Жуткая тишина. Ночь доковыляла до середины и становится чертовски прохладно. Давно пора смываться отсюда. Вот и бутылка предупреждающе булькает: виски заканчивается. Вместе с пойлом подходит к концу и мое терпенье!
Тоже мне - дежурный. Снимается фильм "Идиотские причуды богатеев". Миллионер Крис Аут в роли сторожа бассейна. Потрясающие декорации, я бы даже сказал - до противности жизненные.
Ничего глупее представить невозможно. Рядом мой собственный особняк: уютно, тепло, виски - сколько хочешь. А я сижу среди цветов на клумбе, обнимаюсь с дурацкой метелкой и разговариваю сам с собой. Нельзя даже за новой бутылкой сбегать! Ну, в смысле, в натуре как на духу. Только вылезешь из клумбы, как Элм атакует мой бассейн.
Элм - кудрявая крошечная собачонка. Противная болонка досталась мне от прежнего хозяина, который в псине души не чаял. Это прежний хозяин построил дом, разбил парк, натыкал повсюду коллекционных деревьев. С большими странностями был тип. Говорят, он мог просидеть в джакузи, аквариуме или фонтане целый день напролет и любимца своего четвероногого приучил к воде. Ну, в смысле, в натуре как на духу. Теперь я жутко мучаюсь, борюсь с вредными собачьими привычками.
Живность в доме я уважаю. Тут у меня кроме пса полно разных тварей: охрана, шофер, садовник, рота дипломированных водопроводчиков и еще личный доктор мистер Фергюсс. Доктор настоящий сепаратист - постоянно караулит, чтоб я виски не лакал, да жевал горькие таблетки. Как услышит мистер Фергюсс слово "виски", так несется ко мне с диким воем и медицинской аптечкой. Крис Аут не последний дурень: таблетки я выбрасываю в окна, а выпивку прячу в потайных местах.
Только это все не война. Война у нас с Элмом. Не собака, а настоящая русалка. Куда не глянешь - везде мокрые звериные следы. В фонтанах, водопадах, канавах и лужах плавает собачья шерсть. Куда не плюнь - повсюду этот пес: фыркает, лает, норовит вцепиться в штанину.
Приставаний к себе я не люблю. Я человек нежадный, но очень обидчивый. Купайся в моем бассейне хоть целый день, лакай мое виски и заглядывай в секретный сейф - я и ухом не поведу. Однако гавкать на меня и фыркать не стоит.
Вот потому война и началась. Бывает, недоспишь, недоешь и, самое страшное, недопьешь. Элм оставил собачьи радости, старается меня разозлить. Я взялся за метелку, целыми днями валяюсь под сиреневыми кустами, а на ночь перебираюсь в клумбу.
Натуральный психоз! Ну, в смысле, в натуре как на духу.
Крис Аут не всегда был психопатом - миллионером, сторожем бассейнов и яростным врагом болонок. Всего семь лет назад мое имя приводило режиссеров в восторг. Классный я каскадер был, и от предложений поучаствовать в боевиках рябило в глазах. Жилось мне весело и прямо сказать, небедно, пока киношники не взялись снимать тупые комедии про Блендера - победителя вампиров и ангелов Чаплина, сбежавших со свадьбы давно убитого Билла.
Работы не стало. Проболтавшись между небом и землей два года, я так заскучал, что стал всерьез подумывать о другой профессии. Однажды я забрел в бар "Веселый прапорщик": сидел, глазел на мельтешение официанток, глотал виски. В общем, мыслил за дальнейшую жизнь.
Тогда мне и подвернулся этот умник Рей Кьявик. Выглядел он неважно - держал рот открытым, часто дышал, словно уже сегодня успел отмахать сорок миль по пустыне пешком. Лысина была покрыта матовыми разводами, будто Рей хорошенько натер череп наждачной бумагой.
- Вы Крис Аут? Знаю, вы на мели, - с ходу сказал этот парень и плюхнулся ко мне за столик.
Я понял, что предстоит серьезный деловой разговор, и налил двойную порцию виски.
- Ну?
- Хотите принять участие в научном эксперименте? Заплачу.
- Ну, в смысле, в натуре как на духу?
- В натуре, - подтвердил этот тип.
Дело так дело. Для начала мы хорошенько выпили: за встречу, за знакомство, потом за дружбу и уже собирались поднять стаканы за вечную любовь, когда вдруг вспомнили о научном эксперименте.
- Крис! - зашептал мне в ухо Кьявик. - Крис, открытие перевернет современную науку. Из ученых голов пойдет дым, а меня нарекут вторым Эйзенштейном.
Такой удивительный случай! Пришлось заказывать другую бутылку...
Каким образом мы оказались в каморке, снятой Реем в "Веселом прапорщике" - понятия не имею. Когда я немного протрезвел, то увидел себя в кресле, смахивающем на портативный электрический стул. Рядом стояла небольшая машинка на колесиках, столик с компьютером. В углу комнаты притулился кособокий комод, а возле стены покачивался на трех ногах допотопный телевизионный ящик.
Кьявик громко и бессвязно тараторил, опираясь на монитор компьютера. Умника серьезно кренило к востоку, а глаза разбегались по всем остальным частям света. Лысина победоносно блестела. В руках Рей держал никелированную кастрюлю с кучей проводов и спиральными штуковинами, похожими на антенны.
- Жаль, ты абсолютно пьян, - вдруг внятно сказал умник.
- Ну? - попросил объяснений я.
- Да что тебе сейчас рассказывать.
- Ну, в смысле, в натуре как на духу?
- Ладно, начнем, - согласился Кьявик.
Первый эксперимент порадовал Рея. Он жутко разволновался, заплатил мне за неделю вперед и отпустил отдыхать.
Так и пошло дальше: Кьявик надевал мне на голову кастрюлю и хотел, чтоб у меня в мозгах появились научные идеи, надерганные из общечеловеческого хранилища знаний. Рей все время распространялся о "космическом интеллекте Аристотеля", "чистом разуме", "логосе Гераклита", "эволюционных процессах биосферы", "нусе Анаксатора", "ноосфере" и еще черт знает чем.
Мне было без разницы. Платил Рей по-царски, разрешал пить до икоты. Собственно говоря, быть трезвым от меня совсем не требовалось. Скорее наоборот - когда я въезжал в каморку под огромной мухой, Кьявик был доволен, и работа его ладилась лучше.
Ходить за выпивкой было недалеко - только по лестнице спуститься. Я не возражал против того, чтобы Рей копался в моем черепе и бубнил разные научные глупости. Ничего неприятного в его экспериментах не было - разве что в голове у меня все время гудело и тряслось, словно с похмелья. Я даже назвал аппарат "мозготрясом". По-моему название меткое, но Кьявику дико не нравилось.
Шли дни, складывались в недели, и Рей стал грустнеть. Начал он покрикивать на меня, обзываться кретином, пропойцей и идиотом. Все чаще я слышал от него вместо Аристотелей и ноосфер:
- Тесты не зафиксировали улучшений, увеличим мощность сигнала на подкорку.
Доувеличивался он до того, что однажды во время эксперимента я свалился со стула, разбил никелированную кастрюлю, перепутал провода и вырубился.
Когда я пришел в себя, то обнаружил, что Кьявика нет и в помине. Все вокруг было незнакомо. Кровать - ну что тебе футбольное поле. В матрасе вода. Телевизор такой огромный, словно людей туда живьем, а не в записи запихивают. Люстра раза в три больше, чем в "Веселом прапорщике". По стенам картины развешаны.
Посмотрел я на обстановку и сразу понял: бежать надо. Ну, в смысле, в натуре как на духу.
В дверь не попрешься. Спрыгнул с балкона - благо этаж оказался всего лишь четвертый. Только поднялся и собрался тикать во все лопатки, как меня два здоровенных мужика перехватили. Я, конечно, приготовился к драке и членовредительству. А верзилы вежливыми словами дали понять - пока я их хозяин, не нужно так рисковать своей бесценной жизнью, сигая с балконов.
Во как! Челюсть у меня, понятное дело, брякнулась на мрамор. Хозяин?! Да у меня последние годы и зажигалки-то персональной не было. А тут гляди-ка: огромный дом, куча барахла и даже служба безопасности, приглядывающая, чтоб меня кто-нибудь не побил.
Но это еще не главное! Главное, что с того дня, когда я потерял сознание во время эксперимента Рея Кьявика, прошло целых пять лет! Ну, в смысле, в натуре как на духу.
Покрутился я, покрутился и решил - нужно спрашивать Кьявика. Уж он объяснит, что случилось.
Отыскать Рея оказалось плевое дело. Намекнул начальнику полиции на банкете, и служивые притащили научника в два счета. Кьявик ну изображать из себя монашку, и вообще делать вид, что со мной не знаком. А у самого лысина со страху покрылась изморозью! Еле втемяшил Рею, что я - самый конкретный Крис Аут.
Тут он увидел, я зла на него не держу. Оттаял, башка заблестела.
Выпили мы с Реем за обновление дружбы, поговорили о том, о сем, устроили пикник на берегу канавы. Лето. Жара. А мы в тени коллекционной елки сидим, тянем виски. Хорошо со старинным другом! Душа пошла в пляс, я без всякой утайки и признался:
- Ну, мне говорят, вы сделали, вы купили, вы построили, вы продвинули, вы заработали. Рей, я понятия не имею об этих делах. Ну, в смысле, в натуре как на духу. Пять лет для меня прошли как одна секунда. Ну что было - не помню. Это сколько же я выпил в тот день, что столько проспал?
- Ну да? - принялся дразниться этот умник. - Спал ты в салате из волшебной воблы, потому так долго проспал. Избушку, видать тебе рыбина подарила?
- Сам ты рыбина! Ты подумай, разве стал бы знаменитый каскадер Крис Аут строить себе четырехэтажный особняк? Ну, а на кой дьявол мне эти канавы, рвы, бассейны, аквариумы, фонтаны, фонтанчики и водопады? У меня даже в матрасе плещется вода! Ну что я - водоплавающий баран?
- Конечно, нет - ты баран сугубо сухопутный, - успокоил меня друг.
Долго не мог поверить мне Рей Кьявик. Все спрашивал и переспрашивал. Потом вдруг хлопнул себя лбу, пошарил в карманах и начал писать формулы в блокноте. Чиркнет, посмотрит на облака и сопит от напряжения ума. Я испугался, что у него может случиться замыкание мозгов. Хотел я Рея в канаву сбросить - остудиться, когда он вдруг заявил:
- Произошла ошибка! Вместо того чтобы подключить тебя к ментальной проекции сферы разума, вмещающей в себя все достижения человеческой и нечеловеческой мысли за сотни тысяч лет, я прорвался сквозь бездны космоса и организовал твою встречу с разумом, рассудок и телесная оболочка которого сформировалась под чужим солнцем!
Почти каждое слово я могу понять. В отдельности. Слепленные в целое предложение они стали похожи на магическую галиматью, которую несут политики перед выборами.
- Ну, что мы пили-то с телесными оболочками?
- Вот уж правда: дуракам всегда везет, - разозлился Рей. - Клиффорда Саймака надо было читать! Ты и неизвестное инопланетное существо обменялись телами, планетами, жизнями как два боксера обмениваются тумаками!
- Ну? Твой Саймак боксер? Ну, в смысле, в натуре как на духу? А за что он на меня озлился?
- Вот представь - ты научился выделять чистый разум, прогуливаешься по галактикам, пока тело отлеживается в укромном уголке. Безопасный, быстрый способ исследования вселенной. И вдруг - бац! Застрял в чужом теле, в чужом мире.
- Ну а дальше?
- Крис, ты потрясающий тупица!
- Лысая башка!
Рей глянул на меня крабьими глазами, потер лысину и ну жарить:
- Немного освоился инопланетянин, осознал, что в тело дикого лентяя попал, прикинул, в какую сумму обойдется постройка уникального оборудования, и пошел искать работу. За пять лет, он достиг успеха в нашей жизни. Все эти фонтаны говорят о том, что он на самом деле водоплавающий. Понимаешь - так и не смог отучиться от привычки барахтаться в воде.
- Ну а я-то где был?!
- Твой разум томился в теле инопланетного исследователя, окруженного сотрудниками специальной лаборатории. Думаю, ты, как появился, сразу начал права качать, ссориться, виски требовать, ругаться, на чем свет стоит. Виски для водоплавающих существ вообще нонсенс, а проще говоря, эксклюзивное хамство. Персонал лаборатории быстро смекнул, в чем дело и поэтому стер участок воспоминаний. Незачем тебе про инопланетников знать, да каждому собутыльнику рассказывать. Начисто ты перезабыл, что было в те годы.
Я дар речи потерял. Рискованный трюк, ошибка - ладно, случается. Но копаться в своей памяти я никакому Саймаку не позволю! Ну, в смысле, в натуре как на духу.
- Ну же, Рей! Кто? Помоги найти этого типа!
Кьявик понимающе кивнул:
- Есть одна зацепка. Инопланетянину был нужен оператор, настраивающий аппарат. Ведь ты рассказывал, что очнулся в обычной комнате, без всяких приборов. Значит, тебя либо перенесли, либо спрятали аппаратуру.
- Ну?
- В твоем доме есть потайная комната, где стоит машина, собранная инопланетником!
Бросились мы шарить по дому. Перелопатили все шкафы, простучали стены, заглянули в подвал и стали выковыривать плиты садовых дорожек... Ничего не нашли! Ни нонсенса, ни Клиффорда Саймака, ни машины.
Расселись мы в гостиной - за стаканчиком виски обсудить стратегию. Вот тут и подвернулся мистер Фергюсс, мой личный доктор. Он выполз откуда-то и сразу привязался ко мне:
- Вы опять есть выпивать?
- Дурик заморский, - спокойно говорю я ему. - Ну, когда же нам есть? Мы только выпиваем, а поедим опосля.
Доктор подпрыгнул как ошпаренный и стал вопить, что я гублю свое здоровье на корню; мол, если помру сейчас, ему, специалисту расширенной квалификации опять придется искать себе работу.
Кьявик взялся мне подмигивать: сначала правым, потом левым, а затем и обоими глазами. Когда он пальцем показал на мистера Фергюсса, я понял, что если нужен был сообщник инопланетянину, так лучшего не сыскать. Вот он: грамотный, легковерный, исполнительный и противный. Ну, в смысле, в натуре как на духу.
Без всяких слов я бросился в атаку. Мистер Фергюсс худой, но жилистый. Я врезал ему по носу, связал руки шнуром от лампы, только тогда он перестал визжать и трепыхаться.
- Вы есть пьяный медведь. Отпустить меня, - начал угрожать доктор: Будет тюрьма строгий режим, гильотина и газовый камера. Я есть подданный большой северный страна и ваша злостная банда не посчастливится.
- Ну, в смысле, в натуре как на духу?
- В общем, так: или выкладываешь все насчет опыта, который ты проводил с Крисом Аутом и показываешь секретную комнату в доме, или я наполню твой желудок самым мерзким виски! Доктор, хочешь на себе узнать, что чувствуют пациенты?
Вид у Рея Кьявика был очень серьезный. Слова прозвучали грозно. Я любого виски не боюсь, и то икнул от страха. Мистер Фергюсс - тот сразу зачирикал:
- Господа, я есть взывать к милосердию и чистосердечно рассказать все, что знай.
Потащил он нас в коридор четвертого этажа. Ухмыляясь, пошарил лапой за светильником, снял картину, нажал на что-то в полу. Щелкнуло, зажужжало, и в стене образовался проем.
Мистер Фергюсс закрыл дыру спиной и давай завывать:
- Вы хотеть увеличить работоспособность свой мозг. Вы говорить о евгенике. Вы так убедительно, красочно обрисовать невероятный перспектив, а вместо этого неузнаваемо измениться. Измениться в худшую, худшую сторону, мистер Аут. Вы так меня изумить! Я чуть не отключить аппарат, когда вы промолвить... Прощай, чужой, но прекрасный мир, прощай навеки мой маленький друг Элм. Жаль, что я не могу взять тебя с собой... Вы погладить любимую собачку и закрыть глаз. В тот миг я почувствовать сердце, что случится нечто ужасный.
Я докторов вообще плохо слышу, а теперь чувствую - понимать разучился. Ну, в смысле, в натуре как на духу.
Мистер Фергюсс хотел еще что-то сказать, но мы оттеснили его в сторону и забрались в секретную комнату.
Агрегат, собранный инопланетянином, оказался подозрительно похожим на мозготряс Рея Кьявика. Только был он немного больше и чище. Сама кастрюля оказалась серебряной, а такого чудного компьютера я никогда не видел: машина светилась фиолетовым светом, билась током, стоило к ней подойти, и гудела, все равно холодильник, набитый пустыми пивными банками.
Кьявик чуть с ума не сошел и начал орать:
- Путешествия по вселенной! Шнобелевская премия!
Рей принялся тянуть руки к разным научным причиндалам, но, поймав несколько электрических искр из компьютера, потерял к машине интерес и переключился на менее опасные вещи. Стал Рей крутить ручечки, заглядывать в экранчики и водить пальцами по дисплейчикам. Вид у Кьявика был счастливый и обалделый, когда он невзначай зацепил за какую-то клавишу.
Мозготряс инопланетянина взорвался. Я же каскадер в прошлом и много видел взрывов, однако такого - ни разу. Из середины компьютера выскочил футбольный шар фиолетового цвета, заплясал, в один миг распух и лопнул. Осколки получились ярко - оранжевыми, будто апельсиновые корки и разодрали все приборы в клочья.
Рей лысиной пробил экран. Мистер Фергюсс залетел в электрощит. Меня же выбросило в коридор и пребольно шарахнуло о стенку.
На этом все закончилось. До сих пор не узнал я, что ушлые инопланетники постирали в моих мозгах. Ну, в смысле, в натуре как на духу. Есть крупные подозрения насчет причастности Клиффорда Саймака к этому темному делу.
Рей разгадать тайну не смог, а теперь вообще не станет. Он чертовски занятой человек. Я построил ему крутую лабораторию, распорядился, чтоб к нему перевезли останки чудной машины инопланетника. Говорят - он сидит над новым мозготрясом целыми днями, и со слюнями у рта распространяется о путешествиях по галактикам. Пусть работает, умник - авось чего и получится...
А вот и Элм! Подкрадывается к бассейну, вражья сила.
Быстро готовлю метелку к бою и выскакиваю из клумбы:
- Ну, держись!!!
От моего вопля просыпается весь мир.
- Ну, держись!!! - подхватывает гроздь попугаев на коллекционных елках в саду. Попугаи у меня хоть и говорящие, но спросонок тупые, как государственные чиновники.
Налетает охрана. Впереди - начальник службы безопасности. Бежит, трусы развеваются, в руке играет пистолет. Сразу видно - настоящий профессионал. Брюки не успел натянуть, а бронежилет, хоть косо, но нацепил. Босые ноги хлопают по мраморным плитам.
Парни взяли меня в кольцо, тянут в сторону дома. Тут я вспоминаю, что главный:
- Ну! Смирно!
Никакого эффекта. Тащат, как трактор вагонетку. Замечаю - хитрая собачья морда высовывается из кустов сирени. Кажется, Элм улыбается.
Хохочет? Потешается?!
Парни усаживают меня в кресло. Круговую оборону не снимают. Вертятся вокруг, обмениваются многозначительными взглядами, гранатами и, по-моему, портативными атомными бомбами. Двое сердито бряцают автоматами. Один деловито кашляет в рацию, и специально для меня делает вид, что выслушивает донесения с передовой. На каком языке говорят остальные - не понять: наверное, военном, но напоминает обезьяний.
Выпить хочется страшенно, только я держусь. Пить один при священниках и трезвенниках я как-то не привык, а предлагать этой банде бутылку не стоит. Думаю, если молодцов не прогнать, у меня виски на всех не хватит. В смысле, если предложишь - мне же выпивки и не достанется. Физиономии жутко наглые. Для таких типов вылакать ящик виски - все равно, что мне замахнуть стопку. Ну и рожи!
Наконец, прибывает начальник службы безопасности. Уже при полном параде: в галстуке, причесан, и даже легко выбрит. Козыряет парень, щелкает каблуками и докладывает:
- Мистер Аут, атака отбита! Первое звено прочесало охранный периметр виллы - пусто. Второе обнаружило скопление врага в оранжерее, вызвало на подмогу отделение истребителей. Я связался с тяжелой артиллерией и самолично координировал огонь. После непродолжительного боя банда террористов была отброшена на территорию гаража, разбита на отдельные группы, беспорядочно отступающие к огуречным грядкам и чертовой матери.
Профессионал. Отличный парень. Врет четко и потрясающе гладко.
Впрочем, я его сейчас не слушаю. Таращусь за стеклянную дверь: там, смешливо наклонив голову, в сиреневых кустах сидит болонка, которая была любимцем инопланетянина...
Зверь упитанный, справный. Может, даже красивый. Глаза кошмарно умные. Ну, в смысле, в натуре как на духу.
Да неужели... да нет... да не может быть?
- Ну, хорошо. Топайте, досыпайте, - командую я.
Парни козыряют и проваливаются сквозь пол. Скатертью дорога!
Я подхожу к стеклянной двери, открываю.
Элм, распушив хвост, забегает в комнату, шныряет под столик, запрыгивает на кресло, уважительно обнюхивает початую бутылку с виски. Меня ничуть не боится. Не пытается рычать, фыркать, обзываться, нападать. Словом - не скандалит. Настоящее разумное существо, или почти человек.
Это совсем другое дело. Коли так - я согласен на мировую. За такое бравое дело можно и по рюмочке сыграть. Ну, в смысле, в натуре как на духу.
- Ну, брат?
Чтоб мне никогда больше не пить виски, если инопланетянину удалось смыться с Земли. Ха! Меня он, конечно, вернул, а вот с собой получилась осечка. Собака-то рядом была, в лаборатории. Вместо собственного, он отправил на родину разум Элма, а сам попал в его тельце! Ведь потому и рычал мохнатый типчик, что хотел внимание на себя обратить.
Вот и вся история. Разгадал без Рея Кьявика. Без адвокатов и образования оправдал Клиффорда Саймака по полной программе. Теперь пусть все катятся к чертям. Ну, в смысле - в натуре как на духу.
Не отвечает Элм. Но по виду ясно - так и рвется в далекое путешествие. Надоело разуму инопланетного существа сидеть в теле земной собачонки - торопится домой, к звездам.