, что мое лицо скрыто капюшоном, а походка совершенно инвалидная. Что ж! Может, оно и к лучшему?
- Давай, сынок! - проскрипела я самым противным голосом, на какой была способна. - Денег тебе и счастья в личной жизни!
Парень протянул мне ковш. От стылой воды заныли зубы. Теперь, с ухмылкой садистки, ко мне подкрадывалась ангина.
- Иде я нахожуся? - напившись, спросила я. - Совсем я, сынок, из ума выжила - забыла куда шла!
- Это Октабер-Фес.
Октабер, Октабер - где я это уже слышала?
- А лесочек позади меня не Октаберский ли?
- Он самый. А ты, бабушка, откуда?
- Оттудова! - я махнула рукой куда-то в поля. - А Улльская долина стал быть...
- Прямо за нашей деревней, - любезно довершил парень. - Ты туда идешь что ли?
- Туда, туда. У меня внучка там. В этом, как его...
- В Суммоне?
- Э-э!
- В Ордустисе?
- Вот-вот. Давно уехала. А места тут у вас неспокойные, сам знаешь! Вот, решила ее проведать. Как идти еще помню - хаживала раньше, а вот названия старость отняла! А что, сынок, орки показываются?
Я заметила, как парень мельком окинул взглядом пространство вокруг.
- Охотники из тех, кто далеко ходит, говорят, видели несколько стойбищ. Но у нас герой столуется. Уже пару лет как тут живет. Едва орки близко подходят, как он им пару голов отрежет, и они снова в чащу отступают. Хотя в лес, конечно, лучше одному не ходить!
- Ерой?! - восхитилась я. - Прямо настоящий? А где поглядеть на него?
- Пойдем, провожу тебя до таверны. Хозяин - мой дядя. Накормит тебя и денег не возьмет, не бойся!
- Это за что ж такая щедрость? - я удивленно посмотрела на него.
Парень пожал плечами.
- Мы тут все друг за друга держимся. Нас-то, людей, все меньше остается. Это до Суммона еще более-менее безопасно. А за Улльсом, даже близь Ордустиса, уже страшно. Говорят, Темные боги просыпаются в своих пещерах! А раз проснулись, значит, и выйдут, дай срок! Да что я тебе говорю - сама знаешь!
- Ты говори! - я похлопала его по плечу. - В одиночку ходить тяжело и скучно. Я по голосу человеческому соскучилась!
- А чего ж ты одна? - удивился парень, а я прикусила свой болтливый язык. - Пристала бы к обозу. Они сейчас без охраны не ходят.
- Денег они много требуют за охрану-то, - наобум сказала я. - А у меня почти ничего и нет. Да мне уже и не страшно ничего! Даже орки меня есть не станут - кому интересны старые кости? А за ужин я заплачу. Не нищая, чай!
- А говоришь, не страшно ничего? - покачал головой парень. - Стукнут по темечку-то, и деньги отберут.
- Да и хрен с ними, с деньгами! - неожиданно разозлилась я. - Мне главное до места дойти. Как ероя-то зовут?
- Озилла Крокцинум! - важно произнес парень.
Я поперхнулась. В моем мире существовало лекарство от гриппа с похожим названием.
- А тебя как зовут, сынок?
- Сенупред.
Я больно укусила себя за нижнюю губу - ну и имена у них тут! Неужели кого-то могут звать, например, Иммодиум? Или Фарлакс? Или, этот, Лопедиум?
Сдавленное хрюканье, донесшееся до Сенупреда из-под капюшона, он расценил как признак усталости.
- Потерпи, - участливо сказал он. - Еще пару домов пройдем... Вон видишь крыша красная? Это и есть 'Приют Онольгейна'. Онольгейн - это дядя мой. А тебя как прозывают, бабушка?
- Виагра! - дрожащим от истерики голосом произнесла я.
Сенупред подвел меня к крепкому каменному дому. Я заметила, как он поглядывает на меня - мол, видишь, какие мы! Не лыком шиты!
В просторном зале под темными балками низкого потолка народу было немного.
- Рано еще, - заметил мой провожатый, - сейчас с полей начнут возвращаться, и заскочат - пару кружек эля пропустить! Иди, садись. Я сейчас дядю позову.
Я выбрала стол у стены - лицом к дверям. Отсюда были видны не только створки входной двери, но и скрытый сейчас цветастой занавеской проход за стойкой. Занавеска зашевелилась, и на пороге показалась прелестная девушка. На ней была коричневая пышная юбка чуть ниже колен, малиновый корсет затягивал тонкую талию, низкий вырез белой рубахи с широкими рукавами открывал обольстительное декольте. Светлые волосы девушки были собраны в высокий хвост, а голубые, чуть навыкате, глаза смотрели безмятежно и доверчиво. Блондинка, в общем! Перебирая стройными ногами в полосатых чулках, она подошла ко мне и поставила на стол поднос с кувшином и краюхой хлеба. Хлеб был еще теплый, а в кувшине оказался кисломолочный напиток, похожий на айран.
- Кушай, странница, - ласково сказала она. - Только прошу тебя, пересядь с этого места на любое другое.
- А в чем дело? - удивилась я.
- Этот стол облюбовал почтенный Озилла, - она покосилась на входную дверь, и вздохнула, - а он не любит, когда занимают его место!
- Конечно, драгоценная, - закивала я, и, подобрав полы своей хламиды, живо переместилась в самый темный и дальний угол заведения.
Девушка перенесла поднос на мой столик. Подошедший Сенупред ласково тронул ее за плечо.
- Как поживаешь, Фесталия?
Девушка кротко улыбнулась ему, и снова взглянула на входную дверь. Похоже, этот предмет интерьера здорово нервировал ее!
- Фесталия? - пробормотала я, вспомнив про гастрит. - Какое красивое имя! Ты приготовь мне с собой корзиночку еды, дочка. Я заплачу, не беспокойся! Сколько монеток нужно - совсем у меня, старой, с цифрами плохо!
- Всего одну. Если, конечно, ты не желаешь вина или эля!
- А бутылочку вина положи! - оживилась я, представив, как славно будет вечером согреться им у костра.
- Тогда еще монетку.
- Дорогое у вас вино! - заметила я, и вцепилась зубами в краюху.
Она была восхитительно мягкой, вкусной и пахла дымом.
- Так ближайшие виноградники на той стороне Улльса, - пояснил Сенупред. - Вино оттуда приходит редко и нерегулярно. Последнюю партию, вот, дядюшка получил аж шесть месяцев назад! Поэтому приходится заказывать по ту сторону леса - в Дарии или в Караге. Перевозка, охрана - дорого!
- Дорого! - с набитым ртом согласилась я. - Как мне вкусно, ребятки!
Фесталия радостно улыбнулась. Улыбка осветила ее лицо, сделав еще более привлекательным. Глядя на нее, заулыбался и Синупред, а глаза его приобрели мечтательное выражение. С этими двумя все ясно!
Девушка ушла, забрав поднос. Он долго смотрел ей вслед.
- Она - твоя сестра? - понимающе спросила я.
Вот, попал парень!
Но Синупред неожиданно покачал головой.
- Нет. Она его воспитанница. Орки всю ее семью вырезали, а она в очаге спряталась. Дядя в ту пору местным дозором командовал. Они по следу орочьего отряда шли, вот и наткнулись на разрушенную ферму. Он Фесталию к себе и забрал. Жена его давно уж умерла, а он так боле и не женился. Детей не было. Так он девчонку, как родную, воспитывал.
- Ну и, слава Богу! - пробормотала я, и невзначай поинтересовалась. - А ты почему на ней не женишься?
Синупред удивленно посмотрел на меня, а затем вдруг опустился на скамью рядом и крепко потер макушку.
- За невесту надо отцу выкуп давать. А за такую, как Фесталия свиньями да козами не обойдешься. Тут конь нужен - породистый и сильный. Чтоб и плуг возил и воина в доспехах, ежели понадобиться.
- А без коня никак?
Поникший парень молча покачал головой.
С улицы стали заходить крепкие загорелые крестьяне. Не только мужчины, но и женщины. Некоторые несли младенцев в цветастых платках, повязанных через плечо. Видимо, после трудового дня у Онольгейна собиралось все население Октабер-Феса.
- Пойду я дяде помогу! - встрепенулся Синупред, и убежал за стойку.
Я с грустью посмотрела ему вслед. Выходит, сама того не зная, я пожелала ему именно то, чего ему не хватало - денег и счастья в личной жизни.
***
Почти все столы были заняты. Кто-то, выпив пару кружек эля и закусив жареной в очаге колбаской, торопился домой - ждали дела. Кто-то оставался подольше - поболтать о том, о сем, обсудить цены на зерно и мясо, попугать друг друга орками. Стол героя еще пустовал. Фесталия не успевала присесть - таскала тяжелые подносы с кружками, отшучивалась от легко захмелевших с работы мужиков, успевала и помыть посуду, и выставить на стойку чистые стаканы. Да, нелегка была ее жизнь, а ведь девушка казалась такой хрупкой. Из-за занавески, тяжело ступая, вышел хозяин - здоровенный, похожий на медведя мужик, седой, бородатый, суровый. Я никогда не видела старых вояк, но вот этот был как раз таким. Синупред помогал и ему и Фесталии. В конце концов, Онольгейн оставил стойку полностью под присмотром племянника, а сам подсел за один из столов к мужикам, судачащим о чем-то. Я наблюдала за своим молодым знакомым - парню явно нравилось то, что он делал. Он ловко разливал пенящийся эль, не марая клоками пены стойку, быстро протирал стаканы, отсчитывал сдачу, переворачивал колбаски, жарящиеся на решетке в очаге, резал хлеб. Из него вышел был отличный зять, которому не страшно было бы оставить ни воспитанницу, ни собственное дело!
С грохотом ударила створка двери. Народ притих и вжал голову в плечи. Некоторые засобирались домой, другие заерзали, словно устраивались поудобнее. В таверну ввалился толстый краснолицый господин в начищенных до блеска латах и шлеме с пурпурным - о, господи! - плюмажем. Выражение его лица мне совсем не понравилось - господину было скучно, и он жаждал развлечений.
Онольгейн подозвал к себе Фесталию.
- Помоги Синупреду - у него колбаски подгорают! - приказал он, а сам поспешил на встречу господину, низко кланяясь.
- Что сегодня на ужин, почтенный хозяин? - громогласно вопросил тот. - Я никого не убивал уже две недели! От этого всегда хочется жрать!
- Жареный на вертеле поросенок, гусиная печень, яблоки в меду..., - принялся перечислять радушный хозяин, провожая господина, который, несомненно, и был героем Озиллой, к его столу.
Я заметила, что Синупред набрал полный поднос еды и принялся разносить ее по залу. Фесталия хлопотала за стойкой, не поднимая глаз.
Синупред, тоже низко кланяясь, расставил на столе героя горшочки и тарелочки. Хозяин собственноручно принес огромный кубок, украшенный каменьями и вылил туда целую бутылку вина.
- Люблю так! - бесхитростно заявил Озилла. - А где же прекрасная Фесталия? Эй, девочка, ты, что же, не поздороваешься со мной?
Девушка низко поклонилась, и отвернулась к очагу. На скулах Онольгейна заходили желваки.
- Пусть господин простит ее - она очень занята! - сказал он. - У этого неумехи Синупреда всегда подгорают колбаски!
И он дал затрещину своему племяннику. Затрещина была настоящей - и Озилла это оценил!
- По-моему он просто дурачок, этот твой племянник! - захохотал он. - Как я не приду, у него всегда что-нибудь не так - то колбаски подгорят, то тарелка разобьется! И зачем ты посадил его на свою шею?
- Я обещал его отцу, моему брату, что буду заботиться о нем! - смиренно ответил Онольгейн, и шикнул на парня. - Прочь с моих глаз, неумеха!
Синупред быстро отступил в единственный плохо освещенный угол таверны - как раз туда, где стоял мой столик. Я увидела у него слезы на глазах - слезы боли и обиды. Уж, наверное, рука бывшего воина была тяжела!
- Эй, сынок! - позвала я. - Иди сюда! Не слишком ли дорого тебе обходится этот отвод глаз?
- Фесталии будет еще хуже, если он доберется до нее! - вздохнул парень. - Он уже и так, и этак. И у дома ее караулит, и сюда постоянно заявляется, руки распускает. Она плачет потом целый вечер - у нее все ноги в синяках от его ухаживаний. Вот мы с дядей и придумали этого 'неумеху Синупреда'. Озилле все равно, над кем издеваться!
- Беда! - вздохнула я. - Иди, тебя дядя зовет.
Я заглянула в кувшин - там оставалась еще половина 'айрана'. Вполне достаточно, чтобы посидеть еще немного в шуме и гаме человеческого жилища, прежде чем вновь выйти на неисследованные и жуткие просторы Улльской долины. Да, несправедливость, видимо, постоянная спутница жизни. И, как жаль, я ничем не могу помочь! Будь со мной моя Сила, я бы наслала на этого омерзительного ероя чесотку или еще что похлеще! Нехорошо, конечно, но оно того стоит!
Вновь подошедший Синупред принес корзину, в которой лежали аккуратно завернутые в чистые льняные салфетки и аппетитно пахнущие вкусности. Оттуда же торчало горлышко бутылки красного стекла.
Я порылась в складках своей хламиды, нащупывая кошелек. Выложила на стол две монетки. Парень протянул было за ними руку, но вдруг отдернул и побледнел.
- Я... - прошептал он, меняясь на глазах, - сейчас дядю позову!
Я принялась допивать напиток, хищно поводя носом - запахи из корзины призывали меня съесть припасы здесь и сейчас!
Подошел Онольгейн. Кивнул мне, как старой знакомой, сгреб монеты и принялся их разглядывать.
- Откуда они у тебя? - спросил он. - Эти деньги? Покажи мне лицо!
Я ощутила, как мои ладони вмиг стали мокрыми. Звать Демона, или еще рано?
- Если ты человек, - тихо сказал Онольгейн, наклоняясь ко мне, - и скажешь мне, где ты взяла это золото, я не причиню тебе зла!
Подумав, я согласилась. Едва заметно кивнула, и на мгновенье приподняла капюшон. Брови хозяина таверны поползли вверх - он-то ожидал увидеть старуху, про которую ему говорил племянник.
- Эге! - крякнул он. - Ты не здешняя. Острижена - бежала с каторги, что ли?
- Кто это тут у нас бежал с каторги? - раздался трубный глас прямо над моим ухом.
Я подскочила, но тяжелый стальной кулак ударом швырнул меня обратно.
- Ты у нас кто? - поинтересовался подкравшийся к нам герой, дыша луком мне в лицо. - Здесь у нас что?
- Все в порядке! - успокоительно сказал Онольгейн. - Она заплатила сколько нужно. Оставь странницу в покое, пойдем, уважаемый, я открою для тебя замечательное вино...
Но герой уже заинтересовался. Он схватил мои руки и поднес к самым глазам.
- Ты не старуха! - компетентно заявил он, и сдернул мой капюшон. - Ага! Стриженная! Откуда откинулась?
- Как??? - возмутилась я, пытаясь выдернуть руки.
Люди в таверне молча наблюдали за нами. Я увидела, что Синупред и Фесталия испуганно переглядываются.
- Бежала, спрашиваю, откуда? С Проклятых островов или из Змеиных каменоломен? Видишь, я все про тебя знаю. Давай, колись!
'Это сон! - облегченно подумала я. - И диск, и гипертрофированный Демон, и эта таверна! Сейчас я проснусь, и отведу Катенка в изостудию рисовать восхитительно лимонные осенние листья! Ну, просыпайся же! Просыпайся же, мать твою (прости, мама!)!'.
Герой держал мои руки одной своей дланью в стальной перчатке, доставляя мне невыносимую боль. А другую руку он вдруг запустил мне под хламиду и принялся... Мои щеки вспыхнули сами собой. Я злобно боднула его головой в плечо и ушла под стол. Не ожидающий этого Озилла расцепил руки, а я вылезла с другой стороны.
Онольгейн сделал шаг вперед и оказался рядом со мной.
- Оставь ее в покое! - попросил он. - Она уже уходит. Нам нет до нее дела! Никому из нас!
И он оглянулся на своих людей. Те согласно закивали головами. Я поняла, что хотя они и побаиваются своего прирученного героя, но Онольгейн является их признанным лидером.
- Это ж непорядок! - взревел Озилла.
Должно быть, он, и правда, был героем. Во всяком случае, двигался он примерно в центнере своего металлолома, неожиданно легко и ловко. Он молниеносно переместился ко мне и обхватил меня за шею, ощутимо придушив.
- Я ее арестовываю, и забираю к себе для допроса! - заявил он. - А ты, почтенный хозяин, грей мне ужин - после таких допросов всегда хочется жрать!
Ах, как я пожалела об отсутствии своей Силы! Нет, досточтимый Озилла Кокцинум, или как тебя там, одной чесоткой ты бы не отделался! Я уже зажмурилась, собираясь призвать Демона, как вдруг услышала хриплый голос, перекрывший весь шум.
- Это моя женщина! - сказал кто-то. - Отпусти ее, Озилла!
И голос этот был мне знаком!
***
Герой так рьяно сжимал мое горло, что в глазах у меня стало темнеть. Пытаясь удержать уплывающее сознание, я никак не могла разглядеть стоящего в дверях мужчину. Однако я явственно услышала, как Озилла пробормотал с досадой:
- Только его здесь не хватало!
- Отпусти ее, - повторил голос.
В нем не было ни просьбы, ни угрозы, но от будничного тона, с которым говорил незнакомец, по коже побежали мурашки.
- Если она твоя женщина, почему пришла одна? - ехидно поинтересовался Озилла. - Прятала свое лицо под капюшоном? Отчего она стриженная?
- От вшей, - коротко отвечал мужчина.
Я снова поймала разум, пытающийся в очередной раз упасть в обморок, и возмущенно затрясла головой.
- Тебя давно не было в наших краях, - по-прежнему ехидно продолжал герой, - и куда же ты теперь направляешься?
- Не много ли вопросов ты задаешь? - скучно поинтересовался незнакомец и невзначай положил руку на рукоять меча, торчащего сбоку из-под плаща. - В третий раз повторяю, отпусти ее!
