Откровенно завозившись со вскрытием ворот, Старший не хотел больше тратить бесценное время, и не стал дожидаться, когда окончательно охладится металл. Вооруженные плазменными резаками помощники только сдвинули вбок истерзанное железо, как он шагнул в проем.
Пыль, разбуженная в процессе работ, скрывала начальные ступени лестницы, винтом уходящей вглубь скалы. Гладя ладонью камень, Старший спускался все ниже. Свет походной люстры, сначала робеющий перед пыльной тьмой, сделался смелее. Запахло влагой и уже за следующим поворотом лестницы открылась площадка метров пятнадцати шириной, идеальной ровной чертой отсекающая черную воду от черных шестиугольных плит. Черный полукруглый свод тянулся вдаль и полностью исчезал в черной ночи, которую не могла победить люстра.
Удивительный оранжевый плот, хранящийся так далеко от пещерного озера в укромном уголке Чужих Домов, явно предназначался для преодоления именно этой водной преграды. Каторжане совершенно напрасно вытаскивали из подвала, спускали элементы кораблика по склону и, вероятно, отчаянно зря отправили экспедицию, надеясь найти выход из замкнутого пространства фантастического анклава, отрекающегося от нормального времени и понятного пространства. За неверное, опаснейшее решение нес ответственность только Старший. Енисей, Сергей Сергеевич, Тармалин, Жанна Драк, Ахиллей и Чижик встали на путь, полный смертельных трудностей, а настоящая дорога на свободу находилась прямо под главной постройкой поселения каторжан, удачнейше возведенного на месте древнего разрушенного здания!
Потайная лестница из подвала дома с мезонином была относительно коротка. Двум угрюмым водоемам не суждено встретиться где-то в закрытых лабиринтах под загадочным анклавом. Старшему не требовалось никаких приборов, чтобы определить более чем стометровую разницу в уровнях. Судя по первоначальному направлению, затопленный туннель тянулся к хребту, хранящему единственный портал негуманоидов в Чужих Домах, но, понятно, затем мог изогнуться куда угодно, совершив даже полный разворот.
Остановившись у края, Старший присел, опуская люстру к мирной, абсолютно спокойной воде. От безупречной линии, ограничивающей сушу, начинался покатый, хорошо выглаженный спуск в непроницаемую глубину.
Если до найденного Енисеем и Чижиком пещерного озера нужно было идти через странное нагромождение менгиров и загадочные святилища погубленных тысячелетиями религий, то здесь не осталось хотя бы случайной ниточки с одежды строителей. Ни алтарей, ни символов, ни знаков. Ни склизких наслоений, ни пыли. Черные плиты скрипели под подошвами обуви Старшего. Черная вода касалась округлостей черных стен, не оставляя грязной линии. Помещение явного практического назначения содержалось в хирургической чистоте. Мысль воодушевленного находками Старшего не успокаивалась. Разгрузочная площадка, причал, док для ремонта пухлых оранжевых плотов? Неужели все-таки... Невероятно похоже на запасной, на аварийный выход из Чужих Домов, о котором помнят и о котором заботятся до сих пор.
Родившись в глубине беспросветной ночи, миниатюрная волна нежно зашелестела, накатывая на чистый берег.
Под мегалитическими кубиками черного города пряталась натуральная грубая каменоломня и сеть сухих запутанных туннелей под гигантскими блоками резко отличалась от этой замкнутой площадки, плавно уходящей в черные воды. Ее сделали специально, для чего-то нужного, важного, особенного. О древнейших культах, кажется, можно было не вспоминать. Лично принимая деятельное участие в составлении плана лабиринтов под Чужими Домами, Старший точно знал, что все тамошние переходы заканчиваются безнадежными тупиками и пустыми, бессмысленно огромными залами без капельки влаги. Не особенно мудрствуя, создатели черного города легко нашли материал для строительства зданий, сверхъестественно технологичным способом вырубив и вынув на поверхность колоссальные базальтовые блоки, уже полностью подготовленные для высокоточных инженерных работ. Так появились катакомбы под черным городом...
Здесь абсолютно иное. Вытащить отсюда камни физически невозможно! Затертая между жесткими условностями Чужих Домов, стремительная мысль Старшего билась, не в силах раскрыть загадку.
Неуклюжие на суше существа, габаритами с не самого крупного земного кита, вполне способны выбраться на эту площадку, объемистым пузом дочиста вымыть плиты. Только зачем, для чего им возвращаться на берег черного водоема? Подышать воздухом, обновляющимся неизвестно каким способом? Слепыми глазами таращиться на ступеньки лестницы, заканчивающейся в тюрьме, освещенной остановившимся желтым Солнцем? Спеть грустную песню о минувшей славе Чужих Домов? Подождать тех, кто должен однажды спуститься к черной площадке у черной воды, придавленной черным сводом? Тогда, не стоит ли всерьез покопаться в скромной библиотеке дома с мезонином на предмет древнейших религий?
Попятившись, Старший отодвинул люстру за спину. Новая, заметно более смелая волна принесла из тьмы горсть крошечных искр, ярко засиявших на плитах.
Никакого перехода от сдержанной ярости недр укрощенного Солнца к буйному веселью морского шторма не существовало. Обстановка сменилась в единственный миг. Они не упали с хмурящегося тучами неба, не переместились сквозь время и пространство под назойливый звон квазаров, а просто покинули теплый свет, с головой оказавшись в орущей бешеной воде.
Цепляясь за шерсть Прожорливого Горошка, Фортбату умудрилась перебросить через голову ремень трингера и подтянуть к себе Весну.
- Забирайся! - прокричала крон-ковеант.
Марсианский мамонт, словно остров возвышающийся над пенистыми беспорядочными валами, казался незыблемой твердью и спасением, но седой патриарх уже тонул. Богатая меховая одежка гиганта намокла. Тяжелый, неловкий, громоздкий, неприспособленный к плаванию разумный зверь едва сумел вынырнуть из глубины и теперь держался на поверхности из последних сил и возможностей.
Раньше Весны поднявшись на спину мамонта, Фортбату помогла ей вскарабкаться.
- Спасибо, - пролепетала девушка.
- Вот твой договор! Подписан с убийцей! - заорала в ответ крон-ковеант.
Тяжелый вал накрыл Прожорливого Горошка с головой. Торопясь добить жертву, следующая волна не дала патриарху вдохнуть воздуха, атаковав с еще большей яростью. Налетевший ветер заглушил надсадный старческий кашель разумного зверя. Мамонт погибал, не сдаваясь перед злым могуществом стихии и таким образом рассчитывал свои неумелые движения, чтобы его хилые двуногие спутники могли как можно дольше оставаться вне обезумившей воды.
Берегов не было. Тучи, шторм, валы, пена и барахтанье жертв служили хорошими ориентирами лишь для подбирающейся смерти. Ошибка в расчетах при перемещении в пространстве, накладка, случайная неосторожность исключались. Жестокий Владыка убивал марсианскую девушку, седого великана и крон-ковеанта, все-таки решив сделать их полноценными и облеченными доверием слугами. Подписанный договор строжайше определил судьбу молоденькой Весны, умудренной боевым опытом Фортбату и Прожорливого Горошка, бессменного гениальнейшего предводителя дружины марсианских мамонтов.
Вполне осознав, насколько слаб и безнадежен седой патриарх, крон ковеант сорвала с шеи ремень трингера, зашвырнув оружие в воду.
Они спрыгнули со спины Прожорливого Горошка вместе и, борясь с волнами, подплыли к голове мамонта. Вряд ли чувствуя их вес вообще, разумный зверь вполне осознал человеческое участие и благодарное, неосуществимое желание помочь. Глаза патриарха, полностью закрытые мокрой серебристой шерстью, наверное, потеплели. Прожорливый Горошек всегда любил людей и теперь, зная о приближении последней черты, конечно же сожалел о предстоящей гибели спутниц сильнее, чем о потере собственной жизни.
Минуты, минуты и минуты истекли в отчаянной войне с однозначным итогом.
- Не сметь сдаваться! - выкрикнула крон-ковеант, тыльной стороной ладони хлопая Весну по щеке.
Обморочно и странно улыбнувшись, девушка вновь забилась.
Вдыхая, мамонт набрал воды в легкие и страшно, по-человечески, по-стариковски закашлялся. Ободряющие слова Весны, разорванные ветром, пропали без толку. Разумный зверь почти перестал слышать. Слишком массивный, Прожорливый Горошек не утратил воли, однако слом уже произошел. Сил для дальнейшей битвы не осталось. Целиком скрывшись под особенно грозным валом, голова Прожорливого Горошка вновь показалась в ущелье между волнами. Дух храбрейшего воина продолжал держать копье для ответной атаки и не забывал прикрываться щитом. Физическое тело обмякло. Мозг разумного зверя отключался, не контролируя движения. Громоздкое туловище великана уже не боролось, уже утонуло.
Нечто безразмерное, бесформенное, фосфоресцирующим пятном выделяющееся на фоне шторма выбросило отростки, хлестнувшие море. Вскользь зацепив Фортбату, беззубые пасти на концах толстенных щупалец со всей злобой обрушились на страдающего мамонта. Жестокий Владыка устал ждать трагическую развязку в долгой истории коронованного марсианского властителя, торопя Прожорливого Горошка.
Стук в ушах Весны перекрывал буйный посвист шторма. Девушка тоже отчаянно устала, сопротивляясь стихии все слабее. Заполучив случайный удар щупальцем по спине и затылку, крон-ковеант колошматила ладонями так, словно внезапно разучилась плавать. Сговорившись, вода и ветер нарочно не давали вдохнуть. Сознание оглушенной Фортбату тускнело. В уме Весны пульсировали беспорядочные мысли о сестрах, родителях, школьных друзьях, смирном Марсе, садике за городским домом, приветливом теплом Солнце и только однажды насытилась природным электричеством тоненькая ниточка, ведущая к Демирию. Вода рвала и била. Вода раскачивала и мотала. Вода вдруг поднимала в космос и разом швыряла ко дну. Вода выла и бросалась. Вода свирепо кусалась.
Крон-ковеант цепко ухватила девушку за плечо, когда Весна окончательно прекратила борьбу. Удержаться на загривке вспененной волны было физически невозможно. Гребни. Валы. Вода. Жуткая карусель полетела вниз, в истерическом припадке схватилась с второй волной, сшиблась с третьей, четвертой, сто десятой, не давая раненной Фортбату опомниться и собраться для верного прямого рывка на поверхность. Конец наступил скоро. Адская круговерть разделила их и быстро расправилась поодиночке. Крон-ковеант еще трепыхалась, а юная марсианка просто исчезла из мира живых. Взяв в союзники чудовище из темной пучины, вода все-таки победила.
Проткнутый бивнем отросток брызнул вонючей жижей. Рванувшись, великолепный пушистый король накинулся на врага. Почти разорванное пополам, громаднейшее щупальце отпрянуло, давая место целой стае, своре, войску пастей. Парируя хоботом лютые выпады, Прожорливый Горошек не сумел отбить каждый. Мамонт уходил в горячем бою, не сдаваясь. Храбрейший марсианский герой сражался, пока бурливая зубастая вода не схватила Прожорливого Горошка со всех сторон и, целиком потеряв терпение, сразу утащила жертву в глубину.
Мелкорослые мамонты визжали, как ржавые пилы, разгрызающие мироздание. Вода в озере сдвинулась на манер ткани, убираясь к середине широкой, прямой волной. Отступление с поля боя вдоль береговой кромки никак нельзя было назвать беспорядочным бегством. Лавируя между валунами, Чижик мчался впереди отряда, подбадривая спутников уверенной ловкостью. Он и теперь был предан своим страхам, держась подальше от замершей в необъяснимом оцепенении волны. Проявляя неожиданное проворство и почти неожидаемую готовность жить, Ахиллей бежал следом за золотокожим, ничуть не отставая. Марсианин и Сергеев двигались плечо к плечу, сурово переглядываясь и воинственно бряцая трингерами.
Устав держаться, вода обрушилась на каменистый берег, выплеснулась к деревьям, взобралась на скалы и закрутилась пенными островами. Четыре мамонта, с непрекращающимся злобным визгом преследующие людей, задержались, оказавшись среди взбудораженных грязных волн.
Группа, увы, поредела. Лицо Сергея Сергеевича, пламенеющее праведным гневом, ясно выражало, кто виновен в смерти Жанны Драк и потере Тармалина. В любых условиях и при любых обстоятельствах командир отвечает за всех. Из Енисея не получился ответственный руководитель, а ведь Сергеев с самого начала знал и даже предупреждал Старшего. Теперь отряд лишился сразу двоих человек! Остальные, понятно, обречены. Задание экспедиции не выполнено. Выход из Чужих Домов не найден. Если выстрелить бессовестному марсианину в затылок, то и этого наказания каторжнику окажется слишком мало.
Где окончательно отстала дружина враждебно настроенных мамонтов, когда исчезли небо, Солнце, кувыркающаяся Луна, и утоптанная тропа перешла в полосу расквашенной глины, не сумел бы сказать даже Енисей, внимательно запоминающий дорогу. Обработанная скала, замыкающая ущелье в нижней его части за озером, сильно нависала над верхушками деревьев, неохотно прижимаясь и прижимаясь к почве под строго выведенным инструментами углом. Чижик не останавливался.
Отряд с шумом ворвался в новую, совершенно сухую пещеру и справился с переходом за считанные минуты, вновь выскочив на светлый день. Совершив прыжок в прошлое, преодолев диковинное смешение разных миров, ущелье свирепых мамонтов, льды, тьму, черную воду и бездонные пропасти, путешественники, по-видимому, больше не покидали Землю в поре давно забытой эпохи. Обыкновенное земное Солнце и необычайно огромная, изуродованная свежими кратерами земная Луна царствовали на восхитительно голубом земном небе.
Теперь путешественники бежали по невообразимо грандиозному амфитеатру. Довольно чумазая, скользкая, плоская глинистая арена, имея затейливые очертания, повсюду ограничивалась высоченной ступенькой, следующие и следующие ряды которой без швов или стыков взбирались к самому космосу. Элементы темного тяжеловесного здания, в самом деле, выглядели абсолютно неразделимыми, высеченными из единой монолитной скалы. Трудно представляемые масштабы сооружения немного помогали постичь черные шары, деловито снующие на головокружительной высоте, сразу под израненным телом Луны. Путники уверенно знали, что боевые корабли Владык не уступают размерами среднему городу Земли или Марса. На фоне величественного амфитеатра черные шары выглядели не крупнее горошин в ладошке ребенка.
Дерзко затормозив, золотокожий поскользнулся и упал бы носом в расквашенную глину, если бы вовремя не схватился за рюкзак подоспевшего Ахиллея. Демонстративно громыхнув трингером, Сергей Сергеевич отодвинулся от Енисея.
- В аду не обязательно много-много льда и пламени. Гамма чувств настраивает на близость темного света, - пробормотал художник, громко дыша и со страхом оглядываясь на пройденный путь.
Мамонты не преследовали отряд. Бег дался тяжело всем, кроме даже не запыхавшегося Чижика. Не испуганный, не изумленный, а глубоко настороженный взгляд золотокожего обшаривал ступени сооружения. Нормальное земное Солнце ползло по небосводу со скоростью, заметной глазу. Луна, напротив, торчала на месте, неторопливо вращаясь и показывая истерзанные бока.
- Опоздали... Справимся... Идем, - распорядился Чижик и пошел первым, ставя ноги так опасливо, словно шагал по тонкому стеклу.
- Товарищи, хватит самоустранений, - сказал Сергеев, силясь перебороть одышку. - Наш коллектив не обойдется без Тармалина. С второй стороны, живая или мертвая, Жанна Драк не заслуживает однажды быть брошенной.
- Тем более мертвая. Жанна Драк заслужила гроб. Лежать без могилы, в диком месте, затоптанной ногами мамонтов, сожранной хищниками? Благодарю. Благодарю покорно, - мрачно произнес Ахиллей.
- Это ясно, - подтвердил Енисей.
- Соберитесь. Проблем нет, - не оборачиваясь, бросил золотокожий.
- Достаточно! Достаточно смертельных ошибок с нашего несостоятельного командира! - энергично начал Сергей Сергеевич.
Краешек неба засветила вспышка. Чижик замер, согнул спину; словно охотник, крадущийся за дичью, затаил ровное дыхание. Корабли Владык тоже застыли. Не выдержав испытания минутой странной неподвижности, старчески охнули камни амфитеатра.
- Вернемся, товарищи. Отгоним мамонтов выстрелами. Сначала найдем Жанну Драк, позже отыщем Тармалина и всем коллективом решим дальнейшую судьбу экспедиции, - продолжил Сергеев.
- Здесь нет обратного пути, - сказал золотокожий.
- Это техническое устройство, - произнес Енисей. - Это машина, следящая за Солнцем, или держащая на привязи Луну, или передающая в глубокий космос энергию планетарного ядра. Это ясно, кто строит эти невообразимые механизмы. Это Владыки. Для нас эта информация ничего хорошего не несет.
- По-моему, отсюда только в гроб, - уныло подтвердил Ахиллей и зачем-то ударил ладонью о ладонь.
Не эхо, а неслыханная вакханалия несоединимых звуков упала с дневного неба, швыряя на колени, буквально вдавливая путешественников в раскисшую от влаги глину. Шум обильных водопадов, пение разноголосых птиц, треск крошащихся скал, вой зверей, залихватский свист метеоров, зубовный скрип космических демонов, рокот катящихся по орбитам светил, жужжание неисчислимых воинств насекомых, грохот скачущих по уступам валунов перечеркивали бессмысленные и вывернутые наизнанку фразы, громогласно выкрикиваемые невидимыми людьми, сидящими где-то на ступеньках амфитеатра.
Ослепляющие молнии ударили по глине, разрывая воздух неостановимым и непрекращающимся трескучим разрядом. Всего за десять вдохов сияние электрической мощи сделалось теплым, горячим, обжигающим... нестерпимым.
- Здесь! Справимся! - закричал Чижик.
Спиной упав на рюкзак, золотокожий попеременно перекрещивал и разводил руки, выставленные в озверевшее сполохами небо. Хотя злобное громыхание нисколько не угомонилось, убийственные разряды теперь не могли прорваться сквозь зыбкую, нервно колышущуюся преграду, окружающую путешественников со всех сторон. Ладони Чижика стали прозрачными, из плотно прижатых к друг другу пальцев струился свет, напоминающий дым.
Поймав Енисея за локоть, золотокожий с силой протащил марсианина к ступеньке амфитеатра. Лежа на рюкзаке, Чижик продолжал кричать. Не унимаясь, золотокожий придал ускорение Сергею Сергеевичу и толкнул Ахиллея, который взирал на буйство стихии с философским спокойствием рака, обреченного на варку в кастрюле.
Отпрыгнув от стены здания, совсем тоненькое, совсем слабое ответвление молнии юрким ужом скользнуло по глине и пробило художнику грудь. На лету подхватив Ахиллея, марсианин бросил в грязь трингер, заторопившись туда, куда звал их Чижик.
- Правильно! Соберитесь! - опять закричал золотокожий, вдавливая спину в поклажу и продолжая манипулировать руками.
Преображение случилось мгновенно. Теперь их было двое. Проявляя по-настоящему сумасшедшую деятельность, первый Чижик активно выталкивал растерявшихся путешественников с колоссальной арены. Второй золотокожий ограждал отряд от убийственных молний. Ставя то левую, то правую ладонь выше другой, Чижик колдовал, создавая мощный, видимый защитный экран.
Зеленовато-фиолетовая вспышка разом прогнала ночь. Тихим бездымным огнем горели воздух и сама черная вода, отодвинув ровное бездымное пламя от чуть тревожащейся поверхности. На камнях свода замерцали знаки, линии и геометрические фигуры, прежде благополучно сокрытые темнотой.
Выползая на сушу, огонь не обжигал, с машинной методичностью муравьев уверенно захватывая плиты. Уже вполне сознавая, что в действительности пламени нет, Старший пятился, дальше и дальше отступая от береговой кромки. Не догадка, не личная выдумка о предназначении Чужих Домов, а настоящая правда приходила к нему извне, открываясь охотно и без запинки.
Рубеж приближается. Владыки намерены использовать, получить пользу из однажды случившейся ошибки, оторвавшей анклав от естественной реки времени и выбросивший Чужие Дома из нормального пространства. Давным-давно построенные, многие миллионы лет не работавшие, не ремонтирующиеся механизмы теперь необходимы масштабному процессу, который начался передвижением Марса на более безопасную орбиту и продолжился созданием звезды из пухлого ленивого Юпитера. Благодаря труду верных слуг, энергия уже концентрируется и вот-вот покинет пределы замкнутого пространства Чужих Домов.
Перехода между телепатическими блоками информации и строжайшими приказами не было. Не мешать варраншам. Содействовать слугам. Не препятствовать варраншам. Поддерживать помощников. Не допустить случайностей.
Пламя не жгло и вообще не затрагивало тело, тогда как эти жесткие ментальные распоряжения оставляли серьезные шрамы боли в глубинах человеческого разума. Одинокий, мрачный, скрытный Владыка не шутит, не умеет прощать и способен справиться с любой проблемой, опасаясь лишь неожиданностей. Чужие Дома важны для целой Солнечной системы, но крайне дряхлы. Еще одного запуска концентратор может не выдержать, если хоть на вдох нарушить технический регламент, почти мистический ритуал тончайших настроек. Любая нелепая накладка может стоить непомерно дорого. На кону нынче стоят бесконечные судьбы тех, кто терпеливо возрождал трагически погибшую звезду, лепил из обломков ранние планеты, искал на развалинах прежней жизни скудные обрывки генных цепочек и воедино связывал то, что казалось несоединимым.
Ментальная информация хотя и была общей, создала в бойком уме Старшего стройную и яркую картину. Владыка представился ему в виде непобедимого утеса, некогда отлитого из первородного вещества для сохранения жизни постоянно изменяющейся планетной системы во Вселенной, где время существования истекает даже у сверхскоплений галактик. Каждый из единичных представителей бесчисленных негуманоидных рас обязан суровому Владыке и жизнью, и смертью, отдавая энергию на выполнение приказов, конечного смысла которых постичь не сумеет. Служить, не значит преклоняться, унижаться, просить, ожидать. Служить, означает навеки слиться с Владыкой.
Все сильнее волнуясь, вода расступилась. Темные грушевидные фигуры пролетели сквозь огонь и, не обращая внимания на Старшего, собрались у ступенек лестницы. Четыре рослых массивных варранша коснулись рудиментарными ручками стены. Пятый, расправив грубые и до убогости бесформенные крылья, наклонил острые витые рожки так, словно собирался проткнуть ими жирные складчатые загривки своих собратьев.
В объемистых животах варраншей заурчали толкающиеся постукивающие моторчики. Узкоплечие толстопузые негуманоиды напрягались до такой степени, что чешуйчатая кожа их налитых тел трещала.
Камни подались. Недовольно шелестя, полукруглая глыба поползла вглубь и вбок, открывая проход, сразу обозначающий очевидную тягу вверх.
Погасив пламя и уничтожив воду, густая зеленовато-фиолетовая масса устремилась за трудолюбивыми варраншами. В темницу проник луч дневного света. Невообразимое множество искрящих змеек упорядоченной рекой выкатилось на пространства Чужих Домов из-под дома с мезонином и заспешило к собранию грандиозных черных мегалитов, окруженных крепостной стеной.
Только полностью выйдя из тени, отбрасываемой величественным зданием, Чижик разрешил спутникам отдышаться. Отсюда вспышки молний, озаряющие вершину грандиозной постройки, не казались опасными, а ежесекундный убойный гром слышался не громче скрипа лиственниц, сосен и кедров. Ущелье саблезубых хищников и воинствующих мамонтов, само роскошное нагромождение гор осталось позади, четко ограниченное округлым боком космически огромного сооружения.
Не размениваясь на отроги и волны холмов, сразу у подножия здания начиналась ровная степь, скупо украшенная группками хвойных деревьев. Отдельно, в гордом одиночестве росли странные великаны, несколько похожие на обыкновенные сибирские ели и секвойи. Плотно переплетенные ветви гигантов начинались почти сразу у слоя жиденьких лишайников, прикрывающих корни. Толстенные стволы состояли из десятков, если не сотен вполне самостоятельных деревьев, ради жизни в этом скупом месте объединенных в крепкую семью. Из красивых густо-зеленых иголок выглядывали округлые шишки, величиной с человеческую голову. Крепко и приятно пахло смолой.
Четко обозначая границы безукоризненно горизонтальной площадки, дюжина островерхих узких глыб окружала до блеска выглаженный базальтовый шар. Довершая и без того выпяченную первобытную дикость, от центра мегалитического комплекса вытягивались стройные ряды необработанных камней, протягивающихся к колоссальному амфитеатру и пропадающих где-то в сухих степных далях.
Помогая уложить безвольного, посиневшего Ахиллея у корней дерева, золотокожий мягко отстранил Енисея и, коснувшись кончиками пальцев лба раненного, закрыл свои глаза.
- Здесь наши пути расходятся, - произнес Чижик. - Оказав поддержку больному, я не сумею его вылечить. Пусть Сергей Сергеевич опустит оружие, забудет обиды и отнесет Ахиллея к земным врачам. Дорогу к порталу покажу, нет проблем. Соберитесь. Иначе Ахиллей не выживет.
- Совсем не так мне хотелось расстаться с тобой, Енисей, - мягко, с теплотой в голосе продолжил золотокожий. - Вызволить Евфрата с Алгебры непосильная задача, но мне известно, что астероид находится в блокированном участке космического пространства, напоминающем Чужие Дома. Искать вход нужно с Земли. Твой брат по-прежнему юн, Енисей. Евфрат словно спит. Для Евфрата с момента трагедии прошли не годы. Лишь дни. Долгие, тягостные, опасные дни. Уверен, вам еще предстоит встретиться.
- Враг, разрушивший коллектив, сбросил маску. Финал театрального представления. Не слушайте песен, Енисей. Держитесь от него подальше, - посоветовал Сергей Сергеевич, нервно терзая оружие. На прицеле трингера находились оба его спутника и даже недвижимый Ахиллей.
- Между тем, он прав. Объяснись, Чижик. Этот фокус с раздвоением, молодой человек, выглядит как сказочное свинство, - сухо сказал марсианин.
Сергеев не выдержал. Короткий звук выстрела и световая вспышка совпали с быстрым движением золотокожего. Не оборачиваясь, не открывая глаз и не отняв пальцев со лба Ахиллея, Чижик отбил энергетический луч ладонью свободной руки.
- Больной стабилен и не придет в себя несколько часов, - спокойно проговорил золотокожий, массируя висок раненого. - Потом откажет сердце. Пусть Сергей Сергеевич поспешит, или Ахиллей здесь умрет.
- Это сделаю я, Чижик! Показывай дорогу к порталу, к ближайшей клинике! - предложил Енисей.
- Чужие Дома сейчас находятся в еще большей опасности, чем Ахиллей, - возразил золотокожий. - Спящий не раздумывая погубит всех знакомых нам людей, если ты не выведешь сообщество каторжан за территорию Чужих Домов.
Ухватив пальцами мочку уха, марсианин бросил в сторону Сергеева настороженный и просительный взгляд.
- С второй стороны, товарищ, зачем враг проник в Чужие Дома и почему так стремился к эпохам, когда Луна была ближе к Земле. Ради каких целей? - нервно выговорил Сергей Сергеевич, нянчась с трингером.
- Эта обратная дорога в Чужие Дома сложна и невообразимо длинна, - сказал Енисей, не откликаясь на фразу Сергеева. - С раненным на руках, мне придется шагать на верблюжьей скорости. Между тем, медики нашей экспедиции не так хороши, как специалисты в самой захудалой земной клинике. Нужно воспользоваться порталом, о котором говорит Чижик.
- Он лжет. Он все лжет. Товарищ, колдун заговаривает нам зубы, - жестко произнес Сергей Сергеевич.
- Сомнения, это не повод бездействовать. Это ясно, Ахиллею необходима наша помощь, - твердым голосом проговорил Енисей.
- Справимся, - сказал Чижик, наклоняясь к раненому.
Уже готовый сделать следующий выстрел, трингер вдруг выскочил из рук Сергеева и, перевернувшись, разобрался, торопливо разваливаясь на составляющие части. Затылком приложившись к шершавым стволам дерева, Сергей Сергеевич предпринял уверенную и сильную контратаку, однако возникший из воздуха золотокожий двигался гораздо стремительнее, вновь уложив его на лопатки. Бой проходил в полном молчании. Енисей вообще не ожидал такой прыти и таких боевых навыков от обоих.
Внезапно выйдя на низкую подсечку, Сергей Сергеевич не закончил движение. Противник отпрыгнул вбок. Ногой очень удачно двинув Чижика в колено, Сергеев попробовал сделать следующий, исключительно грамотный удар в живот. Только-только коснувшись Сергеева, ладонь золотокожего отбила атаку с такой силой, что Сергей Сергеевич подлетел, перевернулся, впечатавшись в ветку лицом.
Сергеев и теперь не вскрикнул, мешком валясь на прикрытые лишайниками корни. Из разбитого носа по ободранной корой щеке заструилась ниточка крови.
Желтое Солнце без спешки сползало к пикам скал, удлиняя тени. Иногда ожившее светило Чужих Домов, словно дразнясь, делало шаг обратно и вновь продолжало ровный ход, который в общем-то выглядел медленнее привычного. Грохот значительно поубавил ярость, отдаваясь в глубинах анклава тяжелым размеренным стуком. Четкие, плотно сформированные вихри ярко-алого цвета гуляли повсюду, отдавая заметное предпочтение открытым пространствам. Внезапные порывы холодного ветра, беспорядочно дующего с разных сторон, не оказывали ни малейшего влияния на передвижения вихрей.
Когда Старший поднялся по лестнице, обильный поток, вырывающийся из-под дома с мезонином, полностью прорисовал извилистую линию, упирающуюся в нагромождение циклопических базальтовых блоков. Тоже заканчиваясь в проломе великанской крепостной стены, другая зеленовато-фиолетовая речушка смело подтягивалась со стороны окаменевшего леса, совершая героический и необъяснимый подъем с низин.
Третий, совсем тоненький, жалкий и прерывистый ручеек стекал со скал, хранящих единственный в Чужих Домах портал Владык. Зеленовато-фиолетовая ниточка протекала сквозь поселок каторжан, много раз пересекала центральную улицу, нахально заползала под стены жилищ. Старшему мгновенно пришло на ум, что поток появляется именно из портала. Неизвестные, каким-то оружием повредив скалу, ослабили напор этой непонятной субстанции и, возможно, тем самым спасли здания от разрушения.
Так или иначе, территория Чужих Домов сейчас была рассечена зеленовато-фиолетовыми потоками, пока удачно миновавшими сколько-нибудь важные сооружения поселка каторжан. Разительно и скоро изменившаяся обстановка тревожила всерьез. Не нуждаясь в сигнале общего сбора, люди, оставив рутинные дела, сбились в кучу, направляясь к дому с мезонином. Проявляя непостижимую разумность, четыре тонких свистящих веретена прогуливались рядом с испуганными каторжанами, дерзкими повадками напоминая откормленных псин, специально обученных для охраны принудительно лишенных свободы граждан.
Общество ссыльных явно ожидало хоть каких-нибудь разъяснений от руководителя. Приближаясь к собравшимся людям, Старший остановился, пропуская алый вихрь, деловито пересекающий ему дорогу. Веретено притормозило, но затем, словно обнюхав и убедившись в отсутствии угрозы от человека, легло на прежний курс, продвигаясь наперекор пронизывающему ветру.
- Заслуживает внимания насущный вопрос нашей безопасности, - проговорил Старший, показывая на базальтовый город, потоки и одинокое свистящее веретено, быстро проносящееся мимо. - Мы всегда подозревали о существовании механизмов в закрытых полостях под поверхностью анклава. Правда. Теперь машины Чужих Домов запущены.
- Как бы нам не угодить под лопасти, не завязнуть в шестеренках, не попасть в маховики, - нервно заметил кто-то из толпы.
- Принято! - заверил общество Старший.
Ближайшая к крепостной стене скала хрустнула, растрескалась, осыпаясь ядовито шелестящим крошевом. В шуме каменного обвала отлично слышался звенящий плач стекол. Камни бились, рассыпаясь пылью и кучками сверкающих голубых кристаллов. Крыши с нескольких построек поселка слетели. Здания были прострелены насквозь. Общество взволновано подступило к дому с мезонином, не обращая внимания на деятельные попытки алых вихрей удержать людей на расстоянии от потока, вырывающегося из-под постройки.
Скала окончательно сдалась и сломалась. Часть обломков легко и сразу сокрушила половину жилищ каторжан, в неистощимой злобе набрасываясь даже на древние мегалитические блоки. Черный базальт выстоял, не дрогнув. Что осталось от построек поселка, побеспокоенного взрывом генераторного узла и складами, пока скрывала плотная пыль, однако беспорядочные удары ледяного ветра уже начали трудиться над завесой.
Холод, которого не помнил Старший и другие старожилы Чужих Домов, упал с дневного неба. Посыпался снег, раздираемый дикими шквалами. Желтизну, окружающую Солнце, быстро сменял бархатисто-черный траур. То и дело набрасываясь на группу людей, ураганные порывы без жалости лишали их воздуха. Стало трудно дышать даже тогда, когда острые как пики шквалы отступали, кидаясь к нагромождению черных мегалитов. Силясь проникнуть в лабиринты заброшенного города, ветер неистово завывал и возвращался обратно к дому с мезонином.
Защитный купол истончался, погибал. Небо Чужих Домов таяло, сдаваясь перед жесточайшим натиском открытого космического пространства.
Над завалом, погубившем поселок, проявилась циклопическая прозрачная колонна. Проникнув в относительно узкое ущелье, прежде надежно перекрытое неприступными скалами, ураган совершенно запутался между каменными исполинами, стремительно разгоняя пыль над идеально ровной площадкой, занятой чудными техническими устройствами. За четким квадратом с вертикально стоящими пластинами медного цвета возвышались другие колонны, вершины которых перекрывала ажурная арка, будто сплетенная из стеклянных волокон. Покидая тело бесформенного черного валуна, высотой с хороший небоскреб современного земного мегаполиса, грозди сияющих металлических нитей тянулись к приземистой спиральной конструкции. Из гигантского овального сопла вырывалось пламя, разделяющееся так странно и так удачно, что струи скользили только по малахитовым башням с хрустальными коронами на верхушках.
Вспоминая недавний телепатический импульс, Старший подумал о том, что этот неправдоподобный гигант является только лишь внешней частью обширнейшего технологического комплекса, устройства, машины которого надежно скрыты под Чужими Домами и в телесах уцелевших скал. Неизвестно, для чего первоначально создавался анклав, хотя теперь Чужие Дома приспособили для генерации, накопления и дальнейшей передачи энергии. Не привыкшие размениваться на тривиальные задачки, Владыки нынче взялись за какую-то особенную проблему, обстоятельно взбадривая узлы механизма, в безмятежном забвении продремавшего невообразимое количество лет или даже целые геологические эпохи.
Грандиозную машину, похожую на заставленную диковинными фигурами шахматную доску, сотрясали толчки. Хрустя, стены тайного ущелья трепетали от бешеного напора энергии. Попадая на площадку между элементами устройства, каменные обломки исчезали во вспышках. Непонятно как, неведомо зачем оказавшись у малахитовой башни, один из алых вихрей лихорадочными скачками прорывался к квадрату с пластинами, затравленно мотаясь между колоннами.
В смелой песне ветра уловив нотку человеческого голоса, каторжане заметили необычную процессию, направляющуюся вдоль зеленовато-фиолетового потока к крепостной стене. Первыми важно плыли три высокие аспидно-черные пирамидки. За дюжиной неуклюжих варраншей вышагивало изменчивое существо, то передвигающееся на щупальцах, то катящееся на шипах, то отращивающее звериные когтистые лапищи. Сразу за чудищем суетливо семенил тощий лысый старик в нелепой сутане. Не делая пауз и не ожидая ответов, он торопливо говорил, отчаянно размахивая руками.
Если громаднейший механизм вызывал твердые ассоциации с шахматной доской в разгаре партии, то этот невероятный отряд напоминал стайку наэлектризованных прорабов, вдруг узнавших от высокого начальства о допущенной ими ошибке, ставящей под сомнение труд целого предприятия и обещанные премиальные. Что-то случилось. Что-то происходило, бесстыдно вылезая за пределы четких планов Владык.
Испугавшись тяжелого гула машины, ураганный ветер утихомиривался так же быстро, как и появился. Хотя теплее не стало, а вокруг ожесточившегося Солнца продолжала сгущаться космическая ночь, снег сменили капли воды. Скупая, жиденькая, небывалая в Чужих Домах влага, падающая с враждебных небес, показалась каторжанам ласковым земным дождем.
Успешно отбив нападение Сергеева, второй золотокожий исчез.
- Здесь все сделано верно, - сказал Чижик, открывая глаза. - Теперь Ахиллею понадобится квалифицированная медицинская помощь, уход, лекарства, врачебные машины.
- Товарищ, вам еще нужно объяснять, как он... как они двое расправились с Пандуновским, уничтожили портал, подожгли склады, взорвали генераторный узел поселка. Враг был постоянно на виду. С второй стороны, другой враг прятался в тени, - прохрипел Сергей Сергеевич.
- Теперь это ясно, - согласился Енисей.
Поднявшись, золотокожий встал рядом с Чижиком. В незаметный миг один из них пропал, чтобы появиться у базальтового шара, снова исчезнуть и возникнуть над поверженным Сергеевым. Демонстрация магических способностей, наверняка, призванная предотвратить дальнейшие атаки, производила глубоко угнетающее впечатление. Недотепистый, миролюбивый, услужливый, послушный, покладистый золотокожий скрывал в себе слишком много неописуемых талантов и теперь, хвастаясь арсеналом жутких волшебных способностей, даже Енисею показался опаснее смертоносных молний в амфитеатре.
- Мы на Земле иного времени, товарищ. Вернуться в Чужие Дома отсюда нельзя, как нельзя и спасти Ахиллея. Кроме того, он не мог знать о возникшей в Чужих Домах опасности. Ловушка, товарищ. Приходится признать, их двое. Они коварные враги. Они убийцы. Колдуны расправились с Пандуновским, устроили диверсию, уничтожили единственный портал Чужих Домов. Пятьдесят девять человек на поляне. Первый гордо выступал на переднем плане, второй прятался в толпе, пока коллектив обсуждал меры по розыску преступника, - сбивчиво, напряженно произнес Сергеев, размазывая по щекам кровь и проверяя, на месте ли остались передние зубы.
- Это ясно, - повторил Енисей.
- Запишите на мой счет Жанну Драк и Тармалина. Вы любите цифры, Сергей Сергеевич. Скажите, погибли три человека, погибнут еще многие сотни тысяч. Не из-за меня. Из-за головы змея, проглотившего собственный хвост, со страниц мировой истории исчезнет целая страна. Препираясь здесь, мы понапрасну рискуем жизнью Ахиллея и людскими жизнями в Чужих Домах, которые могут быть спасены, - попеременно, удачно дополняя фразы друг друга, проговорили золотокожие.
- Это все новые фокусы! - негодующе отмахнулся марсианин. - Это ты подтолкнул общество на поиски, лишив нас энергии и запасов продовольствия! Это кровожадное чудовище в лесу, этот убийца ты!
- Чудовище не я, Енисей. Голова змея, проглотившего собственный хвост. Пройдя вдоль ряда камней, Сергеев обнаружит старое сооружение. В нем правильно настроенный портал. Сергеева и Ахиллея ожидает Марс вашего времени. Соберись, Енисей. Выручить экспедицию Чужих Домов придется тебе. Создатели анклава позаботились об аварийном выходе, который активизируется вместе с механизмами. Как Евфрат на Алгебре, Старший не знает правильной дороги к спасению. Покажи обществу путь между машинами к гроту. Защита будет отключена Спящим, поскольку тратит необходимую энергию. В Чужих Домах скоро не останется воздуха. Спаси людей, Енисей. Соберись. Идем.
- Вас двое, и это колдовство? - спросил марсианин.
- Почти правильно. Потому что я один.
- Этот план со взрывом придуман потому, что без нас ты не преодолел бы водной преграды в этой темной пещере и не прошел по тропе за этим потоком?
- Правильно.
- Эти следы людоеда на поляне фальшивые?
- Правильно.
- Это ты нагоняешь на людей крепкий сон, когда это для чего-то нужно?
- Правильно. Нет проблем.
- Эти мои кошмары из-за тебя?
- Лишь отчасти, Енисей. У каждого свои спрятанные страхи. Мои сны вторгались в твои.
- О Чужих Домах и этих Владыках тебе известно больше, чем даже Старшему?
- Правильно. В прежние эпохи Спящие не прятались и своих тайн не стерегли. Замыслов Спящих все равно никто не сумел бы нарушить. Здесь иное. Техническое могущество вашей цивилизации настораживает Спящих.
- Этот осьминог тащил плот по твоему приказу?
- Почти правильно, - опять подтвердил Чижик. - По просьбе.
- Этот ледник, водопад, застывшая на озере мамонтов вода, это тоже колдовство?
- Только волна на озере. Ледник, водопад всегда такие. Здесь не магия, а чистая механика Спящих, в которой я не силен.
- Эти каменные маски... это твое лицо?
- Правильно. Кто-то ждет легионы бойцов на осаду крепости, а кто-то точно знает, что в родной город вернусь я. После смерти на древнем капище, я оказался на маленькой сырой планете, в тайном убежище союзников, где провел лучшую часть своей жизни, готовясь к предстоящему странствию и сражению...
Енисей нетерпеливо затряс головой, останавливая золотокожего.
- Чижик, это зачем, зачем ты убил Пандуновского? - сжав кулаки, выговорил марсианин.
- Мы появились в Чужих Домах вместе и вместе собирались оказаться здесь, на перепутье времен. Пандуновский, мелкий авантюрист из средних веков Земли, желал остаться в так понравившемся ему будущем. Мне требовалось прошлое. Пандуновскому стало мало обещанной награды. Вредный, пронырливый, везде сующий нос Пандуновский получил по заслугам, когда решил совершить предательство, предоставив Старшему выход из Чужих Домов и особые доказательства, касающиеся моих магических способностей. Не ты, Енисей, не Тармалин, не Жанна Драк. Пандуновский должен был помочь мне с плаванием на плоту и с водопадом. Мы собирались покинуть Чужие Дома тихо и незаметно. Не планировалось ни уничтожать генераторы, ни поджигать склады, ни делать отпечатки когтистых лап. Пандуновский, Тармалин и Жанна Драк на моей совести. Спасение общества стало опасным, смертельным делом из-за моей печальной миссии, - синхронно произнесли оба Чижика.
- Тихо, незаметно и даже не передав лучшему другу информацию о местонахождении Евфрата? Енисей, очнитесь! Он наш враг, товарищ! Он хладнокровный убийца! Он родом из Чужих Домов, товарищ! Чужой нам, чужой Солнечной системе, чужой настоящему времени! - не приближаясь, выкрикнул Сергей Сергеевич. - Ахиллей тоже узнавал какие-то артефакты и объекты по дороге, но нашему врагу был точно известен путь и предназначение Чужих Домов. С второй стороны, он вообще попал в Чужие Дома только для путешествия на плоту и проникновения в прежде недоступное ему место! Он убийца! Он наш враг, товарищ! Он нас ненавидит!
- У меня нет к вам ненависти, Сергей Сергеевич. К Енисею я испытываю чувство искренней дружбы. Демирий много рассказывал о Енисее, говоря, какой хороший он друг. Так и оказалось. Если бы не мое предназначение, не страшная миссия, я годами искал бы Алгебру плечо к плечу с Енисеем и Демирием, и был бы счастлив.
- Это слова. Это ясно, - жестко ответил марсианин, механически дергая ухо.
- Демирий помнит о тебе, Енисей. Демирий помнит обещание, продолжая поиски Евфрата. Путь на Алгебру пока не найден, но он не сдается. Демирий и Алтай передавали тебе привет из завтрашнего дня, Енисей, - другим тоном сказал Чижик. - В будущем, так полюбившемся Пандуновскому, мало живых людей. То, чему долго противостояли Спящие, все-таки произошло. Мир изменился. Телепатические способности Демирия делают его заметной фигурой для...
- Это слова, - перебивая, мрачно повторил марсианин. - Это я рассказал тебе о Евфрате, нашем детстве, заснеженном Марсе, дружбе, Алтае и Крепыше и даже о том, какой сильный Демирий кетжай. Это невообразимо низко, использовать эти шарлатанские методы против меня.
Будто огонь от зажженной спички, туго закрученный алый вихрь вырос у удивительного дерева. Сергеев благоразумно прыгнул вбок, вновь демонстрируя потрясающую и совершенно неожиданную спортивную форму. Встревожившись, величественное растение закачало ветвями, рассыпая громаднейшие шишки. Лихо засвистев, вихрь прибавил скорости.
- Правильно. Здесь мне нельзя поверить. Все правильно. Соберись, Енисей, - единым голосом произнесли золотокожие, старательно перекрывая залихватский свист алого вихря. - Дорога на Алгебру, к Евфрату есть, я уверен. Когда ваша встреча с Демирием состоится, друг еще удивит тебя правильным рассказом о том, что с ним я познакомился раньше, чем с тобой.
- Этого не может быть. Это невообразимо!
- Таковы интриги времени, Енисей. Здесь, на перепутье, мы расстанемся... Вы справитесь. Для вас, мы сейчас в глубоком прошлом Земли, еще не ведающим эпох космических перелетов. Для меня, мы в очень далеком будущем, давно забывшем природную магию. Возвращайтесь в свое родное время, а я... Справлюсь. Нет проблем. Моя дорога через века и через Чужие Дома выдалась сложной. Иногда возмездие запаздывает на целые века, щадя поколения и поколения негодяев. Теперь орудие мести приведено в готовность и правильно нацелено. Голова змея, проглатывающего собственный хвост, должна исчезнуть вместе с памятью о подлом уничтожении пришельцев со звезд, попросивших убежища... Прощай, мой друг Енисей. Верю, ты найдешь Евфрата... Прощай, друг... Здесь мы расстаемся навеки.
Нарочно делая абсолютно одинаковые жесты, двойники пересекли границу, очерченную стоящими вертикально камнями и приблизились к шару. Резко взметнувшись, четыре ладони опустились, на лету делая замысловатые, короткие и плавные пассы. Алый вихрь отшатнулся от дерева. С тяжелым вздохом часть базальтовой глыбы откололась, показывая раскаленное докрасна нутро шара, из которого ручейком посыпались сверкающие голубые кристаллы.
Никто и никогда всерьез не считал, что молодая звезда Юпитер естественным образом способна удержать свою ненаглядную свиту. Перед лицом приближающейся к Солнечной системе грозы, двенадцать планет лишним образом доказали, как строга и глубоко последовательна сила, деловито упорядочившая космогонический хаос, который по всем известным законам должен бы был возникнуть при взрыве величайшего газового гиганта.
Чувствительное следящее оборудование "Прыжка Пантеры" раньше других приборов на исследовательских станциях зафиксировало изменение стройного гравитационного баланса в окрестностях Юпитера. Судя по показаниям, юная звезда в единственный миг потеряла контроль над спутниками и выпала из нормального пространства, целиком проваливаясь в невидимую гравитационную ямищу. Дюжина планет не вполне согласованно повторила маневр Юпитера, тоже покидая материальный мир. Звезду, окруженную хороводом спутников, попросту стерли с живописной картины Вселенной.
Лишь дотошные приборы миг за мигом отметили ступеньки, по которым над сценой занималась заря подлинного чуда. Никаких ощущений у команды боевого корабля не случилось. Бронекрейсер, находящийся на орбите Июня, остался на прежнем курсе, вдруг незаметно лишившись вулканической, безумно перегретой планеты под металлическим боком. Обзорные экраны "Прыжка Пантеры" показывали голый космос, Солнце и россыпь далеких-далеких светил. Планетная система Юпитера и юная звезда на самом деле исчезли.
Радиоконтакт с успешно строящимися жилыми объектами Января и почти готовой военной базой на Июне прервался, давая пищу для самых мрачных предположений. Сегодня и сейчас, скрытные негуманоиды украли тысячи и тысячи людей. Ожидать от них разъяснений невозможно. Наносить ответный удар не по кому!
Бронекрейсер "Звездного Легиона" передал на Землю секретное сообщение. Расстояние сделало доклад абсолютно бессмысленным. Даже быстрая связь запаздывала, не успевая за ускоряющими бег событиями на периферии планетной системы.
Хотя паники среди наблюдателей на "Прыжке Пантеры" не могло возникнуть в принципе, легионерам пришлось собрать волю в кулак. На полотне пустого пространства вспыхнула крупная звезда, в несколько раз превышающая размерами Солнце.
Корабль спешно стартовал. Сигналы тревоги заорали в отсеках бронекрейсера, наполненных осмысленной беготней. Двигаясь далеко-далеко впереди уже открывшегося наблюдателям и твердо обозначившего направление рукава неведомой галактики, неожиданно вспыхнувшее светило обгоняло безумное собрание космических снарядов. Этот немыслимый прожектор, вдруг загоревшийся на лбу несущегося локомотива пугал экипаж "Прыжка Пантеры" гораздо сильнее, чем беспорядочное сборище планет и сталкивающихся звезд. Разумность, с которой смертельная опасность успешно скрывалась, до последнего мгновения не обозначая своего присутствия на границе Солнечной системы, не могла принадлежать холодным безднам Вселенной.
Кошки, рыжие кошки боевого корабля поступили мудро, совершив хорошо организованное паломничество в защищенные лабиринты бронекрейсера. В трагический час, когда взрываются сверхновые, наотмашь бьет гравитация и летят кувырком миры, спастись за лишним слоем брони не удастся, но команда предупреждена заранее и люди способны, вернее, люди на корабле обязаны найти выход.
Масштабные планы Владык сейчас стали чуть-чуть понятнее. Прямиком продвигаясь к "Прыжку Пантеры", громаднейшая космическая странница легко уничтожила бы молодой Юпитер вместе с выводком спутников. Разумеется, до какого-то штатного корабля негуманоидам, легко распоряжающимся эпохами, расами и народами, никакого дела не было. Сама Солнечная система сейчас подвергалась великой опасности.
Для успешного бегства бронекрейсеру не хватало даже предельной скорости. Гениальным и опаснейшим маневром уходя с траектории безжалостной звезды, "Прыжок Пантеры" уже начал ощущать потрясающую гравитационную мощь нежданной чужачки. Корпус боевого корабля заскрипел, словно бока жалкой лодчонки, попавшей в лапищи шторма. Наступал финал страшного представления. Любой зеленый крон-юнк в экипаже знал, что гривы протуберанцев не коснутся, а языки жадного пламени не оближут обшивку грозного военного звездолета. Задолго до смертельного купания в огне "Прыжок Пантеры" станет бесформенной глыбой смятого железа.
Работая и борясь, команда бронекрейсера не клянчила у руководства "Звездного Легиона" все равно невозможной помощи и не ждала доброго колдовства от бессердечных, замкнутых Владык. Щедрый поток данных с корабля не прекращался, сообщая Земле все новые подробности о жуткой гостье. Относясь к типичным белым карликам, блуждающая звезда имела необычно высокую плотность вещества и целых три ядра, жестко разделенных совершенно необъяснимыми элементами, похожими на биологические мембраны. Профессиональный доклад по спектральному анализу, кинематике и динамике незваной гостьи вообще могли звучать, как красивые сказочки, если бы не были однозначным смертным приговором для всей планетной системы.
Собрали чужачку на фантастических стапелях в тылу врага или нет, военным специалистам бронекрейсера выяснить не удалось. Пилотское звено совершило невозможную работу, однако здесь требовалось исключительное волшебство. Корпус "Прыжка Пантеры" начал сдавать, попав в захват невидимых гравитационных когтей. Прежде, чем бронекрейсер замолчал, на Землю отправился блок информации о точно просчитанном курсе космической странницы. Намереваясь навсегда сбросить с орбиты Нептун и Уран, обстоятельно побеспокоить Землю, смертельно протаранить Марс и Меркурий, ужасная гостья, будто пуля свою предназначенную жертву, нагоняла летящее по пространству Солнце.