Упавшее за небоскребы солнце играло последними угольями прогоревшего дня. Залихватски посвистывал ветер, перебивая сытое урчание двигателей и шелест колес, бегущих вдоль разделительной линии, словно преданный пес у ног хозяина.
На магистраль выползал огромный трехэтажный трейлер. Не поверив своим глазам, водитель подался вперед, несколько секунд разглядывал знак, горящий на ветровом стекле электромобиля, а затем приветливо помахал рукой. В ответ Максим судорожно посигналил.
Основной поток транспорта направился к центру засыпающего города. Движение понемногу разрядилось, и Максим прибавил скорость, направляя электромобиль на нижний ярус, затопленный смогом. Безумная, смертельно опасная затея стала казаться вполне выполнимой, когда у заднего бампера, неизвестно откуда, появилась приземистая черная машина дорожного патруля.
Не теряя времени, Максим перестроился в правый ряд, рискуя жизнью, прорвался сквозь цепь автоматических контейнеровозов. Дико завывая сиреной, патруль последовал за электромобилем. Фары черной машины опустились, словно ресницы скромницы, открывая ствол лазера и турель с ракетами.
Взрыв сорвал с платформы груз. Автомат сделал попытку затормозить, но следующая ракета угодила в кабину. На месте искалеченного грузовика взметнулся огненный вихрь, солнечным протуберанцем отразившись в окнах небоскребов. Вокруг электромобиля, дьявольски хохоча, падали обломки контейнеров, широкая стальная полоса пробила крышу, впиваясь в приборную панель.
Из пепельных облаков, хищно наклоняя носы, выскользнули боевые вертолеты. Ослепляющая вспышка обернулась стеной ревущего напалма. Максим едва успел скрыться под эстакадой. Пулеметные очереди изрешетили корпус электромобиля, разбили стекла, повредили энергоемкости. С каждым новым поворотом искалеченная машина все хуже слушалась руля, отказывал то один, то другой двигатель, генератор как будто задыхался, кашлял, внезапно переходя на истошный визг. Бешено мигали разделительные полосы, уносились вдаль рекламные щиты, брякали амортизаторы, отмеряя мгновения. Сдаваться было уже поздно. Максим не владел ситуацией, бежал наугад, просто спасая свою жизнь.
Дорога впереди оказалась перегорожена огромными бетонными блоками. Избегая столкновения, Максим резко выкрутил руль, неумело бросая раненый электромобиль в занос. Не удержавшись на дороге, машина бортом ударилась в ограждение. Внезапно стало тихо, даже болезненный скрип металла и вой сирен угасли. Падение было медленным, очень медленным и страшным. Максим закрыл глаза и кричал, пока машина не грохнулась на землю.
Казалось, весь газон пришел в движение. Из-под камуфляжных щитов выпрыгнули бойцы, закутанные в бронеплащи. Лазерная спица подожгла подголовник водительского кресла, заставляя обезумившего от ужаса Максима бить ногой по педали газа.
Сминая ограду, деревья и жалкие кустики, в городской парк ввалился танк, на ходу разворачивая башню. Низко, едва не задевая электромобиль крылом, просвистел остроносый истребитель. Самолет обогнул небоскребы, выполняя боевой разворот. Импульс излучателя взорвал дорожное покрытие, коснулся машины. Крыша электромобиля просела, капот сплющился. Двигатели замолчали, машина потеряла управление и, подпрыгивая на валунах, покатилась к грязной речушке, прикрытой туманом ядовитых испарений.
Язык пламени взметнулся из отделения энергоемкостей. Прощаться с машиной было некогда. Пинком распахнув дверцу, Максим вывалился на прибрежный песок, пригнувшись, побежал к опорам моста, навстречу пулям автоматчиков. Полыхнула нефтяная пленка, взревел огонь. Изуродованный электромобиль тонул. Черная жижа проникла в салон, подступила к приборной панели, жадно проглотила золотую звездочку, горящую на осколке ветрового стекла.
Палец за пальцем оторвав ладони от руля, Максим помог молоденькой ассистентке отлепить датчики детектора, счетчиков, разобраться с проводами, которые крепко удерживали его в аппарате, напоминающем быстроходный катер. На лбу у Максима, точно в центре, осталось отчетливое розовое пятно, волосы стояли дыбом, уши почему-то оттопырились, а тело била нервная дрожь. Выглядел он так странно и нелепо, словно только что свалился с Луны, совершенно не понимая, что происходит вокруг. Девушка захихикала, прикрывая рот ладошкой.
- Парнишка, у тебя триста четырнадцать нарушений, - раздельно проговорил крупный солидный мужчина, одетый в форму дорожного патруля. - Причина наказаний ясна?
- Конечно!
- Меры противодействия оправданы и справедливы?
- Абсолютно! - часто закивал Максим, надеясь остаться в сознании до окончания процедуры.
- Какая-то хитрая у тебя рожа, парнишка. Хотя детектор показывает чисто, полагаю, мы еще встретимся, - сказал экзаменатор, медленно, словно нехотя, выдвигая ящик стола.
Максим ахнул, уверенный, что сейчас его испытают на прочность лазерным лучом, проткнут секирой или, по меньшей мере, просверлят выстрелом из базуки.
- В часы пик на дороге не показываться, - грозно нахмурившись, продолжил экзаменатор. - Ночью не выезжать. Пробки не создавать. Пассажиров и грузы не перевозить. В черте города не останавливаться. Пропускать все транспортные средства, управляемые профессиональными водителями. Наказание справедливо и неотвратимо. Советую запомнить главный урок, а правила движения почитаешь как-нибудь на досуге. Вот это прикрепишь на ветровом стекле, парнишка. Иначе...
Экзаменатор показал Максиму огромный кулак и швырнул ему добытую великим трудом звезду - опознавательный знак автолюбителя.