Дожидаясь, пока Старший отдаст распоряжения, Сергеев рассматривал книги, стоящие на полках открытых шкафов. Верный себе, хозяин дома все-таки упрятал мудреную научную литературу на самый верх, подарив середине высочайше оцениваемую в Солнечной системе классику. Нижние полки целиком и полностью занимали разношерстные справочники, трактаты по психологии, медицинские энциклопедии и учебники, касающиеся практических, сугубо приземленных предметов вроде обустройства водопроводного хозяйства или систем электроснабжения малоэтажных жилых домов.
- Насущный вопрос самозащиты требует вашего внимания, - энергично начал Старший, едва успев проводить последнего из ответственных людей. - Сергей Сергеевич, ваш личный отчет с места происшествия показывает, что вы лучше любого справитесь с расследованием убийства. Ваш аналитический ум, правда, создан для распутывания клубков загадок. У вас уже есть соображения, кто и почему мог совершить подобное злодеяние?
Сергеев с достоинством поклонился, интеллигентно благодаря руководителя экспедиции за теплые слова.
- Не имею ни одной достойной догадки.
- К сожалению, не имеете. Однако, уверен, догадка у вас вскоре появится.
- Сколько процентов уверенности, товарищ?
- Максимум. Кого вы уже подозреваете?
- Как в классическом детективе, я подозреваю всех и каждого, товарищ. С второй стороны, в коллективе есть три или четыре психопата, заслуживающие особенно пристального взгляда.
Знаком показав следовать за ним, Старший распахнул дверь дома с мезонином и сбежал по ступенькам крыльца. Шагал он быстро и более молодому Сергею Сергеевичу приходилось выкладываться всерьез. Впрочем, далеко идти не пришлось.
- Версия Енисея по-прежнему заслуживает внимания, - произнес Старший, едва выровняв дыхание. - Мысль о том, что теракт устроил кто-то из нас, правда, глубоко мне противна. Отбор кандидатов в Чужие Дома проходит не без деятельного участия психиатров. Среди нас нет самоубийц и отъявленных негодяев, Сергей Сергеевич, ведь это крайне опасно для дела изучения феномена Чужих Домов. Взрыв уничтожил установку для производства воды, а среди членов экспедиции нет никого, кто пожелал бы покончить с жизнью таким изощренным способом.
- С второй стороны, мы настоящие преступники. Пятьдесят восемь живых и один мертвый преступник, - заметил Сергеев.
- Не убийцы, Сергей Сергеевич. Преступники в глазах бюрократических пунктов закона и сладострастных крючкотворов, скрывающихся за ними. Не злодеи. Правда. Правда, не убийцы... Те, кому не повезло.
Вплотную подойдя к каменной гряде, надежно замыкающей территории Чужих Домов в этой части анклава, Старший вошел в тень у вертикального участка базальтовой скалы. Поверхность, некогда отшлифованная до зеркального блеска, покрывал слой копоти, а в середине, примерно на высоте трех метров, выделялась приличная вмятина, окруженная причудливой сеточкой трещин. Вид у камня был таким, словно по нему хорошенько ударили кувалдой, величиной с крупный гравилет.
Пандуновский убит. Жизненно важные системы поселка каторжан взорваны. Склады с запасами воды и пищи сожжены. Портал поврежден или даже вышел из строя. Конечно, такое одному человеку не под силу. Это грамотная атака. Как все спланировано, скрыто, идеально точно совершено!
Сергеев вспомнил о том, что Старший воспользовался фантастическим переходом первым, сообщив миру об открытии необъяснимого феномена и... угодив в надежную западню. Абсолютная тишь Чужих Домов, худший и отвратительнейший из собеседников. Ему не с кем было перекинуться словом, мыслью, элементарным соображением о том, как выжить и дать о себе весточку. Почему, собственно, Старший, имея высочайший почет, звания и прекрасную семью, вообще сбежал из Солнечной системы; не по решению суда, а по личной инициативе заточив себя в замкнутом физико-математическом мешке? Он не муха. Старший завяз в безнадежно липкой сети ради знания, ради решения головоломки и мало кто другой сумел бы найти способ, как связаться с покинутой реальностью, сообщив первые данные об анклаве. Сергею Сергеевичу подобная самоотверженность казалась лишь технически изощренным вариантом самоубийства.
Пройдя сквозь односторонний портал футуристической транспортной сети Владык, каждый из каторжан оказывался на площадке под нависающей скалой и впервые видел жаркое, желтое, навсегда остановившееся на небе солнце Чужих Домов именно с этой точки. Собираясь в строго определенное время у базальтовой глыбищи, ссыльные переносили отсюда канистры с топливом и контейнеры с необходимыми припасами. Самый отъявленный безумец не осмелился бы покуситься на единственное окошко, связывающее странный анклав с нормальным пространством, временем и человеческой цивилизацией. К тому же, если взглянуть на произошедшее чисто практически, самый прожженный злодей физически не сумел бы так серьезно изуродовать скалу.
Энергетическая защита фрегата, реально проверенная в многочисленных сражениях с мятежниками, оказалась эффективна и против громоздких варраншей. Два массивных тела со звуком расшибающихся помидоров ткнулись в невидимое силовое поле и безвольно сползли на почву, где их уже поджидал отряд легионеров. Без лишних танцев открыв шквальный огонь, бойцы "Звездного Легиона" заставили уже оглушенных ударом врагов забиться, затрепетать крыльями. Атака на корабль была успешно отбита.
Закрывшись на манер летучих мышей, варранши стали абсолютно неуязвимы. Лучи трингеров, прежде пробивающие мясистые туловища навылет, теперь отскакивали от кожистых складок, нанося ранения самим легионерам.
Придя в движение, огромные колеса вездехода проехались по алым коконам, сминая их до состояния картонной коробки, попавшей под ноги мальчугана. Дождавшись грамотного, слаженного отступления боевого отряда, корабельное орудие выплюнуло заряд плазмы, обращая телеса коварных варраншей в лужицу кипящего бульона.
По приказу крон-таорена, вездеход на всем ходу преодолел расстояние до места встречи участников неудачных переговоров. Сматы обеих десантных машин одновременно открыли огонь. Щадя алый кокон, пленивший Фортбату, крупнокалиберные сматы прицельно били по Виктору Федоровичу, все больше и все сильнее напоминающего не человека, а... дерево. Михайдаров, сухощавый лысый старик, действительно, был зелен, имел развесистую крону и пустил крепкие корни, вцепляясь в грунт юного Января. Болезненно подрагивая ветвями, это странное растение безропотно принимало тысячи убийственных келларовых пчел, любая и каждая из которых могла разорвать в клочья существо, состоящее из плоти и крови.
В главном бункере "Звездного Легиона" на Земле уже знали о провале переговоров. Очень полный и очень важный короткостриженый крон-таорен спокойно наблюдал за схваткой с представителями Владык, отчитываясь перед командирами и отдавая распоряжения подчиненным по личному коммуникатору. Операция, сулившая уверенную победу, продолжалась. "Прыжок Пантеры" уже возвращался на орбиту Января, по пути выпуская из брюха звено фрегатов и неисчислимый рой сверхскоростных истребителей. Не имея конструктивной возможности совершить посадку на какую-либо из планет Вселенной, сам звездолет готовился поддержать разворачивающуюся войсковую операцию огнем бортовых боевых систем и, конечно, к высокоуважаемой в "Звездном Легионе" орбитальной бомбардировке.
Тяжелые сматы на вездеходах грохотали, не переставая. Видя абсолютнейшую бесперспективность стрельбы по тому, во что превратился престарелый немощный консул коварных негуманоидов, крон-таорен приказал развернуть стволы сматов. Башенки вездеходов подвинулись, изрыгая стрелы пламени в сторону величественного здания.
"Прыжок Пантеры" гениально точно вошел в верхние слои атмосферы. С оглушающим ревом включившись в бой, скорострельные корабельные треншеры за считанные секунды испустили миллионы импульсов высокоорганизованной энергии, призванных разрушить массив здания изнутри.
Дружный залп плазменных орудий фрегата заставил задрожать весь Январь. Заполучив могучий удар под основание, "Колизей" треснул, раскололся. Состояние устойчивого равновесия нарушилось, и колоссальная постройка, формой напоминающая человеческое ухо, стала распадаться на куски, колотя грунт Января огромнейшими обломками.
Из пузырящихся луж выросли острые витые рожки. Лавина кипятка окатила корпус фрегата, каким-то образом преодолевая защитное поле. С высоты вновь крикнули треншеры звездолета, но знакомый рев резко оборвался, не поднявшись до умопомрачительного грома. Прочно закрепившийся на поверхности Января, фрегат погиб. Под напором кипятка, часть корпуса корабля мгновенно порыжела. Расплавившись, крайние опоры подломились. С тяжелым железным воплем упав на почву, фрегат разломился посередине, почти в точности повторяя незавидную судьбу мегалитического здания.
Мутная алая тень коснулась вездеходов, в единый миг прекращая стрельбу сматов. Расплющенные, вдавленные в грунт корпуса машин сделались гораздо тоньше, чем случайно уцелевшие колеса боевых вездеходов. Массивные фигуры взмыли в небо, оставляя шлейф алых частиц. Расправляя неожиданно большие крылья, варранши распухали на глазах. Друзья и враги смешались в вихре стремительного боя, и могучие боевые системы "Прыжка Пантеры" благоразумно замолчали.
Виражи, достойные опытнейших пилотов, спасли летающих существ от встречи со стаей ослепительных энергетических игл, выпущенных отрядом легионеров, однако смерть все-таки коснулась чешуйчатой кожи созданий. Лопнув, объемистые туши густым звенящим облаком обрушились на мечущихся внизу бойцов... на покореженный фрегат, на останки военной техники... на крон-таорена, с методичной невозмутимостью вдавливающего в рукоятку замыкатель флейтера.
Хотя "Колизей" уже полностью рассыпался и обломки здания успокоились, Январь вздрогнул снова. Мертвая зыбь быстро разлилась по грунту, поднимаясь на взгорки и скатываясь в низины. Гулкий, раскатистый звук разнесся над полем битвы. Казалось, глубоко внизу неохотно сдвинулись, поехали и наконец-то распахнулись металлические ворота, запертые тысячи тысяч лет.
Первые истребители с "Прыжка Пантеры" только заходили на вектор атаки, когда схватка на Январе завершилась, оставляя многокилометровые руины монументального здания, пятна ужасного кровавого цвета на месте вездеходов, отрядов легионеров и неудавшейся военной базы. Консул Владык бесследно исчез, прихватив с собой уцелевшего варранша, пленившего Фортбату, крон-ковеанта "Звездного Легиона".
Отсюда, с высоты, черные циклопические здания давным-давно заброшенного города смотрелись как набор разновеликих кубиков, оставшихся после игры детишек, ростом покрупнее десятиметровых марсианских мамонтов. Не особенно заметно пострадав, мегалитические блоки сохранили на боках блеск хорошо обработанных камней, умело и грамотно собранных в грубые, чрезвычайно массивные постройки. В густых тенях, казалось, бродили вереницы призраков минувших лет и столетий. За узкими щелями окон прятались истории, забытые в космических эпохах. По уходящим вниз лестницам спускалась только тишина, победившая голоса исчезнувших в смерти хозяев черных зданий. Желтое Солнце даже не пыталось проникнуть в засыпанный песком лабиринт улиц, ограничиваясь освещением фасадов крайних построек и исполинской стены, опоясывающей мрачнейший, бездыханный, абсолютно нечеловеческий город.
- Какова же численность группы террористов? Двое? Трое, пятеро? - спросил Сергеев, продолжая разглядывать желтый мир Чужих Домов.
- Понимаю вашу мысль, - сказал Старший. - До сих пор у нас не возникало причин для охраны портала. Правда, нет необходимости. Точный момент диверсий не установлен. Устройств дистанционного подрыва заряда у экспедиции не имеется. Единственный человек, навредив у портала, мог переместиться в складскую зону и устроить диверсию там.
- Отсюда до технической зоны нужно спускаться минут десять, пятнадцать... или восемнадцать. С второй стороны, товарищ, мы могли не услышать, когда преступник громил портал. Взрыв и удары по камню не обязательно случились в одну и ту же минуту...
- Правда. Действительно, правда, - не дослушав, согласился Старший.
- У кого есть возможность изготовить электронное устройство для дистанционного подрыва?
- У любого человека в экспедиции. Включая нас с вами, Сергей Сергеевич.
- Портал еще функционален? - снова спросил Сергеев.
- Неизвестно. Действительная возможность проверки появится лишь через месяц, в означенное время сеанса... Для срочной радиосвязи недостаточно энергии, - помолчав, добавил Старший.
- Кто конкретно сообщил о возникшей проблеме с нашим единственным порталом?
- Жанна Драк.
- Колдунья? - искренне удивился Сергей Сергеевич.
- Жанна Драк.
- Любопытно, товарищ. Она объяснила, по какой причине оказалась у горы?
- Не объяснила... Впрочем... вы понимаете... я не поинтересовался...
- Жанна Драк, не самый удачный собеседник в Чужих Домах.
- К сожалению... Правда, вы к ней излишне строги.
- Разве, товарищ? Сколько процентов уверенности?.. Кто последним работал с генераторами, аккумуляторами, солнечными концентраторами, криофорным электролитом?
- Три человека, проживающие в одном доме, работали в генераторном узле? Как интересно. Как удачно. Настоящие единомышленники... Настоящие подельники. С второй стороны, Енисей ловко направил общество по ложному пути, рассказывая небылицы о кровавых монстрах, шагнувших из портала. Приходится насторожиться, товарищ. Товарищ, вы рассматриваете возможность принудительной изоляции преступной троицы от коллектива?
- Ни в коем случае, Сергей Сергеевич. Сначала обществу нужно представить неоспоримые доказательства.
- Уже теперь стоит поместить под стражу одну колдунью.
- Ни в коем случае, - морщась, повторил Старший. - Сергей Сергеевич, нет. Запрещаю трогать Жанну Драк, пока против нее не будут найдены... улики.
- На действие взрывчатого вещества не похоже, - рассудил Сергеев, пальцами трогая скалу с порталом транспортной сети негуманоидов. - Во вмятине насчитывается тридцать восемь секторов, от центров которых расходятся по тридцать восемь крупных трещин. Практически идеальная симметрия. Мелкие повреждения носят хаотический характер... Не напоминает снежинку?
- Правда, напоминает, - подтвердил Старший. - Точка приложения силы всего несколько миллиметров, при строго перпендикулярном направлении к поверхности скалы.
- Точнее, три или четыре миллиметра. Опытные руки. Энергетическое оружие, товарищ?
- Все наши трингеры находятся на строгом учете.
- Даже два трингера, нынче полученных от вас Енисеем и Чижиком?
Старший машинально обернулся в сторону окаменевшего леса и опушки, где дежурил, вернее, должны были находиться на посту у менгира марсианин и его маленький золотокожий напарник.
- Вновь Енисей, Чижик. Странное совпадение, товарищ? - с фальшивой беспечностью поинтересовался Сергеев.
- Правда, - вздохнул Старший.
- Как же повредили скалу?.. Если не выстрел из трингера, то пуля? Пуля крупного калибра? - продолжил Сергеев.
- Выпущенная от плеча, с высоты в несколько метров? У нашей экспедиции нет такого оружия и нет в наличии таких великанов, Сергей Сергеевич.
- О трехметровом росте стрелка вообще не имею достойной догадки. С второй стороны, как и в случае смерти Пандуновского, мы вновь видим разрушительное действие... тяжелого предмета. Допустимо, камня, величиной с мегалит из черного города... Откровенная чепуха, как вещает колдунья... Приходится предположить, оружие террористы принесли с собой. Вышли из портала и постарались навсегда закрыть за своими спинами дверь в настоящую реальность... По пути к арсеналу и техническому отсеку боевой группе попался Пандуновский. Оказался в неудачном месте в наихудшую минуту.
- Мысль заслужит внимание, если вы ответите на вопрос "зачем"? Кто по своей воле станет стремиться в Чужие Дома и запираться здесь, понимая, что это навсегда, что помощи не будет?
- Не так уж и фантастично. Такие люди в природе есть. Даже в нашем коллективе найдутся.
- Например, Сергей Сергеевич?
- Например... вы, товарищ.
Старший сильно вздрогнул.
- Правда. Действительно, - пробормотал он, отводя глаза.
- После взрыва у нас нет энергии. Форсируем монтаж элементарных солнечных батарей вместо концентраторов и запустим водяную установку?
- Не форсируем. К сожалению, с пункта контроля нам так и не успели поставить кенорторы и блоки стабилиронов. Солнце в Чужих Домах имеет специфические свойства. Попытавшись чем-либо заменить системы потоковых коррекций заряда, мы потратим месяцы на изыскания. У нас сегодня нет энергии, Сергей Сергеевич. Значит, нет воды. Запасы пищи скудны и ограничены. К сожалению, в настоящих условиях мы находимся не на каторге с туманной перспективой когда-нибудь самим покинуть место заключения. Мы заполучили смертную казнь. Таким образом, мы вновь возвращаемся к группе лиц, погубивших самих себя. Где они прячутся, Сергей Сергеевич?
- Среди нас, конечно. Это Тармалин, Енисей, Чижик, Жанна Драк.
- Нет-нет.
- Сколько процентов уверенности, товарищ?
Старший пожал плечами:
- К сожалению, пятьдесят, Сергей Сергеевич.
- С второй стороны, товарищ, мы уже сделали заключение. Если террорист, который пришел извне, один, то ему все равно намного проще скрываться в обществе, чем в горах, мегалитическом городе, каменном лесу Чужих Домов.
- Правда, - согласился Старший. - Опытному человеку ничего не стоило бы заминировать топливные баки генераторов и затем отправиться к порталу для закладки заряда. Или наоборот. Пара бомб, элементарное устройство с кнопкой. Как подтвердить, так и опровергнуть ваше заявление невозможно.
- Допустимо, террорист в единственном числе. Товарищ, я могу предельно точно доказать лишь существование одного материального гуманоидного врага. С второй стороны, не стоит совершенно сбрасывать со счетов подозрительных Тармалина, Енисея, Чижика, колдунью, неуловимое чудище Енисея, попирающее законы физики и здравого смысла.
- Решено, Сергей Сергеевич. Организуем розыски животного...
- Пока мифический зверь не пойман, предлагаю хорошо посмотреть друг на друга, - перебил руководителя Сергеев. - Хорошо посмотреть, товарищ. Хорошо посчитать, товарищ.
- Поясните вашу мысль, Сергей Сергеевич, - заинтриговано произнес Старший.
- Входная дверь в вашем доме стеклянная, поделена на шестнадцать отдельных частей. В вашем кабинете четыре окна, имеющих по три створки, из которых открываются две. По периметру комнаты потолочный плинтус разделяется на семь частей. На самой верхней полке крайнего левого из шести шкафов стоит восемнадцать книг, так или иначе относящихся к разделам квантовой физики. Не учитывая письменный, столов два, стульев за ними четырнадцать. Товарищ, у меня привычка считать и запоминать то, что считать и помнить вроде бы не нужно.
- К сожалению, пока не понимаю. Продолжайте, Сергей Сергеевич.
- Когда коллектив собрался у тела Пандуновского, я вышел вперед и, пока говорил, автоматически пересчитал людей. Нас было пятьдесят девять на прогалине в лесу.
- Люди нервничали, двигались, перемещались. Вы просто ошиблись.
- Три раза с одинаковым результатом? Невозможно, товарищ.
- Правда, - облегченно выдохнул Старший. - Пятьдесят девять, так и есть. В составе экспедиции находилось пятьдесят девять человек. С Пандуновским, Сергей Сергеевич. Теперь, к сожалению, в экспедиции пятьдесят восемь человек.
- Пятьдесят девять. Товарищ, убитого я не посчитал.
Вернувшись к дуплу окаменевшего дерева, Енисей и Чижик не стали дожидаться смены, верно предполагая, что прозвучавший в Чужих Домах взрыв принес солидные изменения в и без того не очень спокойную действительность каторжан. Узнав от Тармалина грустную, страшную правду настоящего дня, Енисей не перестал верить в существование чудовища. Более того. Мысленно соединив в цепочку убийство Пандуновского и террористический акт, поставивший колонию на шаткую грань между жизнью и смертью, марсианин моментально пришел к однозначному неутешительному выводу. Явно располагая предельно точными сведениями о важнейших объектах поселения, противник уже нанес несколько болезненных для общества каторжан ударов. Вряд ли неведомый враг остановится на достигнутом, не развивая военного успеха.
Дом с мезонином по-прежнему не охранялся. Дверь тоже оказалась не заперта. Уже вернувшийся от изуродованного портала Старший встретил Енисея довольно настороженно, часто поглядывая на трингеры, висящие на плече марсианина. Ничего не замечая, Енисей воодушевленно рассказал о находке сети рукотворных пещер, водоеме и потрясающем маяке, наверняка горящем на выходе из Чужих Домов. Чисто механическим движением поправляя ремни оружия, марсианин вызывал только новые опасливые взгляды.
Чижик был удивительно прав, предложив для начала переговорить с Тармалином. Появись оба дезертира несколько раньше, они бы застали у руководителя экспедиции Сергеева и, неизвестно, к чему бы привела встреча. На Старшего исключительно эмоциональная история Енисея о путешествии через древнее нечеловеческое кладбище произвела странное впечатление. Некоторое время руководитель колонии каторжан рассматривал марсианина так, словно не видел его, как минимум, лет сто. Затем Старший стал задавать разрозненные вопросы, вновь и вновь спрашивая о расположении скульптур в темной пещере, о трехпалых следах, о продолжительности сна доблестных дежурных, о состоянии водной глади, о торчащих из сухого мха мегалитах и о том, насколько далеким или близким казался огонь в густом мраке.
- Это не мы с Чижиком уничтожили генераторный узел! - не выдержав темпа допроса, выкрикнул Енисей. - Нам это ни к чему! Это невообразимо!
- Правда. Однако, заслуживает внимания факт, что в момент взрыва и порчи нашего единственного портала лишь вы с Чижиком имели на руках энергетическое оружие, - резонно заметил Старший.
- Мы не стреляли из этих трингеров!
- Кто подтвердит?
- Это... Это подтвердит Чижик!
- К сожалению, принять ваши слова на веру в данной ситуации я не имею права, - сухо произнес Старший.
- Это ясно, ответственность! Это опять проклятые обстоятельства! Из-за них я и оказался в этих Чужих Домах! Это невообразимо! Так убедитесь сами! Поместите нас с Чижиком под арест, отправьте кого-нибудь на эту окраину леса! Стоило уничтожать источники энергии поселка? Разве мы с Чижиком живем отдельно, в комфортабельных каютах лайнера, не нуждаясь ни в пище, ни в энергии? Там эта тропа, там эти надгробные камни, там эта пещера, там эта вода! Это вода для всех нас!
- Не нервничайте. Дело именно в обстоятельствах, Енисей.
Смахнув с плеча ремни обоих трингеров, марсианин демонстративно положил оружие на письменный стол и отошел в сторону, показывая открытые ладони.
- Дело именно в проклятых обстоятельствах, Енисей, - со вздохом повторил Старший, поднимаясь и проверяя индикаторы заряда на энергоемкостях трингеров.
- Между тем, эти мои слова подтверждаются?
- Заряд полный. Правда, из оружия не стреляли, - признал руководитель ссыльных.
- Это хорошо? Или это плохо?!
- Вспомните время, когда портал, ведущий в Чужие Дома стал доступен, - сказал Старший, сделав паузу. - Первым в него шагнул я, причем, уже вполне конкретно предполагая, куда попаду и с какими трудностями столкнусь в ближайшем будущем.
- Конечно, это невообразимо. Это невообразимый подвиг. Почему вы говорите об этом теперь? - заинтересовался марсианин.
- Данные о Чужих Домах и координаты портала обнаружились в скромной гробнице императора, похороненного около пятнадцати тысяч лет назад на байкальском острове Ольхон. Выбитые на камнях усыпальницы символы поведали нам о черном мегалитическом городе, мертвом лесе, остановившемся на небе светиле, алтарях и тайном озере, где горит магический огонь. Утверждалось, именно там есть выход в нормальное пространство и время. Сегодня, после убийства и нападения неизвестных, приходите вы и говорите, будто нашли алтари, маяк, справедливо предполагая наличие выхода из...
Енисей слушал, не решаясь перебить, механически трогал мочку то левого, то правого уха.
- Мы так и не разгадали тайны Чужих Домов, - помолчав, продолжил Старший. - Вы с Чижиком подарили основательную надежду на разгадку. У экспедиции огромные проблемы, Енисей. У нас нет воды. Вы с Чижиком нашли огромное озеро пресной воды. У нас из пищи только жалкий запас консервов в столовой. У нас нет энергии для отправки сигнала о срочной помощи. Мы не в состоянии защититься от врагов, взрывающих наши механизмы и поджигающих склады. Возможно, мы навсегда потеряли портал, связывающий нас с пунктом контроля... Вы нашли выход из Чужих Домов. Вы можете вывести членов экспедиции... на свободу прямо теперь. Возникает насущный вопрос...
Старший опять сделал паузу, подыскивая удачные слова, и на сей раз Енисей ей воспользовался.
- Это почему они с Чижиком так удачно, так невообразимо вовремя сделали это судьбоносное открытие. Может, они с Чижиком и убили на досуге Пандуновского, - мрачно договорил марсианин, нервно трогая мочку уха.
- Правда. Кстати, где Чижик? - спросил Старший.
- Собирает наши вещи для плавания по озеру. Это ясно.
- Насущный вопрос, Енисей, формулируется несколько иначе. Чужие Дома, конечно, не осмотрены досконально. Есть масса мест, не нанесенных на карту. Но окаменевший лес прочесан вдоль и поперек. До вас с Чижиком никто не отыскал дорогу к озеру в пещере.
- Мы тоже не нашли эту дорогу. Это следы зверя привели нас к этим алтарям и этой воде, - вставил марсианин. - Эту воду я уже попробовал и не отравился.
- Принято, - согласился Старший. - Получается, чудовище, погубившее Пандуновского, специально показало вам путь к выходу из Чужих Домов? А чтобы экспедиция не раскачивалась долго, зверь уничтожил портал, источники энергии, установку для производства воды, запасы продовольствия?.. Насущный вопрос, Енисей, тогда формулируется следующим образом. Отчего общество срочно заставляют покинуть каторгу?
- Между тем, есть и другой вопрос. Выбравшись из Чужих Домов, где мы окажемся?
- Правда.
- Это еще нужно проверить, есть ли у маяка какой-нибудь портал или туннель. Может там тупик? Этот наш исход из Чужих Домов не получится срочным. Это озеро вообще выглядит угрюмым и опасным. На верблюжьей скорости придется построить надежную лодку, это ясно, - сказал марсианин.
- Правда. У вас с Чижиком уже есть технические соображения?
- Сначала возникла идея соорудить плот из пустых топливных емкостей, связав их крепежными тросами и кабелями. Это в общем-то нелепо, хотя быстро и эффективно. По краям плота можно уложить емкости во второй уровень. Получится качественный борт.
- Практично и остроумно. Правда. Вы с Чижиком изобрели удивительную жангаду по чертежам Жюля Верна, самого великолепного из великолепных путешественников, - улыбнулся Старший, показывая на один из шкафов с книгами.
- Это без чертежей, - не понял Енисей.
- Решено, - твердым голосом произнес руководитель. - Помогите мне со столом.
Вместе передвинув мебель, они открыли тяжелый и неожиданно большой люк, удачно спрятанный в полу. Подхватив фонарик с полки, Старший храбро, хотя и довольно неловко спустился вниз, с полным доверием оставляя в рабочем кабинете и Енисея и заряженные трингеры
Здесь пахло пылью, жарой, сушью и просто пустыней. Короткая винтовая лесенка, неудобно скошенные ступени которой были выбиты в монолитной серой скале, привела в продолговатый зал с низким потолком. Луч света сразу уперся в ярко-оранжевые сегменты, похожие на дольки огромного апельсина. Пухлый, надутый материал, напоминающий мягкий пластик, повсюду покрывал толстенный, густейший слой пыли.
- Дом с мезонином воздвигнут до вашего прибытия в Чужие Дома, на месте разрушенной временем мегалитической постройки, - деловито проговорил Старший. - Довольно странное строение с пятью углами и куполообразной крышей. Дальние предки упомянутого императора еще не родились, когда высекались ступени, ведущие в хранилище. Экспедицию жестко выгоняют из Чужих Домов, заранее позаботившись о средстве транспортировки. Вероятно, конструкция спрятана далеко от обнаруженной вами воды для того, чтобы жители Чужих Домов сначала нашли плавательное средство, а только потом озеро, не разуверившись в правдивости легенды из гробницы на острове Ольхон. Так или иначе. К сожалению, правды нам не узнать.
- Это разобранный плот! - сообразил Енисей.
Город немало пострадал от внезапного потока, но ни один из жителей Демирия не погиб. Ушибы, ссадины, нервные приступы и обострения хронических болезней на фоне масштабной планетарной катастрофы сегодня не принимали всерьез даже тончайшие высокочувствительные интеллектуалы из числа местной интеллигенции.
Особенно затронутые сумасшедшим потоком дома наскоро подлатали и даже почти полностью восстановили снесенные оградки личных участков горожан. Грязь с улиц убирали трудолюбивые роботы. Домашняя техника открыто бездельничала. Подачу электроэнергии в кварталы жилых домов обещали к моменту, когда специальные бригады техников осмотрят каждый вводный щит и заглянут в нутро каждого городского строения. До оживления клумб и наведения порядка в частных садиках пока мало у каких хозяев доходили руки.
Дел, действительно, хватало. Тяжелейшая весть о захвате крон-ковеанта, уничтожении фрегата и гибели военного отряда "Звездного Легиона" на Январе еще не донеслась до Марса и Демирий дотошно вычищал занятый на пару с Фортбату дом Енисея. Алтай, не в состоянии проникнуть под крышу строения, возился с мусором на улице, сейчас напоминая громаднейшего металлического жука-скарабея.
Несмотря на обилие тяжелой физической работы, не прекращающийся ни на секунду ментальный контакт дарил кетжаю и разумному механизму массу открытий. Ухватившись за краешек, за крошечный, едва намеченный хвостик затасканного информационного блока, Демирий помог андроиду высвободить значительную часть поврежденных данных. Тайна магии сириусов готовилась подписать акт о капитуляции с минуты на минуту. Запись внешними камерами, оказывается, велась в нормальном ключе. События, произошедшие на берегу моря имени Михая Дарова, можно было восстановить и оценить в спокойной обстановке.
Когда реставрация видеоряда подходила к финалу, человек и промышленный робот оставили работу. Демирий остановился на пороге гостиной, нетерпеливо терзая пальцами грязную тряпку. Алтай замер в нелепой позе, полусогнутый, с одной ножищей в безнадежно разбитом цветнике, а другой на нижней ступеньке раскроенного водяным валом крыльца.
Бытовой виртуальный информатор с дополнительным блоком для акустических эффектов не сумел бы подарить пользователю такую сочную, такую плотную реальность, в которой теперь оказался Демирий, с бессмысленным напряжением таращась в глубину коридора, ведущего к кухне. Забытый миг уже не существующего, чисто ментального мира затопил сознание землянина, безапелляционно возвращая в близкое прошлое, на каменистый берег марсианского моря. Кетжай пропал из настоящего момента времени.
Над горизонтом висела Альматея. Доброе Солнце до лени разогрело ласковый день. Знатные спины многометровых рыбин настоящими островами выделялись на теле бескрайнего рукотворного водоема имени Михая Дарова.
Ленивый ветерок взлохматил Демирия и затаился, вдруг вздумав спрятаться в волосах землянина. Потешно искажаясь, на лице промышленного робота отражалось небо и облака. Положив ладони на блестящую спину спасенного дельфина, Весна не шевелилась и ее странная, особенная неподвижность словно ключ, окончательно вскрывала шкатулку фальшивой ментальной реальности. Морские волны не плескались и не шушукались. Солнце палило, затормозив над линией горизонта. Игривые, непоседливые сириусы лежали, погрузив головы в воду. Прилежно восстановленная кетжаем и андроидом информация была абсолютно статичной картинкой, напоминая обычнейший объемный снимок, однако таковым все-таки не являлась.
Оборудование Алтая не заснуло. Внутренние часы робота шли. Процессоры промышленного андроида контролировали системы. Медленно разряжалась энергоемкость. Запись видеоряда успешно продолжалась.
Марс остановился, механический ход Солнца по небу заржавел, все участники сцены не двигались, только работящее время Вселенной продолжало отсчитывать секунды. Делая коротенькие паузы на местах утраченных навсегда сегментов, запись, превращаемая ментальной платой робота в телепатические импульсы, прокручивалась нормально. Время шагало. На берегу ничего не менялось. Организмы людей и марсианских дельфинов не утратили жизнеспособности, устройства оцепеневшего Алтая тоже действовали безотказно, только память и чувства, отвечающие за оценки реальности, отключились у каждого. Казалось, целую краснолицую планету поразила загадочная, недвижимая, немая тишь. Участники сцены вообще заснули с открытыми глазами, заразив непонятным дремотным вирусом даже нежное марсианское Солнце... красноватые волны... отдыхающую на горизонте Альматею... стайки жиденьких облаков...
Демирий вздрогнул. Алтай шумно сел в израненную потоком клумбу.
Пробив водяную гладь, из моря бесшумно поднялся острый акулий плавник, вслед за которым из воды вырос розовый ромб. Плоский витой жгут, превратившись в некое подобие резиновой человеческой руки, вытянулся по направлению к береговым камням. Бережно положив знакомый золотой амулет у ног девушки, гибкая конечность устремилась обратно к морю.
После минутной паузы, из воды вылезло существо, напоминающее громаднейшего кальмара или сутулого угловатого спрута с разноцветными плоскими щупальцами и острыми треугольными плавниками на большой ромбообразной голове.
- Хо. Ро. Шо, - отчетливо выговорило создание. Каждый слог, каждый звук его необычайно тяжелого, гулкого, густого голоса напоминал удар здоровенной кувалды по наковальне.
Придя в себя раньше других, Весна отшатнулась от воды, в которой лишь миг назад медленно растворилось таинственное создание. Маленький марсианский дельфин перепугано шлепнул хвостом, и собратья спасенного трехметрового малютки, словно дождавшись команды, разом пришли в движение. Демирий начал вертеть головой, явно ощущая неуверенность и необъяснимый провал в памяти. Зашевелился промышленный андроид. Сеанс магии закончился и весь Марс благополучно проснулся.
Благоразумно задвинув люки корабельных треншеров бронированными плитами, "Прыжок Пантеры" остался на высокой орбите Января, готовый к любой неожиданности. База роботов, сначала похожая на кое-как скрепленную кучу разношерстного металлолома, преобразилась, полностью выкрашенная в строгий серый цвет. Настоящий созидательный труд начался после посадки грузового судна. Уже не узкоспециализированные военные андроиды укрепляли металлическими конструкциями листы обшивки разведывательной капсулы, постепенно ставшие стеной малой крепости. На планету высадились люди: мастера с инструментами, машинами, необходимыми для строительства материалами.
Кроме относительно скудного арсенала форпоста, на Январе не нашлось бы самого завалящего флейтера. Суровый, открыто жестокий урок негуманоидов был выучен в полнейшем объеме. Планета, напоминающая рай, легко могла сделаться адом. Невозмутимый лед и яростное пламя здесь соседствовали, и вряд ли кто-то из самых головастых аналитиков "Звездного Легиона" сумел бы верно определить миг перехода от мира к битве. Не в силах полностью расстаться с оружием и военными фантазиями даже по строгому принуждению, новые обитатели Января зареклись хотя бы приближаться к продолжающим появляться на планете сооружениям Владык. Пока других проблем с негуманоидами не возникало, хотя поручиться за то, что так и останется в дальнейшем, никто бы не стал.
Несмотря на короткую драматичную историю отряда "Звездного Легиона" и гибель фрегата, люди все-таки надеялись на лучшее. Впрочем, не забывая о худшем. Заложенный роботами форпост неизменно укреплялся, готовый в любой миг принять специалистов под свою защиту.
Небольшая, но настоящая крепость, прикрытая силовым куполом и хорошо настроенными плазменными орудиями, оставалась немного в стороне, а основное строительство развернулось на плоской вершине соседнего взгорка. Мастера с Земли и Марса не возводили хижины или временные бараки, сразу замахнувшись на постоянное, удобное по современным меркам жилье. Благодаря деятельной помощи могучих разумных механизмов, здания подрастали чуть ли не с каждой минутой. Спустя несколько часов после прибытия специалистов, по улице будущего поселения уже можно было пройти, не запачкав обувь. Правильные ряды одинаковых двухэтажных домов упирались в квадратную площадь, пока не вполне оформившуюся и целиком забитую контейнерами с необходимыми на планете грузами. В дальнейшем здесь предполагалось построить богатый на кабинеты административный корпус. Знаменитые бюрократы Солнечной системы, конечно же, не собирались обделять молоденький Январь отеческой опекой.
После беспримерно грубого наказания "Звездного Легиона", Владыки перестали играть стальными мускулами своей военной мощи. Невидимые волшебники, украшающие планету, нисколько не отставали от профессиональных строителей с Земли и Марса, проявляя огромнейшую гибкость, ошеломляющую фантазию и глубокое тактичное внимание к гораздо менее амбициозным планам и скромным по масштабам делам людей.
Не затрагивая посадочных опор тяжеловесного грузового судна, ближайший к форпосту холм неторопливо прорезал изогнутый дугой канал. Почва попросту расходилась в стороны, грамотно уплотняя и выглаживая берега явно запланированной Владыками реки. К моменту готовности первой улицы человеческого поселения окрестные ложбины оказались заполнены неведомо из каких источников появившейся водой. Неспешный речной поток, широченным полукругом охватывая часть территорий города, утекал по пустынным равнинам куда-то вдаль. Поднявшись только до строго определенной высоты, свежая газонная трава чуть ли не мгновенно вызеленила все пространство, окружающее строящийся город.
Скрытные мастера Владык явно присматривались к действиям специалистов с Земли и Марса. Накладок не случалось вообще. Удачные и как будто согласованные действия обеих групп строителей привели к тому, что значительная часть внешних районов поселения получила выход на набережные. Повторяя четкие контуры жилых кварталов, красивые и здоровые деревья хвойных пород начали вырастать из глинистой почвы; оказываясь в наиболее нужных местах, ни единого раза не помешали прокладке важных инженерных коммуникаций.
Дел у разведывательных андроидов существенно прибавилось. Хотя по Январю кочевали уже сотни исследовательских роботов, а орбита стараниями "Прыжка Пантеры" заполнилась десятками шпионских спутников-соглядатаев, молодая планета изменялась быстрее, чем собранные и систематизированные нейрокомпьютерами данные переправлялись на борт корабля "Звездного Легиона". На бронекрейсере, по-прежнему руководящем армией разоруженных военных исследователей и гражданских строителей с высоты, скопилось феерическое количество материалов, львиная доля которых умудрялась устареть в самый момент получения.
Абсолютно неизменными на Январе оставались лишь крупнейшие горные массивы. Влюбленные в камни Владыки были верны себе, повсюду воздвигая странные грузные монументы, выглядящие так, словно инструменты творцов коснулись их древних тел миллиарды миллиардов лет назад. Нормальная земная трава и обычные земные деревья, буквально, захватывали юную планету, однако в результате этой зеленой животворящей экспансии Январь расцветал изумительными красками. Колоссальные моря застывшей магмы становились лесами. Грандиозные пустыни рассекались чудными изгибами полноводных рек. Зеркала новоявленных озер пробивали плавники алых существ, выпрыгивающих из загадочных глубин на свет Юпитера, рожденного и прирученного скрытными негуманоидами.
Загадка появления воды раскрылась неожиданно. Звено роботов, исследующих горный кряж на южном полюсе планеты, обнаружило туннель, уводящий в недра Января. Никто не остановил андроидов при входе и разумные механизмы отмахали километры и километры пути по широкому винтовому спуску. Радиосвязь со звеном быстро прервалась. На "Прыжке Пантеры" рассчитывали заполучить хотя бы отдаленное представление о технических устройствах негуманоидов, однако Владыки теперь на удивление расщедрились. Когда исследователи вновь вышли в эфир, их информация отнюдь не была расплывчатой или общей.
Под безымянным горным кряжем лежали колоссальные пространства, заполненные поразительными машинами, трудящимися в автоматическом режиме. Для искусственно созданной планеты, это, разумеется, не было из ряда вон выходящим фактом. Не в состоянии объяснить принципы действия невероятных гигантских агрегатов, роботы сумели определить, какая группа устройств отвечала за гравитационный баланс Января, какая за устойчивость планеты на орбите, какая за активность ядра, а какая вырабатывала воду из... наверное, вырабатывала воду из пустоты. Установки грандиозной величины оказались поразительно стары на вид и вполне соответствовали обшарпанным обелискам на поверхности. Идея о том, что практичные Владыки не собирают, откуда-то перенося на Январь уже готовые машины, здания религиозного назначения, энергостанции и даже побывшие в долгом употреблении мегалиты, теперь получила славную поддержку.
Звезда и планета, рожденные всего восемь месяцев назад в итоге беспримерного подвига астрономических инженеров негуманоидов, конечно, преобразились сильнее, чем успешно защищенный и выкрашенный форпост исследовательского отряда. Остыв раньше собратьев, Январь вновь стал горячим от осмысленных, исключительно толковых работ, выполняемых людьми и безвестными строителями невидимого воинства Владык. Сначала лунные, унылые, дикие пейзажи юной планеты, сейчас стремились достичь уровня гениального волшебства доподлинных земных красот.
Сергеев не вошел и не вбежал. Сергеев ворвался в дом с мезонином на световой скорости. Швырнув скомканный грязный ворох тряпок на стол, он с непонимающим видом заглянул в люк, открывшийся на полу комнаты, и только потом устало сел.
- Преступление раскрыто? Кто убийца Пандуновского? Общество в безопасности? - встревоженно спросил Старший.
- Не имею достойной догадки, товарищ, - вздохнул Сергей Сергеевич, потирая выпачканные в грязи руки. - С второй стороны, Енисей, Тармалин, Жанна Драк и Чижик настоящие, хитрые злодеи.
- Енисей сдал выданное для дежурства оружие.
- Два? Два трингера?
- Сдал оба. Индикаторы заряда утверждают, из оружия не стреляли.
- Ни одного раза, товарищ?
- Правда, ни разу.
- С второй стороны, энергоемкости можно зарядить, или подменить, незаметно подсунув опустошенные в арсенал, - заметил Сергеев.
- Правда, Сергей Сергеевич, - согласился Старший.
- Товарищ, после нашего разговора я обежал большую часть Чужих Домов, искал очевидцев и свидетелей, на четвереньках лазил по пожарищу. Мы с вами рассуждали о минах, заложенных в техническом корпусе и на складе? Сейчас не приходится сомневаться, при уничтожении генераторов взрывчатые вещества вообще не использовались.
- Действительно? Значит, то самое оружие, которым повредили наш единственный портал?
- Приходится это признать. Конструкции искривлены. Станины лопнули. На корпусах характерные округлые вмятины с кольцевой паутинкой трещин. Взорвались топливные баки, только взрыв был скорее случайностью, чем запланированным действием. Террористы осознанно уничтожили генераторные установки, лишив поселение энергии и воды.
- Принято, Сергей Сергеевич. Ваша мысль заслуживает внимания. Отличная, профессиональная работа детектива.
Сергеев хлопнул ладонью о ладонь, рассыпая золу и комки глины.
- Теперь о наших доблестных дежурных. Судя по всему, Енисей и Чижик забрались в дупло на манер белок и спали.
- Правда. Так Енисей и объяснил.
- Пока они якобы спали, кто-то вдоль и поперек истоптал поляну, оставив линию четких отпечатков, выходящих на пределы места убийства.
- Енисей говорил. Следы нечеловеческие, - подтвердил Старший.
- Приходится признать, товарищ, что Енисей любознателен, как настоящий ребенок. Просто на удивление. Енисей, конечно, конечно же не мог не пройти по отпечаткам, оставленным его немыслимым кровожадным чудовищем, растерзавшим Пандуновского.
- Действительно, они с Чижиком покинули поляну, отправившись по следам опасного животного.
- Свидетельствую. Данный факт подтвержден. Они с Чижиком тоже неплохо повсюду натоптали, - пренебрежительно скривив рот, сказал Сергей Сергеевич. - Раньше, когда мы стояли у тела Пандуновского, следов хищника не было. Следы зверя появились исключительно вовремя, подтверждая версию Енисея. Все выглядит так, словно наши славные дежурные потрудились заготовить отличное алиби. Ни Енисей, ни Чижик не могли совершить атаку на наши генераторы, ведь они, сбиваясь с ног, преследовали неуловимого хищника?
- Преследовали и совершили важное открытие, - ответил Старший.
- Тем более, товарищ! Важное открытие! Лучше алиби не выдумать! С второй стороны, нам уже очевидно, что в Чужих Домах, кроме полумифического чудовища Енисея, есть еще и лишний человек. Почему бы неизвестному не помочь уничтожить Енисею и Чижику генераторы, пока те изображают деятельные поиски?
- Ваша мысль заслуживает внимания. Правда. К сожалению, я и прежде замечал, что вы крайне настороженно относитесь к Енисею. По каким причинам вы его не одобряете?
- Приходится, товарищ.
- Насущный вопрос, почему вы не одобряете Енисея? - настойчиво повторил Старший.
- Мальчишка, позер и выскочка, в свои годы доросший до верха, до потолка личностного развития. Руководить спасением миллионов жителей Ганимеда, имея лишь слабые профессиональные навыки механика по замене масла у домашних роботов и сомнительные связи с марсианскими контрабандистами? Глупость. Злодейство. Настоящее преступление. В момент, когда наш славный герой командовал отступлением со спутника Юпитера, я находился на Ганимеде и лицезрел Енисея в деле. Бездарность. Вопящая бездарность. Хвастливый попрыгунчик. Глупец.
- А Чижик?
- Настоящий ноль. Пустое место. Трусливый слабохарактерный Чижик очарован Енисеем, находится под его контролем и не заслуживает рассмотрения как отдельная думающая единица, способная к принятию настоящих решений.
- Серьезная отповедь, Сергей Сергеевич.
- Разве?.. Приходится с вами согласиться. С второй стороны, иначе сейчас нельзя. Когда мы с вами говорили в прошлый раз, товарищ, я уже знал, что никакого хищника и никакого дополнительного портала в Чужих Домах не существует. Хищный зверь Енисея, это настоящий плод преступной фантазии.
- Поясните.
- Знал, товарищ, - уклончиво сказал Сергеев.
- Хотя мысли ваши заслуживают внимания, Енисей с Чижиком нашли питьевую воду и, более чем вероятно, даже выход на свободу, - заметил Старший.
- Воду? Выход из Чужих Домов? То самое важное открытие?
- Действительно.
- Опять роскошная героическая тематика?! Снова Енисей в роли спасителя?!
- Не сгущайте краски, Сергей Сергеевич, - попросил Старший.
- Вы забываете, товарищ, что мы все преступники. Тех, кто свято чтит законы Солнечной системы, в Чужих Домах нет... Кроме вас, мы все здесь настоящие преступники, даже если иногда позиционируем себя, как жертв бюрократии и неудачных жизненных обстоятельств. Енисей не исключение из правила.
- Товарищ, я предлагаю не спускать с них глаз ни на одну секунду. Затейники активизировались. Финальная сцена разыграна, представление стремится к занавесу. Тармалин, Жанна Драк, Енисей, Чижик, расправа над Пандуновским, внезапное открытие Енисея, мифическое чудовище, следы звериных лап и взрыв подталкивают нас к какому-то определенному рубежу. Вряд ли коллективу понравится тайный план Енисея. С второй стороны, звериные лапы и доказывают вину...
Оборвав фразу, Сергеев вытянул из кармана горсть голубых стекляшек, высыпав острогранные осколки на стол. Затем он развернул ворох грязных тряпок так, чтобы Старший мог внимательней рассмотреть кособокую, явно самодельную грубую обувь с круглой пяткой и выдающимися вперед тремя пальцами, снабженными стальными когтями.