... Она оглянулась. Затем перелетела на другую ветку. На первый взгляд, вокруг никого не было. Но она слишком хорошо знала этот древний лес. Это был ее лес, и в то же время она принадлежала лесу. Сломанная веточка, встревоженные птицы и перешептывание листьев - в лесу был кто-то чужой.
Она закрыла глаза и прислушалась. Любой, даже самый незначительный шорох проходил через ее сознание, становясь образом в голове. Вот змейка проползла между кустами. Вот взлетела птица.
- Тсс.. Тихо.. - прошептала она. И лес замер и притих, словно исполняя просьбу.
Теперь в лесу остался только один звук - стук чужого сердца. Сердца, принадлежавшего очередному наемнику. Он близко. И он знает, что его заметили. Теперь он будет действовать.
Короткий всхлип разрезанного воздуха, второй, третий. Девушка выбрасывает вперед руки и ловит на лету два кинжала, от третьего уклоняется. Кинжал входит в дерево в десяти сантиметрах от ее лица. Она еще раз прислушивается и посылает два кинжала обратно. Затем открывает глаза и осматривает клинок, торчащий из ствола. Метрах в двадцати падает тело наемника. Но она даже не смотрит на него. Лес сам его похоронит.
К ней в лес часто приходили подобные незваные гости. Она точно знала, откуда они приходят, и чья печать стоит на рукояти каждого кинжала, летящего в ее сторону. Печать с изображением черной кошки. Это был родовой герб ее извечной противницы - Чертовки Блэйки, надоедливой особы, которая время от времени напоминала о себе, но никогда не предпринимала серьезных шагов.
Девушка спрыгнула на покрытую мхом землю и приземлилась на одну ногу. Когда змейка уползла в заросли можжевельника, вторая нога опустилась рядом с первой. Изогнутый кинжал, вытащенный из плоти дерева, она держала в руке.
- Кастильдион... Кастильдион... - тихо позвала она. И с ветки, на которой она только что сидела, спустился на ее плечо ворон, черный, как древняя скорбь. Она поднесла кинжал к самому его клюву и спросила, - Узнаешь? Мне кажется, это зашло слишком далеко. Боюсь, мне придется все-таки обратиться за помощью к брату.
- Карр? - спросила удивленная птица, несмотря на свою обычную молчаливость.
- Знаю. Но я не вижу иного выхода.
Лес был не так уж далеко от города. Надо было лишь перебраться через реку и пройти по дороге около двенадцати километров. Когда Фрейя вошла в город, солнце висело высоко в небе. Народу на главной улице было как обычно много. Торговцы на все лады расхваливали товар, кто-то спешил по своим делам, ребятня барахталась в дорожной пыли, то ли выясняя, кто главный, то ли просто разминая руки и ноги.
Ее появление в городе заметили сразу. Вслед за девушкой в темно-синем капюшоне по улице пронесся шорох:
- Это Ласси... Ласси вернулась...
Ласси - это имя уже давно она не слышала. Никто уже почти шесть лет не обращался к ней так.
У ворот замка стояли два стражника. Оба почти спали, утомленные жарой. Но увидев Фрейю, оба тут же вытянулись по струнке и гордо вскинули голову.
- Его величество Заранон изволили уехать на охоту. Вернутся сегодняшним вечером, - быстро сказал тот, что выглядел постарше.
- Ничего, я подожду, - ответила Фрейя.
Взойдя по богато украшенной лестнице, ведущей в главную залу, она задержалась у большого окна, выходящего на север. Отсюда можно было увидеть ее лес, только сейчас он казался мягким изумрудным покрывалом, растянувшимся по земле. Там, вдали, стоял храм Леса, в который она ушла почти шесть лет назад, чтобы служить богам.
- Шесть лет... Долгий срок... - проговорила она.
Внезапно она почувствовала, как незамеченные ей сильные руки подхватили ее и закружили по воздуху, словно ураган поднялся посреди замка.
- Попалась, мерзкая девчонка, - услышала она знакомый голос. - Уже давно я поджидаю тебя здесь!
- Крон! Поставь меня на место! - смеясь, сказала Фрейя.
Юноша, чье имя было Крон, поставил сестру на каменный пол и крепко обнял ее.
- Дай мне взглянуть на тебя, - сказала Фрейя и выбралась из объятий брата. - О, Боги! Это ли тот визгливый щенок, что бегал за свиньями и валялся в пыли с дворовыми мальчишками? Ты так вырос. Как же много я пропустила.
- Фрейя... Должно быть Шерлони обрил бороду, раз ты решила нас посетить. Должно быть, что-то очень важное творится в твоем лесу. Подожди, я прикажу подать на стол вина и горячего, и ты мне все расскажешь.
Через час они уже сидели за столом. Солнце за окнами замка медленно клонилось к западу. Разговоры не умолкали ни на секунду. Брат и сестра, встретившиеся после шести лет разлуки. Они обсуждали все, от глобальных событий до бытовых мелочей. Когда солнце село, в замок прибыл его величество Заранон. Фрейя и Крон вышли встретить его прямо на улицу.
Заранон спрыгнул с коня и направился к ожидающим его людям. Он не сразу понял, кто встречает его. Но когда заметил темно-синий плащ своей сестры, он тут же перешел на быстрый шаг, а затем и вовсе на бег. Подбежав к Фрейе, он медлил около секунды, потом подхватил ее на руки и закружил в воздухе, заливаясь веселым смехом. Фрейя тоже смеялась и не сводила глаз со старшего брата, прижималась к нему все сильнее. Когда Заранон, наконец, успокоился, они смогли поговорить.
- Вот уж точно одна семейка... - сказала Фрейя, с любовью глядя на брата. - Что у вас за привычка гостей на руках таскать? Зар, кстати, если не хочешь попасть в лапы врагам, советую выдать стражникам по зонту от солнца. Когда я пришла, они засыпали на ногах.
- Фрейя! Хочешь, я велю их бросить в темницу? Ты только скажи! - Его величество Заранон снова выглядел тем молодым парнем, которым Фрейя видела его в последний раз.
- Не надо, - серьезно ответила девушка. - Лучше пойдем за стол, поговорим обо всем. У меня к тебе важное дело.
И все трое прошли в трапезную, где слуги уже накрыли большой стол, зажгли свечи и стояли в ожидание дальнейших распоряжений.
Когда ужин начался, Фрейя повернулась к Зару и сказала:
- За последние три месяца в мой лес уже шесть раз приходили наемники и швырялись в меня своими кинжалами. На всех рукоятках герб с черной кошкой. Они истыкали своими ножиками мои деревья, истоптали мой лес вдоль и поперек. Я не против, пусть покушаются на меня, но лес-то тут ни при чем. Шерлони уже месяц меня уговаривал обратиться к тебе за советом, но до вчерашнего дня мне не казалось это таким уж важным. Вчера ко мне в лес явился наемник с тремя кинжалами, на всех трех был яд. И кинжалы тоже были не простые. Это были крисы, Зар. Крисы Высших Жрецов Ордена Баст. Мне не слишком докучала Чертовка Блэйки, она всегда пыталась меня достать, но Орден Баст... Это уже другой уровень. Блэйк совсем потеряла остатки разума. Даже Шерлони не стал бы ходить с этими убийцами по одной тропе.
- То, что ты говоришь, сильно печалит меня. Неделю назад мои люди доложили, что на западных окраинах видели этих жрецов. Я им не слишком поверил, но судя по твоему рассказу, они действительно тут. Я пока не могу даже представить, зачем они пожаловали. Мне кажется, что Блэйки - слишком мелкая пешка для Ордена Баст. Она всегда была щенком, который так и норовит укусить тебя за пятку, но не может предпринять решительных мер.
- Потому я здесь и сижу. Мне нужна твоя помощь. Шерлони сказал, что мы должны ждать его приезда на второй день.
- Шерлони... Наш старый Учитель... Когда я родился, он уже был стар. Но он, как и прежде помогает тебе.
Зар посмотрел на сестру. Несмотря на годы жизни в храме Леса, она все та же королевна, с какой он прощался. Такая же гордая, учтивая, полная достоинства. Она была не такая как остальные. Она знала, когда надо пожать руку врагу, а когда сразу переходить к делу. Пожалуй, в боевых искусствах лишь она одна могла бы сравниться с Зараноном.
За шесть лет в ней изменилось немногое. Разве что взгляд стал серьезнее и мудрее, а фигура еще совершеннее. Из четырнадцатилетней девушки она превратилась в привлекательную женщину. И он бы, пожалуй, женился именно на такой женщине, не будь она его сестрой.
Внутренний двор замка был оснащен просторной тренировочной площадкой. Именно здесь много лет назад Фрейя и ее братья учились сражаться на мечах, стрелять из лука и применять магию в рукопашном бою. Вспомнив об этой площадке, компания решила поразвлечься. Втроем они вышли на площадку и стали по двое выходить в середину и проводить один бой за другим. Так прошла бессонная ночь. К утру Зар предложил отдохнуть. Все согласились и разбрелись по своим покоям.
Около полудня в дверь Фрейи постучали. Когда она открыла, то увидела на пороге Кастильдиона с запиской, привязанной к лапе:
"Фрейя, приехать не смогу. Встретимся через три дня в таверне Андериана. Возьми братьев с собой. Шерлони."
Алиса открыла глаза и улыбнулась. Мама уже готовила завтрак на кухне, и аромат доносился до самой Алисиной кровати, стоящей в углу маленькой Алисиной комнаты.
Алиса встала с кровати и побежала на кухню.
- Мама, мне приснилось, что я вернулась к братьям! - поделилась она своей радостью.
- У тебя нет братьев. Иди чистить зубы и садись завтракать, - ответила мама.
Улыбка моментально исчезла с лица девочки. Она развернулась и пошла в ванную. В душе у нее пылал огонь. Она безумно радовалась долгожданной встрече с братьями, злилась на маму, за то, что она сказала, но больше всего она сердилась на саму себя, потому что посмела забыть, что в этом мире никто не собирается слушать ее дурацкие рассказы, ведь она всего лишь маленькая глупая девчонка.
После завтрака Алиса обычно шла гулять на улицу. Во дворе гулял рыжий солнечный сентябрь. Было еще тепло, и осень еще не успела испортить тропинки своими дождями.
Алиса всегда брала с собой зеленую сумку, которую ей сшила старшая сестра. Туда она складывала разные вещи, которые ей могли бы пригодиться. Бутылочка с водой, яблоко, кусочек хлеба, блокнот, ручка, лупа, которую Алиса нашла на дороге, перочинный ножик и разные другие мелочи - все это всегда лежало в зеленой сумке.
Если бы кто-то спросил у мамы Алисы, где гуляет ее дочка, то мама бы с полной уверенностью могла ответить: "В большом саду за домом. Там гуляют все дети". Но мама не могла знать, что каждый раз, когда Алиса выходит на улицу, она ходит по дворам, залезает на деревья, спускается к реке и бегает с местной сворой собак.
И сегодня девочка не собиралась скучать в саду, где гуляли остальные дети. Она перекинула через плечо свою сумку и вышла на улицу. От дома она прямиком побежала к своему дереву, на котором ветки росли так, словно это была лестница. Алиса залезла наверх и села на самую толстую ветку. Затем она достала из сумки блокнот и открыла его на той странице, где была нарисована карта района. Эту карту она составляла очень долго, чтобы никогда не заблудиться во дворах.
Взгляд ее был прикован к красному квадрату на карте. Это был недостроенный трехэтажный дом, стоящий неподалеку от ее дома. Именно туда Алиса и решила отправиться сегодня.
Она уже пару дней размышляла об этом месте. Там не было дверей и окон, только кирпичные стены и зияющие дыры.
Дорога не заняла много времени. И вот Алиса уже стоит перед входом. Летнее солнце палит во всю. Конечно, уже не так жарко, августовские дни уже напоминают о приближающейся осени.
Она делает шаг и оказывается внутри здания. Сразу на ум ей пришли рассказы дворовых ребят о больших крысах, которые загрызли какую-то девочку. Но Алиса не боится крыс. Она поднимается на второй этаж, потом на третий. Она медленно идет по коридорам и лестницам, проводя ладонью по шершавым кирпичам, словно вслушиваясь в их шепот, словно впитывая их холод. И вот она на крыше. Она смотрит на запад, перед ней склонился весь ее маленький мир. Ветер играет ее волосами, рассказывает ей о том, что он слышал, пока летал вокруг. Солнце начинает уже ползти к линии горизонта, а она все стоит на крыше недостроенного дома и думает.
Внезапно она слышит знакомый голос где-то вдалеке. Это старшая сестра ищет ее. Она быстро бежит по проходам и коридорам и пытается убежать подальше от этого места, чтобы не выдать никому, где она была. Дома ее, конечно, ждут неприятности, ведь она в очередной раз забыла о времени, и родители начали волноваться. В такие моменты отец обычно говорил Алисе, что у нее не все в порядке с головой, раз она не может просто взять и вернуться домой вовремя, пока солнце еще высоко, и тогда все было бы нормально. Но Алиса иногда просто отрывалась от этой реальности и уже ничто не могло ее вернуть назад вовремя.
Алиса постоянно думала о Джедингане. О том, как бы она могла быть счастлива, если бы вернулась туда, к братьям. Ведь, если подумать, то здесь ее ничего не держало. У мамы и папы есть еще две дочки. А Алиса только доставляет им жуткое беспокойство. И как бы она ни пыталась быть примерной и послушной девочкой, все равно над ней словно сгущались тучи, и все шло не так, как она задумала сначала. Она никак не могла взять в толк, почему в этой несправедливой жизни абсолютное счастье непременно сменяется абсолютным разочарованием. Ведь она была так счастлива, когда стояла там, на крыше этого недостроенного здания, когда холодный вечерний ветер нашептывал ей свои истории, когда золотое заходящее солнце вставало перед ней на колени. А теперь на нее накричали, и она ложится спать без ужина, потому что ее родители переволновались за нее. Они думали, что ее убили или украли или с ней случилось что-нибудь еще столь же ужасное. Почему же они наказывают ее, если она была так счастлива. Все эти мысли никак не могли найти покоя и все прыгали и вертелись в маленькой девчоночьей голове. Если бы мама узнала, как Алиса была счастлива, она бы порадовалась вместе с ней? Но Алиса никогда бы не сказала родителям, где она была, потому что была уверена, что они не поймут ее, как обычно. Ведь у нее не было братьев.