Сумерки резали молнии, сильный порывистый ветер раскачивал деревья. Капли дождя бойко стучали по металлическим корпусам огромных андроидов, но роботы, не пытаясь укрыться от ливня, стояли на раскисшей тропинке, вглядываясь в сгущающийся мрак.
Внезапно, словно по команде, обе машины сорвались с места. Пробившись сквозь живую изгородь, андроиды оказались на пороге беседки, укрытой среди зелени. Потолок строения был низок, и роботам пришлось согнуться, нависая над длинноволосым, седым как лунь мужчиной, сидящим на диванчике.
- Не верю, - устало вздохнул он, зябко кутаясь в промокший насквозь плащ.
- Кетжай, мы догоним, - густым басом отозвались машины.
Андроиды сделали движение, собираясь покинуть беседку. Человек поймал одного из роботов за запястье могучей руки, вложил ему в ладонь что-то, сверкнувшее зеленью при вспышке молнии.
- Кетжай, друзья так не поступают.
- Нужно ждать. Не остановится, пока не отыщет клад. Нам нужно ждать. Ждать, - сбивчиво, с придыханием проговорил человек.
Неподалеку, вторя раскатам грома, ударил взрыв. Звук был такой, словно по железному баку с размаха врезали кувалдой. Ветви со скрежетом легли на крышу, и беседка качнулась. Поток воды хлынул вниз, волной прокатился по дощатому полу. Ствол подрубленного взрывом дерева рухнул на тропинку, рядом с крыльцом постройки.
Слепящий белый луч уткнулся в спину андроида. Робот застыл, а через мгновение упал, подбивая стойку, выламывая увитую зеленью деревянную решетку. Крыша беседки просела, повисая на уцелевших столбах.
Человек откинулся на сидение диванчика, неудобно вывернув шею. Плащ распахнулся, открывая ручку кинжала, всаженного под сердце.
* * *
Андроиды сидели в дальнем углу большого полутемного склада, сцепив пальцы мощных металлических манипуляторов. Мельком осмотрев роботов, Богдан понял, что автоматы выпущены задолго до его рождения, а рукопожатие машин могло продолжаться годы и годы.
- Между прочим, то, что вы искали, - вкрадчиво проговорил Любитель. Владелец склада был почтенного возраста старцем с удивительно пухлыми щеками. Одет он был в феерический красно-желтый костюм, невообразимым образом сочетающий элементы консерватизма и экстравагантности. Фамилия, внешность старика располагали к доверию, и лишь профессиональная настойчивость, с которой он рекламировал свой товар, внушала Богдану неприятие.
- Эти роботы помнят мамонтов?
- Точно не знаю, - без тени улыбки ответил Любитель. - Роботы предназначались для изыскателей Меркурия, использовались только у нас на Земле. Ридиевые пластины истощены на треть, не более. Убедитесь сами! Между прочим, Меркурианский проект закрыт полвека назад, теперь таких роботов не производят.
- Вот и я о том же, - усмехнулся Богдан, поглаживая короткий застарелый шрам, уродующий верхнюю губу. - Мне трудяга нужен, не антиквариат в гостиную.
Глаза Любителя, и без того крошечные, попросту исчезли за холмами щек.
Открыв ремонтную нишу на груди андроида, старик со знанием дела покопался внутри. Что-то щелкнуло, ноги гиганта дернулись, и машина бесшумно поднялась, железной горой возвышаясь над людьми.
Богдан поежился. Неприятное, незнакомое чувство охватило его, оставляя очень странное ощущение прикосновения тончайшей, невидимой ткани, вообще не имеющей прав на существование в материальном мире. Резко обернувшись, Богдан увидел невысокого сутулого человечка, который стоял у крыла ржавого армейского грузовика. Тонкий, заостренный нос делал карлика похожим на грызуна.
Встретившись с Богданом взглядом, человечек сгорбился и отступил, растворившись в тени.
- У машины чудовищный запас прочности! - настаивал Любитель.
- Мне им не сваи заколачивать.
Богдан превосходно разбирался в технике. Сейчас с конвейеров заводов сходили машины с восьмизначными серийными номерами, но легкость, с которой проснулся андроид, впечатляла. Где и сколько лет в действительности не пришлось трудиться этой машине, состояние управляющих систем и механической части было отличным. Судя по всему, андроид прослужит достаточно долго для того, чтобы отработать вложенную в него сумму и обеспечить хорошую прибыль.
На спине машины была большая, грубовато наложенная жестяная заплатка, испачканная в темной маслянистой жидкости. Это был единственный, конечно, очень существенный порок андроида. В остальном, автомат понравился Богдану настолько, что он, не замечая того, опять принялся поглаживать шрам на губе.
Заставив робота покинуть угол склада, Богдан долго мучил механизм простейшими заданиями, пробовал поймать на ошибках в вычислениях. Андроид уверенно справлялся с любыми приказами.
- Вы, кажется, обещали придержать для меня мистера Жестянщика?
К Любителю подошла девушка с воистину ангельским, почти кукольным личиком и ошеломляюще ясными, лучистыми, едва ли не светящимися голубыми глазами. На руках она держала рыжего котенка, совершенно разомлевшего от тепла и ласки.
- Мелисса, - поправила девушка. - Боюсь ошибиться, по-моему, вы собираетесь продать мистера Жестянщика другому человеку?
- Между прочим, я вам ничего не обещал. Убедитесь сами, роботы идут нарасхват! Вот молодой человек, главный специалист станции технической помощи, уже покупает... Возможно, вы хотели бы приобрести домашнего хищника? Умное животное, поразительный талант по части ловли мышей... Вы обратили внимание, какой густоты мех? Между прочим, отдам дешево. Забирайте, мамашу, папашу, весь хвостатый выводок в придачу!
Мелисса опустила котенка на пол.
- Нет, спасибо, я слишком люблю кошек. Понимаете, они так мало живут. Не успеешь оглянуться, а питомца уже нет. Становится больно, обидно и стыдно так, будто ты с самого начала обманывала зверушку.
- Как угодно... Вы берете машину, молодой человек? Убедитесь сами, девушка уже спрашивает. Роботы идут нарасхват!
- Корпус никуда не годится, - буркнул Богдан. - Пожалуй, проверю второго.
- Не будем терять наше время, - нахмурился старик. - Между прочим, последний хозяин машин был тот еще тип. Полагаю, дыру в корпусе пятьсот шестьдесят пятого просверлили из базуки, а голову его приятелю оторвало взрывом. После капитального ремонта робот плутает. Максимум, что ему можно поручить... думаю, носить мусор... Скидки не будет. Вы уж решите между собой, молодые люди, кто отправится ко мне оформлять документы.
- Голову оторвало? - переспросила Мелисса.
- Да вы не волнуйтесь, все это случилось раньше, чем я продал закадычному другу детства портсигар собственного деда!
Шутка показалась старику на редкость удачной, и он засмеялся, играя пухлыми щеками. Продолжая добродушно посмеиваться, Любитель двинулся по проходу между рядами подержанной техники, самых разнообразных механических приспособлений и куч металлолома.
- Была бы очень признательна, если вы... - не слишком уверенно начала Мелисса.
- Не продолжайте. Робот мне подходит.
- Мне тоже нужен мистер Жестянщик. Уступите, пожалуйста.
- Поищите другого робота. Благотворительность меня не забавляет.
- Целую неделю я собирала необходимую сумму, залезла в долги. Мы ведь договорились с владельцем склада. Представьте, как теперь будут смотреть на меня знакомые?
- Ничего я представлять не буду. В следующий раз оформляйте сделку сразу.
- Вы ведь не такой черствый, как хотите показаться, правда? - заискивающе улыбнулась Мелисса. - Для меня это дело принципа. Понимаете? Если я сегодня вернусь без мистера Жестянщика, отец опять будет надо мной смеяться, называть бесполезной шестеренкой в механизме семьи и кисельной барышней, не способной принять мало-мальски ответственное решение.
- Ваш отец - мудрый человек.
- Ах, вот так? В таком случае, решение принято, я просто пойду к владельцу...
- Ищите другого робота. Вам не стать взрослой за мой счет.
- Похоже, это ваша собственная проблема! Ваша неуступчивость фальшива насквозь! Конечно, как вы можете уступить слабой женщине, ведь крошечный несчастный генерал потом окончательно перестанет себя уважать!
Богдан шагнул вперед и схватил Мелиссу за запястья. Она попятилась, безуспешно попытавшись вырваться. Абсолютно убежденная в том, что Богдан собирается ее ударить, Мелисса замолчала.
- Мы не расставались с завода. Купите пятьсот шестьдесят четвертого, серия одиннадцать, - неожиданно пробасил андроид.
- Вот этого? - догадался Богдан. - Даже не подумаю.
Мелисса потерла запястье.
- Достойное желание, мистер Жестянщик. Твоего напарника можно было бы назвать Плутоном. К сожалению, двух роботов мне не потянуть. Мистер Жестянщик, скажи, ты хочешь, чтобы тебя купила я, а не... не этот... этот специалист со станции?
Андроид покопался в ремонтном люке и показал открытую ладонь:
- Помогите нам. Вложенные в предприятие средства окупятся многократно.
- Ты говоришь, как человек. Как чертов деловой человек, - задумчиво произнес Богдан.
На руке робота лежал громадный обломок необработанного кристалла изумруда.
* * *
Скалы исчезали в мутном мареве, подсвеченном отблесками адского пламени. Земля дрожала от поступи враждебного всему живому исполина. Грозный рокот висел в ущелье, заставляя испуганно дрожать обугленные скелеты деревьев, оставшиеся после бешеной бомбардировки, устроенной вулканом.
Натужно ревя двигателем, армейский вездеход поднимался по грунтовой дороге, заваленной камнями. За машиной шагали андроиды, потрепанный вид которых вполне соответствовал солидному возрасту автомобиля. Водитель старательно объезжал крупные обломки, но, когда грузовик все-таки попадал в безвыходное положение, робот с жестяной заплаткой на спине налегал на проржавевший борт, помогая машине преодолеть препятствие. Другой андроид бестолково крутил головой, уцепившись за корпус автомобиля, не участвовал в процессе даже как зритель.
К сожалению, молодые люди не могли себе позволить покупку серьезного снаряжения, ограничившись приобретением андроидов, изрядно подержанного грузовика и, немного позже, высокоточных снимков ущелья, сделанных со спутника. Даже узнав о том, что сражаться придется с вулканом, осторожный Богдан не рискнул продать осколок изумруда. Любая оплошность, опрометчивый ход мог вызвать всплеск ненужного интереса к экспедиции.
Оказавшись на высшей точке подъема, грузовик остановился. На тяжелых горных дорогах Мелисса превосходным образом справлялась с габаритным, неуклюжим армейским вездеходом, и теперь, ожидая похвалы, посмотрела на Богдана.
- Кажется, неплохая поездка?
- Рад, что вы взялись за это дело. Мы выиграли часов пять, если не больше.
- У отца всегда были разные автомобили, глайдеры, даже маленький ракетоплан. Представьте, я с детства училась обращаться с любой техникой!
- Передайте вашему отцу, он совершенно напрасно старался сделать из вас мальчишку.
Богдан хлопнул дверцей, заставив андроида снять манипулятор с борта, перебрался в кузов и принялся деловито двигать ящики. Мелисса, так и не решив, была ли последняя фраза комплиментом, оскорблением или новым вызовом, на всякий случай решила оставить прежний разговор.
- Мистер Жестянщик, вам с Плутоном, наверное, необходим отдых? - спросила она, покинув кабину грузовика.
- Мы готовы к работе, хозяйка.
- На свалке отдохнут, - презрительно хмыкнул Богдан. - Жестянка, растолкуй Мусорщику, нужно втащить контейнеры наверх. Сам для начала отнесешь вот эти ящики с взрывчаткой. Помнишь, как здесь лучше взбираться?
- Мы помним, кетжай.
Андроид с готовностью подхватил продолговатую стальную коробку, но, видимо от усердия не рассчитав, двинул ящиком о борт грузовика. Богдан вскочил и кованым каблуком двинул робота в грудь:
- Хочешь научить нас летать?
- Простите нас, кетжай, - ответил андроид, осторожно, как хрустальные вазы, снял ящики с кузова и понес на гору.
- Его имя Плутон. Представьте, как мистеру Жестянщику обидно за друга, - тихо сказала Мелисса.
Богдан погладил шрам.
- Не льстите себе. Если Жестянка называет вас хозяйкой, а меня каким-то глупым словом, то это означает лишь, что робот выполняет распоряжение бывшего владельца. Любая женщина для Жестянки - хозяйка. Любой мужчина - кетжай.
- Значит, вы тоже обратили внимание?
- Чисто автоматическое профессиональное умозаключение. Не забывайте, моя жизнь связана с техникой, в том числе с ремонтом и настройкой роботов.
- Мне думается, вас лично это серьезно задевает, - отделяя каждое слово, сказала Мелисса.
Богдан хотел выпалить что-то резкое и глубоко обидное, но только клацнул зубами. Его словно ледяной водой окатило. Страшный, космический холод проник в каждую клеточку тела. Ощущение зовущей, беспредельной пустоты под ногами было настолько сильным и возникло так внезапно, что Богдан прижался к борту, сдерживая дрожь.
Мистер Жестянщик поспешно спускался по склону, прыгая с камня на камень. Металлические подошвы высекали искры.
Бесцельно блуждая по дороге, Плутон оказался на обочине и сейчас, не предпринимая ни малейшей попытки спастись, медленно катился по присыпанной пемзой щебенке. Похоже, андроид вообще не понимал, что происходит. Вяло взмахнув манипулятором, Плутон упал на бок, с каждой секундой приближаясь к пропасти. Еще метр, полтора, и автомат слетит с уступа.
Мистер Жестянщик тоже ступил на ненадежный склон.
- Назад, - захрипел Богдан.
Грохоча контейнерами и каким-то железом, он отыскал смотанный в бухту трос, спрыгнув с кузова, зацепил петлю на запястье мистера Жестянщика и, действуя как самый грубый из погонщиков верблюдов, заставил отступить от края. С риском для жизни спустившись по откосу, Богдан обвязал трос вокруг груди Плутона, поднялся обратно на дорогу.
Мистер Жестянщик старался изо всех сил. Титановый трос звенел, под ногами андроида проседал грунт, крошились камни, суставы могучих манипуляторов выворачивались от запредельной нагрузки. Богдан, словно не сознавая, что при всех стараниях не сможет приложить и тысячной доли от потрясающей мощи робота, стоял рядом с мистером Жестянщиком и, задыхаясь от напряжения, тянул трос.
Щебенка ручьем текла в пропасть, тащила за собой андроида. Плутон лежал на боку, вращал головой, затем стал стучать ладонью по бедру. Если бы стальное лицо робота было способно отразить эмоцию, на нем, возможно, застыла бы счастливая глупейшая улыбка. Мертвый груз подавался невыносимо тяжело, корпус автомата цеплялся за камни, конечности робота мешали, но человек и разумный механизм не отступали. Несчастный андроид был почти возвращен на дорогу, оставалось лишь преодолеть перелом склона, и вот это-то никак не удавалось.
Сигналя, автомобиль мягко, насколько это позволяли разбросанные повсюду камни, сдал назад. Мистер Жестянщик, не дожидаясь указаний, закрепил трос, и армейский грузовик с жутким рычанием присоединился к спасению робота.
Через пару минут Плутон оказался на дороге. Если не считать свежих царапин на видавшем виды корпусе, безумный робот совершенно не пострадал. Титановым тросом Богдан снес кожу на ладонях, и был настолько разозлен происшествием, что Мелисса, не решившись предложить помощь, молча принесла ему аптечку из кабины грузовика.
Выполняя прежний приказ, мистер Жестянщик понес наверх ящики с взрывчаткой. Богдан, не обращая внимания на странные жестикуляции сумасшедшего андроида, вскрыл ремонтную нишу в черепе автомата и, как был с грязными, трясущимися от нагрузки руками, принялся перебирать ниточки сверхсложных молекулярных схем, оставляя кровавые следы на платах, которые собирались исключительно машинами в цехах наивысшей стерильности.
Он взял бинт из аптечки лишь после того, как Плутон стал проявлять интерес к происходящему, даже попытался что-то сказать. Впрочем, из динамиков раздавались лишь унылые всхлипы и завывания.
* * *
Взрыв разломил скалу и громадные глыбы, обгоняя друг друга, ухнули в расплавленную магму. Еще не осела пыль, гуляло разудалое эхо, по склонам ущелья катились камни, а Богдан помчался вниз, к ненадежной плотине, перегородившей реку лавы.
Проводив его взглядом, Мелисса обернулась к роботам:
- Как себя чувствует Плутон?
- Мы готовы к работе, хозяйка, - пробасил мистер Жестянщик.
- Тогда ступайте за славным генералом.
Подхватив контейнеры, роботы затопали по откосу. Тяжелые, без малого трехметрового роста автоматы, шли по насыпи, сцепив металлические пальцы манипуляторов. Время от времени Плутон начинал трясти головой, рыскать, выкидывать чудные коленца, и тогда мистер Жестянщик подтягивал его к себе, с трогательной заботой возвращая к прежнему курсу.
Магма недовольно вздыхала, вспухала пузырями, словно пробуя, крепка ли плотина, стегала огнем по камням. Глыбы шевелились, продолжали опускаться, устраиваясь на дне жуткой реки и, казалось, что мост все-таки не выдержит неистового напора. Пламя жгло Мелиссу. Защитный костюм с неудобным островерхим капюшоном хоть как-то спасал от жара, лицевой щиток, светофильтр оказались бесполезны, и лишь массивные корпуса роботов помогали скрыться от испепеляющего взгляда огненного чудовища.
До невысокого острова, разбивающего лаву на два потока, оставалось всего несколько шагов, когда поверхность магмы рассекла трещина. Из оранжевого пекла выплеснулся раскаленный поток, словно осознанно стремясь перескочить через преграду, покатился по камням. Роботы шарахнулись от пламени, едва не сбросив Мелиссу в дьявольскую реку.
Остров был сравнительно узкой и длинной гранитной грядой, протянувшейся в самом центре ущелья. Давным-давно в кратере заснувшего вулкана образовалось озеро, по ущелью сбрасывались излишки воды, которая за долгие тысячелетия обточила каждый выступ острова, превратив гряду в некое подобие громадной субмарины. Роль боевой рубки выполняла овальная возвышенность с отверстием на отшлифованном до блеска боку.
В аккуратном гроте, повторяющим очертания возвышенности, было душно, сильный запах серы бил в нос. Гранитный пол ощутимо дрожал, откуда-то снизу доносился треск и подозрительный скрежет. В недрах неприступного каменного бастиона как будто ворочалось что-то живое и невероятно огромное, стремясь сбросить с себя тяжкий груз гранитного монумента.
Богдан стоял на коленях у дальней стены, не смотря на травму и забинтованные руки, довольно ловко работая молоточком и специальными щипцами. За шумом извержения услышать шаги было невозможно, но он, очевидно, почувствовал, что не один. Стоило Мелиссе вступить под свод полости, как Богдан поднял голову и, протерев слезящиеся глаза, произнес:
- Двигайтесь живее.
Потолок грота был слишком низок для андроидов. Роботы не сумели бы пробраться внутрь даже на четвереньках и переминались у входа. Мелисса с восхищением разглядывала пещерку. Покрытый трещинами пол грота густо устилали диковинные образования, отдаленно напоминающие растения. На тонких сиреневых ножках с вкраплениями слюды, апатита, черного турмалина, распускались букеты самых причудливых очертаний и оттенков. Между лепестками невиданных цветов лежали колоссальные, сросшиеся в могучие кристаллы изумруды. Природа геологическими эпохами перерабатывала содержащие бериллий и кремнекислоту породы перегретыми растворами, восходящими газами, парами, пока гидротермальная жила не превратилась в великолепную сокровищницу.
Не смотря на стройность стеблей, каменные цветы настолько прочно держались за гранитное основание, что оторвать их, ни в коей мере не повредив бесценное творение, стоило значительного труда. Каждое растение имело яркие черты индивидуальности, вместе с тем, изумительнейшим образом дополняя соседние букеты. Бережно укладывая в контейнеры каменные цветы, Мелисса вздыхала. У нее на глазах самым трагическим образом разрушался единственный в целой вселенной орнамент, красоту которого никому уже не доведется оценить.
- Проклятый Мусорщик чуть не утопил контейнер, - вдруг сказал Богдан.
Мелисса обернулась на вход. Роботы ушли совсем недавно и сейчас вряд ли добрались до противоположного берега огненной реки. Переправа вообще располагалась в стороне. Из глубины грота была видна гора, затянутая серым дымом, оранжевые отсветы на скалах. Похоже, переживая за сохранность клада, Богдан до такой степени не доверял механическим помощникам, что предполагал лишь худшее. Мысль, высказанная вслух, выдавала его с головой.
- Не волнуйтесь... Мистер Жестянщик... присмотрит за Плутоном, - выговорила Мелисса.
Богдан закашлялся до изнеможения, до свиста в легких.
Нервничал он, как оказалось, совершенно напрасно. Андроиды благополучно отнесли два контейнера, вернулись, отправились с другой партией бесценного груза.
Привыкнуть к запаху было невозможно. Богдан и Мелисса все чаще бросали работу, выходили из грота, чтобы отдышаться, пытаясь поймать приветливый луч солнца воспаленными глазами. Над тесниной висел плотный смог, а вскоре и под потолком пещерки появился туман, который густел, постепенно прижимаясь к полу. Ядовитая мгла уверенно вытесняла воздух. Богдан, по неосторожности сунувшись в желтоватую дымку, едва не задохнулся, долго потом чихал и кашлял, упорно продолжая откалывать драгоценные букеты.
Остров трясло, камни заходились мелкой дрожью, которую сменяли мощные, редкие удары, отдающиеся по ущелью протяжным гулом, похожим на стон. Плотина успешно противостояла огню. Магма, не желающая смириться с поражением, рвалась наверх, захватывая полости в гранитной гряде. Мелиссе казалось, что стены грота раскалились и готовятся рухнуть, растечься жидкой лавой. Потрескивание и скрежет под гранитным полом нарастали, затем сквозь трещины со свистом ударил перегретый газ, но работа уже была завершена.
Вытянув из пещеры последний контейнер, Богдан упал на горячий валун, никак не мог надышаться воздухом, отравленным вулканом. Опустив светофильтр защитного костюма, Мелисса наблюдала за движением темных силуэтов на мосту. Роботы двигались к острову, уже в пятый раз за сегодняшний день проходя по ненадежной плотине, перегородившей дьявольскую реку.
Скала под ногами дрогнула. Глухой удар встряхнул горы, в ущелье наперебой загудели каменные лавины. С оглушительным хрустом взламывая подстывшую корку, из глубины остановленного плотиной потока хлынула жидкая лава, моментально достигла гранитной гряды, набросилась на мост, с необычайной скоростью огибая обломки. Значительная часть переправы была уничтожена в считанные минуты и разрушения продолжались.
Богдан сдвинул капюшон Мелиссы, наклонился к ее лицу.
- Как робот умудрился прятать изумруд своего прежнего владельца?
Мелисса отшатнулась.
- Что?
- Просто я подумал, вдруг вы захватили с собой спутниковый телефон, рацию или хотя бы импульсный маяк?
- В мыслях не возникло! Вы ведь запретили, говорили, нас смогут отследить?
- Да, конечно... Не вплавь же нам добираться до берега? Лава меня не вдохновляет на подвиги. Признаться, я бы предпочел сейчас драться с карликом за изумруды.
- С карликом? - протянула Мелисса.
Гряда вновь содрогнулась. Взломав пол грота, жидкая, ярко-оранжевая магма выплеснулась на поверхность острова, мгновенно подхватила лежащие на берегу контейнеры и с легкостью унесла в адское пекло. Ядовитый горячий дым, невыносимый жар настигли Мелиссу и Богдана, заставили забраться на вершину возвышенности. Они стояли на обожженных камнях, в середине охваченного пламенем мира, глядя, как рушится перешеек, скалы тонут в стремительно подступающей лаве, огненные валы яростно атакуют спасительную гранитную крепость. Богдан обнял Мелиссу за плечи, сказал что-то одобрительное. Она, не расслышав ни слова, кивнула.
Сделав неудачное движение, Плутон провалился по пояс в магму. Тугоплавкий корпус робота раскалился докрасна, пока мистер Жестянщик, проявляя недюжинную смекалку, выручал андроида из смертельной западни. Выбравшись на нагромождение скальных обломков, Плутон поднял ручищи, словно с радостью, совсем по-человечески благодарил затянутое дымом небо за чудесное спасение.
Андроиды разбегались вместе, бок к боку, крепко сцепив пальцы манипуляторов. Расстояние до острова было невелико, мистеру Жестянщику попросту не повезло. Скала под его ногой хрустнула, прыжок получился коротким, неточным. Роботы грохнулись в оранжевый поток. Вырываясь из горячих тисков, автоматы сделали мощный одновременный рывок и оказались на твердой земле.
Корпуса еще дымились, когда механизмы добрались до возвышенности, с трех сторон окруженной лавой. Плутон и прежде был неловок, но сейчас и мистер Жестянщик передвигался далеко не лучшим образом. Робота шатало, правый манипулятор заклинило в плечевом суставе. Похоже, у несчастного отказывали ноги и, если бы не поддержка Плутона, андроиду вообще не удалось подойти к людям.
Пластина на спине андроида была оторвана и туловище робота заливала мутная пузырящаяся жижа, толчками поступающая из металлического тела. Богдан и Мелисса поняли, что механизм отслужил свое. Корпус мистера Жестянщика был поврежден годы назад. Конечно, андроид, рассчитанный на работу в условиях Меркурия, мог и дальше бороться с высокой температурой, но падение в магму доконало его. Проникшая в старую рану лава выжигала внутренности мистера Жестянщика.
Последние шаги он делал, повиснув на Плутоне.
- Опасность, кетжай, - тяжело проговорил андроид, падая на колени.
Плутон, попробовав поднять мистера Жестянщика, немедленно забыл о товарище. Беспечно повертев головой, безумный робот отправился бы, куда глаза глядят, если бы мистер Жестянщик не продолжал удерживать его слабеющей рукой.
Кутаясь в защитный костюм, Богдан спустился по горячим камням.
- Я тебя починю, приятель, - сказал он, не веря себе, не понимая, почему это говорит сложному, разумному, но всего лишь механизму.
- Спасибо, кетжай, - вымолвил мистер Жестянщик.
Обжигая пальцы о раскаленный металл, Богдан вскрыл ремонтную нишу. Увидев, что оба робота достигли гряды, он приободрился, однако теперь надежды на спасение не осталось. Плутон в одиночку был не способен пересечь пустую автостраду, а здесь нужно перебраться на противоположный берег, перескакивая по торчащим из магмы скалам. Даже мистер Жестянщик в такой обстановке не удержал бы двух человек на своих широченных плечах. Нет сомнений, что Плутон погубит хозяев, сделав один-единственный прыжок.
Богдан откинул капюшон, поглаживая шрам на губе, рассматривал бесформенную, липкую от жары массу, в которую превратились тончайшие нити молекулярных плат. Мистер Жестянщик был безнадежен.
Робот не успел сообщить подробности своего плана, но Богдан сразу, отчетливо понял, что хотела сообщить машина, и не колебался ни мига. Вытащив из пазов ридиевые пластинки, он заставил Плутона вывернуть раскаленные винты. Внутренний кожух снялся, отрывая расплавленные черные куски пластика, оберегающие важнейшие узлы андроида. Мозг робота, Богдан, разумеется, вытаскивал сам, удивляясь тому, что в наиболее защищенной зоне старого андроида установлены молекулярные платы, которые на сегодняшний день считались слишком дорогими и сложными. Проработав немало лет с техникой, он впервые видел ментальный усилитель и сопутствующие узлу схемы. Бинты на руках мало спасали от жара и Богдан, стиснув зубы, терпел боль, пока полупрозрачная, армированная титаном сфера, не оказалась на камнях.
Давняя рана ослабляла оболочку робота. Нисколько не смущаясь, Плутон несколькими мощными движениями разорвал тело бедного мистера Жестянщика, превращая корпус андроида в уродливую железную коробку. Богдан, в совершенстве зная принципы и общие конструктивные особенности роботов, указывал Плутону, какие устройства еще следует растерзать, чтобы вытянуть из транслятора медный провод с надежным келларовым сердечником. Картина была трагическая, дикая, абсолютно ужасная. Если бы речь не шла об избавлении людей от страшной смерти, подобной жестокости не нашлось ни малейшего оправдания.
Когда с мистером Жестянщиком было покончено, настала очередь Плутона. Операция предстояла чрезвычайно тонкая, а руки Богдана потеряли чувствительность. Мозг Плутона находился в жалком состоянии и вряд ли подлежал ремонту даже в специализированном центре. Опытный глаз Богдана сразу отметил, что несущие шины, распределяющие генеральные информационные потоки, серьезно повреждены. Вероятно, кто-то пытался добыть данные из закрытых ячеек памяти, и подключал аппаратуру, минуя центры запрета. Плутон стал безумен по вине людей.
Богдан стоял над андроидом, собирая в кулак волю, заставлял себя быть предельно внимательным. Он готовился вручить машине жизнь двух человек.
Из корпуса несчастного мистера Жестянщика получился на редкость плохой, мало вместительный челнок с рваными, опасными острыми краями. Изнутри, тугоплавкий металл прикрывал слой теплоизоляции, однако Богдан, нисколько не рассчитывая, что специальная сталь или волокнистая ткань защитят от адского жара, делал ставку лишь на скорость.
Мелисса поднялась на возвышенность, похоже, принципиально не замечая ни жестов, ни самого Богдана, идущего по скале.
- Есть другие варианты? - поинтересовался он, надеясь, что голос прозвучит предельно уверенно и жестко.
- Ждать!
- Когда закончится извержение? Ну что же, подождите.
- Это не какой-нибудь Меркурий!.. Цивилизованная, густонаселенная планета. Поверьте мне, помощь придет. Обязательно придет!
- Разве я сомневаюсь? Вопрос в том, найдут ли нас живыми?
- Понимаете, я не могу вам объяснить... кажется... в общем, мне не нравится затея с переправой.
- Вы хотите сказать, ничего не выйдет?
- Не нужно торопиться! Понимаете? Все образуется, сложится самым наилучшим образом. Мы не можем погибнуть здесь и сейчас, это было бы несправедливо, странно и потрясающе глупо!
- Смерть обязана принести вам заявление? - не скрывая раздражения, бросил Богдан. - Вы настоящая кисельная барышня, впредь не сомневайтесь. Оставайтесь. Когда я переберусь, отправлю робота за подмогой. Садитесь вот тут, у оконца, ждите бравых богатырей.
Остров пошатнулся. Спустившийся по камням Богдан, убегая от огненной волны, споткнулся, чуть не потерял равновесие и, оглядевшись, побежал почти по кромке потока лавы, выплескивающейся из грота.
- Вы ведь ничего не знаете! - крикнула Мелисса, догоняя его.
Андроид перепрыгнул на скалу, не теряя ни мгновения, потянул импровизированную лодку с двумя людьми на борту. Проволока была короткая, слишком жесткая, но отличный титановый трос, увы, валялся где-то в кузове грузовика. Выбирать не приходилось.
Дно проскрежетало по берегу острова, челнок подпрыгнул на выступе гранита и, с хрустом взламывая подстывшую корку, поплыл. Богдан не учел, да и не мог учесть состояние магмы. Лодка погружалась! Робот с честью выполнял свою задачу, путь до ближайшей глыбы занял всего несколько секунд, вот только лава не держала челн.
Впереди и позади, везде была огненная смерть. Мелисса, прикрывая лицо защитным капюшоном, с ужасом наблюдала, как прибывает магма, почти сравнявшись с бортами жалкой лодчонки.
Андроид, перепрыгнув на следующую скалу, с силой потянул проволоку. Корпус мистера Жестянщика немного приподнялся, толкая перед собой густо-оранжевую волну, снова стал тонуть, и вдруг, дернувшись, разом подскочил над лавой.
Мелисса обернулась и закричала.
Богдана в челноке не было.
* * *
На последних метрах проволока расплавилась. Андроиду, вступив по колено в лаву, пришлось тянуть лодку руками. Сталь рвалась, словно бумага и робот проявил чудеса сообразительности, вытаскивая утлую лодку на берег.
Подошвы тяжелых, грубых ботинок, прилипли к металлу, ткань защитного костюма дымилась. Не дожидаясь приказаний, андроид вытащил Мелиссу из раскалившегося, потерявшего форму корпуса, отнес к большому плоскому камню. Бережно посадив ее на контейнер, нагруженный бесценным сокровищем, робот замер, видимо, ожидая дальнейших указаний.
- Ты хоть что-нибудь чувствуешь, Плутон? - всхлипнула Мелисса, избегая смотреть на бушующую реку магмы.
- Высокая температура, хозяйка.
- Ты потерял друга, с которым не расставался много лет.
Андроид неуверенно потоптался на месте.
- Нужно спешить, хозяйка.
- Понимаешь, Плутон, я бы для него этого не сделала... Для отца тоже не сделала бы. Кажется, вообще ни для кого.
- Высокая температура, хозяйка. Кетжай не сможет держаться долго.
Мелисса резко встала, сбросив капюшон, окинула взглядом торчащие из лавы камни, гранитную гряду... Везде был лишь огонь. Магма унесла по течению почти все скалы, по которым только что перебирался андроид. Дьявольская река захватила добрую половину острова, лава вытекала из едва намеченного, окутанного ядовитым дымом входа в грот.
Плутон был нем и безумен, мозг мистера Жестянщика кардинальным образом изменил машину, хотя вряд ли даже Богдан предполагал, что будет представлять собой этот робот после сложнейшей, наспех проведенной операции. Мозг андроида - чрезвычайно важная деталь, и не более того. Мелисса называла машину Плутоном, обращаясь всего лишь к оболочке, совершенно не представляя, сколько в этом роботе осталось от нелепого сумасшедшего автомата, сколько перешло от мистера Жестянщика.
Разумные механизмы не умеют обманывать, а этот лгал, вероятно, надеясь подбодрить Мелиссу. Она боялась расспросить андроида, страшилась поймать робота на лжи. Внезапная, ничем не оправданная надежда, заставила мысль биться, решая задачу. Богдан молод, ловок, умен, расчетлив. Мелисса познакомилась с ним всего несколько дней назад, но была уверена, что Богдан не склонен ни к жертвенности, ни к самоубийству. Когда он исчез из лодки, неподалеку был клочок суши, ближайшая к острову скала. Оказавшись на неустойчивой груде камней, Богдан мог перескочить обратно на остров или скрыться от испепеляющего жара где-то между обломками. Это все вполне реально.
Скала уцелела, однако неизвестно, как долго камни будут противостоять жестокому натиску стихии. Мелисса еще никогда не ощущала себя такой маленькой, слабой, до отвращения не способной на подвиг, поступок, ответственное решение. Внешне, она оставалась вполне спокойной, вот только душа разрывалась на части. Как большинство людей, сама жизнь прежде вела Мелиссу, словно нарочно избегая обстоятельств, в которых необходимо принимать решения, не имея прав на ошибку.
Богдан для нее никто. Обязательства, альтруизм, милосердие даже теперь казались смешным книжным бредом. Чувства благодарности к Богдану не было и в помине. Он заставил пойти на неоправданный риск, поплатился собственной жизнью. Так и должно было случиться! Один Богдан виноват в том, что произошло. Мелисса повторяла себе эту формулировку, и не могла до конца поверить в оправдание, не смела бежать. Совесть уже зачитывала ей суровый приговор. Жалость без ясно определенного объекта и реальной, хотя бы однажды оказанной помощи - прикрытие для черствого сердца.
- Кетжай взорвал бы гору.
Мелисса со страхом взглянула в бесстрастное лицо робота. Запасливый, бережливый Богдан не использовал всю взрывчатку сразу. В ее распоряжении всего один ящик, но и этого заряда, при очень грамотной закладке, должно хватить. Условий было устрашающе, немыслимо много. Мелисса заставляла себя поверить в то, что град камней не навредит Богдану, новая плотина протянется до острова и ляжет рядом с остатками старого моста.
Андроид, отправленный к грузовику, вернулся быстро. Мелисса едва успела осмотреть склон, обнаружив разлом, который тянулся вглубь горы. Трещина располагалась немного в стороне, однако прошлый взрыв стесал склон хребта до монолитного гранита. Другого, более подходящего места для закладки взрывчатки не нашлось.
Робот деловито подсоединил радиоплату к электродетонатору, протянул Мелиссе брелок с единственной кнопкой на боку. Все, что нужно, было уже сделано и оставалось лишь подать сигнал на детонатор. Она так поспешно отвела стальную руку машины, словно именно в тривиальном приборчике заключалась радость победы над смертью и горечь самой черной правды.
Покидая опасный участок склона, Мелисса неожиданно изменила направление и побежала вниз, к адской реке. В постоянном грохоте извержения не было слышно жужжание мотора. Над широким плоским камнем висел гравиплан, покачивая стабилизаторами.
Аппарат приземлился у контейнеров с сокровищем, из распахнувшегося люка гравиплана вышел Любитель. Старик не изменил собственному вкусу, на сей раз облачившись в желто-сиреневый комбинезон с невероятной ширины рукавами и страннейшими оборками на поясе. Пока Мелисса спускалась к летательному аппарату, Любитель успел открыть контейнер и стоял, разглядывая бесценный букет.
- Я доволен, - улыбнулся старик, пряча глаза за щеками.
- Богдан там! - горячо воскликнула Мелисса.
- Где второй робот?
- Погиб.
- Погрузим контейнеры и полетим. Робота жаль, конечно. Я предпочел бы потерять пятьсот шестьдесят четвертого, - сказал Любитель, указывая на бредущего вниз по склону андроида.
Робот, совсем недавно проявлявший чудеса сообразительности и ловкости, размахивал манипуляторами, то и дело хлопал себя по бедрам стальными ладонями, бестолково крутил головой, запинаясь чуть ли не через каждый шаг, грохотал подошвами по камням. Даже издалека был слышен заунывный вой и потрескивание, несущееся из динамиков автомата.
- Мне за месяц не пересказать, что тут было. Оставить Богдана - преступление!
Старик поморщился.
- С ним произошел несчастный случай. Между прочим, я восемь лет ждал появления кетжая, в самые тяжелые времена хранил найденный у робота изумруд. Имею я право насладиться заслуженным успехом?
Из летательного аппарата выбрался сутулый невзрачный человечек, без видимых усилий подняв контейнер, задвинул в люк гравиплана и взялся за следующий груз.
Мелисса ахнула:
- Наверное, Богдан видел карлика и обо всем догадывался.
- Он не только мог видеть киборга, а даже почувствовать, когда машина определяла его силу. Конечно, молодой человек не полноценный кетжай, но на что-то оказался способен, иначе пятьсот шестьдесят пятый не раскрыл секрета, который умудрился прятать от моих техников.
- Разве кетжай... Имеющее смысл слово?
- Проект слишком стар. Когда-то кетжаями называли людей, от природы способных к ментальному контакту с роботами определенных модификаций. Между прочим, я сам дорогого стою, - самодовольно проговорил Любитель. - Киборг слышит мои приказы, а иногда я даже получаю от него отклик!
Мелисса бросилась к гравиплану, но старик удержал ее.
- Плутон говорит, Богдан жив. Наверное, связь не прервалась!
- С пятьсот шестьдесят четвертым? - хохотнул Любитель. - Мои техники так усердно искали координаты клада, что уничтожили добрую половину мозга у робота.
Киборг, собирающийся поднять очередной контейнер, внезапно распрямился и шагнул в сторону. В воздухе просвистел камень. Машина, получив сильнейший удар в грудь, согнулась пополам, упала под стабилизаторы гравиплана.
- Вы шли на встречу с кетжаем, заранее зная, чем она закончится, - чеканя каждое слово, произнес робот.
Любитель, с недоверием вгляделся в непроницаемое металлическое лицо громадного андроида.
- Я и ваш кетжай были хорошими друзьями, с самого раннего детства.
- Вы перестали быть друзьями задолго до того, как всадили кетжаю нож в сердце.
Старик вздрогнул. Заметив его реакцию, Мелисса промолчала, борясь между желанием немедленно отправиться на поиски Богдана и страхом. Открытый люк гравиплана звал в полет. Голос робота абсолютно не изменился, и все же, к хорошо знакомым интонациям, добавилась почти неуловимая, странная для машины уверенная жесткость. В словах, сказанных роботом, слышалась угроза.
- Между прочим, энерголуч пробивает корпус, - зловещим шепотом сообщил Любитель, с демонстративной легкостью играя оружием. Едва не выронив флейтер, он крепче сжал рукоятку и сделал вид, что ничего не произошло. Стрелять старик явно не решался.
- Так убей нас снова. Если сможешь, - раздельно произнес робот, показывая брелок, зажатый между пальцами.
- Что у тебя там?
- Взрывчатка, - испуганно пояснила Мелисса.
- Не знаю, что сделал с тобой кетжай и этот молодой человек, - медленно, с подчеркнутым спокойствием проговорил старик. - Ты, машина, берешь на себя слишком много. Между прочим, через секунду я избавлюсь от тебя, как избавляются от старых ненужных вещей.
В стороне посыпались камни. Андроид повернул голову на шум и, получив удар в спину, взмахнул рукой, удерживая равновесие. Пользуясь паузой, карлик выбрался из-под гравиплана, обошел робота по склону и атаковал с тыла. Не смотря на внезапность нападения, силы были далеко не равны. Исход поединка не оставлял сомнений.
Не сумев с наскока опрокинуть мощного трехметрового андроида, карлик попытался провести подсечку и, в конце концов, просто бросился в ноги гиганту. Робот перехватил юркого киборга в начале движения, поднял за плечо. На отвратительной, крысиной физиономии киборга отразилось нечто вроде замешательства, граничащего с тупым раздражением. Оставаясь на весу, карлик пытался схватить андроида и раскачивался, скуля, будто безобразный, жалкий, злобный щенок.
Любитель выстрелил. Энерголучи пробили тело киборга, искрами разбиваясь о металлический корпус робота. После первого же попадания карлик прекратил трепыхаться, повисая грязной тряпкой. Старик снова вскинул флейтер, но Мелисса вырвала у него оружие, отшвырнула и подбежала к андроиду.
- Пожалуйста, Плутон!
- Кетжай не верил в предательство друга. Не верил, даже получив нож в сердце, - пробасил робот, опуская на камни растерзанное, истекающее искусственной кровью тело киборга.
- Ты ведь помощник, не палач!
- Кетжай приказал ждать.
- Где-то там, на скалах, человек... кетжай. Его нужно спасти! Только это сейчас важно. Понимаешь, Плутон?
- Кетжай приказал ждать.
Мелисса положила руку на манипулятор андроида.
- Отпусти нас с миром.
- Убийцы не останавливаются.
- Пожалуйста, отпусти нас, Плутон.
- Он убийца.
- Он мой отец.
Безразличное, ничего не выражающее лицо робота наклонилось к Мелиссе. Гигант стоял и молчал, в упор глядя на нее, как будто читал мысли, находил тайные желания, с беспристрастностью Фемиды взвешивая истинные чувства. Мелиссе стало не по себе. Прежде, эта старая машина не казалась ей странной, но теперь Мелисса знала, что, благодаря специальным устройствам и необыкновенному дару человека, кетжай и разумные механизмы способны общаться на тончайших уровнях сознания. Машины были рассчитаны на работу в сложных условиях, где нет времени на то, чтобы выкрикнуть приказ в микрофон, а после операции, проделанной Богданом, андроид самым непредсказуемым образом изменился. Возможно, в этом уникальном роботе накрепко соединились личности Плутона, мистера Жестянщика и погибшего годы назад человека, который до последнего вдоха поддерживал с машинами ментальную связь.
- Кетжаю тяжело, - наконец проговорил андроид, вложил в ладонь Мелиссе брелок, развернулся и медленно двинулся по склону, уходящему к затянутому дымом конусу вулкана.
- Не спорь со мной. Летим! - бросила Мелисса, вернувшись к гравиплану.
- Между прочим, тут еще пара контейнеров.
- Отец, после!
- Представляешь, сколько это стоит?
- Единственный раз в жизни послушай меня!
- Как скажешь, - нехотя согласился Любитель и, подставив плечо, помог дочери забраться в люк аппарата. - Между прочим, здесь остается твоя доля.
Торопливо поднимая гравиплан в воздух, Мелисса вновь увидела широкую спину робота и сейчас же забыла о нем.
Богдан оказался прав. На острове нельзя было оставаться ни в коем случае. По гранитной гряде, прежде напоминающей субмарину, катился поток лавы, обтекая возвышенность. От плотины не осталось почти ничего. С того момента, как Мелисса пересекла жуткую реку, прошло не более часа, но магма пощадила лишь крайнюю к островку груду камней. Если Богдан скрывается на одинокой скале, шансы достаточно велики. Она запрещала себе думать о худшем.
В раскрытый люк летательного аппарата ворвался ядовитый дым. Страшный жар заставил Мелиссу набрать высоту, приближаясь к нагромождению камней.
Грохот взрыва на минуту приглушил шум извержения. За хвостовыми стабилизаторами гравиплана взметнулась колонна пыли. Аппарат крепко тряхнуло. Незакрепленные контейнеры поехали по палубе, сорвали кресло и, пробив обшивку салона, с лязганьем ударили в корпус. Гравиплан рванулся вниз, выровнялся, вновь завалился на бок и, начертив полный круг, вернулся к прежнему курсу.
В ущелье безумствовали раскаты грома. Обломки тонули в потоке лавы, исполинские камни катились по склону, создавая широкий мыс.
Хотя сейчас уже нечего было скрывать, Любитель воровато оглянулся на Мелиссу, выбрасывая брелок в люк. Гравиплан в последний раз нырнул, и плавно полетел к одинокой скале, торчащей из адской реки.