Головная боль Демирия до сих пор не прошла, и автомобильный сигнал прозвучал невыносимо отвратительным воплем.
- Толик, здесь нет инспекторов, - поморщилась Вивианна.
- Привычка, - буркнул Анатолий, выворачивая руль.
Огромные колеса заскрипели на мокрых камнях, двигатель сердито зарычал. Машина, неожиданно смело разворачиваясь на узкой дороге, рывком продвинулась назад.
Странные события на пространствах и над территориями "Алого Вихря" вряд ли остались незамеченными приборами и наблюдателями отряда быстрого реагирования. Беспощадными стучащими секундами время отсчитывало час за часом, а помощь с базы штурмовиков задерживалась. Уже отлично понимая, что поддержки извне не будет вообще, каждый в машине сознавал, насколько плохо сейчас Енисею. Он совершенно один, в незнакомом опаснейшем месте, где хозяйничают злобные негуманоиды. Вивианна полагала единственно логичным встречу у большого портала, недавно пустившего их с Анатолием на Марс и не отказавшегося от старинного грузовика, найденного в пещерах астероида. Никто не возражал. В спешке не вложив в ментальное сообщение для Енисея строку о необходимой для всех точке сбора, Демирий обрадовался, когда андроид сообщил ему о передвижении второй группы по буеракам комплекса. Судя по показаниям сконара Крепыша, маленький отряд вооруженных людей тоже направлялся в нужную сторону.
Юный марсианин впервые оказался в кабине армейского вездехода, чей возраст датировался далеким двадцатым веком. Сгоряча Демирий приказал своему роботу погрузиться в кузов автомобиля, однако разумный механизм счел за благо возразить хозяину. Стоило андроиду лишь попытаться пролезть под серо-коричневый тент, как колесная машина заскрипела, сразу и отчаянно громко запросив пощады. Чуть ли не на целый век отставший от жизни Крепыш оказался чересчур тяжел для безнадежно устаревшего вездехода.
Очень ловко развернувшись на узкой дороге, заваленной обломками породы, автомобиль быстро понесся в дождь. О поездке в автоматическом режиме речи не велось. Сколько увлеченный техникой Демирий не любопытствовал, ни одного аудиодатчика, сенсора или вводной консоли нейрокомпьютеров он не обнаружил. Управляя этой невероятно сложной, до невозможности отсталой машиной, водителю приходилось постоянно вертеть громаднейший руль, переставлять разные рычаги, в строго определенные моменты строго определенным образом нажимать на педали, самостоятельно выбирать дорогу, каким-то чудом еще и умудряясь успевать бросать взгляды в убогие зеркала заднего вида. Двигатель ревел, престарелое железо гремело. Нелепые и удивительные щетки, кажется, абсолютно бессмысленно блуждающие по ветровому стеклу, просто не справлялись с водой, неутомимо капающей из расплакавшихся над Марсом космических ледников загадочной Алгебры.
Однажды осторожно проехав по этому пути, Анатолий теперь вел машину так уверенно, словно всю водительскую жизнь ездил только здесь. Вездеход четко вписывался в прихотливые повороты, подпрыгивая на камнях. Разумный механизм не отставал и мчался следом за автомобилем, не особенно сильно напрягаясь.
- Вив, - позвал Анатолий.
- Да, - откликнулась она так медленно, словно сейчас была не в кабине вездехода, а где-то очень-очень далеко; возможно, на Земле и, возможно, даже в прошлом родной планеты.
- Помнишь, как мы с тобой строили дом на Алгебре?
- Конечно, Толя.
- Демирию интересно послушать, - ободряюще сказал Анатолий.
- Так нормально, - согласился мальчик.
- Короче, я просто растерялась, когда мы поняли, что придется провести года на спутнике Юпитера, - сразу начала Вивианна. - Мы даже не знали, что это астероид с названием Алгебра. Знали, спутник Юпитера. Потом нашли записи слуг Владык в складах. Толя говорит, нам нужно защищаться, обживаться, строиться, защищаться. Как строиться, большой человекообразный мужчина? Отгородить нитками часть какого-нибудь забытого склада? Как обживаться? Научиться разогревать консервы в ладонях на морозе? Как защищаться от атак невидимых существ с пиками, которые будто развлекаются, набрасываясь на нас? Короче, до меня дошли слухи, это невозможно. Нас на Алгебру заманили специально, Демирий. Мы на Алгебре были живыми мишенями для отработки разных военных стратегий. Грубо. Жестоко. Практично. Логично. К счастью, Толя у меня строитель по профессии. Для него построить настоящий крепкий дом оказалось не труднее...
Попросив рассказать о жизни на астероиде Владык, Анатолий проявил огромный такт, гибкость ума и добрую житейскую сообразительность. Вспоминая о запуске ленивого бульдозера, элементарнейшем подключении бетономешалки и заливке пола первого этажа под яростным натиском слуг Владык, Вивианна отвлеклась от горестных дум о миновавших столетиях, Земле и даже маме. Ответная, очень коротенькая история Демирия о находке Крепыша в заброшенной мастерской по ремонту роботов звучала для людей из прошлого не иначе как свежая глава в жанре традиционной научной фантастики.
Разговоры в кабине не мешали Анатолию вести грузовик. Зато Анатолий стал мешать сложившейся беседе. Смелость явно опытного шофера иногда все-таки перешагивала за черту нормальности, вскоре сделавшись открыто маниакальной. Не показывая испуга, Демирий сжался на неудобном кресле для пассажиров, пахнувшем маслом и пылью, больше не решаясь глазеть по сторонам. Пожалуй, было бы намного лучше сидеть на скользком плече бегущего под проливным дождем Крепыша. По крайне мере, безопаснее. Перехватывая пораженческие мысли мальчика, робот даже телепатически предложил вцепиться в борт и остановить сумасшедший металлический снаряд, но Демирий, едва коснувшись этой идеи андроида, резко отказался. Все-таки грузовик спешил на помощь к Енисею.
- Толя, спокойнее. До меня дошли слухи, мы рискуем побить мировой рекорд, - хладнокровно произнесла сидящая у дверцы Вивианна, когда автомобиль пролетел у края черной пропасти, глубиной в добрый километр.
- Рекорд по скорости? - не отвлекаясь от управления грузовиком, спросил Анатолий.
- Пока по глупости, любимый.
- Неужели?
Дерзко затормозив на крутом закрытом повороте, водитель не сумел удержать машину идеально прямо и вездеход ударился бортом о скальный выступ. Рядом с дорогой, зацепляя накатанную часть, крутилась воронка интенсивного алого цвета. Широкий круговорот поднимался до фальшивого чистого неба, в основании рассыпая нечто вроде пенящегося порошка или смешанной с дымом пыли. Вихрь шагал по обочине, оставляя за собой ярчайший, праздничный, алый ковер.
Попадая на слепящие лучи трингеров, дождевые капли шипели. Вряд ли колоссальный бронированный монстр получил повреждения, однако пасть, напоминающая ковш экскаватора, закрылась и демоническое существо затопало в ущелье, в бессмысленной злобе сокрушая хвостом камни.
- Отставить огонь, - зачем-то приказал лейтенант. Все трое штурмовиков уже опустили оружие.
Уродливая рогатая голова закачалась сильнее. Алое чудище замерло, оперлось боком о вертикальную скалу, словно собиралось поднапрячься и опрокинуть всю гору целиком. Хотя силы были явно неравны, утес действительно затрясся. Сверху посыпались обломки, колотя по безразмерному телу монструозного создания. Контуры существа внезапно смазались, стали быстро расплываться. Рыкнув напоследок, чудовище грузно повалилось на бок. Через несколько секунд каменные снаряды валились уже в большую алую лужу, разбрызгивая вязкую, похожую на краску жидкость.
Сквозь скалу прошел новый монстр. Раза в полтора крупнее предыдущего, демоническое существо имело длиннющий хобот с когтистым захватом на конце. Вообще не озираясь по сторонам, чудище деловито протопало мимо маленького отряда, заторопилось к выходу из ущелья, где уже взымалось волнами алое море. Горы, окружающие проход, дрогнули, захрустели, жалуясь на возраст и смертельную усталость. С вершины грохнулась стрела ржавого, давно забытого своими хозяевами башенного крана.
Споры и колебания были оставлены. Группа отступала, убегая от неожиданной опасности. Все повторялось. Разнообразные демоны появлялись из скалы, проходили немного и расплывались пятнами жидкости, в которой таяли камни, пропадали обломки старинной техники, исчезали развалины зданий. Монстры, эти осмысленно передвигающиеся заряды, явно готовили плацдарм для алого моря, захватывающего ущелье; и даже горный хребет теперь сломался, не выдерживая неотвратимого неостановимого натиска противника.
- Командир. Тогда Демирий тоже направляется к порталу, - доложил Жармасин, изучив показания сконара в наручном блоке приборов.
- Здравая мысль. Так и запишем, - на ходу ответил офицер. - У робота Демирия сконар, не хуже нашего. Герои поймут, что мы двигаемся туда же.
- У Крепыша сконар мощнее, - заметил Суттузоу. - Почти такие, как у нас на Венере.
- От такого глаза никому невозможно спрятаться, - поддержал товарища Жармасин. - У нас на Венере ходили слухи про роботов с ментальными платами. Тогда их построили очень немного. Удивительные механизмы. Прорыв в будущее. Совершенство замыслов. Передовые технологии.
- Столетней ведь давности, - себе под нос буркнул Евфрат.
- Тогда роботов готовили для исследований планет. Вне Солнечной системы.
- Готовили для исследований, а направили на погрузку породы в шахту? - заинтересовался командир.
- Ближайшие звездные системы посещены, осмотрены, изучены... Для дальнейшего пути в Галактику пока не придуманы двигатели, - возразил Леонид Евгеньевич, отдуваясь и делая паузу после каждого предложения. - У нас до сих пор нет ни подходящих широкому замыслу звездолетов, ни, конкретно в нашем случае, людей, способных к двустороннему ментальному контакту с роботами данной категории... Не знаю... Иногда так случается, фантастический прорыв в одной области не поддерживается общим развитием структуры цивилизации... Технологическим, культурным, физическим или моральным аспектом... Да, моральным аспектом жизнедеятельности. В любой шахте "Алого Вихря" тоже сложно и тоже опасно... Сначала Крепыш трудился на предложенной работе и ждал, когда появится задание, полностью соответствующее его возможностям, потом ожидал человека с необыкновенными талантами кетжая.
- Демирий ведь как раз такой талантливый человек, - сказал Евфрат, положив перчатку на узел шарфа.
Никто не стал иронизировать. Услышав в голосе мальчика настоящую, честную гордость за друга, обладающего необычайно редким, почти невозможным волшебным дарованием, взрослые заулыбались. У всех на душе потеплело. Хотя позади остались тела мертвых товарищей, разбитый гравиплан, недоступный город, непонятные метаморфозы гор, волнующееся алое море, а впереди лежала полнейшая неизвестность, не сулящая добра, сейчас каждый ощутил себя немножко дома. Чуть-чуть наедине с семьей.
Армейский вездеход подобрался вплотную к круговороту, обдирая другой бок о выступы скалы. Вблизи вихрь производил впечатление водопада, закрученного в тугую спираль по странной прихоти негуманоидных существ, принципиально издевающихся над нормальными законами классической физики. Негромкий постоянный звук, издаваемый ураганом, напоминал скрежет металла по стеклу.
Отодвинувшись от дверцы, сразу за которой бушевал вихрь, Вивианна машинально приобняла Демирия. Физически мальчик никак не мог ощутить стук сердца ее ребенка. Демирий просто почувствовал и просто осознал, что сейчас их кабине вездехода не трое, а четверо. Четыре человека. Юному марсианину захотелось защитить эту женщину из прошлого, помочь добраться до города, найти такие настоящие, такие взрослые слова, которые бы сразу сгладили ледяной ужас от безнадежнейшей потери мамы, родных, дома и даже собственного времени. Слова, однако, не торопились нарушить общего молчания.
Справа скрежетал металл по стеклу, слева скрежетало железо по скале. На миг оторвавшись от управления грузовиком, Анатолий ободрительно пробормотал что-то скомканное, что-то грубоватое, что-то абсолютнейше невнятное, обращаясь к потолку кабины и варварской приборной панели вездехода. У него тоже не находилось подводящих моменту слов.
Покинув наиболее узкое место, автомобиль дерзко отстранился от камней и прибавил ход, постепенно расставаясь с сумасшедшим алым вихрем. Дорога недолго хранила глубокий след протектора в вездесущей красноватой марсианской пыли. В зеркалах заднего вида водителю было видно, как осыпаются растрескавшиеся скалы, как проваливается в мутные бездны накатанное полотно, становясь частью урагана. Отнюдь не дряхлая, но не приспособленная к таким испытаниям машина затряслась, заплакала, то делая хороший рывок вперед, то вдруг занося задние оси вбок.
Бросая на спутников косые взгляды, Анатолий не спешил поделиться рассказом о том, сколько ловкости и сообразительности пришлось проявить бегущему за вездеходом андроиду. Анатолий видел все. Уворачиваясь от осколков разваливающихся гор, Крепыш прыгал у крыла вихря, взлетал на потревоженную смертельным разрывом скалу, падал во внезапно образовавшуюся пропасть и вновь оказывался за спиной автомобиля, не опережая машину. Гонка стала безумно страшной. В особенно важные моменты хватаясь за корму вездехода, разумный механизм мощным движением стальных манипуляторов перебрасывал провалившиеся колеса грузовика на относительно крепкий участок, обрекая самого себя на прикосновение к смерчу, на следующее падение и... на новое спасение.
Щадя сознание Демирия, андроид незаметно для мальчика отключил двусторонний телепатический контакт, но молодой марсианин конечно же помнил о Крепыше и беспокоился о роботе. Пока не догадываясь заглянуть в примитивные зеркала на дверях вездехода, Демирий бился неопытной мыслью непрофессионального кетжая о ментальный щит, поставленный андроидом, холодея от сознания того, что бешеный алый вихрь добрался, схватил, уничтожил Крепыша.
Разумный механизм мучил юного хозяина неведением, оберегая от гораздо более страшной правды, пока колеса автомобиля перестали опасно проваливаться в трещины. Алый вихрь деловито разрушал буераки "Алого Вихря", не пытаясь устраивать погоню за древним армейским вездеходом. Опасность миновала. Задействовав системы полного ментального соединения, андроид очутился у пассажирской дверцы, сделал вид, будто собирается засунуть в окошко плоское металлическое лицо и дурашливо помахал ладонью, размером чуть ли не с капот армейского вездехода.
- До меня дошли слухи, у них в будущем роботы умеют смешить не хуже больших человекообразных мужчин, - изумленно сказала Вивианна.
- Неужели реально смешить? - без особого интереса проговорил Анатолий, нажимая на педаль тормоза.
- Не все роботы. Собственно, только мой, - гордо возразил Демирий.
- Вы правы, кетжай, - подтвердил Крепыш так громко, что все легко услышали его голос сквозь стекло. - Не правда ли, нынче на Марсе стоят удивительно прекрасные погоды?
Мальчик фыркнул.
Вивианна рассмеялась:
- Логично, светский лев!
- Правда, правда. Реально хороший металлический юмор, - признал Анатолий.
Хотя место он выбрал верное, не ошибившись в дороге, портал загадочных Владык оказался недоступен. Памятной для Вивианны и Анатолия скалы больше не существовало. Гладкая каменная поверхность с едва намеченными контурами громадной кособокой двери пропала, заваленная крошевом, который с упорством голодного крокодила поглощало наползающее сбоку алое полотнище. У разбитого валуна лежали останки ужасного крылатого чудовища, расплывающегося отвратительной кляксой.
Гора оседала, на глазах теряя высоту. Под ярким покровом происходило что-то непонятное, безобразно жестокое, невероятно грубое и угрожающе последовательное. Яркие пятна стремились соединиться, а встретившись, становились ровным упругим ковром, распространяющимся дальше, до слияния с очередной алой кляксой, оставленной алым вихрем или мертвым алым демоном.
Знаком показав Крепышу перейти к другому борту, Анатолий открыл треугольную форточку на дверце.
- Другая группа продолжает двигаться в направлении портала? - спросил он, ложась на руль.
- Портал, которым мы воспользовались, полностью уничтожен. Реально, тупик. Терпеть не могу таких тупиков. Енисею не удастся покинуть астероид.
- Вы правы. Не удастся, - согласился Крепыш.
- Отсюда нужно убираться. На колесах мы не пробьемся, да и ехать целым табором не имеет смысла. Необходимы крепкие стальные ноги. Правда, правда. Радар поможет тебе отыскать людей, привести к нам. Объединившись, мы станем сильнее, сможем противодействовать замыслам Владык, - продолжил Анатолий, внутренне удивляясь.
Он, человек из далекого прошлого, в котором роботы вели себя не лучше дурковатых мартышек, мгновенно научился общаться с андроидом. Причем как с равным, не чувствуя ни унижения собственного человеческого достоинства, ни божественного восторга. Чистая научная фантастика как-то легко, сразу, закономерно стала обыденностью и нормой жизни.
- Вы правы, - вновь подтвердил Крепыш и развернулся, распрямляя спину.
- Постой. Есть еще момент, - сказал Анатолий.
На сей раз андроид не послушался его, быстро удаляясь вдоль расползающегося алого ковра.
- Постой! - крикнул Анатолий, распахивая водительскую дверцу. - Мы здесь не останемся!.. Стой! Каков реальный радиус действия твоего радара?
- Толик, - тихо позвала Вивианна. - У них с Демирием, с нашим кетжаем постоянная ментальная связь.
- Крепыш не заблудится в "Алом Вихре", Демирий? - спросила Вивианна.
Юный марсианин не ответил.
Хотя робот уходил быстро, он покидал Демирия очень неохотно, ведя со своим маленьким хозяином острейшую дискуссию на тему того, можно ли доверять новым знакомым вообще и, особенно, в данной ситуации. Если бы у Крепыша было обыкновенное людское сердце, то сейчас на сердце андроида стало бы очень тяжело.
С этого утра Демирий изменился сильнее, чем за целый век, прошедший с момента образования рабочего поселка на границе "Алого Вихря". На всегда аккуратных улицах города в беспорядке стояла грязная, кошмарно пыльная армейская техника. Значительная часть садовых участков сильно пострадала от палаток, разбитых различными военными подразделениями. Вернее сказать, устанавливая палатки, военные без малейшей жалости разбили частные сады.
Дома, спешно оставленные собирающимися покинуть Марс хозяевами, уже были отведены под штабы, медицинские пункты, лабораторию, секретную часть и научный отдел. Далеко за окраиной Демирия, на гребне холма выросла высоченная антенна прямой быстрой связи с главным бункером Объединенных Вооруженных сил Солнечной Системы на Земле, приказания из которого сыпались щедро, часто не взирая на обстановку. По улицам города без перерывов на обед разъезжал командный броневик, похожий на черепаху-переростка, со всех сторон непобедимого панциря ощетинившуюся жутковатыми крупнокалиберными сматами.
Поскольку Марс до сей поры еще не познал смерти мамонтов, погибших в бою героев все-таки решили похоронить по местам постоянного жительства. Хотя идея установить шикарнейший памятник у проломленной стены "Алого Вихря" тоже нашла должный отклик в благодарных сердцах жителей Демирия. Невидимый враг был разбит, отброшен, рассеян, а люди еще только собирались всерьез выяснить, с кем и по какой причине сражались храбрецы. Глядя на необычайно серьезных мамонтов, провожающих в последний путь павших товарищей, ни один, гражданский или военный человек сейчас не усомнился в том, что великолепные разумные звери выдержали удар, прежде всего предназначенный городу и его мирным жителям.
Строго поддерживаемый боевой порядок мамонтов нарушил сам Прожорливый Горошек, первым подойдя к раскрытым контейнерам со свежей травой и фруктами, прямо теперь доставленными на скоростном лайнере с лучших крестьянских хозяйств Земли и Венеры. Трубный голос израненного предводителя воинственной дружины прозвучал сигналом к заслуженному пиру. Такого невероятного топота и потрясающего смачного дружного чавканья мамонтов древнему Марсу еще не приходилось слышать.
Вылезая из пролома в бетонной стене, алая субстанция остановилась, не преодолев и трети расстояния до крайних домов Демирия. Именно здесь пролегала грань, куда не попадали самые отчаянные дождевые капли, родившиеся в ледниках астероида Алгебра. Разумеется, отважные добровольцы по приказу командиров отыскались и в лагере профессиональных, то есть полностью способных оценить возникающие в ходе операции риски военных.
Несколько отчаянно испуганных бойцов подобрались вплотную к бреши в стене и взяли научные образцы, отщипнув кусочек алого моря. Срочно отправленные на анализ пробы показали наличие модифицированных бактериологических сегментов и внедренных генетических объектов явного неестественного происхождения. Против всяких ожиданий, к грибам, марсианским симбиотическим лишайникам или печально прославленной венерианской плесени субстанция не относилась. Иными словами, алый ковер имел корни в животном и растительном мирах, по сути, не являясь ни тем, ни другим, а особенным, прежде неизвестным состоянием воды. Вполне очевидно, что без постоянной подпитки ледяным дождем с Алгебры организм попросту не мог бы существовать в природе.
Местный космопорт подвергся нападению кораблей разного класса и работал в глубочайшем обмороке на грани паники. Люди уезжали, люди приезжали. Упорно не показываясь на Марсе, руководство комплекса срочно увозило последние тонны добытого драгоценного демирия. Озадаченное странным инцидентом во впадине Алый Вихрь, командование Объединенных Вооруженных сил Солнечной Системы поставило на краснощекую планету бесчисленное количество вооружения, роботов огневой поддержки, необходимых грузов, целую армию головорезов, готовых как поддержать мамонтов в их борьбе, так и расстрелять пушистых защитников Демирия по первому приказанию высокого начальства.
Срочно снятый с боевого поста в поясе Койпера, мощный наисовременнейший бронекрейсер "Разрушительный" прибыл к Марсу. Идеально четко выполнив маневр снижения на гравитационных двигателях, воистину дьявольская машина бесшумно зависла над дальней от стены "Алого Вихря" окраиной Демирия. Почти следом на орбиту краснолицей планеты вышел боевой, полностью засекреченный звездолет с пугающим именем "Берсеркер". Колоссальные корабли, самое слабое плазменное орудие которых могло разобрать на молекулы Фобос с Деймосом в придачу, пока откровенно бездельничали, бессмысленно обшаривая пустое небо Марса ослепшими глазами приборов обнаружения. Даже для гениальной техники "Разрушительного" и "Берсеркера" космический булыжник Алгебра оказался полностью невидим.
К местному штабу подкатила кавалькада из чертовой дюжины легких грузовых глайдеров с разобранным на части экспериментальным оружием. Одинаковые серые контейнеры охранялись перезрелыми майорами, в качестве будущих сборщиков выступали специально обученные полковники, а доставили сверхсекретный груз на Марс тринадцать сиятельных генерал-лейтенантов на защищенных курьерских яхтах. Операторов опытного оружия содержали в отдельном контейнере, не показывая никому, но любой зачуханный квартальный карабинер на краснолицей планете сегодня знал, что это утонченные ученые, заумные статьи которых с удовольствием печатали в земных научно-популярных журналах, выпускающихся редакторами для собственного удовольствия.
Увы, ментальное сообщение Демирия и Крепыша пока не получало прямых подтверждений, только сбивая с толку. Возможно, над обширнейшими территориями "Алого Вихря" действительно висел массивный астероид, скрывая в своем брюхе вражеские войска; плакал дождем растаявших льдов, регулярно поставлял на поверхность Марса чудовищ, и тем и другим давая разрастаться непонятному алому организму. Однако астероид этот не фиксировался самыми чувствительными приборами! О роботе, умеющем обмениваться с человеком мыслями, о сбежавших с Алгебры пленниках и самих Владыках вообще нечего было сказать. Лучше мозги научного отдела ежеминутно рождали теории, каким образом все вместе сводилось к враждебным негуманоидам, успешно отбитой атаке на мирный Демирий и самим великолепными марсианским мамонтам, но и эти гипотезы требовали чисто физических доказательств.
С доказательствами нынче было совсем плохо. Трупы противников Прожорливого Горошка обратились в ничтожный алый прах, развеянный ветром. Исследовав крупицы пепла, лаборанты обнаружили все те же модифицированные организмы и неестественные генетические изыски, соединенные с молекулярными структурами обыкновенной воды самым фантастическим образом. Ключа к очередной загадке не прилагалось. К сожалению, здесь тоже был тупик.
Не доверяя отчетам сотрудников местного отряда быстрого реагирования, военное руководство Солнечной системы убедилось, что пространства "Алого Вихря" оказались закрыты для летательных аппаратов на любой тяге. После трагической потери звена истребителей, столкнувшихся с абсолютно скрытым материальным препятствием, командование Объединенных Вооруженных сил со скрипом приняло шаткую идею марсианского мальчика Демирия о каменном обломке, пока в виде огромной примитивной лейки подвешенного над комплексом.
Сканирование пространств "Алого Вихря" давало совершенно удручающие результаты. Изрядно прихотливый рельеф территории теперь сильно изменился, продолжая выравниваться до состояния горизонтальной плоскости на пугающих скоростях. С превосходнейшей точностью отслеживая передвижение известных групп людей и существ, являющихся переносчиками строительного материала для гигантского алого организма, приборы ни единого раза не зафиксировали кого-то или чего-то, что командование Объединенных Вооруженных сил Солнечной Системы назвало бы противником. Восторженная передача координат целей огневым расчетам плазменных орудий бронекрейсера откладывалась. "Разрушительный" просто висел и готовился стрелять по первому же сигналу. "Берсеркер" не выдавал свое присутствие ничем.
Владыки тоже либо держались в тени, либо вообще оставались выдумкой одного марсианского мальчика. Хотя уже произошедшие события все больше склоняли военное руководство Солнечной системы к правоте первого, изрядно фантастического утверждения. Откровенно непопулярное решение о тотальной эвакуации жителей Демирия принималось долго и сложно. Город, защищаемый и защищенный разумными добродушными зверями, теперь был обречен.
Воздав почести доброму угощенью, мамонты вновь заступили на боевое дежурство, вытягиваясь в прямую линию, параллельную бетонной стене "Алого Вихря". Несколько солидных ракетных установок незаметно возникли за спинами мохнатых храбрецов, а фланги боевой дружины теперь защищали противопехотные лазерные установки и ужасающе страшные экспериментальные волновые орудия.
Никто не посмел отдать приказ об эвакуации самих великолепных самоотверженных гигантов. Пользуясь неподвижностью разумных животных, бригада медиков приступила к врачеванию ран, полученных мамонтами в минувшем сражении. Сегодня удивительно молчаливые, неотзывчивые звери принимали помощь с благосклонностью выигравших сражение королей. Тем не менее, напряжение нарастало. Всем в Демирии начало казаться, что до новой схватки остаются считанные минуты.
В другой раз Енисей очнулся от боли. Прямо у него на груди сидел Геккунт, наотмашь хлопая то по лицу мальчика, то колотя открытой ладонью в область сердца.
- Это ясно, - прошептал Енисей.
- Ты ожил! - свирепо заорал альматеец, хватая мальчика за нос. - Ты вставай, бездельник!
Скатившись с Енисея, Геккунт сумасшедшей куницей метнулся вбок, вытащил из темноты толстяка с пухлыми щеками.
- Вот... Так он... точно вот... ожил, - озираясь, вялым голосом подтвердил Любитель.
- Ты, поганый доктор! Ты, проверяй у него знак слуги! - дико заблажил вожак контрабандистов.
Медленно расстегнув шов, толстяк чихнул, медленно распахнул термокуртку мальчика; опять чихнул и медленно попытался задрать свитер.
Енисей придержал нетвердую руку Любителя.
- Это какой знак? - пролепетал мальчик.
Как-то нервно, с готовностью скинув с плеча собственную термокуртку, толстяк отогнул ворот теплой рубашки. Немного ниже шеи, сбиваясь на правую ключицу, краснела кровью свежая рана, напоминающая процарапанную прямо на коже печать в виде пирамидки, обвитой спиралью.
- Вот их знак, Енисей, - сообщил Любитель, поправляя одежду. - Отключили сознание, отключили волю. Так мы стали слугами Владык. Вот и ты тоже.
Поднимаясь, Енисей сильно пошатнулся и с благодарностью посмотрел на толстяка, вовремя поддержавшего его за локоть. Пещерные сумерки плыли, не собираясь задерживаться на месте. Плыла грубая стена с четким, даже красивым рельефным изображением привставших на задних лапах пузатых псов. Плыла каменная колонна, на высоте исчезающая в темноте. Плыла лежащая на боку люстра. Плыл Любитель. Сморщенное, злое крысиное личико незаметно возникшего из сумерек Геккунта тоже сильно плыло.
Любитель громогласно чихнул.
- Ты, болван, сдохни, - захрипел Геккунт.
Отсюда до энергостанции Владык было всего несколько шагов. У распахнутых дверей небольшого черного здания в беспорядке лежали пыльные, изрядно повидавшие на своем долгом веку деревянные ящики с нелепейшими металлическими защелками на крышках. Рядом валялась на боку маленькая, крепко сбитая желтая машинка с кузовом и железными рогами перед водительским сидением. Наверняка, ящики свалились с нее.
Енисей вспомнил нездешнюю магическую песню пламени в здании и поежился.
- Между тем... сильно у вас болят раны? - спросил мальчик, с трудом, не без помощи Любителя укрепляясь на ногах.
- Горит чуть-чуть, - произнес альматеец, ударяя себя по животу кулаком.
- Так жжет, что сил вот никаких терпеть вот нет, - пожаловался толстяк. - Вот Геккунт сопротивлялся, так ему брюхо вот так и вот так ножами располосовали. Так вот и зарезать насмерть могли.
- Это ясно, у меня нет знака слуги, - решил Енисей, делая первый самостоятельный шажок.
Раздраженно заворчав, альматеец прыгнул к мальчику, грубо сграбастал и принялся обхлопывать его со всех сторон.
- Ты не врешь. Ты завопил бы уже, попади я на свежую рану, - наконец проговорил Геккунт, отпуская Енисея.
- Вот тебе повезло. Владыки так и не успели сделать знак. Мне бы вот так, - позавидовал Любитель, вдруг громко чихая.
- Ты не стони. Бездельник теперь с нами. Не отвертится. Ты сам и отведешь его к Владыкам. Ты теперь должен повиноваться, - жестко, с какой-то странной, недоброй и даже издевательской иронией произнес альматеец.
- Вот правильно. Должен повиноваться, - согласился толстяк, почему-то кланяясь.
Пока они разговаривали между собой, Енисей, переминаясь, незаметно разглядывал обоих. За невзрачным, откровенно злым личиком Геккунта скрывался настоящий убийца. Несчастливый марсианин Фронг бы подтвердил. Услужливость и заискивающее миролюбие Любителя тоже не стоили дорого. Оба злодеи. Оба убийцы. Вопрос в том, зачем извергам беспокоиться, вытаскивать полумертвую жертву гипноза пламени из здания с кособоким дверным проемом, приводить в чувство, интересоваться, не сделался ли он слугой таинственных Владык?
Вряд ли в громадном нутре астероида Алгебра бродят другие мальчики, ищущие выход на поверхность Марса. Эта дивная парочка преступников знает его имя из недавнего ментального сообщения Демирия и Крепыша. О большом портале, имеющем выход на поверхность Марса, им известно тоже. Если Геккунт и Любитель до сих пор здесь, понятно, они не сумели воспользоваться футуристическим переходом, теперь ожидая необычайно крутой, воистину судьбоносной идеи от Енисея. Или, заполучив высокое звание слуг Владык, им вовсе не улыбается вернуться во впадину Алый Вихрь?
Кстати, где остальные члены их отвратительной банды?
Натолкнувшись на эту мысль, мальчик осторожно, с опаской на новых неприятных знакомых, обернулся. Нет и нет. Рядом подельников Геккунта, в мирной остановке промышляющих незаконной добычей и вывозом с Марса краденого демирия, не было.
- Это какие они из себя, Владыки? - спросил Енисей.
Оставив беседу, Любитель с готовностью обернулся:
- Крупные, ловкие, сильные. Вот как мамонты у нас в Демирии. С двумя парами острых бивней. Так ловко пиками орудуют... вот так, как...
Альматеец сердито потряс кулаком.
- Ты, болван!
Испуганно сжавшись, толстяк скомкал начатую фразу и чихнул несколько раз подряд.
- Так нам вот не запрещено рассказывать о Владыках, - наконец промямлил он, странным движением насекомого поджимая руки к животу.
- Все равно я догадался, что вы тоже живете в Демирии, - сказал Енисей, выручая Любителя. - Не с Сатурна же вам летать на Марс за демирием? Это невообразимо.
- Так он все равно догадался, чем вот мы тут заняты, - обиженно повторил Любитель, только теперь понимая о настоящей причине гнева своего лютого вожака.
Не ответив толстяку, Геккунт быстро прошел к черному зданию, положил на камень обе ладони и напряженно замер.
Вновь теряя равновесие, Енисей сильно качнулся.
За покоящейся на боку неуклюжей машинкой сидел марсианин в знакомом красновато-сером комбинезоне. Голова человека странно свесилась на грудь, словно держалась на единственной тонюсенькой ниточке. Двое других лежали, плотно свернувшись на манер домашней кошки и выглядели так, будто все кости и позвоночники у них вытащили, оставив только мышцы. Подозрительные красные пятна обезображивали камни, порванную одежду мертвецов, даже ящики и саму машину, а у естественной колонны пещеры алела целая лужа свежей крови, в которой плавала отрезанная...
Торопливо отвернувшись, мальчик сжал кулаки, сдерживая крик. Нет. Человек, пусть даже Геккунт, не способен на такое злодеяние. Нет! Это сделал не жестокий убийца несчастного Фронга, не Любитель, а отвратительные создания, которым жуткие издевательства над людьми доставляют удовольствие. Нет, не Геккунт, и не Любитель!
Словно подтверждая мысли Енисея, альматеец громко выдохнул.
Проследив за его взглядом, мальчик увидел бесшумно движущуюся фигуру. Высоченное полупрозрачное существо передвигалось на двух белых, немного выгнутых конечностях, закачивающихся остриями. Другая пара пик была направлена вперед, по ходу, немного покачиваясь из стороны в сторону. Енисею показалось, что создание не производит ни малейшего шума оттого, что вообще не касается пола пещеры остриями.
- Моя кровь, мой свет, искры моей мысли принадлежат только вам, Владыка! - неожиданно заорал Любитель, грохаясь на колени. - Владыка, меня заставили! Вот так! Этот они, они с мальчиком планировали устроить вот тут взрыв!
- Ты, болван, ты заткнись, - громко прошипел коротышка.
Любитель чихнул. В руке Геккунта появился знакомый нож.
Сначала очень неторопливая, алая субстанция захватывала пространства комплекса все с большей охотой. Намереваясь сбежать из тюрьмы на астероиде, Анатолий и Вивианна годами искали работающий портал, ведущий на Землю, но так и не осознали истинные масштабы утилитарного технологического могущества Владык. Возможно, специальные двери, фантастические ходы сквозь пространство и время были устроены для наиболее примитивно развитых слуг, тогда как сами хозяева имели в арсенале абсолютно другие способы перемещения. Кажется, единственное, что требовалось для перехода, это гладкая поверхность камня, совместимая размерами с телом, совершающим прыжок из одной точки в другую точку пространства.
Никаких кособоких дверных проемов или идиотских магических рисунков на красновато-серых марсианских скалах не было. Чудовища появлялись просто из крупных, даже отдельно стоящих каменюк; проходили положенное количество шагов и падали замертво, становясь источниками дальнейшего распространения живого алого ковра. Не унимаясь, дождь совершенно расквасил и без того сложнейшие дороги комплекса, уже не просто мешая маленькой группе, а безмерно отравляя жизнь. Даже монстры и возникающие вдруг ураганы, плотно закрученными воронками уходящие к ясному небу не приносили столько проблем, сколько доставляла раскисшая пыль и скользкие скальные обломки под ногами. Дождь, дождь и дождь. Обычные для Марса снег и иней уже полностью победил нескончаемый ледяной дождь.
За последнюю половину часа командиру трижды пришлось круто поменять направление. Всякий раз расстояние до Демирия и его друзей увеличивалось. Судя по осмысленности и целенаправленной последовательности действий, речь шла не о растении, а исключительно о живом существе, возможно, даже обладающим каким-то особенным разумом. Разрастаясь от погибшего чудовища или линии, проложенной вихрем, пятна алой субстанции смыкались, образовывая плотную единую поверхность, под тяжким гнетом которой таяли, исчезали буераки комплекса. Оглядываясь на пройденный путь, люди уже не могли видеть ущелье, ведущее прямо к бетонной стене "Алого Вихря". Конечно, горы еще существовали, но стали гораздо ниже, сглаживаясь до состояния футбольного поля алого цвета. Похоже, Владыки всерьез засобирались стереть в порошок территорию комплекса, прихватив солидные куски Марса, лежащие за бетонной стеной. Живое существо поглощало все без разбора.
Подсказки чувствительного сконара в наручном блоке приборов помогли офицеру понять, что от группы Демирия отделился андроид, отправляясь им навстречу. Только неутомимый робот мог нестись так быстро, перепрыгивая через бездонные пропасти, уворачиваясь от щупалец враждебного организма и скатываясь по косогорам, предательски присыпанных сыпучим красно-серым крошевом. Теперь уже постоянно меняя курс, группа лейтенанта продолжала движение, выбирая наиболее безопасные места, пока не захваченные колоссально огромным противником.
Трудно сказать, задумывались ли бойцы группы быстрого реагирования, Леонид Евгеньевич и Евфрат о конечной цели путешествия, но офицер сильно морщинил лоб, пытаясь предугадать развитие ситуации. Они отвернули, отступили от приближающегося алого моря, хотя до бетонной стены комплекса оставалось преодолеть немногим больше половины километра. Теперь крошечный отряд углубился на территорию "Алого Вихря", оказавшись даже дальше от города, чем находился в момент памятного ночного боя с огнедышащим чудищем.
Бегство. Паника. Действительно, всему виной паническое бегство, которому нет смысла хотя бы назваться хорошо просчитанным отступлением. Однако лейтенант зря клял себя за безвольность и глупость. Бессмысленного бегства и паники он все-таки не допустил.
- Стоп, - распорядился командир. - Десять минут отдыха.
Сделав какие-то знаки бойцам, лейтенант побежал к ближайшему алому пятну, на ходу сбрасывая с плеча ремень трингера.
- Куда он? - спросил Леонид Евгеньевич, провожая командира взглядом.
- Объяснит позже, - пожал плечом Жармасин.
- Может, собирается установить контакт с Владыками? - предположил Евфрат.
- Сынок, благодаря Демирию и Крепышу у нас исчерпывающие сведения относительно Владык.
- Мы ведь даже не понимаем, как Владыки выглядят, - возразил отцу мальчик, туже завязывая шарф, давно, тысячу лет назад повязанный ему на шею легендарным храбрецом Енисеем.
- Не знаю... Твоя правда, - признал Леонид Евгеньевич.
Бежать долго лейтенанту не пришлось.
У края алого моря пахло свежестью, озоном, травой, влагой... мокрыми деревяшками, гниловатыми грибами, старым погребом и дождевой сыростью. Вблизи субстанция не производила впечатление однородной массы, распадаясь на отдельные частички, прочно скрепленные между собой бесчисленными тонюсенькими волокнами. Легковесным, невесомым, облачным вещество тоже не выглядело. Это была грубейшая, материальная, чисто физическая тяжесть. Непомерная масса и жестокий гнет. Не имея законченной, остановившейся формы, элементы гигантского организма постоянно и вразнобой изменялись, становясь то звездочками, то снежинками сложнейших конфигураций, то идеальными шариками, вдруг отращивающими уголок или ровную грань при последующих превращениях. Дождевые капли не били, не впитывались, а просто проходили сквозь переплетение фигурок и нитей, бесследно и абсолютно бесшумно пропадая. Единственный звук, который доносился из-под алого покрывала, напоминал заглушенный треск камней, лопающихся от жуткого непосильного давления.
Скорость распространения алой субстанции совершенно не зависела от рельефа местности. Оказавшись перед относительно ровным участком почвы, громаднейший живой организм иногда терял уверенность в собственных силах и останавливался; напротив, восторженно карабкаясь по раздробленным промышленными машинами скалами и, вопреки силам марсианского тяготения, разливаясь вверх по хребту, который во что бы то ни стало следовало победить. Штурм новых территорий то откладывался без видимых причин, то следовал без малейшей паузы. Кажется, грандиозное алое море вело себя, как ребенок, не особенно интересующийся деталями правил предложенной игры, хотя и ознакомленный с общей целью развлечения.
Делая шаг за шагом, офицер присел у выдающегося алого мыска, размерами с гравиплан. Словно ощутив присутствие человека, тесто немедленно потянулось к нему, отращивая сгусток, похожий на большой пухлый ромб.
Первое прикосновение командир вытерпел, отдернув руку, когда ромб вдруг сделался спиралькой, намотавшейся на палец лейтенанта. Теплая перчатка осталась цела, хотя на кожаной поверхности появился след, похожий на царапины от острия. Обратившись гроздью овалов, алая конечность стала втягиваться обратно, раскачиваясь и делая странные кульбиты.
Смысл разыгрываемого представления раскрылся сразу. Сидя у наползающей волны алого моря, высотой крепко за три метра, офицер неожиданно обнаружил, что уже почти окружен. Вал, находящийся перед ним, нарочно умерил скорость, тогда как за спиной командира появилась волна, явно собирающаяся навалиться ему на спину. Усыпляя внимание жертвы, субстанция даже отступила, открывая провал с изломанными, изъеденными скалами, густо покрытыми очевидными следами травления.
Вскочив, офицер увернулся от по-настоящему стремительной атаки алого сгустка, водой пролившегося на место, где он только что находился. Неприятная осмысленность, даже враждебная разумность в поведении огромного живого организма теперь виделась лейтенанту во всем, включая отвратительнейшую жадность до дождевых капель и в цвете, сразу утверждающим опасность. Плотно скрывая провал, вещество продвинулось к человеку, сейчас пытаясь охватить жертву с обеих сторон сразу.
Нить силового луча легко прорезала субстанцию, лишь где-то на глубине встретившись с грунтом и отразившись вбок. Стоило офицеру отпустить кнопку замыкателя, как рана организма уже залечилась. Снова выстрелив с тем же результатом, командир деловито передвинул регулятор мощности трингера на максимум. Обернувшись широким конусом, слепящий удар оружия произвел ужасные разрушения в громаднейшем теле бесконечной алой массы. Широкая дыра, легко бы вместившая в себя нормальный заводской цех, падала в пропасть, на дне которой копошились бесчисленные зеленовато-фиолетовые змейки.