- Женщины... Недаром говорят, что вам бы только бранью сыпать! - Рауди недовольно оглядел своих спутниц, которые с ненавистью косились друг на друга. - Стоило вас одних оставить, и вы тут же сцепились, словно змеи в мешке.
- Ошибаешься! - возмущенно воскликнула Фьёд. - Я впустую болтать не стану! Вернись ты чуть позже...
Сванлауг со всей силы вцепилась в рукоятку ножа.
- И что тогда? Покажи, раз болтать не любишь!
- Молчите, обе!
Фьёд недовольно прищурилась, но промолчала, продолжая угрожающе глядеть на девушку. Сванлауг же перевела взгляд на Рауди.
- Неужто твой род настолько знатный, что указывать мне смеешь? Или ты такой же безродный, как эта троллиха? - кивнула в сторону недавней рабыни, но та на этот раз, кажется, не разозлилась от этих слов, только поглядывала с любопытством то на Рауди, то на Сванлауг, словно ожидая чего-то.
Рыжий усмехнулся.
- Уж не знаю, что вы не поделили, но если не поторопитесь, то здесь ночевать и останетесь. А я ждать не буду.
Он поспешил вниз с холма в сторону видневшейся вдали усадьбы.
Фьёд разочарованно вздохнула и вновь посмотрела на девушку тяжелым взглядом.
- Ты поберегись лучше.
- И ты тоже. Врагом моим лучше не становиться. Каждый из них, рано или поздно, на север и вниз отправится.
Бывшая рабыня пренебрежительно ухмыльнулась.
- Когда же это произойдет?
Сванлауг ответила не сразу, пытаясь придать уверенности голосу.
- Лишь трелл сразу мстит!
Фьёд резко обернулась, услышав шорох.
Неподалеку стоял мальчишка, не старше восьми зим. Деревянный меч в руке в землю направлен, сам смотрит с любопытством.
- Ты что здесь делаешь?
Парнишка улыбнулся, не заметив недружелюбного тона.
- Я домой возвращаюсь. Живу во-о-он в той усадьбе, - указал на постройки, в сторону которых направился Рауди. - Она называется Солнечный Холм. А вы, должно быть, заблудились, что так поздно тут оказались?
Сванлауг подошла к ребенку поближе.
- Нет, просто идем мимо. А ты в такое время не боишься бродить так далеко от дома?
- А чего мне бояться? - самоуверенно произнес мальчик. - Не утащит же меня один из великанов себе на ужин!
Фьёд поморщилась.
- Действительно... Костлявый больно!
Сванлауг недовольно покосилась на спутницу.
- Вам ведь ночевать негде? Давайте я провожу вас до нашей усадьбы. Вместе и идти веселее! А гостям у нас всегда рады.
Девушка кивнула.
- Хорошо. Пойдем.
Мальчик заулыбался еще шире, обрадовавшись нежданной компании.
- Я столько сказаний знаю! Хотите расскажу вам о том, как Тор победил великана Грунгнира?
Фьёд злобно сверкнула глазами.
- Расскажи лучше про то, как родители наказывают детей, бегающих до ночи по округе.
***
Фру Эйбьёрг, стоявшая у ворот усадьбы, внимательно оглядела троих незнакомцев, затем перевела взгляд на сына, неодобрительно покачав головой. Мальчик, заметив это, постарался изобразить виноватый вид, даже взгляд опустил, но продолжил незаметно поглядывать то на гостей, то на мать.
- Приветствую вас, путники, - учтиво обратилась она к гостям. - Вы не к нам ли пожаловали?
- Да хранят тебя Великие Асы, калина злата, - ответил Рауди, заметив, как Фьёд от его слов слегка поморщилась. - Мы путешествуем по одному семейному делу и искали, где бы остановиться на ночлег.
Хозяйка кивнула.
- Гостям в Солнечном Холме всегда рады. Заходите, сейчас велю натопить вам баню и накормлю как следует ужином. А ты, Эгиль, - обратилась она к сыну, сдвинув брови, отчего лицо приняло грозное выражение, - сделаешься однажды ужином троллей, если будешь продолжать шататься по ночам!
- Но еще ведь совсем...
- Ты с матерью спорить вздумал? Живо в дом!
Сванлауг опустила глаза, разглядывая в сумерках молодую траву. Этот разговор напомнил ей собственные размолвки с матерью, о которых она так сильно теперь жалела. Она в очередной раз ощутила себя потерянной в огромном мире. Даже звезд не было, по которым следует путь выбирать.
Мальчик вздохнул и забежал в ворота усадьбы, а хозяйка тут же вновь заулыбалась. На этот раз с гордостью.
- Ну и своевольный же малец растет! Настоящим героем будет!
Она вошла в ворота вслед за сыном, и путники последовали за ней.
- Я уж было подумала, что у вас к моему мужу, Альвару хольду, дело какое, - произнесла фру Эйбьёрг, перебирая пряжу. - А он как раз на торги уехал с Лейвом, нашим старшим сыном.
Сванлауг улыбнулась.
- Пусть удача сопутствует им в пути.
Женщина ответила на эту улыбку, но тут же лицо ее помрачнело.
- Единственный раз удача отвернулась от моего Лейва, когда он жену себе выбирал.
Рауди понимающе кивнул.
- Выбор жены дело ответственное.
От этих слов хозяйка лишь тяжело вздохнула.
- Кто же подумать мог, что наследник зажиточного хольда вместо здешней женщины, ведущей свой род от светлых богов Асгарда, на чужестранке женится? Разве эта пришлая способна достойных наследников родить? До сих пор не пойму, чем она моего сына так привлекла, что он вместо того, чтобы в рабынях ее оставить, женой сделал.
- Ты ведь знаешь, мама, что и сами боги порой в жены не асинь, а великанш берут.
Средний сын фру Эйбьёрг улыбался весело, слушая слова матери.
- Великанше, Дагмар, я была бы больше рада.
Он улыбнулся еще шире.
- Вы не подумайте, что мать наша такая сварливая. Она просто раздосадована, что невестка к нам на ужин прийти не пожелала.
Сидящий рядом со старшим братом Эгиль шкодливо покосился в его сторону.
- Раз уж матушка не против, может быть, возьмешь в жены какую-нибудь девятиголовую великаншу?
- Зачем же девятиголовую? Среди них и прекрасных дев немало. И если боги так поступают, то и мне не зазорно.
Фьёд внимательно посмотрела на Дагмара.
- Думаешь, девы, что свой род от Бергельмира ведут, такого как ты хоть каплей внимания удостоят?
- Какого - такого?
Она непривычно вежливо улыбнулась.
- Потомка Аска и Эмблы, что ни с холодом Эливагара не знаком, ни сияющих искр Муспельхейма не видел.
- Хоть великанш я не встречал, - усмехнулся Дагмар, - но местные девушки совсем не прочь удостоить меня вниманием.
Она улыбнулась вновь, но улыбка больше оскал напоминала.
- Может и хорошо, что не встречал. Их внимание и не по нраву прийтись может.
Рауди медленно оглядел собравшихся.
- Я подумал, что таких гостеприимных хозяев стоит отблагодарить интересную сагу поведав. Вы ведь не против?
Фру Эйбьёрг заметила, как глаза ее младшего сына загорелись от восторга.
- Мы только рады будем!
- Хочу сказание о глупых великанах!
Фьёд только собралась ответить что-то, злобно прищурившись, когда рыжий обратился к ней:
- Прекрасно! Порадуй ты нас, Фьёд.
Ее злость тут же сменилась удивлением. Сванлауг, что в этот момент подняла на нее взгляд, и подумать не могла, что увидит когда-нибудь у своей вздорной спутницы такое беспомощное и растерянное выражение лица.
Рауди улыбнулся гордо.
- Фьёд у нас прекрасная сказительница!
- Хорошо, - мрачно произнесла она. - Раз хотите про великанов - так и быть.
Помолчав немного, она начала свой рассказ.
- У одного славного турса, живущего в горах далекого Йотунхейма, была дочь по имени Оддрунн - прекрасная, словно рассвет зимой, и очень любопытная. Однажды, когда никого дома не было, Оддрунн решила отправиться в Мидгард, полюбоваться на одно подземное озеро, о красоте которого столько слышала. По слухам, оно увеличивало магические силы человека, который искупается в нем. Если, конечно, они были. А не наделенный колдовской силой просто обращался в камень. Великанша же могла не опасаться, ведь только смертных ждала подобная участь.
Фьёд на миг задумалась, стараясь подобрать слова.
- Чтобы не заскучать в дороге, она позвала с собой Ауд, соседку-колдунью, что и рассказала о чудесной пещере, в которой было скрыто озеро. Не знала Оддрунн, что спутница завистливая зла ей желает - только случая ждет удобного для козней своих. Прибыв в Мидгард, они разыскали вход в пещеру, но Ауд не пошла к озеру, которое уже видела не раз, сказав, что отправится по своим делам. Долго бродила девушка в подземных чертогах, любуясь на темные воды и причудливые каменные фигуры, выглядывающие над их поверхностью, которые, возможно, были людьми когда-то. Выйдя же из пещеры, Оддрунн заметила смертного, что сидел недалеко от входа. А тот, увидев молодую девушку, принял за колдунью, что решила попытать счастья, искупавшись в озере, и поздоровался с ней учтиво. Великанше, что никогда раньше человека не встречала, интересно сделалось, какие же они.
Рассказчица горько усмехнулась.
- Решила Оддрунн из любопытства со смертным побеседовать. Звали его Вестейн и, оказалось, он частенько приходил к загадочному озеру, полюбоваться его красотой. Ауд, подслушав разговор, вышла из зарослей, и спутницу домой позвала. А как вернулась, то в насмешку наслала на Оддрунн проклятье, да такое, что полюбила девушка человека, которого у пещеры встретила, и покой с той поры потеряла. Несколько раз отправлялась она в Мидгард к подземному озеру и, никого там не встретив, бродила по заросшим лесом окрестным горным склонам. Но однажды, в темноте пещеры, она почувствовала присутствие человека.
Вновь замолчав, Фьёд оглядела слушателей, что внимательно ловили каждое ее слово, затем посмотрела на пламя горящего у дальней стены очага.
- Тот, кого она так надеялась встретить, вновь явился к таинственному озеру. Оказалось, смертный теперь приходил сюда лишь затем, чтобы вновь увидеть Оддрунн, которую тоже полюбил. С той поры они часто встречались возле пещеры и вместе гуляли по лесу. Ауд разозлилась, узнав об этом, и как-то раз, когда Оддрунн не смогла прийти, явилась вместо нее. Прикинувшись старой вёльвой, она убедила Вестейна, что обладает он редким даром - умеет язык зверей и птиц понимать, но чтобы раскрыть этот дар, нужно ступить в воды подземного озера. Так он и поступил, - усмехнулась Фьёд, - только дара никакого у него не было. И когда Оддрунн вновь очутилась рядом с подземным озером, то нашла лишь меч своего возлюбленного на берегу.
- И... Что же дальше?
- Что, Сванлауг, великаншу пожалела? - с едва заметной издевкой поинтересовалась Фьёд, глядя на опечаленное лицо спутницы.
- Им ведь тоже, должно быть, тяжело близких терять.
- Возможно, ты и права... Оддрунн так и осталась в Мидгарде, рядом с этим озером, и с тех пор мало кто из смертных осмеливался приближаться к нему, опасаясь живущей неподалеку великанши.
Фру Эйбьёрг одобрительно поглядела на гостью.
- Ты и впрямь прекрасная рассказчица, Фьёд.
- А что случилось с той колдуньей?
Видимо, Эгиль был согласен с матерью и хотел услышать продолжение.
- Кто знает... Думается мне, что с ней все в порядке.
- Жаль, что не нашлось того, кто бы избавился от злодейки, - огорченно проговорила Сванлауг.
Фьёд криво ухмыльнулась.
- Может, еще найдется.
Осторожно прикрыв за собой дверь, Сванлауг вышла на тун. Оглядевшись по сторонам, неуверенно направилась в сторону высокой фигуры, которую еле смогла разглядеть в потемках.
- Тебе захотелось погулять посреди ночи?
Девушка на мгновение остановилась, удивившись, что ее так скоро заметили.
- Не могу уснуть. И мне надо с тобой поговорить, Рауди. Я, должно быть, оскорбила тебя сегодня своими словами.
Он не обернулся.
- Я бы не сказал, что это так.
- Но мне все равно следует извиниться.
- Лучше бы ты с Фьёд ругаться перестала. Не хватало мне еще бабью ругань слушать.
- Знать бы, как с ней общаться. Сама не пойму, отчего она на меня сегодня набросилась. Я ее всего лишь попросила о чем-то...
Рауди наконец повернулся в ее сторону.
- Вот и не проси больше. Раз ты сказала все, что хотела, я пойду в дом.
- Постой!
- Что еще?
- Ты сказал как-то, что она меня боится. Ведьма. Почему ты так решил?
- Разве это не понятно? Не боялась бы, не стала бы пытаться от тебя избавиться. Ей и дела бы до тебя не было.
Сванлауг замерла, поразившись этому предположению, а Рауди, пройдя мимо, насмешливо произнес:
- Не разгуливай по темноте, вдруг тролля встретишь.