Скрывать от общественности факт нападения на звездолет было преступно и глупо. Раньше предпочитая воевать с группами людей на планетах Солнечной системы, стиксы разыскали в космосе осмотрительный "Квазар". Отныне речь шла о защите великанского корабля от дальнейших атак врага, который дорос до активного удара по запертым на звездолете остаткам человечества.
Вся-вся печальная правда о настоящей судьбе Земли стала достоянием корабельной команды. Пульсирующая мгла стерлась с самых простых домашних информаторов, открывая беспредельные, честные просторы чужой, неизвестной Вселенной. Продолжительный отдых основных военных подразделений завершился. Ворота арсеналов распахнулись. Тучи мелких оборонных спутников вышли из доков на выверенные орбиты. Наблюдающие устройства заработали на полную мощность. Строго следуя за "Квазаром", восемь сверхтяжелых бронекрейсеров контролировали космические просторы, измеряемые световыми годами. Боевые излучатели наводили помехи и искажали пространство по рассчитанным векторам, меняющимся каждый час. Хитроумные стиксы теперь не могли отследить курс главного звездолета и сопровождающей "Квазар" солидной флотилии, однако и у нейтролотов, ищущих посадку на корабле, возникали понятные навигационные проблемы.
Против худших ожиданий руководства, никаких беспорядков на многолюдном "Квазаре" не случилось. Прежде как будто дремавший, двадцатимиллионный экипаж великанского корабля всколыхнулся справедливыми идеями. Часть экипажа загорелась откровенно жесткими вариантами возвращения планет Солнечной системы, а другая приходила в восторг от осознания роскошнейших перспектив исследования безвестных звездных массивов чужой Вселенной. Отступить и обрести новый мир, или принципиально драться за легендарную Землю? Одно крепко объединяло обе группы людей. Команда "Квазара" дружно не хотела поражения в давным-давно начатой противником войне за прославленную родину.
Взорванный по необходимости шлюз вскоре починили и только свежие сварочные швы на корпусе гигантского звездолета могли свидетельствовать о битве, серьезных разрушениях и смертельной опасности, которой подвергались изучавшие плененного врага специалисты. Маршевые двигатели исправно трудились, наполняя бесчисленные технические отсеки корабля сытым гудением. На жилых ярусах царила обычная тишь. Умело путая след, "Квазар" не стремился к дальним звездам, хотя и останавливать движение пока не собирался. Уже доказав свое коварство и ярость, стиксы имели основательный опыт атаки на корабль.
Быстро и незаметно, экипаж звездолета приходил к бездоказательной мысли, что именно выпад расчетливых врагов, а не какая-то ошибка в головоломных космогонических теориях стали виновниками масштабной трагедии, случившейся с планетами Солнечной системы. Вина, почти автоматически возложенная на яростного, непримиримого, аморального неприятеля еще сильнее сплотила команду "Квазара". Начались и глубокие исследования.
Понять, каким образом стиксы повлияли на историю человеческой цивилизации можно было лишь после внимательного изучения родословной противников. Первые поиски привели к неоднозначным, ошарашивающим результатам. Разорванные, часто откровенно мифологические сведения о недоброжелательных невидимках встречались в самых ветхих земных летописях, достоверные тексты которых хранились в информационных базах звездолета. В прежние века могущественных врагов звали по-разному, однако их несложная, даже простейшая суть оставалась неизменной на протяжении многих-многих тысячелетий. Не склонные к саморазвитию и созиданию, стиксы всегда откровенно пакостили человеку.
Для нанесения реального урона совершенно обнаглевшему от безнаказанности противнику, войска не могли полагаться на стойкие, широко представленные в земных хрониках рассказы о духах, призраках, демонах. В конце концов, воспетая мифами многообразная скрытная нечисть никогда не выказывала умений чисто технического характера. Отбиваться почерпнутыми из древности молитвами и водичкой, освященной срочно обученным по старинным рецептам церковниками от неприятеля, освоившего планеты Солнечной системы, способного к нападению на удаленный от Земли звездолет было диким абсурдом, равносильным самоубийству.
Несмотря на царящий оптимизм, само существование мыслящих невидимок и боевая практика применения направленного луча пока сводили с ума коллектив ученых "Квазара". При всех дерзновенных стремлениях, пытливое человечество до сей поры признавало явление телепортации как процесс идеально точного копирования свойств системы старта на финише при их абсолютно известных начальных характеристиках и готовности к полному взаимному восстановлению материальных структур на любых расстояниях между устройствами. Мерзкие, пакостливые, отрицающие созидание и саморазвитие стиксы совершили по-настоящему гениальный прорыв. Оставив мелкие козни грешникам, заблудшим овцам и неверующим болванам, гипотетическое земное привидение научилось мгновенно изменять координаты объектов при математически непрерывной функции времени и траектории, единственно опирающуюся на любую избранную в пространстве точку.
Краткий миг разворота, когда умиротворенная картинами будущих чудесных свершений команда решительно приступила к действительным, глубоко насущным делам, изменил, придал толчок жизни на великанском корабле. Планы развития ускорительных станций для перевозки на нейтролотах миллионов людей к Земле были оставлены, как изношенные ботинки. На сегодня их мощностей оказалось вполне достаточно. Мчащийся далеко в космосе неутомимый "Квазар" все-таки вернулся к началам и теперь верфь, на которой полсотни тысяч лет назад велось строительство колоссального звездолета, назначалась основным форпостом в противостоянии безжалостным, бесстыжим, нахальным хозяевам родной планеты людей.
На сумасшедшей скорости обогнув Солнце, нейтролот слетал к Марсу и, совершив лишний залихватский оборот вокруг краснощекой планеты, категорически повернул к Земле. Филигранно исполненные "Рокотом-212" маневры, отнявшие целую половину суток, измучили Томушку ожиданием. Терпения не хватало. Даже теперь, когда до пункта назначения оставались считанные часы, девочка удерживала друга за руку, словно боясь, что проснется в собственной комнате на "Квазаре" и фантастический пламенный цветок станции, от минуты к минуте распускающийся на виртуальном информаторе кают-компании, окажется обычнейшим сном.
- Начинаем, - наклонив голову, мягко сказал Томушке парень.
- Пока здорово хорошо действуем по плану, - перебирая пальцами ладошку Летягина, ответила она.
- Правильно. Действуем по плану, - обрадованно покивал друг.
Подозревая о вмешательстве ненавистной землянки, Томушка не желала вникать в суть вещей, с легким сердцем восторгаясь блестящими заслугами Летягина. Только и только он мог совершить чудо! Так или иначе, еще вчера имея строжайший наказ не покидать одного-единственного жилого яруса корабля и не удирать от навязчивого Распорядителя, девочка получила от родителей щедрое разрешение отправиться вместе с другом к Земле, населенной враждебными созданиями.
Расположенная от планеты раза в четыре дальше, чем Луна, тяжелая станция "Перспектива" использовала все природные преимущества удаленной точки Лагранжа в системе двух родственных планет. Объединенные гравитационные силы двух космических тел щедро даровали подлинно бесконечные потоки энергии и удерживали верфь в пространстве, благодаря чему на станции не было ни собственных корректирующих двигателей, ни рентгераторов, ни самых тривиальных машин, вырабатывающих электричество. За долгих пятьдесят тысяч лет, миновавших с момента старта "Квазара", обслуживающие биофозеры истрепались и давно исчезли из залов космического колосса, однако основные механизмы "Перспективы" сегодня нуждались лишь в славной, дотошной чистке.
Работы активно велись. Трудясь на пределе возможностей, разумные машины заканчивали установку бесконечного множества устройств на наружной броне, защищающих огромнейшую станцию от атак хитроумных стиксов. Пламя, на вид абсолютно однородное, состояло из отдельных, плотно соединенных сегментов, вызывая у курирующих дело специалистов вполне четкую ассоциацию с кольчугой средневекового рыцаря.
Представляя собой набор огромнейших колец, верфь могла трансформироваться в сегментированный шар. Словно скорлупа ореха хранит внутри ядро, станция берегла в себе строящийся каркас следующего великанского звездолета, постоянно меняя, приноравливая подвижные сектора под любые технические нужды и запросы монтажников. Очень давно выпустив на просторы Вселенной бодрый, свеженький "Квазар", полосы километровой ширины остались собранными на века, образовывая строгую полусферу, налитую трагической пустотой.
Не опечаленно, а восторженно рассматривая верфь, заботливо укрытую силовым полем, Томушка все-таки подумала, что в миг неудачного эксперимента персонал "Перспективы" ожидал прилет транспортников от планет Солнечной системы. Прибытие на склады великого множества грузов было отложено навсегда. Уцелевшей, очень малой части любознательного человечества вряд ли потребуется другой звездолет масштабов "Квазара" для праздников открытий в чужой Вселенной.
Мироздание по-настоящему перевернулось, полетело кувырком, грохнулось в безразмерную ямищу чудовищной космогонической катастрофы. Миллиарды, многие миллиарды людей исчезли за ничтожную секунду. Массы транспортников растеряны в пространстве, давным-давно потеряли курс и погибли на черных просторах планетной системы. Верфь, навсегда уравновешенная гравитационными силами в природной связке Земли и Луны, простояла без дела тысячелетия. Сейчас все изменилось. Будущее "Перспективы" прочно связано с надеждами человечества на возрождение, победу в войне. Отобранные у стиксов, технологии направленного луча делали путешествия по вселенским безднам простым и безопасным, как прогулка по корабельному парку.
Готовясь встретиться с огнем, "Рокот-212" рывками гасил скорость. Подчиняясь действию гравитационных захватов верфи, нейтролот утрачивал волю к самостоятельному движению. Судно подрагивало, легко раскачивалось. Привычный рокот, не покидающий отсеки нейтролота на всем протяжении пути, затих и разом оборвался. Изображение на информаторе поплыло, застопорилось. Бушующее пламя втянуло языки и как будто превратилось в чистый металл алого цвета; в неподдающийся времени, неподвластный врагам демирий.
Спустя секунду картинка ожила и пламя облекло нейтролот. Захваты с идеальнейшей точностью повели дискообразное судно по посадочному вектору, прямиком к диафрагме шлюза, сопоставимого с привычными великанскими мерками "Квазара".
Динамики впустили под шлемы шум, автоматически приглушая опасные для слуха частоты. Такого количества людей, биофозеров, расходящихся в разные стороны транспортных лент, контейнеров с оборудованием и инструментами, уложенных в аккуратные штабеля строительных грузов Томушке прежде не доводилось видеть. Собранные в протянувшемся на километры зале, специалисты в одинаковых серых скафандрах с желтыми шлемами производили впечатление армии, готовящейся обрушиться на неприятельские войска. Зрелище было красивым и внушающим глубокое чувство уважения к могуществу, решимости героической команды звездолета.
Тоже одетые, как все остальные люди в прихожей "Перспективы", друзья отличались лишь неуверенностью хода. Действительно. Едва ползущим, озирающимся ребятам оказалось сложно влиться в живое, строго упорядоченное движение с первых шагов по палубе верфи.
- Смотри, как надо, - с чувством произнес Летягин.
Девочка посмотрела. За пятьдесят тысяч лет оставленная на биофозеров станция не раз испытала на себе удары шальных комет. Последние пробоины в обшивке уже залатывались, проклеивались герметиками и клубы смрадного пара от работы ремонтных агрегатов скрывали фигуры специалистов, настраивающих машины. Дальнейшее представлялось вполне отчетливо. Уже вскоре запустится система жизнеобеспечения и скафандры можно будет снять. Спустя какие-то сутки на орбите огромнейшей "Перспективы" появятся оборонные, научные, следящие спутники. Через несколько дней люди полностью покинут Землю и тогда начнутся серьезные, реальные боевые действия против враждебно настроенных стиксов, которым, конечно, не удастся уйти от заслуженной расплаты.
Парень тронул перчаткой плечо Томушки, мягко поворачивая девочку к диафрагме шлюза. Увы, друга заинтересовали не ремонтные агрегаты. Узнав под прозрачными вставками шлемов лица Веллурии и пилота, в прошлом путешествии доставившего их с Летягиным на Землю, Томушка забыла поставить ногу на палубу. Окруженные группой бойких специалистов, дядя и племянница, успевая отозваться каждому человеку, явно отдавали какие-то распоряжения. В свою очередь узнав ребят, пилот приветливо помахал парню и девочке. Томушка ответила тем же. Опустив голову, Веллурия с удвоенной энергией принялась разговаривать со специалистами.
- Такой женщине как я, это понятно. Истоки проблемы необходимо искать в прошлом, - расслышала девочка более чем уверенный голос землянки. - Всем известны истории городов, засыпанных в результате извержений вулканов. Прилетели птицы, вернулись звери, проросли семена. Природа всегда быстро восстанавливалась. Чего не скажешь о самих поселениях. После катастрофы жизнь на нашей планете не возродилась. В силу сложившихся обстоятельств, я без вариантов предлагаю поддержать мое начинание. Достаточно "Джульетты" и уже имеющихся баз. Работы по монтированию силовой защиты мегаполисов преждевременны и несказанно смешны. Печальные эксперименты с растениями положительным образом доказывают мою правоту. Органика Земли, уничтоженная при космогоническом переходе, давно могла бы...
Слабеющая в окружающих шумах речь Веллурии совершенно перестала звучать под шлемами ребят.
- Ну, действует по плану, - произнес парень с искренним и потому пренеприятным восторгом для девочки.
- Что-что? Летягин, все равно она врет, - равнодушно бросила Томушка.
- В крепости мы много говорили о роли стиксов. Только представь. Живое и неживое всегда взаимозаменяемы, таков природный закон. Земля и другие планеты Солнечной системы по-прежнему стерильны. Стиксы, самые лучшие строители за тысячелетия ничего не построили на планете и, вероятно, нарочно препятствуют естественному ходу вещей.
- Она лично собирается поведать врагам о радостях созидания? Или лгунья опять отправит на переговоры к врагам тебя, предварительно промыв мозги липовым киселем?
- Ну... Веллурия лишь предлагает... ну, планы... принять собственную теорию, - наконец-то поняв состояние девочки, смешался Летягин.
- Здорово хорошая штука! - воскликнула девочка, увлекая спутника к переборке, где монтировалось одно из энергетических орудий.
Парень счастливо заулыбался, радуясь тому, что тяжелый разговор не продолжился.
"Штука" была смертельным оружием с обыкновенными для великанского корабля габаритами. Стволы, в каждый из которых мог бы преспокойно зайти и смело попрыгать самый рослый человек на "Квазаре", таращились на черные пространства открытого космоса. Как и другие отверстия, эти нарочно проделанные раны в броне верфи уже успешно герметизировались. Активно собиралась управляющая часть и устройства прицеливания орудий. Специалисты трудились с подключением питания энергетического чудища к накопителям и бортовой сети "Перспективы". У ряда небольших прозрачных контейнеров возились биофозеры. Разумные механизмы с удивительной нежностью отсоединяли надежные амортизаторы, извлекая подвешенные в середине контейнеров сложнейшие приборы. Подготовка к войне со стиксам шла споро и, в самом деле, по плану.
Трое суток, проведенных на станции, для Томушки пролетели, как три часа. Занятый программированием нового оборудования в компании множества умелых специалистов, Летягин не мог составить ей компанию. Девочка бродила по бесконечно огромной "Перспективе" в гордом одиночестве, не отказывая своему любопытству. Томушка совала нос в рубку, куда стекались все сведения о работах. Она побывала в святыне верфи, где колоссальные машины получали энергию из таинственных гравитационных взаимодействий Земли и Луны. Девочка даже заглянула в секретный отсек, наполненный вооруженными бойцами и посетила обсерваторию, расположенную в дальнем уголке станции. Постояв у набитого цифрами виртуального информатора устройств, регистрирующих электромагнитное излучение в любых существующих диапазонах, Томушка осознала, что наступил момент пресыщения. Ей требовалась пауза. Лавина впечатлений, полученная о "Перспективе" информация настойчиво просила усвоения и детального обсуждения с другом.
К счастью для девочки, труд специалистов подходил к концу. Никто, включая саму любознательную девочку, больше не передвигался в скафандрах по станции. Верфь вывела на орбиту массу спутников различного назначения и широкого спектра возможностей. Строительная техника незаметно исчезала из переходов станции. Завершая работы, монтажники, люди и биофозеры постепенно отправлялись обратно на "Квазар". На глазах Томушки кипучая стройка становилась колоссальной военной базой, оснащенной абсолютно надежным, непрошибаемым защитным полем и воистину передовым оружием. Если специалисты сделались лишними на "Перспективе", подготовленной к категорическому удару по врагу, то для девочки просто не находилось строки в суровом штатном расписании обновившейся станции.
"Рокот-212", доставивший друзей на верфь, снова принял ребят на борт. Приключение состоялось. Жалеть было совершенно не о чем. Парень получил отличный опыт, трудясь плечо к плечу с заслуженными специалистами, мастерами своего дела. Здорово хорошо потешившая собственное любопытство в экскурсиях, Томушка ощущала радость, возвращаясь на звездолет. Наверняка, в какой-то из кают судна пряталась хитрая обманщица Веллурия, но девочка теперь вообще не хотела знать о непереносимо плохой землянке. Веллурия существовала в своей Вселенной, а Томушка в своей.
Военные не тратили время понапрасну. Пока нейтролот, совершая какой-то особенно хитрый пилотский маневр, по широкой спирали огибал Солнце, ужасные орудия прежде сугубо мирной "Перспективы" атаковали Землю. Настроенные на трансляцию с внешних спутников станции, информаторы уносящегося из планетной системы "Рокота-212" прилежно открывали картину происходящего, отстающую от реальности минут на десять. Впрочем, для пассажиров нейтролота, собравшихся в кают-компании, это ничего не меняло.
Первые же пробные выстрелы вызвали жестокую ударную ионизацию земной атмосферы. Облачный слой вскипел и клубами пара рванулся в стратосферу. Повсюду закружили колоссальные, смертоносные вихри. По взбудораженной чудовищными бурями поверхности метались безобразнейшие, пузырчатые, какие-то лохматые темные пятна, величиной с Австралию. Обожженный воздух быстро покраснел, скрывая царящий на планете хаос. Теперь легендарная родина человечества не отличалась по цвету от Марса, представляя собой сплюснутый, однородный шар без намека на рельеф.
Испытания оружия, демонстрация сил закончилась. Прицельный залп из всех орудий "Перспективы" произвел эффект, сравнимый с взрывом сотни вулканов. В районе земного экватора засветилась тревожным, мигающим огнем ослепительно-алая точка, стремительно растягивающая в бесконечную линию, шириной в тысячи километров. Орудия боевой станции прибавили мощность. Плотная колонна алого пламени соединила "Перспективу" с неузнаваемо изменившейся Землей.
- У меня добрые предчувствия, - произнес кто-то в кают-компании.
Томушке показалось, что совершенная защита боевой станции не выдержала напряжения и разорвалась, обрушивая огромнейший сегмент силового поля на несчастную планету. В общем и целом, довольно неплохо представляя весь процесс избавления от невидимых, нематериальных врагов, Летягин понимал ступени атаки как последовательный обжиг стерильной Земли, проникающий до расплавленных пород мантии и восходящий к верхним слоям атмосферы. Честно вложив свои знания, время, таланты, парень гордился этим страшнейшим ударом по неприятельским ордам. Благодаря труду людей, злобным стиксам отныне не было места среди полыхающих пожаров.
Миновал час, двинул на убыль другой. По сути, родина человечества обзаводилась самым настоящим силовым полем, аналогичным защите спрятавшейся в горах "Джульетты" или силовому полю "Перспективы". Грохот битвы поглощал жадный космос. Мерный рокот двигателей нейтролота звучал спокойной песней, расхваливающей грядущую великую победу команды корабля. Замерев перед полотнищем виртуального информатора, специалисты в кают-компании молчали, до глубины души пораженные вселенским размахом и рассчитанным буйством превосходно скоординированных военных действий.
Избегая рисков полного уничтожения планеты, часть орудий "Перспективы" перешла в режим ожидания команд. Запасенная в накопителях, неукротимая энергия высвобождалась отмеренными импульсами, на скорости света покоряющими пространство. За следующий час аккуратно охватив краснолицую планету по экватору, линия пламени серьезно расширилась. Естественное вращение Земли лишь помогало слепящему алому огню неутомимо продвигаться к полюсам планеты.
Не дожидаясь феерической победы, орудия станции вдарили по Луне. В точности повторяя успешную атаку на Землю, сгустки энергии легко сокрушили древние горы, заставив влететь слои мгновенно нагретого реголита. На оголенных камнях вспыхнула ослепляющая точка, готовая вытянуться в смертельную для врагов нить. В круговоротах пыли барахтались крупные темные пятна. Отныне "Квазар" был в безопасности. Каждый человек из собравшихся в кают-компании "Рокота-212" подумал о неисчислимых войсках стиксов, которых удалось разбить до нападения на великанский корабль.
Внезапно все изменилось. Гибельная линия, охватывающая Землю, перестала ползти, расширяясь на поверхности однообразно-красной планеты. Несмотря на автоматическое увеличение мощности, поток перестал доходить сначала до Земли, а затем и до ее верной спутницы. Собираясь в тончайший, уплотненный диск на половине расстояния от "Перспективы" до обреченных на выжигание планет, сгусток энергии впитывал, подхватывал молниеносно вспыхивающие лучи, периодически бьющие то с Луны, то с Земли.
- У меня скверные предчувствия, - сказал кто-то в кают-компании.
Руки Томушка схватили Летягина за запястье и локоть. Рот парня открылся, веко искусственного глаза странно перекосилось. Простецкое лицо Летягина стало смешным и глупым.
Гигантская верфь, превращенная в абсолютно защищенную военную станцию, распадалась, наполняя космос мириадами вертких, пульсирующих крыльями созданий. Стиксы нанесли ответный удар в миг, когда экипаж великанского корабля уже приготовился отпраздновать феерическую победу над врагами. В живом облаке мелькнули цилиндры накопителей, стволы орудий, баки систем жизнеобеспечения, контейнеры, устройства защитного поля и массы мелких, тоже привезенных с "Квазара" грузов. Основная часть "Перспективы" оказалась совершенной, гениально и страшно искусно выполненной копией.
Выбрасывая в пространство алые протуберанцы, диск проворно потянулся к Солнцу, красиво повторяя пилотский маневр. Не в состоянии отразить, уклониться от направленной атаки, один за другим гибли стартовавшие с "Перспективы" нейтролоты. Трепещущая стая крылатых тварей разрасталась, продвигаясь от сателлитов с низкими орбитами к самым дальним. Оставшиеся в трагическом одиночестве после распада фальшивой станции, спутники вспыхивали и исчезали в облачках пара.
Сигнал прервался. Полотнище виртуального информатора свернулось. Оцепеневшие от ужаса люди в кают-компании сейчас вспомнили о том, что последние дни на борту "Перспективы" не требовался скафандр. Враг переиграл людей. Ловушка стиксов стоила тысяч и тысяч человеческих жизней, потерянных за секунды. "Рокот-212" рывком увеличил скорость, но прежде чем судно покинуло пределы планетной системы, ярко-алое щупальце концентрированной энергии отыскало нейтролот в космосе и жестко хлестануло по броне.