Дверь медленно отворилась. Девушка отшатнулась, все еще прибывая в изумлении. На встречу ей вышел один из монахов. В длинной мантии священнослужителя, прикрытый капюшоном, он был еще не стар.
- Здравствуй путник. Мы ожидали тебя, - сказал мужчина.
- Ожидали? - удивилась Алекс. - Как?
- Любой путник, пришедший сюда, ожидаем, и будет принят с теплотой, - ответил монах, с приятной улыбкой. - Кажется, вам нужен кров и горячая еда.
Девушка как будто вновь осознала, что дрожит с головы до ног, а последние съеденные припасы уже успели забыться. Она улыбнулась, и священнослужитель пригласил ее рукой внутрь.
Алекс вступила в длинный зал со стенами, отделанными деревом, на котором на досках аккуратными рядами красовались надписи, которые она не могла прочесть. Далеко впереди на резном троне восседала статуя старца. Сзади на нее из высоких окон падали лучи солнца, раскрашенные мозаикой в самые разные цвета. Здесь было немного темно и очень тихо, будто любой звук мог разрушить всю святость этого места.
Монах повел девушку налево, где обнаружилась дверь, сливающаяся со стеной. Несколько коридоров и вот они оказались на кухне. Камин с бодро горящим огнем, длинный стол со скамьями по середине и ряды кухонных столиков вдоль стен с нагромождением разнообразной посуды и прочего хлама. Алекс неуверенно уселась за стол, пока мужчина куда-то удалился. Ей стало не по себе. Теперь, добравшись сюда, вместо радости она испытывала сомнение. Что на самом деле она собиралась здесь найти?
Через несколько минут монах вернулся с тарелкой горячего супа и миской с хлебом. Девушка жадно набросилась на еду, не особо думая о приличиях. Но мужчина нисколько не смутился. Он с безразличием смотрел куда-то в пустоту и тихо нашептывал что-то под нос. Тут в комнату вошел еще один человек. Алекс сразу узнала Локиса. Он приветливо улыбался и тоже присел за стол. Безымянный монах встал и удалился.
- Не это ли добрая девушка из городка? - старец тепло посмотрел на посетительницу.
- Ах да. Я возбудил любопытство в твоем юном уме. Я с удовольствием покажу тебе здесь всё. Но как надолго ты прибыла к нам с визитом?
- Я не совсем уверена, - замялась Сара. - Я ушла из дома, чтобы поискать счастья. И может... Я подумала, что магические руны это как раз то...
- Ты говоришь о переходе в другой мир, - сказал монах. Его лицо помрачнело.
- Да. Если это возможно, - девушка спрашивала себя, а не слишком ли много она просит.
- Считаешь, что ты избранна? - спросил Локис без выражения.
- Вы говорили, что обычные люди сами не знают, что они избранны.
- Говорил. И раз у тебя есть такое сильное желание попасть в магический мир, скорее всего ты именно такой человек, - старец нахмурился. - Но ты должна понимать, что это очень важное решение. Мы не знаем точно, что ждет там и возможно ли наверняка оттуда вернуться. Ты должна быть твердо уверена.
-Я... Уверена, - ответила Алекс, сомневаясь в собственных словах. - В этом мире меня ничего уже не держит.
- Возможно, это просто временные трудности. Еще не поздно вернуться назад и попытаться наладить свою жизнь. Подумай, - повторил монах.
- Я подумала. Я хочу этого.
Отсветы языков пламени плясали на лице Локиса. Он помолчал с полминуты, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы. Алекс думала, что священнослужитель откажет ей. Ведь её сомнения наверняка были написаны на ее лице.
- Хорошо, - неожиданно согласился Локис. - Мы проведем подготовку и попробуем отправить тебя в магический мир.
- Правда? - обрадовалась девушка. - Спасибо! А как будет проходить эта подготовка?
- Мы с тобой изучим древние писания. Они помогут тебе больше узнать о нашей религии, магических рунах и том, что возможно ждет тебя на другой стороне.
- Когда начнем? - из головы тут же испарились все мысли о трудной дороге, она была готова хоть сейчас.
- Думаю завтра я покажу тебе весь храм и уже днем мы сможем начать. Мне нужно одобрение старейшин.
- Хорошо, - улыбнулась девушка.
Они встали из-за стола и сквозь комнаты направились вглубь храма. Все тело девушки налилось тяжестью. Ей захотелось спать. Одновременно с этим сердце бешено стучало. Впереди её ждало что-то новое и совершенно необычное. И всё точно как в историях про героев с ярмарок. Алекс не верилось, что теперь именно она этот герой. Неужели так бывает на самом деле? С этими мыслями она зашла в небольшую пустующую спальную и повалилась на ближайшую кровать, закинув сумку куда-то в угол комнаты. Локис ушёл, пожелав приятных снов.
Девушка не помнила, как уснула, а с пробуждением не сразу поняла, где находится. Алекс вышла из комнаты и по лестницам спустилась вниз на кухню, с большим трудом припоминая маршрут. Она ёжилась и неспешно шагала вперёд, заглядывая в каждое окно, рассматривая красивый пейзаж горной долины. Сейчас ранним солнечным утром было ещё труднее поверить в путешествия в параллельный магический мир, но она решила пока просто плыть по течению. На кухне она застала Локиса за чтением книги и приготовленным для неё завтраком. Увидев её, он улыбнулся:
- Я говорил с советом. Они одобрили твое обучение.
- Хорошо. А это одна из книг, которые я должна буду прочесть? - спросила девушка, с любопытством разглядывая обложку.
- Нет, - усмехнулся монах. - Это философский труд одного из наших послушников. Вряд ли тебе это понравится. А если ты смыслишь в философии, он понравится тебе еще меньше.
После завтрака они отправились на экскурсию по храму. Начали они в кладовой на первом этаже, где девушка получила балахон служителей и новую обувь по размеру. Так же на первом этаже были помещения для посетителей и монахов. К парадным комнатам относились большой вытянутый зал, который Алекс видела еще вчера и небольшая комната для молитв. Из внутренних помещений здесь были кухня, обширная столовая, молельная комната для священнослужителей, помещение совета старейшин и специальная комната для служителей высшего сана, куда строго настрого запрещалось входить. На втором этаже в хитроумных переплетениях коридоров за каждым поворотом встречались спальные комнаты: на несколько человек или на одного. Священнослужители высшего и низшего сана жили вместе без разбору. Правда, у старейшин здесь были комнаты с одной кроватью. Еще здесь располагалась огромная библиотека. Сотни полок. Тысячи книг. И не только по религии, но и по другим наукам, даже художественные. Алекс осталась настолько впечатлена увиденным, что подумала, что могла бы остаться здесь жить. За храмом зеленел кусок ровной земли. Частично он был вспахан под огороды. Рядом располагалось стойло для скота и небольшая отгороженная территория для прогулок. На дальнем конце поля начинались горы, и виднелась пещера где, как сказал Локис, и будет проводиться обряд перехода.
В завершении обхода, монах выдал девушке несколько книг. Одна об основах путешествий между двумя мирами, по второй предстояло учиться чтению и пониманию магических рун, а третья объясняла основы медитации, которая должна была помочь при переходе в магический мир. Локис объяснил, что как только Алекс устанет от чтения, она может пройти во внутренний двор медитировать.
Чтение оказалось не из лёгких. Основы путешествий изобиловали непонятными терминами и абстрактными понятиями. Девушка скоро бросила попытки что либо понять. Магические руны надо было монотонно заучивать. После примерно часа попыток, Алекс поняла, что в голове ничего не желает задерживаться и, быстренько пролистав пособие по медитации, отправилась во внутренний дворик. Голова шла кругом от прочитанного, и "отпустить свою энергию в свободный полёт", как советовала книга, не получалось.
После обеда Алекс с ужасом представляла новые попытки продраться сквозь содержание учебных пособий, когда её перехватил другой монах. Он представился Квинтом и пояснил, что все служители, в том числе и ученики, должны посвящать себя общей работе. Когда вечером девушка вернулась с огородов на ужин, она решила, что, пожалуй, поторопилась с желанием остаться здесь. Дома её не заставляли пахать, а смешивать целебные травы теперь казалось детской забавой. Вечером она со всеми молилась перед каменным изваянием старца в длинном зале, вернее старалась бормотать похожие слова в такт общему гулу.
На следующий день на помощь Алекс пришёл Локис. Он сидел с ней и помогал разбираться в непонятных терминах и простыми ассоциациями запоминать магические руны. Он даже сходил с ней в сад и научил принимать правильную позу для медитации.
Так день за днём обучение стало входить в колею. Нередко девушка задавалась вопросом, зачем ей столько трудностей, но решила, что всё равно дойдет до конца. Когда она стала немного разбираться в теории путешествий, заучила пару десятков рун, научилась правильно медитировать и даже заучила простую молитву для концентрации, Локис решил посвятить её в историю их религии.
Он рассказал, что около полутора тысяч лет назад в пяти пещерах по всему миру были найдены пять свитков со священными символами. Так были основаны первые пять храмов служителей магических рун. Войны и большие расстояния мешали священнослужителям узнать друг о друге. Так что прошло немало времени, прежде чем все пять храмов наладили связь и установили, что пять свитков, представляют единое целое. Было решено собраться всем вместе и попробовать перевести священные писания. Но возникли разногласия. Никто не хотел увозить свиток из своего храма. В конце концов, после долгих переговоров было решено сделать центральный храм главным и свезти туда на время все писания. Ушло около ста пятидесяти лет прежде, чем все было переведено. Тогда открылась ошеломляющая правда. В свитках хранились подробные указания о том, как попасть в мир магии. Писцы сделали копии свитков для каждого храма, и священнослужители увезли оригиналы туда, где они были обнаружены. Никто не знал, как отнестись к посланию, но уже через пятьдесят лет было совершено первое путешествие монаха в другой мир. Он был первым и единственным, кто вернулся. Правда, спустя только двадцать лет. Священнослужитель заявил, что видел другой, магический мир. И что этот мир прекрасен, как ничто другое. Он завещал монахам нести эту весть по миру и помогать всякому, кто захочет проникнуть в мир магии. Первопроходец совершил обряд перехода обратно через восемь дней, и никто его больше не видел. С тех пор сотни людей открывали для себя эту религию и уходили в более светлый и прекрасный мир.
У пяти храмов было свое особое устройство. Во главе каждого стоял магистр. А магистр центрального храма являлся главой всех пяти. Также в каждом существовал совет старейшин, которые решали все основные вопросы по организации жизни и служения. Чуть ниже на иерархической лестнице располагались монахи, а в самом низу послушники, которые только намеревались стать частью этой религии. Самое интересное, что все кто имел непосредственное отношение к служению магическим рунам, не могли сами переходить в магический мир. Этот запрет был утвержден спустя две сотни лет после первого перехода, из-за резкого опустения храмов и рядов священнослужителей.
За постоянными занятиями и работами в полях, Алекс и оглянуться не успела, как прошли две недели её пребывания в храме. Она привыкла к местному распорядку и делала неплохие успехи в учёбе. Она чувствовала, что хоть и прошло так мало времени, но что-то в ней изменилось. Хорошо это или плохо, ещё предстояло выяснить.
Настало раннее утро очередного дня. Алекс сидела в библиотеке, занимаясь заучиванием магических рун - своим самым нелюбимым занятием. На деле она уже минут пятнадцать бесцельно рассматривала одну точку, где-то по середине страницы, когда вошёл Локис.
- Ну, как слова? - первым делом спросил он.
- Хорошо, - тут же очнулась девушка. - Движутся.
- Повторим вчерашние? - спросил монах и, не дожидаясь ответа и, не обращая внимания на скривившееся лицо девушки, сел рядом. - Протис?
- Эээ... Зажечь.
- Да. А что можно зажечь?
- Свечу. Торл то есть.
- Хорошо. Эквис?
- Эквис... Ну... Пещера?
-Нехорошо, - нахмурился священнослужитель. - Мы это проходили еще на первом занятии. Пора было запомнить.
Смущенное молчание ученицы прервал странный звук снаружи, непривычный для этих мест - стук копыт. Локис нахмурился и выглянул в окно:
- Кто это может быть?
Алекс тоже выглянула, надеясь, что монах забудет об уроке, но тут же сама забыла обо всем на свете. Даже с такого расстояния она безошибочно узнала всадника:
- Отец! - воскликнула она. Локис внимательно посмотрел на нее.
- Он не должен знать, что ты здесь?
- Нет! Я не говорила куда ушла. Он каким-то образом сам это выяснил...
Учитель быстро встал и вышел. Артур Бейн старший тем временем слез с лошади и осматривался. Несмотря на то, что Алекс никогда особо не любила строгого отца, она вдруг почувствовала острую тоску по дому. Ей захотелось выбежать ему на встречу, обнять, попросить прощения за свой уход, постараться объяснить ему, почему она здесь и рассказать какая теперь у неё жизнь. Глядя на него, она тут же вспомнила аптечные будни, Питера, прогулки с друзьями и весёлые ярмарки. Сердце заныло непрошенной тоской. Она уже начала подниматься со своего места, чтобы выйти наружу, когда на сцене появилось еще одно действующее лицо - монах, что стоял на дверях, пошел на встречу отцу, чтобы поприветствовать его. Расстояние между ними уже сократилось до нескольких метров, когда из храма выбежал Локис. Он догнал первого монаха, положил ему руку на плечо и что-то сказал. Последний развернулся и пошел обратно, а учитель приблизился к страннику и заговорил с ним. С такого расстояния сквозь стекло было невозможно услышать, о чем они разговаривают, но легко было догадаться по жестам. Сначала священнослужитель приветственно развел руками, и они, как показалось, завели мирную беседу. Но тут Локис помотал головой в знак отрицания чего-то, и отец пришел в ярость. Он махал руками и выкрикивал что-то. Монах спокойно слушал, и, казалось, пытался в чем-то убедить мужчину. Последний не хотел слушать и сделал несколько шагов к входным дверям, отстраняя собеседника. Локис не сдавался. Он ухватил Артура старшего за рукав и резко сказал ему что-то, после чего отец постоял молча, развернулся и, не говоря ни слова, залез на лошадь. Напоследок Бейн старший погрозил кулаком, должно быть, сказав что-то резкое, и ускакал.
Младшая Бейн проводила его тоскливым взглядом до поворота, за которым он скрылся, и ещё какое-то время смотрела на него в надежде, что отец вернётся. Но вернулся Локис:
- Он уехал, но вполне способен вернуться с подкреплением. Твое обучение почти окончено. Нужно торопиться... Алекс? - девушка в слезах оторвалась от окна и, не сказав ни слова, убежала в спальную.
Она лежала на кровати и тихо плакала. Ей стало казаться, что она совершила ошибку. Отец, должно быть, любит ее и скучает, раз приехал за дочерью в такую даль и с такой яростью пытался ее найти. В конце концов, существование магического мира само по себе большой вопрос, а семья и друзья ждут дома и, наверное, переживают за неё. Учитель вошел в комнату. Он сел на край кровати, и погладил девушку по плечу.
- Я не рассказывал тебе, - тихо начал он, не глядя на неё. - Семнадцать лет назад к нам из магического мира явился молодой мужчина в доспехах со следами крови. Он держал на руках сверток с маленькой новорождённой девочкой, - девушка чуть повернула голову, прислушиваясь. - Он просил спрятать её как можно лучше так, чтобы никто не смог найти. Я забрал ребёнка, а он, поцеловав его в лобик, ушёл обратно. Я выполнил его просьбу. Несмотря на недовольство старейшин, увёз её так далеко, как только смог, - он вздохнул. - Я не думал, что увижу тебя снова, не думал, что смогу узнать. И страшно удивился, когда ты пришла за мной, - они посмотрели друг на друга. Девушка хмурилась и больше не плакала. - Не знаю, что бы подумал тот мужчина, если бы узнал, что ты вернёшься в магический мир... Но, думаю, сюда тебя вела сама судьба.
Локис поднялся и вышел. Алекс ничего не сказала ему вслед. Она смотрела на дверь, пытаясь осознать услышанное. Всё это, если монах не лгал, что было бы странно, в корне меняло дело. Она не знала, сколько так пролежала, размышляя над всем, что случилось. Но когда встала, точно знала, что пойдёт до самого конца.
С холодным упорством Алекс продолжила своё обучение.
За восемь дней, которые монах-первопроходец провел в этом мире, он многое рассказал о том, где побывал и что видел. Это так же предстояло изучить девушке.
В магическом мире все делились на светлых и темных существ. И, естественно, правление было в руках светлых. К ним относились среди прочих ангелы, эльфы, целители. На темной стороне также присутствовали ангелы - хранители тьмы и маги, а также низшие существа, такие как вампиры и оборотни. Интересно то, что в другом мире даже самый обычный крестьянин владел хоть скудной, но магией. Различие было лишь в мастерстве, одаренности и сути самой магии, которые и разделяли общество на классы. В летописях сохранилось множество записей о красоте и святости другого мира, но очень мало информации, которая бы носила практический характер.
Изучая длинные, плохо связанные между собой, истории Алекс размышляла над тем, что её ждёт в другом мире. Кто был тот человек, что принёс её? Отец или человек близко знавший её родителей? Значит, она уже была магом в том мире? Но каким? Ей бы хотелось верить, что светлым и сильным, как в рассказах странников и утопических картинах, что рисовали священнослужители. Стоит ли ей вообще возвращаться обратно, если некто, возможно желая ей добра, вывел её из мира магии. Но, теперь, зная то, что знала она, было просто невозможно отказаться от перехода в другой мир.
Уже месяц прошел с тех пор, как Алекс покинула родной дом. Она завершила обучение у служителей магических рун. Она знала всё, что нужно об обряде, научилась сносно читать и немного разбираться в магических рунах, а занятия медитацией научили правильно расслабляться. Настал самый важный день, а вернее ночь - ночь перехода.
Девушка сидела в библиотеке, глядя в окно на красные лучи заходящего солнца. Возможно, следующий день она встретит в совершенно другом месте, даже другом мире. Но чем ближе был заветный момент, тем меньше Алекс верила, что это действительно случится. Всё происходящее казалось не более чем сном.
В помещении стало совсем темно. Молодой послушник пошел зажигать факелы, с интересом косясь на девушку у окна. Он знал, что когда вновь взойдет солнце ее тело и душа уже окончательно исчезнут из этого мира. В тайне он и сам бы хотел отправиться вслед за ней.
Девушка тем временем встала и пошла в свою комнату. Она сидела на кровати, рассматривая свою походную сумку и теребя в руках тонкое одеяло с которым сюда пришла. Уходя нельзя ничего брать с собой. Это закон. Сидеть здесь и ждать было ещё невыносимее. Она уже не чувствовала тоски по дому или страха. Ей просто хотелось, чтобы всё закончилось - так или иначе.
В комнату вошел Локис. Он уже был в церемониальной одежде и заметно нервничал.
- Пора, - произнес он.
- Хорошо.
Вместе они вышли из храма и направились к пещере. Алекс глубоко вдыхала вечерний воздух, будто надеялась надышаться им на много лет вперед. Теперь она ощущала себя так, словно ее вели на казнь. Ноги будто бы принадлежали уже другому человеку и сами несли её вперёд.
Вот и вход. Алекс остановилась и медленно оглянулась, чтобы получше все еще раз запомнить. Старый монах приобнял ее за плечи и завел в пещеры. Глазам девушки предстало невероятное зрелище. Сотни, а может и тысячи, свечей освещали огромный зал, посреди которого стояло небольшое возвышение примерно в метр диаметром. Вокруг него собрался весь совет вместе с главой храма. Все в темно синих особых мантиях по случаю. Люди расступились, давая дорогу девушке. Она знала, что должна была делать. Алекс взобралась на помост и смущенно стала смотреть на собравшихся. Глава храма преподнес ей чашу со специально приготовленным напитком. Девушка проглотила его, но не почувствовала никакого вкуса во рту. Священнослужители приклонили головы и стали тихо и монотонно молиться. Она понимала лишь отдельные слова. Темно-зеленые глаза следили за другом и наставником Локисом, преклонившим голову вместе со всеми. Сердце стучало словно бешеное.
Пещера начала медленно плыть. Все ощущения куда-то пропадали. Прохлада подземелья перестала ощущаться. Её тело как будто становилось всё легче и легче и как раз в тот момент, когда Алекс вдруг поняла, что не дышит, она ощутила, будто летит куда-то. Она попыталась найти глазами Локиса, но зрение тоже отказало. Лишь смутные тени окружали её. Все исчезло.