Пожилая женщина в богатом наряде вошла в погруженную в полумрак комнату.
Рунгерд, сидящая на скамье, приветливо улыбнулась своей гостье.
- Рада тебя видеть, Бергдис. Входи.
Старуха уверенным шагом преодолела разделявшее их пространство. Присела рядом с хозяйкой, окинула ее внимательным взором.
- Отчего ты так срочно захотела видеть меня? Что тебя тревожит?
От улыбки Рунгерд не осталось и следа, только страх плескался в светлых глазах. Она схватила свою гостью за руки и произнесла умоляюще:
- Помоги мне!
Бергдис лишь криво улыбнулась.
- Ты сначала, в чем дело, объясни!
Жена конунга на миг закрыла глаза и тяжело вздохнула.
- Хорошо...
Поведав гостье о своих страхах, Рунгерд устало откинулась назад, прислонясь к стене. Старуха, которая внимательно слушала ее рассказ, непонимающе тряхнула головой.
- Чем же я могу тебе помочь? Из нас двоих именно ты всегда была искусней в колдовстве.
- Но ты всегда давала мне мудрые советы, сестрица.
Бергдис поправила седую прядь, выбившуюся из прически, задумчиво глядя перед собой.
- Единственный совет, что я могу дать тебе - это перестать бояться.
- Как мне не бояться? Какая-то девчонка дважды смогла противостоять моим заклинаниям, одно из которых ни один житель Мидгарда не в состоянии был разрушить! Ты и представить не можешь, какую нечеловеческую силу я ощутила в этот момент!
Она молчала несколько мгновений, словно что-то припоминая.
- Может, я бы и не боялась так, но то старое предсказание до сих пор мне покоя не дает. А теперь... Я перестала видеть какие-либо знаки, и даже руны мне не отвечают.
Бергдис рассмеялась сухим старческим смехом.
- И тебя удивляет это? Страх не дает тебе видеть!
- Может, ты и права... Я сделаю все, чтобы от него избавиться. А еще принесу богам такую жертву, что они останутся довольны и не оставят меня в трудную минуту.
Старуха довольно кивнула.
- Другое дело. Пусть былая уверенность вернется к тебе.
- Мне нужно и еще кое-что вернуть. Я вижу, как следы времени все больше отражаются на моем лице.
- Я помогу тебе. Как и прежде. Но потребуется время, ты и сама понимаешь.
- Понимаю.
Бергдис ухмыльнулась язвительно.
- Я иногда задаюсь вопросом, зачем тебе это. Кажется, что ты, как прежде, молода, но я помню те времена, когда твои волосы были цвета меди, а глаза синие, как вечернее небо. Тебя называют Рунгерд Серебряновласая, не догадываясь о том, что в действительности пряди твои седы от времени.
- Пусть так. Но взгляни на себя и скажи: неужели ты бы отказалась быть на моем месте?
- Не вижу в этом никакого смысла. Ты ведь даже ребенка зачать уже не способна.
Несколько мгновений Рунгерд сверлила родственницу холодным взглядом.
- Смысл очевиден: я буду жить очень долго. А ты можешь этим похвалиться?
- Может, так. А может, и нет. Хель всеми рано или поздно завладеет. И если думаешь задобрить ее жертвами, значит ты забываешь об этом. Твои жертвы она бы получила в любом случае. Да и ты их участи не избегнешь.
Рунгерд тряхнула головой. Драгоценные серьги с длинными подвесками мелодично звякнули.
- Пусть этот момент как можно дольше не настанет.
- Одним лишь Норнам это ведомо. А теперь пора мне.
Бергдис поднялась со скамьи, но к выходу не спешила. Вместо этого вновь взглянула на сестру.
- Раз тебе нужны были советы, тогда прими еще один. В последнее время отношения твои с мужем не ладятся. И уже многие замечают это. Помирись с ним.
- Даже если я захочу этого... не уверена, что получится. Нет между нами былого доверия! Гутторн даже советов моих слушать не желает! Все только сагами этих длиннополых жрецов забавляется. Я бы всех их...
Рунгерд вздохнула глубоко.
- А ведет себя так, словно мое колдовство ему отвратительно.
- Ты сможешь найти выход. Я уверена.
***
Ступая по лесной тропе, Сванлауг сверлила гневным взглядом спину своего нежданного спутника. Временами он совершенно невыносим! За те несколько дней, что они провели вместе, он умудрился несколько раз ее своими словами обидеть. В другое же время вел себя так, что девушка забывала напрочь обо всех обидах. Доя нее загадкой оставалось, что же заставляет этого человека вести себя подобным образом. Вот и сейчас она была зла на него. К тому же еле поспевала за ним, спотыкаясь от усталости. Зато Рауди, казалось, усталость была неведома. Наконец, он остановился и повернулся к отставшей девушке, взглянув на нее снисходительно.
- Не желаешь остановиться на отдых?
Сванлауг сейчас очень бы этого хотела, но упрямство и обида заставили ответить иначе.
- Если тебе тяжело, можешь отдыхать, а я не устала!
Рыжий странно покосился на нее и направился дальше. Правда, теперь девушке стало еще труднее не отставать от него.
Заметно поредевший лес перешел в покрытую небольшими изумрудным холмами равнину, простиравшуюся вплоть до видневшихся вдалеке гор. После обволакивающих уютными стенами древесных стволов от такого простора захватывало дух.
Сванлауг подняла глаза в начавшее темнеть небо, наблюдая за пролетавшими в вышине птицами.
- Вот бы стать одной из них! Такой же свободной и недосягаемой...
- Поторопись лучше!
Когда они остановились на ночлег, было уже темно. Сванлауг, окончательно выбившаяся к тому времени из сил, сразу же улеглась на мягкую траву, не желая даже ужинать. Проснулась она от восхитительного запаха жарящегося на костре мяса. Рауди что-то жевал и выглядел весьма довольным. Когда девушка села, отбросив в сторону шерстяное покрывало, он, наконец, обратил на нее внимание.
- Неужели ты все же решила поесть? Я уж понадеялся, что все мне одному достанется...
- Рано ты обрадовался.
Рыжий палкой вытащил зарытый в угли серый комок, который оказался тушкой кролика, завернутой в какие-то листья. Он осторожно снял их и бросил обратно в огонь. Оторвав приличный кусок крольчатины, Рауди протянул его спутнице, насмешливо сверкая глазами.
- Возьми вот. Это вначале съешь, а потом хвастай.
Сванлауг благодарно улыбнулась в ответ. Нетерпеливо схватила горячее мясо, от которого шел дивный аромат. Не дожидаясь, пока еда хоть немного остынет, она осторожно откусила небольшой кусок, прикрыв от удовольствия глаза.
Рауди изобразил удивление.
- Неужели проголодалась?
- А ты как думаешь?
- В следующий раз, если устанешь в дороге или есть захочешь, то сразу говори. Что я делать с тобой потом буду? Не на себе же тащить.
Девушка коротко кивнула. И впрямь, кому она хуже сделала этим упрямством, кроме себя самой?
Следующим утром ее разбудили голоса. Один из них принадлежал Рауди, второй же не был ей знаком.
Невысокий чужак, с бегающими глазками и в потрепанной одежде стоял рядом со спутником Сванлауг, внимательно его слушая. Рыжий протянул ему какой-то небольшой предмет, похожий на один из камней, что валяются под ногами. Незнакомец схватил камешек, рассмотрел внимательно. Глаза у него загорелись, словно кусок золота к нему в руки попал.
Рауди наблюдал за этим с обычной своей хитрой улыбкой.
- Так ты понял, куда идти?
Неизвестный путник закивал в ответ.
- Понял, не ошибусь. Но ты уверен, что твоему приятелю найдется чем отплатить мне за услугу?
- Можешь не сомневаться. Человек он не бедный, золотишко у него всегда при себе имеется.
После этих слов незнакомец довольно оскалился.
- Только поторопись! Ждать он не любит.
- Кто это был?
Рыжий уселся на землю. Взял свою сумку и принялся искать в ней что-то.
- Просто прохожий...
- Тогда зачем ты направил его по такому опасному пути? Через болото в чаще леса?
- А тебе что за дело?
- Ты ведь этому человеку соврал!
- И что с того?
Девушка возмущенно посмотрела на спутника, которому не было никакого дела до собственной лжи.
- Нельзя поступать так! Тролли вырвут тебе за это язык!
- Тролли так тролли... Что еще нельзя, не подскажешь? А то вдруг я чего-то не знаю.
Насмешка в его голосе окончательно вывела Сванлауг из себя. Она резко вскочила с земли, гневно глядя на собеседника.
- Как смеешь ты вести себя столь отвратительно? Совести у тебя нет! Догони этого человека, пока с ним что не случилось! Или мне это вместо тебя сделать?
Он на миг поднял на нее взгляд и улыбнулся с каким-то странным сочувствием.
- Ни на что ты не годна...
Девушка собиралась продолжить свою речь, но это спокойное высказывание заставило ее замолчать. Она лишь удивленно уставилась на Рауди и лишь через несколько мгновений снова решилась заговорить.
- Что?
- Иди, говорю. Если этот тип прирежет тебя, ради твоего же барахла, то так тому и быть.
- О чем это ты?
- Ты, я вижу, не поняла, что это был разбойник, из тех, что грабят путников. Да и крови на его одежде ты, конечно, не заметила. А ведь он и вычистить ее как следует не удосужился.
- Ты в этом уверен?
- Я уверен в том, что этот тип давно бы разделался с тобой, будь ты здесь одна.
Девушка ничего не ответила. Присела к огню, стала готовить завтрак.
Спустя некоторое время она покосилась на своего спутника. Он разглядывал проплывающие мимо облака.
- Рауди, я... Прости, что нагрубила. Я ведь и понятия не имела, что...
- Забудь об этом.
Даже от раздумий своих не отвлекся.
- Ты это хорошо придумал. Надеюсь, негодяй сгинет в этих болотах. А что ты ему дал?
Рыжий кинул что-то в сторону Сванлауг. Рядом с ней упал небольшой камешек.
- Вот что.
- Камень? Зачем?
- Наш разбойник решил, что это золото. Ты ведь сама сказала, что я колдун, а значит кое-что могу.
- И ты любому это внушить можешь?
- Возможно...
- А... научиться этому сложно?
- Пусть это тебя не волнует. Лучше собирайся быстрее!
Путники пришли к усадьбе, где жила сестра Сванлауг, после полудня, когда солнце уже клонилось к закату. Девушка лишь раз была здесь и с трудом припоминала дорогу. В душе ее вновь всколыхнулся то ли непонятный страх, то ли дурное предчувствие. И оно становилось только сильнее от того, что дом сестры был уже близко.
Увидев ограду с раскрытыми воротами, Сванлауг поспешила вперед, но Рауди неожиданно схватил ее за плечо
- Не торопись.
Она повернулась к нему, испуганно заглянув в зеленые глаза.
- Что случилось?
- Смотри сама.
Рыжий кивком головы указал в сторону дома. В стене выломан проем, который треллы спешно закладывали.
Сванлауг застыла на месте, ужаснувшись своей догадке.
Проходящая мимо пожилая женщина внимательно их оглядела.
- Вы не заблудились? Может, помочь чем?
- Не нужно, - ответил Рауди, взглядом предупредив спутницу, чтоб помалкивала. - Мы с сестрой в гости направляемся к нашей родне. Просто мимо идем.
- Что ж, пусть боги хранят вас от бед. Особенно, когда странные вещи творятся вокруг.
- Что значат твои слова?
Женщина покосилась в сторону усадьбы, недалеко от которой они стояли.
- Хозяйку этого дома несколько ночей назад мертвой нашли. Видите, стену после похорон еще не заделали? Женщина она была молодая, никогда не жаловалась на здоровье. Все говорят, что это колдовство злое погубило ее, других объяснений никто не находит.
Сванлауг тихо всхлипнула и вцепилась в руку своего спутника.
Незнакомка с тревогой взглянула на смертельно побледневшую девушку, которая, казалось, еле на ногах держится.