Устала. Неудивительно, ведь уже солнце садится, а я в седле с утра. Спать-то как хочется.
Я уныло посмотрела вперед и вздохнула. К трактиру доберусь видимо уже ночью. Лесная дорога не позволяла пустить лошадь в галоп, а свою Каурую я берегла и любила.
Листочки, деревья, цветы, птички, насекомые - эту картину я наблюдала уже несколько дней. И все потому, что торопилась и решила срезать дорогу.
В трактире уже сегодня должен был ждать меня Миэль, поэтому так и торопилась. Мы не виделись несколько месяцев, он уехал со своей женой ледышкой куда-то по семейным делам, а я ввязалась в очередную авантюру. Приключение было конечно не самым приятным, но свою долю от сокровищ я отхватила. Глупые люди ищут только золото и всякие амулеты, помогающие добиться могущества, пропуская самые главные ценности.
Я не препятствовала их обогащению, беря минимум денег, ведь мои поиски сводились к маленьким камушкам, дающим истинное могущество. В этот раз мне повезло, и я нашла магический оранжевый камень, уже занявший свое место в вязи моих рун. Камушков на руке было уже десять. Маленькие, даже блеклые, они смотрелись как украшение, но каждый нес в себе силу.
Похвастаюсь Миэлю. Он не одобряет моего увлечения, но это ему повезло родиться с мощным магическим даром, мне же приходится свои умения усиливать и совершенствовать постоянно.
Улыбнувшись своим мыслям, погладила камни в вязи рун. Всего в рисунке рун их должно быть двадцать три. По одиннадцать на каждой руке и один связующий в районе солнечного сплетения. У меня же их пока что десять. Камни искать было тяжело, но я не отчаивалась и по крупицам собирала свою силу.
Сложный рисунок на руках, уходил на плечи, опоясывал тело и сплетался под грудью причудливой вязью. Он совсем не портил мою красоту, так как был изящного золотистого цвета, прекрасно дополняя белизну кожи.
Хотя какую там белизну, кого я обманываю. Под таким солнцем и с такой жизнью белизну не сохранишь. Это только аристократки вечно прячут от лучей солнышка и от порывов ветра свои холеные нежные тела, мне же приходилось и по пустыням гулять, и на кораблях путешествовать. Кожа приобрела устойчивый золотистый загар, так что рисунок на ней практически был не заметен. Только камушки сверкали как капельки расплавленного золота.
Я хоть и устала от этого путешествия, но мой критический рубеж в десять камней был преодолен. Резерв силы увеличился, чему я несказанно была рада. Так скоро, всего через камней десять, я приближусь с Миэлю и стану ему ровней. Женушку его я уже превзошла по силе и мастерству, хотя она обо мне кажется и не знала, так что глупо тягаться с той, что о тебе в неведенье.
Он наверное по мне соскучился уже. Да и мне не хватало наших встреч. Спать с людьми было не в моих правилах, хоть последние часто были совсем не прочь. Но воспитание и пренебрежение к людскому роду было все-таки велико. Они могли быть мне спутниками, даже хорошими знакомыми, но никогда любовниками.
Хотя Силь утверждала, что разницы особой нет. Но что до нее - так у нее разницы ни с кем не было. Хоть эльф, хоть орк, хоть человек. Не удивлюсь, если она до гномов добралась в своем стремлении к разнообразию.
Мои любовные похождения не могли похвастать такой яркой палитрой кавалеров. В последние несколько лет у меня был только Миэль, да и то не так часто, как хотелось бы случались наши встречи. Он таил нашу связь от жены, я часто бывала в походах, поэтому наши встречи были такими желанными. Для него не знаю как, а для меня точно.
Вот за такими мыслями и ушла вся дорога. Солнце уже скрылось за горизонтом, когда я подъехала к постоялому двору. Распорядилась насчет Каурой, взяла сумку и направилась внутрь.
В зале было тихо, занято всего несколько столов, в углу кто-то из посетителей разговаривал с хозяином, поэтому за стойкой стояла милая девушка, к которой я и подошла.
- Добрый вечер, госпожа - поприветствовала она меня - Желаете снять комнату?
- Да. - я кивнула и, наклонившись ближе к ней, шепотом поинтересовалась - А сэр эльф у вас сегодня случайно не остановился?
Она открыла книгу постояльцев, куда вписала мое имя. Я всегда регистрировалась под сокращенным именем, так как полное часто писали с ошибками или вообще не могли записать. Потом проверила записи и сказала: Да, он приехал вчера.
Я расстроилась. Вчера, значит один день потерян. Но ничего, думаю пара дней у нас будет в запасе, пока Миэля не призовут его важные дела.
Я улыбнулась девушке, уточнила где остановился эльф и попросила ее передать маленькое сообщение, которое при ней написала на листке 'Дорогой мой, приду сегодня ночью. Буду практически без одежды, так что не позволь мне замерзнуть. Поставь полог тьмы - у меня есть маленький сюрприз. Постучу два и два раза.'
Потом взяла ключи от комнаты, попросила приготовить ванну и поднялась наверх.
****
Собралась я быстро. Смыла дорожную пыль, одела специально приготовленное для таких случаев белье, накинула плащ и скользнула к двери Миэля.
Постучалась.
Через пару минут дверь открылась. Полог тьмы он поставил, поэтому я шагнула из коридора в кромешную тьму. Помимо полога тьмы он поставил и полог тишины, так как, позовя его по имени, я не услышала себя. Темно, тихо, я уже хотела снять один из пологов, но две сильные руки сжали меня в объятиях, закружили по комнате и посадили на кровать. Я перекатилась, уходя в сторону от его настойчивых прикосновений, скинула плащ и шагнула сама в его объятья. Нашла в темноте губы и поцеловала. Он ответил так страстно, как будто мы не виделись несколько лет. Мне понравился этот напор.
Сегодня он был непривычно активен. Всегда мне приходилось брать все в свои руки, направляя его и распаляя его страсть, а сейчас его не пришлось долго уговаривать. Миэль взял инициативу на себя, лаская мое тело. Я тоже не оставила его ласки без ответа.
Я не слышала и не видела своего любовника, но остро ощущала его потрясающий запах, тепло его тела, учащенное дыхание. Ни одного слова, ни одного звука, хотя я стонала от восторга, желая продлить нашу близость как можно дольше.
Когда первый порыв был удовлетворен, он не остановился, как обычно, а перевернул меня на живот и начал целовать спину вдоль позвоночника, заставляя выгибаться от восторга. Тут он снял полог тишины и тихо прошептал мне на ухо: 'Я хочу слышать, как тебе хорошо'. И мне было хорошо, хотя в долгу я тоже не осталась.
Наша близость была великолепной, полностью удовлетворенная я лежала в его объятиях и думала о предстоящих вдвоем днях. Как хорошо, что у нас еще есть время насладиться друг другом. Надеюсь, он не сорвется завтра утром к своей женушке.
В голову закралась шальная мысль о их разводе, но я ее быстро отмела. Эльфы практически не разводятся.
В голову закралась другая шальная мысль - может снять полог самой? Показать, что я стала сильнее? Или удивить его новой расцветкой моих волос. От рождения светловолосая, я любила экспериментировать со своей прической, однако не трогая их длины. Сейчас они были огненно-рыжие. А в прошлую нашу встречу - почти черные.
Я до сих пор помню как он искривил свой изящный рот и сказал, что темный мне не идет. И к этой встрече я перекрасилась. Пока я думала что сделать, Миэль сам первый заговорил:
- Ты похудела?
- Немного, последний месяц был не очень легким.
- Мне нравится. И пахнешь ты сегодня по-другому. Это мне тоже нравится.
- Чем это я пахну? - я шутливо возмутилась
- Цветами, дорогая моя, цветами. Так пахнут только эльфийки. Ты чудесно пахнешь.
- А как же мне еще пахнуть, если я и есть эльфийка. Или ты уже забыл об этом?
Он вдруг резко сел и снял полог. Я от этого движения чуть не скатилась с кровати, но лучше бы скатилась. Так как это был не Миэль.
- Агата?! - в его голосе было столько удивления - Почему ты? Мне передали записку, и я ждал местную служ...тут он осекся и замолчал.
Я же пыталась прикрыться одеялом, хотя не понимала сама зачем. Мы провели вместе последние пару часов, мое тело он и так изучил досконально, ощупал практически каждый сантиметр этими длинными красивыми пальцами. Мне стало стыдно. Ну почему он? Почему не кто-то другой?
- Ты, ты...я не находила слов, поэтому выкрикнула что пришло первое на ум - Мерзавец. И выбежала из комнаты.
Быстрее к себе. Успокоиться. Сердце бешено стучало. Я сама виновата: не уточнила имя эльфа, написала записку на общем, попросила сделать полог тьмы. Ох, как стыдно.
И что этот паршивец делает здесь? Злая и растерянная я металась по комнате, пока не устала. Голова отказывалась думать, поэтому я села у окна и незаметно для себя уснула.
Утро началось паршиво. Завтрак я заказала в номер и теперь собирала вещи, чтобы поскорее уехать отсюда. Оставлю Миэлю записку, что у меня важные дела и поскорее отправлюсь подальше.
В дверь постучали. Я молчала и даже не собиралась открывать. Второй раз стучали уже более настойчиво. Я снова не откликнулась.
- Асгилиат, открой
- Уходи
- Асгилиат, я же не просто так приехал, чтобы стоять у тебя под дверью.
Миэль. Ох, как же ты не вовремя приехал. Я вздохнула и открыла дверь. За ней стоял недовольный эльф, который тут же шагнул в комнату.
- Ты собираешься куда-то? - Миэль выгнул свою аристократическую бровь и вопросительно посмотрел на меня.
- Нет, - буркнула я - разбираю вещи, так как собираюсь обновить гардероб в ближайшее время.
- Давно пора. - сказал он, садясь на стул и вытягивая свои длинные ноги в дорогих сапогах - судя по твоей одежде и не скажешь, что ты выходишь из первой касты пятого рода, а как минимум из четвертой касты тридцатого.
О, да. Я одна из членов семьи первой касты пятого рода. К правлению страной нашему роду далековато, так как этим занимаются первые три рода, но мы весьма знатные и уважаемые члены нашего общества. Сам Миэль выходец из первой касты второго рода, мне ему кланяться при встрече полагается, так как он наиболее близко относится к роду правителя.
Я усмехнулась на его последнюю реплику. - Ах, дорогой мой, ну не могу я одевать то, что мне положено по статусу - эта одежда только для прогулок и подходит. Куплю прочную, удобную. Куртку нужно заменить, да и сапоги в последнем походе опалила.
Миэль презрительно искривился, но встал и подошел ко мне. Его нежные холеные руки обняли меня за талию, голубые глаза пристально заглянули в мои. Он как всегда был хорош. Светлые волосы, красивое лицо, сильное, но не мускулистое тело. Он был красив даже для эльфов. Но красота его была холодной, как лед. Кстати, они с женой составляют великолепную пару. Я смотрела на него, и как всегда чувствовала дрожь.
Прохладные пальцы коснулись моих плеч, волос, погладили щеку и легко дотронулись до губ. Я еще больше задрожала, но не шевельнулась. А ведь раньше бы уже покрывала его поцелуями и тащила в постель.
Его губы слегка притронулись к моим, и он отстранился.
- Ты теперь рыжая? Что ж, это лучше, чем было, но все равно я хотел бы видеть тебя светлой.
- Мне нравится этот цвет. Мои спутники сказали, что я похожа на огонек.
- Ты похожа на ветреную девицу.
- Ты приехал меня оскорблять? - сегодня занудство Миэля раздражало больше обычного.
- Я приехал ночью. Ты мне не открыла и служанка сказала, что госпожа вероятно ночует не у себя. Как это понимать?
Я покраснела и отвела глаза. Стыдно-то как. Рассказывать не хотелось, но Миэль дотошный и все равно узнает что произошло. И лучше от меня, чем каким-то другим способом.
- Сядь, - попросила я - Я приехала вчера вечером. Думала ты уже здесь. Да, кстати, почему ты приехал позже меня? Ведь обещал утром вчерашнего дня быть.
- Меня задержали дела.
Я недовольно фыркнула, но продолжила.
- Все было ошибкой. Я спросила прибыл ли эльф, мне ответили утвердительно. Я хотела удивить тебя цветом моих волос и десятым камнем, поэтому написала записку, чтобы ты поставил полог тьмы. Я же не знала, что этот эльф не ты. - все это я выпалила на одном дыхании.
Мне было стыдно, а Миэль спокойно смотрел на меня и ждал продолжения. Я молчала. Тогда он подтолкнул меня, задав вопрос.
- И кто же оказался этим эльфом?
- Сильт
Тут Миэль улыбнулся, но как-то странно. Злобная улыбка вышла.
- И как же наша разлюбезная Асгилиат из пятого рода не смогла различить в книге регистраций имена Миэльтиниэль и Сильтанаил?
- Я же уже сказала, что не думала, что здесь может оказаться кто-то кроме тебя.
- И часто ты так ошибаешься?
- Нет. Этот раз был первым.
Миэль выводил меня из себя. Он мне не муж и даже не жених, чтобы ограничивать меня в связях. У самого есть жена, которой он не верен, надеюсь, только со мной. Он же продолжал издеваться, ведь не любил Сильта, как и я. Только причины для нелюбви у нас были разные. Я ненавидела Сильта за предательство, а Миэль за то, что тот был из первого правящего рода и имел право сам выбирать себе судьбу, как ненаследный представитель.
Они были практически одного возраста, а я младше Миэля на тридцать семь лет. Для нас это незначительная разница, так как эльфы могут жить бесконечно долго, если конечно никто не укоротит им жизнь.
Моя воспитательница, в доме которой я провела практически все свое детство, няня практически всех детей первых каст десяти первых семей, поэтому Сильт и многие другие взрослые эльфы часто бывали у гостеприимной Фалиины. Сильт был старше меня, но любил играть с нами, малышами, поэтому я наряду с другими бегала за ним как хвостик.
Потом, когда я подросла и поступила в школу, он уже ее закончил. Мы пересекались очень редко, и дружба наша почти забылась. После начальной школы в магическую школу эльфов я не поступила, так как обладала только традиционной магией эльфов и не была способна выучить больше, чем мне дали в школе - просто не хватало внутреннего резерва.
Я была не просто расстроена этим фактом, я ревела дни напролет, а потом вернулась в дом к родителям и начала простую жизнь. Мать и отец не ограничивали меня в моих желаниях. Мне по возрасту еще нельзя было путешествовать одной, замуж тоже было рано, поэтому я много читала, занималась верховой ездой и училась урокам самообороны. Так как я изначально не обладала какими-то особыми талантами и не знала чем хочу в дальнейшем заниматься, то меня также готовили к жизни посла.
Четвертый и пятый род традиционно были признаны послами в другие страны. Мои родители часто выступали в качестве послов, поэтому они редко жили дома, практически постоянно находясь в разъездах.
Мы не люди, на детей не все пары решались, а те, кто обзаводился потомством, ограничивались одним, максимум двумя отпрысками. Я была второй. Брат был старше на много лет и уже давно к моему рождению жил своей жизнью. Виделись с ним мы редко и сами мало стремились к общению.
Но это не значит, что мы не любили друг друга - такая семья весьма распространена в нашем роду. Я уважала родителей, их родителей, знала всю свою родословную, была знакома со всеми своими дядями, тетями, сестрами и братьями, племянниками и прочей родней. Несколько раз в году мы собирались все вместе, а один или два раза в году на бал к правящему роду приглашались представители первых десяти родов. Мои родителями также входили в число приглашенных, и я, как их дочь по достижению подходящего возраста тоже стала посещать это мероприятие.
На одном из таких балов в правящем доме я впервые за долгие годы столкнулась с Сильтом. Мы танцевали и разговаривали весь вечер, вспоминали детство и общих знакомых. А на следующий день мне прислали приглашение от правящего рода погостить у них. Я с радостью согласилась.
Пригласил меня конечно не Сильт, но так как накануне мы с ним обсуждали их библиотеку, в которую я очень хотела попасть, официальное приглашение было от его сестры Сильванны. Мне предлагалось составить дружбу моей сверстнице и составить ей компанию в обучении.
Так я познакомилась с блудницей Силь и получила доступ к библиотеке правящего дома. О моей подруге рассказывать можно много, мы очень часто попадали в разные каверзные ситуации: с ее помощью я познакомилась с плотской любовью, но не продолжила менять любовников как перчатки, а ограничилась несколькими за пару лет; она срывала уроки, рядилась в различные платья, устраивала розыгрыши, а мне приходилось ее покрывать и участвовать во всем этом . Поэтому слава у нас была во дворце соответствующая. Зато нас хорошо учили и вдалбливали в наши головы нужные знания. Магией, как и я, Силь владела посредственно, поэтому этой науке уделяли времени очень мало, а ведь магия - именно то, к чему я стремилась. И именно поэтому все свободное время я просиживала в огромной библиотеке, пытаясь найти что-то нужное. И я эту запись нашла.
В старом свитке рассказывалось о крупицах могущества, которые будучи вплетенными в особый узор могли сделать из посредственного мага великого. Я была счастлива, хоть в свитке и говорилось, что найти нужные камни очень тяжело. Вот только рунический рисунок должен был нарисовать маг, имеющий достаточное образование и силу.
Силь отмахнулась от меня, сказав, что магия - последнее, что ее интересует, а вот ее брат очень заинтересовался. Сильт вызвался сам сделать мне рисунок, и я согласилась. Мы выбрали золотистую краску и несколько месяцев день за днем наносили и магически вплетали в кожу моего тела рисунок. И вот, когда последний сантиметр был завершен, Сильт произнес заклинание, вязь рисунка вспыхнула и больно обожгла кожу, навсегда сливаясь с ней.
Сильт посмотрел на меня тогда, стоящую обнаженной по пояс и сказал: - Ты великолепна. Я покраснела, поцеловала ему руку и поблагодарила за помощь.
В свитке было сказано, что при нахождении поблизости нужного камня рисунок начинал жечь кожу. Но тогда испытать эту особенность у меня не было никакой возможности - во дворце эльфов таких камней видимо не было, или они были скрыты магией. Это потом, спустя несколько лет, когда я обнаружила случайно первый камень, кожа начала зудеть и тянуть. Чем ближе был камушек, тем сильнее она горела. А потом камень как будто сам прыгнул ко мне в руку. Потребовалось совсем маленькое заклинание, и самоцвет навечно слился с кожей, став моей частью. Вот тогда я почувствовала, что значит иметь хоть крупицу силы.
Что же касается Сильта: он не устоял и тоже сделал себе такой рисунок, только серебряной краской, хотя уверил меня, что свиток самовоспламенился сразу после произнесенного заклинания. Сам же создал иллюзию, зная, что я не отличу ее от реальности.
Я узнала об этом и возненавидела его - он также охотился за такими редкими камнями, а ведь его магический потенциал и так был высок.
Об его поисках мне сообщила Силь. У меня тогда было три камня, а у него уже восемь. Он опережал меня везде. Тогда я забросила карьеру посла и подалась в наемницы. Камни часто находились там, где было опаснее всего, их как будто привлекала мощь сокровищ и их хранителей. Уж чего-чего, а этого в нашем мире хватало с избытком.
Миэль же не любил Сильта по другой причине. Это даже была не ненависть, а зависть. Сильт и Миэль учились вместе, были равны по магическим данным и другим параметрам, но Сильт мог распоряжаться своей судьбой как хотел, а Миэлю пришлось жениться и пойти работать в магическую школу.
Хоть в этом мне повезло - к девушкам в нашем обществе не было таких жестких требований, а заставлять меня выйти замуж родители не стали. А привилегии первой касты, хоть и пятого дома, давали еще больше свободы действий. Родители не одобряли моей деятельности наемницы и были немного в шоковом состоянии, когда я в таком виде являлась домой, но это случалось редко - только раз или два в год.
И вот теперь Миэль, мой красивый и надменный, презрительно кривя губы смотрел на меня. В его глазах я всегда была распутна, как и моя подруга, но теперь, по его мнению, я перешла все границы.
Ну и пусть, подумала я. Пусть катится к своей жене. Я недолго буду одна - ближайший же бал принесет несколько потенциальных любовников. Поэтому я встала с кровати и начала одеваться.
- Не надо - сказал он
- Что не надо? Одеваться? Или не надо было приезжать?
- Не надо одеваться
- Нет, дорогой, надо. Можешь ехать. Я не держу. Наша связь и так затянулась. Ты последнее время слишком ко мне придираешься, то цвет волос не тот, то кожа недостаточно бела, то шуточки мои слишком человеческие. Иди, Миэль. Я отпускаю тебя.
- Ты? Меня? - он разозлился, что было видно по глазам и его сбившемуся дыханию.
'Хорош' - подумала я,- 'породистый красавец'
- Не смей обо мне так думать, Асгилиат.
- А не читай мои мысли - огрызнулась я.
- Ты слишком громко думаешь.
- А ты слишком плохо слышишь. Иди, говорю. Хватит с нас всей этой связи. Люби жену.
- Хорошо, я уйду. А ты глупая. Думаешь, раз он не женат и из первого дома, то увлечется тобой? Зря надеешься - я его знаю, у него таких как ты не одна сотня была.
- Ты это о ком? О Сильте? Да я с ним никогда бы по желанию! И как ты смеешь обо мне так думать?
- А что я должен думать? - он прищурился - Отвергла меня ради него, разве не ясно? Что он тебе пообещал? Парой камней поделиться? Так знай - не сможет. Они, как и твои, часть его тела. И где вы только нашли такой свиток?
- Ты завидуешь? - я удивилась - Ты завидуешь ему, что он сильнее стал? Что я становлюсь сильнее с каждым разом. А я думала ты просто так интересуешься моими рунами. Ты ведь тоже хочешь такие?
- Да. И ничего в этом не вижу плохого. Я знаю наизусть твой рисунок, но твой дружок не дал мне даже по старой дружбе нужное заклинание. Пожалел. А без него все это простое украшение.
Весь мой запал пропал. Я села на кровать и закрыла лицо руками. Так вот почему он связался со мной и поддерживал связь несколько лет. Пытался найти разгадку, а я думала, что привязался и любил. Но нет, все из-за магии и силы.
Миэль ушел тихо, не стал продолжать перепалку, он и так много сказал. Я же сидела в той же позе и пыталась разобраться в своей жизни. Зря я ему когда-то рассказала о рунах и камнях. Нужно было сказать, что это просто украшение и ничего боле. Решено - так следующему любовнику и скажу. Если таковой вообще появится.
***
Успокоившись, я уже в хорошем расположением духа спустилась к обеду вниз. Миэль уехал, не став больше задерживаться, я же съездила в ближайший городок, купила себе пару новых сапог, рубашку и куртку.
Планов на ближайшее время у меня не было, поэтому я решила здесь задержаться, только постоялый двор сменю, чтобы с Сильтом не встречаться. Потом найду старых знакомых, выясню есть ли новые заказы, интересные мне и буду жить дальше как жила. Через пару месяцев появлюсь у родителей, потом посещу бал в правящем доме и опять свободна на полгода.
Ужин заказала в номер, сама же насвистывая последнюю популярную у людей мелодию, собирала вещи для переезда. Дверь открылась, я не оборачиваясь сказала, чтобы ужин оставили у кровати, но пришедший не ушел. Сильт, поняла я.
- Что ты хочешь? Моих извинений? - я продолжила собирать вещи, стараясь не смотреть на него - Так знай, мне очень неудобно, что так вышло.
- А мне нет. Я никогда не рассматривал тебя в качестве женщины, но вчера ты меня удивила.
- Ну да, я ведь как и ты собираю камни, можно сказать соперник, зачем рассматривать меня как женщину. - я почему-то обиделась его словам - Я извинилась, ты можешь идти.
- Почему ты злишься на меня, Агата? Что я тебе сделал? Мало того, что ты ведешь себя неподобающе по статусу, так еще и обижаешься. Мы же с тобой всегда хорошо общались.
- Ты обманул меня. Разве сам не понял? Сделал тот же рисунок, притворялся другом, сказал, что свиток сгорел.
- Но он и в самом деле сгорел.
- Да? А откуда у тебя тот же рисунок?
Он улыбнулся как раз в тот момент, когда я бросила ему последнее обвинение и осуждающе посмотрела на него. Сердце у меня заныло. Он был хорош, даже лучше Миэля. Гораздо лучше. Память подбросила воспоминания последнего вечера, я смутилась и с еще большим рвением начала собирать вещи.
Он же увидел мою реакцию на него и улыбнулся еще шире.
- Ты вскоре после нанесения рисунка уехала из дворца, начала работать на поприще взаимоотношений между государствами. Не скрою, я был расстроен тем фактом, что свиток сгорел, упрекал себя за то, что не снял копию рун, ведь заклинание помнил наизусть. Хотел тебя найти, но Силь отговорила - она была убеждена, что ты воспримешь это как посягательство на конкуренцию, хотя так оно в итоге и вышло. - он встал и начал помогать складывать мне рубаху, которая никак не хотела влезать в сумку. Я не возражала, превратившись в слух - Тогда я перерыл всю библиотеку в поисках подобного свитка или упоминания о этих рунах. И знаешь что нашел?
- Что? - Сильт всегда был умен и мог мне помочь своим рассказом.
- Эти руны не эльфы придумали. Странно, что вообще свиток оказался в библиотеке и был переведен в объяснениях на доступный нам язык. Кто перевел я так и не понял, может этот эльф решил отказаться от нанесения рисунка или поиска камней, а может не успел по какой-либо причине. После долгих поисков я нашел оригинал. Если бы не знал что там написано - никогда бы не прочел. Я даже не нашел чей это язык. Предусмотрительно скопировав оригинал, который пришлось спрятать, я нанес себе рисунок и прочел заклинание. Знаешь, это так необычно, но рисунок как концентратор силы, он сразу перераспределил мои изначальные умения, поэтому мне стало интересно что будет, если найти все камни.
- Ага, в ущерб мне.
- Нет. Ты так и не поняла? Думаешь почему тебе так тяжело искать эти камушки, потому что их мало? Нет. Потому что для каждого они свои. Мои не подходят тебе, а твои - мне. Для Силь, хотела бы она этого, наши камни тоже бы не подошли, ну может некоторые только. Я думаю самым трудным будет найти камень соединения. Кстати, сколько у тебя?
- Десять.
- У меня двенадцать.
- Тебе больше повезло. - я уже не злилась на него, мог бы и раньше рассказать, а не за спиной у меня все делать. - Миэль сказал, что просил у тебя заклинание, но ты не дал ему. Почему? Если камни для всех свои?
- Он очень тщеславен и увеличение его магии было бы нежелательно. Я принял правильное решение, сделав это.
-Оооо - протянула я - А мне не страшно было делать? Вот стану самой сильной и захвачу власть. - я сама рассмеялась своим словам.
Засмеялся и Сильт. - Ты? Нет. Тебе она не нужна.
- А тебе самому зачем? Ты разве не тщеславен?
- Ну есть чуть-чуть, но править я не хочу. Ненаследный - как раз для меня. А вот сильнейший - это греет душу.
Я снова посмотрела на него. И снова он показался самым привлекательным из виденных мною мужчин. Чтобы скрыть волнение, предложила ему поужинать. Но у этого эльфа были другие планы. Он подошел ко мне, наклонился и поцеловал. Так нежно, так сладко, что я не удержалась и ответила. Дальше все произошло само собой.
Уже потом, глубокой ночью, когда я рисовала коготками на его груди ничего не значащие знаки, он продолжил начатый разговор.
- Куда ты дальше? Может со мной?
- Куда? И в качестве кого?
- Камни искать. Потом появимся на балу и снова за поиски. Ты прекрасна в постели и нас объединяет одно дело.
Прекрасна в постели - эти слова меня обидели. В качестве любовницы хотел взять с собой, а ведь недавно сказал, что не рассматривал меня как женщину. Значит пока сама не залезла к нему в постель не интересовался мной.
- Нет. Я сама. Я наемник-маг, двоих будет в походах много. К тому же ты сильнее меня и будешь затмевать мои способности. Я сама хочу искать и быть нужной.
- Как хочешь. - он не расстроился моим ответом и не стал меня отговаривать. Ну да, чего я ждала от такого как он. - Когда тогда встретимся? Я бы не хотел терять такую страстную напарницу как ты. Может настроим связь? Я могу.
Вот это меня обидело окончательно. Он не хочет меня терять как напарницу. Глупая я эльфийка, глупая. Ждала хоть какой-то симпатии, а тут одна прагматика. И ведь не один день прожила в этом мире, а все хотела любви как у людей, чтобы в огонь и воду за избранником. Но не там ищу. Верно сказал Миэль - я слишком долго живу среди людей.
- Не надо. Живи как жил. На балу встретимся и посмотрим что будет дальше. Это конечно честь для меня, разделить с его величеством постель, но сейчас я не представительница пятого рода, а наемница, которая сама решит как ей дальше жить.
Он перекатился и придавил меня своим телом, поцеловав в шею, когда не нашел губы. Я старательно отворачивалась, так как таяла от его поцелуев.
- Ты обиделась? Не надо. Ты не испытываешь ничего ко мне, кроме некоторых потребностей. Так что не уподобляйся человечкам, что после одной ночи ждут замужества. Нам хорошо вместе, сама же не отвергнешь этот факт, я предлагаю только заменить собой Миэля. Не хочешь - не надо, но мне будет жаль.
Я попыталась вырваться, но только распалила и его и себя, барахтаясь под Сильтом. Он усмехнулся:
- Требуешь продолжения? Ну что же, я не против.
- Отойди от меня! Сильт, ты невыносим. Ничего я не хочу.
Но его руки уже блуждали по моим бедрам, а зубы закусили мочку уха. Я застонала и выгнулась ему навстречу. Разговоры были закончены до утра.
А утром я ушла, тихо, как это умеют эльфы. Оставила внизу записку, что жду встречи на балу и ушла, потому что если бы он еще раз попросил идти с ним - я бы согласилась.
***
Все время до бала я слонялась практически без дела. Было несколько небольших заказов, но кроме оплаты они ничего не принесли. Поэтому, разобравшись с последним делом, я решила погостить в доме у родителей немного дольше, чем обычно.
Дом по своему обыкновению встретил меня тишиной. Родители видимо где-то опять путешествовали, а слуг у нас не было. Чистота поддерживалась магически, а готовить чаще всего было просто некому, поэтому родители уже очень давно отказались от чьих-либо услуг.
Оставив Каурую пастись у дома, я прошла в дом. Двери бесшумно открылись, признавая во мне члена семьи и так же бесшумно закрылись за спиной. Бросив сумку с вещами, я прошла во внутренний сад, миновала аккуратный прудик с прозрачной водой и поднялась к себе в комнату.
На кровати лежало приглашение на бал от королевского дома и письмо от матери, в котором сообщалось, что в этом году цвет нашего дома будет изумрудным. Ну что же, изумрудный так изумрудный, он как раз хорошо подойдет к моим огненно-рыжим волосам. В прошлом году нам достался лимонный желтый, а ранее - алый. Каждый год за несколько месяцев до бала устраивался розыгрыш цветов, вот и сейчас в списке первых десяти напротив каждого дома стоял свой цвет. Правящий - ультрамарин, второй - антрацитовый, третий - жемчужный, четвертый - солнечный желтый, пятый - изумрудный, шестой - рубиновый, седьмой - серебристый, восьмой - малиновый, девятый - абсолютно белый и десятый - молодой зелени.
Теперь осталось посмотреть платье, которое по обыкновению готовила мне мать и можно заняться своими делами. Я заглянула в гардеробную и убедилась, что наряд на месте. Интересно, я вернулась домой на две недели раньше, чем планировала, а все уже готова. Когда жем мама все успевает, если их так часто не бывает дома? Я потрогала платье - воздушное, расшитое камнями и золотой нитью, оно как обычно соответствовало тому мероприятию, для которого создавалось. Нужно будет позже примерить, хотя и так видно, что оно будет выглядеть идеально. Перекраситься что ли? А то будем с мамой как сестры смотреться. Но у нее от природы волосы огненного цвета, а у меня нет. С этими мыслями я спустилась в купальню, на ходу стаскивая кажущиеся такими неуместными здесь свои вещи. Здесь тоже все поддерживалось магически и если немного постараться, то можно рассмотреть рисунок достаточно сложного заклинания. Делать усилия и рассматривать вязь колдовства было как обычно лень, поэтому я просто разбежалась и нырнула в воду, подняв кучу брызг.
Следующие несколько недель я провела праздно, зато все-таки впервые за много лет подготовилась к балу - смыла краску с волос и привела тело в приличествующий аристократам вид. Еще я посетила ближайших своих родственников и друзей, тех, кто не был в разъездах. Все принимали меня тепло, интересовались моими планами на будущее и обсуждали готовящийся праздник. К концу третьей недели, когда приехали родители, я уже настолько была утомлена бездельем, что подумывала бросить все и сбежать. Но этого делать было нельзя, поэтому приходилось ждать и терпеть.
Зато с приездом родителей стало веселее, они рассказывали о своих приключениях и с удовольствием слушали мои. Они не осуждали меня за мои поиски, хоть и не поддерживали, просто принимали как факт. Потом приехал брат и начались сборы. Сначала все представители нашего дома собирались в главном доме, где по обычаю устраивался вечер, потом все собирались и процессией выдвигались в сторону королевского двора.
Каурую пришлось оставить дома, так как она была не породистая. Все наши лошади были как на подбор - тонконогие, изящные, длинногривые, с аккуратными красивыми головами на длинных шеях. В этом году гривы и хвосты лошадей выкрасили в изумрудный цвет. Этого цвета было во всей процессии очень много: ткани, украшения, окрас животных, даже некоторые дамы пряди волос выкрасили в изумрудный цвет. Жаль, что я не додумалась об этом, ведь могла бы сейчас щеголять копной волос с зелеными всполохами. Я же в этот раз решила быть абсолютно натуральной, поэтому спустя несколько дней в день бала, стоя перед зеркалом, увидела в нем хрупкую высокую блондинку с бледной безупречной кожей и огромными глазами синего цвета. Платье выгодно подчеркивало мою фигуру, золотистая пудра гармонировала с рисунком татуировки, длинные волосы в этот раз не были заплетены в косы, а водопадом струились по спине. Концы волос мне слегка завили, поэтому они казались короче, чем были на самом деле. Даже мама удовлетворенно кивнула, взглянув на меня, а отец сказал, что я выросла настоящей красавицей.
В главный зал дома по возрастанию приглашали также процессиями. Глава нашего дома произнес в честь королевского приветственную речь, все поклонились, дождались окончания приветственной церемонии всех десяти домов и разошлись по залу.
Я пошла искать Силь. Мы не виделись с ней с прошлого года, поэтому я очень хотела увидеть подругу, но меня перехватили. Эльф из седьмого дома пригласил меня на первый танец и мне пришлось согласиться, потом был второй танец, третий и так далее. Когда наконец мне удалось улизнуть от очередного поклонника и дождаться начала танца, когда выходить было бы уже дурным тоном, я возобновила поиски подруги. Но Силь нигде не было видно. Тогда я взяла бокал с легким фруктовым напитком и встала у стены, наблюдая за танцующими.
Танец был красивым, я задумалась и вздрогнула, когда кто-то коснулся моего локтя.
- Я вам не помешаю? - поинтересовался эльф, встав рядом. Помешал конечно, но сказать об этом представителю королевского дома я не могла.
- Нет. - я улыбнулась.
- Вы впервые на балу? Я Вас раньше почему-то не видел.
- Нет. Не впервые. Просто в этом году я почему-то пользуюсь небывалым успехом. Я думаю вы вспомните меня, если представите более смуглой, с черными волосами, убранными в две косы.
- К сожалению, не помню. - он повернулся ко мне и улыбнулся - Но это не мешает нам познакомиться, пусть даже и повторно. Алистан из первого дома. Эльф в манере правящего рода склонил слегка голову и вопросительно посмотрел на меня.
- Асгилиат из пятого дома. В соответствии с правилами я слегка присела в реверансе, склонив голову. Выражение его глаз снова изменилось. Он меня знал, как впрочем и я его.
Во времена моей жизни в правящем доме с Силь, мы иногда встречались. Я была практически подростком, а он уже тогда женатым. Тогда же его жена и погибла. Жаль, красивая была эльфийка. Алистан отошел от службы и уехал куда-то далеко. Пару лет назад, оправившись от потери, он снова вернулся ко двору.
- Ты стала красавицей, Асгилиат. - он поцеловал мне кончики пальцев и пригласил на следующий танец.
Все было бы чудесно, но соседней с нами парой, партнеры которой в танце должны были меняться друг с другом, оказался Миэль со своей женой. Я хотела попросить Алистана перейти в другой ряд, но музыка уже началась и порядок должен был быть сохранен.
К моменту обмена партнерами я была не готова. Одно движение, и крепкие руки Миэля уже держат меня за талию.
Он первое время молчал, а потом неожиданно спросил.
- Ты смотрю ниже первого дома кавалеров не ищешь? - и вместо того, чтобы ответить ему колкостью на колкость я начала оправдываться.
- Нет, ты видимо плохо видел, но это единственный представитель первого дома, что сегодня пригласил меня на танец.
- Ну что ты? Я очень внимательно наблюдал за тобой весь вечер. С остальными ты только танцевала, а здесь соизволила даже поговорить.
- Ты за мной наблюдал? - я поймала себя на том, что мне приятно такое внимание даже со стороны бывшего любовника.
- Да. Представь себе, наблюдал. И решил, что ты назло мне в прошлые годы одевалась и выглядела как девица из средних домов. А тут прямо преобразилась. Для Сильта старалась?
Я вспыхнула. Может и для Сильта, но Миэлю в этом не признаюсь никогда. Я видела его, но он не подошел ко мне и даже не сделал вид, что узнал. Мне хотелось сказать Миэлю какую-нибудь гадость, но пришло время обмена и я вернулась к Алистану.
- Ты расстроена?
- Нет, просто мы с Миэльтониэлем знакомы и перебросились парой фраз.
Алистан наклонился ко мне и прошептал. - Я бы тоже хотел с тобой познакомиться. Ты не против?
Я сглотнула и уставилась на Алистана. Таких откровенных предложений от представителей моей расы мне еще не поступало. Он же, видимо довольный произведенным эффектом, молчал и ждал ответа. Я тоже замолчала, опустив глаза и думая над его словами.
Если ему что-то рассказал Сильт, то я просто убью последнего. Я не таких свободных нравов, как решил этот самонадеянный ненаследный принц. Хотя может и не Сильт. Ведь Алистан знает, что мы с Силь подруги. Она же всегда была более раскрепощенной, чем многие, так что ее репутация могла распространяться и на меня автоматически. А может ему просто интересно, как я отреагирую на такие слова. В зеленоватых глазах эльфа ничего нельзя было увидеть - он просто ждал ответа. Испытав жуткое желание что-нибудь выпить, я сглотнула и ответила.
- Так мы разве еще не познакомились?
- Да, но ты же понимаешь о чем я спросил.
- Нет. - я улыбнулась - Извините, но я не поняла. Я так редко бываю при дворе, что абсолютно отстала от жизни.
Он принял правила моей игры и дальнейший танец мы говорили о абсолютно незначительных вещах. После танца Алистан снова поцеловал мои руки и выразил желание встретиться в скором времени, а потом извинился и отошел к группе эльфов в желтых одеждах, меня же снова пригласили танцевать.
Так и прошел весь вечер. Я завела множество знакомств, многие мои кавалеры надеялись, что мы увидимся после бала, я всем улыбалась и соглашалась на ничего не обязывающие встречи, которые неизменно последовали бы, так как в течение недели, а то и двух, многие гости оставались при дворце.
Когда правитель объявил об окончании бала, я, не став искать родственников или друзей, отправилась в свои комнаты. Усталая, но очень довольная собой и прошедшим праздником.
Но я не успела выйти из зала, как ко мне присоединился попутчик.
- Я не ожидал, что ты будешь так популярна.
- А ты ждал, что я буду стоять у стены и отказываться от предложений? Мне было приятно все это внимание.
- Да. Ты повзрослела и стала удивительно хороша. Сегодняшний бал показал это. Даже отец обратил на тебя внимание.
- Не только он. Лорд Алистан пожелал завести со мной более близкое знакомство. Как думаешь, согласиться ли мне? Он хочет ответа.
- Алистан? - он задумчиво растянул имя - Ну что же? Если хочешь моего мнения, то он хорошая партия.
- И чем это твое мнение можно аргументировать? - мы шли по коридору рядом, но не касаясь друг друга
- Он старше и умнее тебя, опытный, неназойливый, и если верить моим воспоминаниям, даже не станет изменять такой милой и страстной жене.
- Ты думаешь он на мне женится?
- Женится, я уверен. Я же сказал, что он гораздо старше тебя, практически ровесник моего отца, но детей у него до сих пор нет, поэтому женится. Он до тебя ни на одну эльфийку после гибели жены внимания не обращал, хотя вокруг него всегда множество женщин. Тут же во время второго или третьего танца они с отцом очень пристально тебя рассматривали, так что можешь гордиться.
- Чем? - я фыркнула
- Вниманием. Выйдешь замуж за моего дядьку и будешь именитой дамой.
- Знаешь, я как-то замуж не собираюсь еще.
- Думаешь твои родители и родня, да и ты сама сможешь отказаться, если он предложит?
- Не знаю. Я об этом не думала.
Сильт промолчал. Дальше мы шли молча. Я думала о перспективе стать женой Алистана, которая казалась такой призрачной и невероятной. С чего Сильт взял, что он мне предложит стать его женой? Мы можно сказать только познакомились и протанцевали один танец. Мы может и не увидимся вовсе с ним, так как официального приглашения от него я не получила. Так что я отбросила глупые мысли и сосредоточилась на мужчине, шедшем рядом со мной.
- А ты зачем вызвался меня провожать? Хотел дядю обсудить?
- Нет. Хотел на ночь напроситься.
Вот как!? Я разозлилась и ускорила шаг, стараясь оторваться от него. Сильт засмеялся, догнал меня, обнял за плечи и со смехом сказал:
- Извини, глупая шутка получилась.
- Очень глупая. Я что-то пропустила за последние годы? Когда наше общество стало таким распущенным?
- Оно всегда таким было, просто ты была слишком молода для каких-либо интриг и прочего. Моя сестренка же наоборот немного переборщила со своими увлечениями. Родители думают выдать поскорее ее замуж, но Силь проявила характер и ни в какую не хочет.
- А где она сегодня? Я ее почему-то не нашла.
- На церемонии приветствия была, а куда потом делась я не знаю. - он зашел вперед, встал передо мной и взял меня за руки - Я вообще то о другом хотел поговорить. Я опустила глаза и стала рассматривать мозаику на полу.
- О чем же?
- Почему ты тогда ушла?
- Потому что так нужно было. Нам было не по пути.
- А сейчас нам по пути?
- Пока да. Но как только бал закончится я снова займусь своими делами, а ты своими.
- Ясно. - Я наконец решилась посмотреть ему в лицо, надеясь увидеть какие-нибудь эмоции, но Сильт надел маску принца, отпустил мои руки и пошел дальше. Я поспешила за ним. Моя комната была уже недалеко, поэтому вскоре у моей двери принц откланялся, прикоснувшись губами к моим пальцам, и ушел. Я смотрела ему вслед и никак не могла понять, что же Сильт хотел услышать в ходе этого разговора.
Бал собирал все главные дома и большую часть их представителей в одном зале, но последующие дни каждый проводил так, как хотел. Кто-то уезжал домой, кто-то проводил время со знакомыми и друзьями, кто-то заводил полезные связи и знакомства. Именно после бала многие искали себе пары. Я в этом году получила на следующий день после танцев пять приглашений на закрытые вечера. И если от некоторых можно было с легкостью отказаться, то от приглашения лорда Алистана я отказаться не могла, да и текст приглашения не терпел отказа. Меня просто поставили перед фактом.
Мама, зашедшая ко мне вскоре после завтрака, только обрадовалась, что меня пригласили к первым лицам. Она помогла мне выбрать платье и очень долго рассказывала как себя стоит вести, чтобы не показаться некультурной. Я терпела-терпела, но потом сказала, что пару лет прожила в дворце и знаю как себя вести. Мама обиделась, но вид не показала, заметив, что жить как подросток при принцессе и быть приглашенной к первым лицам совершенно разные вещи. Я обняла ее и пообещала, что обязательно буду помнить все ее наставления. Мама улыбнулась и ушла, прислав служанку.
Меня одели в бледно-желтое ажурное платье, убрали волосы и слегка припудрили кожу блеском. Если вчера я была просто красавицей, то теперь казалась эфемерным существом. Кто бы поверил, что буквально несколько месяцев назад я прыгала в кожаных штанах и куртке по пещерам в первых рядах, уничтожая тварей, прячущихся в темноте.
Потом пришел слуга и провел меня в зал, где собралось достаточно много представителей десяти домов. Лорд Алистан, беседовавший с кем-то, прервал беседу и подошел ко мне.
- Асгилиат, вы сегодня прекраснее, чем вчера. Я поражен, как вообще такое может быть возможно.
- Спасибо, лорд. - я присела в реверансе и приняв его руку, прошла к диванам.
Лорд взял два бокала, представил меня присутствующим дамам и извинился, сказав, что ему нужно закончить важный разговор.
Эльфийки были большей частью мне знакомы внешне, но вряд ли мы общались когда-либо. Ничего не значащая беседа, рассказы о путешествиях или украшениях были скучны. Я для соблюдений этикета поддерживала общие темы, но чаще всего ограничивалась банальными фразами. Через полчаса я откровенно заскучала, но опоздавшая к началу вечера Силь оживила ситуацию. Она тоже очень похорошела. Видимо правда, что мы с ней наконец-то вышли из возраста молодых и незрелых.
На Силь было гладкое платье цвета серебра, темные волосы скручены и уложены в виде короны, на лице то же скучающее выражение, что и у меня. Она театрально закатывала глаза, когда ей кланялись в качестве приветствия, а потом увидела меня. Силь никогда не соблюдала правил приличия, вот и сейчас взвизгнула, испугав стоявшую к ней спиной эльфийку, и подбежала ко мне.
- Агата, ну хоть ты здесь. Я уж думала со скуки умру. - она увлекла меня на диванчик и засыпала вопросами. Но даже не став слушать что я отвечу, сделала печальное лицо и прошептала:
- Меня замуж хотят выдать. Ты представляешь? Я самая младшая, братья еще даже не собираются жениться, а меня уже замуж. И за кого? Ты не поверишь. За принца седьмого мира.
- Да уж, далеко тебя родители собрались отправить.
- Я не хочу в седьмой мир. Он холодный. Ты же знаешь как я тепло люблю. Я хочу в нашем, в третьем мире жить.
- Но ты же всегда можешь уговорить мужа купить дом и жить где-нибудь в другом месте.
Силь всхлипнула. - Не могу. Он будущий правитель.
- Ну когда он еще правителем станет? У тебя впереди так много лет. И почему в седьмой мир? Поговори с родителями, может они выберут для тебя другого кандидата в мужья.
- Ах, Агата. Как тебе хорошо. Никому ничем ты не обязана. Живешь как хочешь и никто тебя никуда не хочет отправить жить в холоде. Я не могу перечить их решению. Этот союз очень важен для наших связей, поэтому либо я выхожу замуж за этого принца, либо отец пригрозил отправить меня в первый мир, где практически одна вода и много маленьких островков, связанных между собой мостами. А ты знаешь, как я не люблю воду. Лучше уж холод, чем вода.
- Я как-то была в седьмом мире с родителями. Давно правда, но не думаю, что он изменился. Там очень красиво. У нас конечно климат теплее, но и там часто бывает тепло, хоть и не все время. Просто дворец правителей находится в горах, где прохладно, а сам климат мира очень даже приятный. Тебе там понравится. И эльфы там красивые.
- Точно красивые? - она недоверчиво посмотрела на меня - Скоро делегация приедет знакомиться во главе с принцем, там и посмотрим. Ты кстати как моя подруга просто обязана быть в это время здесь. Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили твои старые покои недалеко от моих. Поживешь здесь, потому что я тут недавно видела списки эльфов нашего царства, которых собираются привлечь к государственной службе, и ты среди них тоже есть. Так что считай, что я тебя на службу уже взяла. - она улыбнулась и отвлеклась на какого-то эльфа, который сделал ей комплимент.
Я же немного опешила. Нет, не от поведения подруги, она всегда была такой, не терпящей возражений, а от того, как моя жизнь повернулась. Значит закончились вольные скитания и да здравствует служба. Интересно, знали ли родители о будущем назначении? Наверное нет, раз ни словом не обмолвились.
Силь потребовала музыку и начались танцы. Ее увлек тот самый эльф, а ко мне подошел лорд Алистан.
- Извините, Асгилиат, но дела даже здесь требуют моего присутствия. Вы не прочь потанцевать.
- С удовольствием.
Во время танца лорд то и дело невзначай касался меня и более крепко, чем положено, прижимал к себе во время некоторых элементов. Я вздрагивала от этих прикосновений, вызывая у лорда улыбку. Так меня не соблазняли еще никогда, все мои предыдущие отношения завязывались очень просто и неинтересно. А с Сильтом так вообще каламбур получился, но мы с ним и не встречались, просто провели вместе две ночи.
Воспоминание о принце опечалило меня. Лорд увидел перемену и решил, что я просто устала, поэтому прошептав, что я великолепна в танце, увлек с собой в ближайший сад.