Бергдис язвительно посмотрела на сестру, но та не обратила внимания на этот взгляд, озадаченно глядя в пламя очага, перед которым сидела прямо на полу.
- Я уже давно об этом размышляю. Порой кажется, что он никогда мне этого не простит. Но... Я найду нужные слова.
Старуха нехорошо усмехнулась.
- Поищи...
Рунгерд холодно посмотрела в глаза сестре.
- Может, оставишь свои насмешки? Мне от тебя сейчас другое нужно!
Раздался стук в дверь, затем в покой вошел управитель усадьбы. Поприветствовав обеих женщин улыбкой, он сложил руки на своем внушительном животе.
- Ты звала меня, фру Рунгерд?
- Да, Агнар. Распорядись, чтобы приготовили моего Ночного волка. Да поживей! Чтобы я могла отправиться в путь как можно скорее.
- И далеко собираешься?
- Не слишком.
Агнар продолжал вопросительно смотреть на Рунгерд, и она снисходительно ему улыбнулась.
- А не больно ли ты любопытен? Кому это знать следует, от меня пусть узнают. А остальных это волновать не должно.
Управитель понимающе усмехнулся.
- Да я так, на всякий случай. Ты же понимаешь...
Рунгерд кивнула.
- Конечно.
Когда они вновь остались вдвоем, Бергдис испытующе посмотрела на сестру.
- Раз ты собираешься сделать это до отъезда, то придется завтра ночью...
- Да. Другого времени не будет.
- А та девушка, жена ярла? Ты не передумала насчет нее?
- С чего вдруг? - удивилась Рунгерд. - Если ты не можешь сделать такую простую вещь и привести ее куда требуется, я сама этим займусь!
- Вот и хорошо! Мне хлопот меньше.
Колдунья пренебрежительно усмехнулась.
- Как всегда боишься.
Бергдис недовольно скривилась.
- Не ты ли недавно жаловалась мне на свои страхи?
- О моих страхах ты знаешь. Больше мне нечего бояться!
- Так ли нечего? Чужого ребенка в своем доме ты не боишься? Или тех, кто так сильно хочет породниться с твоим мужем, что привозит с собой своих сестер? Как тот молодой ярл, как его... Хродгейр?
- Хродлейв. Он хоть и не глуп, но честолюбив слишком. И его честолюбие ум превосходит. А ребенок... Когда будет надо, избавлюсь от него. В этом нет никакой трудности.
- Говорят, то, что горячим было, однажды слишком холодным сделается. Ты об этом забываешь, раз так в своем муже уверена!
- Вот как, значит, сестрица? - медленно процедила Рунгерд сквозь зубы. - Ты всегда твердила, что во мне тролльей крови много, но тебе зато троллий язык достался! Да такой зловредной троллихи, что ты его за зубами никак удержать не можешь! Ступай прочь и не зли меня больше!
Бергдис неприятно оскалилась и направилась к двери.
- Где уж мне злить тебя. Я хоть и не так молода, но жить пока хочу.
Когда дверь за старухой захлопнулась, Рунгерд сжала зубы, возмущенно глядя ей вслед.
- Я бы хотела поговорить с тобой, дроттнинг, если позволишь.
Инга неловко остановилась в дверях.
Рунгерд с интересом посмотрела на гостью. Улыбнулась, пригласила войти. Сама же подошла к большому сундуку, стоящему у стены.
Звякнули ключи, лязгнул замок. В ее руках оказался маленький ларец.
- Так что ты хотела, Инга?
- Мне неловко о таком просить, но... всем известно, что ты можешь видеть грядущее, любимица богов. Может, ты и обо мне что-нибудь увидишь?
Рунгерд удивленно посмотрела на жену ярла и присела рядом.
- Ты действительно хочешь этого?
Инга смущенно отвела взгляд.
- Да, я... Мне нужно знать, чтобы не тревожиться о будущем.
Колдунья продолжала глядеть на нее с искренним недоумением.
- Почему всем так нужно ведать наперед, что может произойти? Разве хорошо знать заранее о грядущих бедах? Ведь тогда они отравят жизнь, даже не наступив!
- Но ведь когда тебе известно будущее, ты можешь попытаться изменить его.
Инга улыбнулась, взглянув на Рунгерд, но та вдруг показалась ей какой-то обеспокоенной.
- Можешь. Верно. Способы есть. Но это слишком тяжело. Слишком! Даже боги, зная о своей участи, не пытаются противиться ей.
- Неизвестность тоже может пугать.
Рунгерд усмехнулась.
- Я бы предпочла ее. Что ты скажешь, если узнаешь, что сегодня ночью тебя ждет ужасная смерть?
- Но... Но ведь это... - Инга с надеждой посмотрела на колдунью. - Не так?
- Если тебе интересно, я попробую что-нибудь увидеть.
Лицо ее сделалось серьезным. Колдунья отложила в сторону маленький ларчик, что все это время держала на коленях, и взяла за руку свою гостью, внимательно вглядевшись в ее глаза.
Молодой женщине сделалось страшно от этого взгляда - глубокого и пустого. Словно Рунгерд и не человек совсем.
Колдунья закрыла глаза и устало склонила голову. Она казалась растерянной, но тут же взяла себя в руки. Инга с надеждой смотрела на нее, не решаясь заговорить.
- Ты иди, - Она вновь схватила свой странный ларец. - Я займусь делами.
- А...
- Дурного я не увидела. Расти своих детей и ничего не бойся.
- Детей?
- Ты родишь двоих сыновей и дочь.
Инга радостно всплеснула руками и рассмеялась. Рунгерд глядела на нее мрачно.
- Правильно делаешь, что радуешься. Ибо даже не представляешь своей удачи.
- Ах, дроттнинг, я так благодарна тебе! Боги и впрямь тебя любят!
Рунгерд печально улыбнулась, а девушка уже торопилась к двери, весело смеясь.
Колдунья распахнула крышку ларца и заглянула внутрь, вдохнув запах наполнявшей его сушеной травы.
- Что поделать... - она захлопнула крышку и провела рукой по резной поверхности. - Но кое-кому придется моих трав отведать.
Недалеко от конунговой усадьбы Ледяной фьорд пролегала безлюдная пустошь, заканчивавшаяся уходящим в море обрывом. Обычно там всегда было ветрено, но не поэтому люди опасались селиться в этом месте. Даже просто проходить мимо пустоши не любили.
Берег здесь не везде обрывистый, и можно спуститься к воде, если знать, где искать пологий спуск. Идя по этому спуску, не трудно обнаружить еще кое-что. Старую пещеру, скрытую от людских глаз огромными камнями. А может, и не камнями вовсе...
Когда-то давно в пещере жило семейство троллей, но когда край этот сделался многолюдным, тролли покинули здешние места в поисках более уединенного жилища.
Лишь одна женщина иногда наведывалась на этот берег - Рунгерд Серебряновласая. Она-то и обнаружила эту пещеру случайно. Скорее всего, сама пещера или духи прежних ее обитателей призвали колдунью к себе, чуя с ней родство. Кому дано найти убежище троллей, как не той, в ком тоже течет их кровь? Пусть даже самую малость.
Там, откуда она родом, до сих пор помнили, как много зим назад младшую дочь местного хёвдинга Аудгерд отдали троллю в жены, чтобы обеспечить спокойствие всей округи. Дальним потомком этой девушки и была Рунгерд.
Обычно пещеру эту она использовала для того колдовства, что не решалась устроить в собственной усадьбе. Как и сейчас.
Предрассветная тьма рассеивалась, ветер быстро гнал прочь рваные облака, освобождая дорогу колеснице Сунны. Бергдис плотнее запахнула накидку, но заходить вглубь пещеры не решалась. Ей всегда страшно было видеть то существо, которым становилась ее сестра, почуяв человеческую кровь. И за себя тоже было страшно.
Наконец, первые солнечные лучи прикоснулись к холодным камням возле входа в пещеру, и Бергдис осмелилась ступить под высокий каменный свод.
Тяжелый запах крови вокруг. Треск небольшого костра, пляска теней на стенах. И шум волн за спиной.
Под ногами что-то липкое. Держась за амулет, Бергдис несколько раз обернулась вокруг себя, в поисках сестры. И только потом услышала слабый скрежет, доносившийся из дальнего угла.
Рунгерд лежала лицом вниз на каменном полу, блестящем от крови, и во сне скребла ногтями твердую породу. Пора было собираться в обратный путь, но привести ее в чувство Бергдис не спешила.
Рунгерд подняла голову. Вгляделась прищуренными глазами в окружавшее ее пространство. Узнать ее сложно сейчас - дело не в том, что в крови с головы до ног, что даже светлые волосы свисают на спину бурыми сосульками. Лицо ее, хоть и прежнее, ничем сейчас человеческое не напоминало. И пусть колдунья старалась контролировать себя, рот ее кривился в зверином оскале, а пальцы скребли по камням. Словно это живая плоть, которую так хотелось разорвать на части.
- Уже пора ехать?
Голос хриплый, пугающий.
Бергдис кивнула, опасливо глядя в ее сторону.
- Тогда мне нужно выйти отсюда скорее.
- Ты права. Свежий воздух и холодная вода приведут тебя в чувство.
Холода Рунгерд не ощущала, согретая теплой человеческой кровью. Морская вода, соприкасаясь с ее кожей, сама делалась похожей на кровь. Выйдя на берег и надев чистое платье, колдунья вновь стала казаться прежней - как и раньше, молодой и прекрасной. Ожоги на лице ее исчезли, и даже взгляд прояснился, став просто человеческим. Но только одна она знала, какого труда стоило усмирить другую свою часть, о действиях которой она лишь смутно помнила сейчас.
Поднявшись по склону, Рунгерд направилась к огромному дубу, одиноко стоящему на краю обрыва. Там ее дожидался сидящий на земле Ульвар с двумя лошадьми.
- Надеюсь, меня не искали в усадьбе?
Хирдман отрицательно махнул головой, поднявшись на ноги.
- Хорошо. Я не буду торопиться назад. Не хочу, чтобы меня видели такой.
Забравшись в седло, колдунья посмотрела на темное море, которое только начали освещать лучи раннего солнца. Лицо ее исказилось в хищном оскале, но она лишь крепче вцепилась в поводья.
- Думаю, ты понимаешь меня. Сам ведь испытываешь нечто подобное, меняя людское обличье на волчью рубашку.
- Возможно, - задумчиво проговорил уже сидящий в седле Ульвар. - А где же старуха?
- Бергдис позже вернется, у нее тоже здесь дела. Она найдет, чем себя в пещере развлечь.
Оказавшись в своем покое, Рунгерд встретилась взглядом с мужем. Он дожидался ее сидя на полу рядом с очагом. Гутторн сразу заметил, что ожоги исчезли с лица жены, да и ведет она себя не совсем обычно - чересчур скована, руки дрожат.
Колдунья сняла плащ и устало села на кровать.
- Где ты была, Рунгерд?
- Зачем задавать вопрос, на который не получишь ответа?
Конунг усмехнулся своим мыслям, затем подозрительно посмотрел на жену.
- Тогда, может, ответишь, куда ты собралась на своем Ночном волке? Или не считаешь нужным обсуждать это со мной?
Рунгерд отвела взгляд.
- Просто не было времени...
Гутторн продолжал требовательно глядеть на нее, и колдунья наконец заговорила будничным тоном:
- Я подумала, что попутно не мешало бы заглянуть в Каменный двор к Рагнвальду ярлу. Давно о нем ничего не слышно.
- Не говори только, что собралась в путь ради этого.
Рунгерд недовольно поджала губы.
- Нет. Но о цели своей поездки я не могу сказать тебе.
Гутторн усмехнулся, словно такого ответа и ждал.
- Как это на тебя похоже.
- Ты мог бы отправить со мной кого-нибудь. Ярла Хродлейва, например. Мне кажется, ему скучно здесь.
Конунг какое-то время раздумывал, но потом согласно кивнул.
- Хорошо. Он сможет о твоей безопасности позаботиться.
Колдунья довольно улыбнулась, но потом пристально посмотрела на мужа.
- Для чего ты ждал меня?
Он взглянул на нее недовольно.
- Как еще мы можем поговорить, раз последние дни говорить со мной ты не желаешь? Твою обиду я могу понять...
Рунгерд надменно вскинула голову.
- У меня нет никаких обид!
- Именно поэтому ты решила отправиться неизвестно куда, даже не поставив меня в известность?
- Я же сказала...
- Или возвращаешься домой под утро вдвоем со своим хирдманом?