Однажды утром Олег проснулся, оглядел свою холостяцкую квартиру и понял, что пора что-то менять. Все его сверстники давно завели семьи и разъехались по разным уголкам планеты, оставив друга одного в этом богом забытом Научном городке ?5.
В свои тридцать c лишним доктор наук Солонов был женат только на своей работе. В общем-то, всё было бы не так уж страшно, если бы ожидались хоть какие-то подвижки... Но ученый отчаянно боялся людей. Знакомства, свидания, дружеские походы в бары - всё это пугало его до дрожи.
;Впрочем, современная наука создала выход для таких людей. Олег давно носил в бумажнике флаер биоинженерной фабрики. Раз в неделю - а иногда и чаще - он разворачивал его, рассматривал яркие фотографии - и со вздохом убирал обратно.
Удовольствие стоило дорого. Но вот, наконец, банк известил о накоплении необходимой суммы. Утром в субботу Солонов открыл глаза и сказал себе: "Пора". Перечислив деньги на счёт Института прикладной генной инженерии, он получил пароль от базы данных и учетную запись в Конструкторе - программе по модулированию.
Но каким должен быть тот, кто скрасит одиночество? Каким должен быть единственный и самый лучший в мире Друг? Профессор принялся за проект с азартом, со страстью придумывая внешность и характер.
За основу он взял собаку, колли. Наверное, это был какой-то детский комплекс. В программе Олег тщательно вывел силуэт ушей, длинную лисью морду, умные глаза. Трижды переделывал форму лап и хвоста. Шерсть он выбрал рыжую, внедрив в код гены пуделя, который, как известно, не линяет. При этом профессор не забыл и об ограничении роста волос.
Чтобы собака годилась для защиты, Солонов дал ей огромные клыки, которые могли расти сколько угодно раз - как у акулы. Чтобы пёс не цокал когтями и мог лазать по деревьям, Олег включил в систему геном кошки. Потом ученый вспомнил о детской мечте - и добавил другу крылья и крепкий позвоночник.
Характер, пожалуй, оказался самым сложным делом. Кроме добродушия и игривости стоило добавить ещё много всего. Первым делом - абсолютная преданность и инстинкт защитника. Идеальное чувство времени, которого так не хватало самому Солонову. Терпение и альтруизм... Олег разрабатывал портрет со скрупулёзностью заслуженного научного работника.
Он трудился над программой все выходные и то спал не более нескольких часов. Наконец, скомпилировав версию 10.9, он остался доволен результатом. Друг получался идеальным - красивым, умным, практичным. Солонов отправил проект в производство и стал ждать звонка.
Через месяц с замирающим сердцем и дрожащими коленями он пришёл на Фабрику.
- Олег Семёнович? - приветствовала его ассистентка, сверяясь с документами.
- Это я.
- Прошу за мной. - Сказала она, протягивая папку с бумагами.
- Правда, - добавила девушка неуверенно, - я хочу Вас предупредить. На прошлой неделе у нас произошёл небольшой сбой...
Она нажала кнопку, и перед ними поднялась металлическая заслонка. В нише на войлочной подстилке сидел Друг. Длинный крысиный хвост нервно бил по полу. Зелёный язык свешивался между треугольных нижних клыков, выступающих, как у тролля. Длинная - до полу - шерсть была почему-то ярко-алой, и в ней совершенно терялись недоразвитые крылышки и горбатая спина.
Существо смотрело на мир крохотными злыми глазками, и Солонова пробрала дрожь.
- Что это? - в панике прошептал Олег, роняя бумаги и ручку.
- Сбой оборудования. - Смущенно отозвалась девушка. - Если Вы напишете заявление, мы бесплатно утилизируем этот вариант и через месяц подготовим Вам замену. Хотите?
Солонов сглотнул и взглянул в глаза своему неудачному творению. Оно протяжно мяукнуло и склонило на бок голову, совершенно непохожую на изящную морду колли.
- Будете писать заявление? - спросила сотрудница Института.
Олег вспомнил, сколько труда он вложил в создание идеального генного кода. Существо смотрело понимающе и даже насмешливо. Солонов покрутил в пальцах ручку.
А потом вдруг размашисто расписался в получении.
- Нет. - Ответил он, принимая решение. - Раз уж встретились...