Снежный вечер. Воет вьюга. Кот свернулся у огня...
Именно в такое время хочется собраться тесным уютным кружком и слушать, слушать, слушать... По сути, даже не важно, что именно - приятно само по себе тепло мирного вечера. Но дети всегда требуют сказок.
- Что же вам рассказать сегодня? - прищурившись, спрашивает седой старик, удобнее устраиваясь на печи. Кот Васька, улучив момент, потягивается и, сверкнув хитрыми глазами, вспрыгивает дедушке Грише на колени. Какая же сказка без него?
- Ну что ж, будет вам про Лебёдушку... - задумчиво говорит старик, проводя рукой по мягкой кошачьей шёрстке. - Как там начинается? Ах да, в давние-давние времена, в соседней деревне...
...Жила-была девушка по имени Лебёдушка. Конечно, была она первой красавицей, да разве ж бывает в сказках иначе? И стройна она была, да лицом бела, и весела да проворна. В общем, всем хороша, кроме одного - упрямством девушка славилась на всю округу. До двадцати трёх дожила, да так ни одному свату согласия и не дала. Уж и грозили ей родители, и уговаривали... Разве что неволить её всё-таки не хотели пока - дочь ведь родная, единственная...
Совсем родители отчаялись.
А тут неожиданно Игорь-Мельник зачастил к ним в гости. Был он, надо сказать, не стар ещё, лет тридцати пяти от роду, статен вполне, собой недурен. Да и, что греха таить, мельник - человек богатый, важный. Да вот только Лебёдушке был он не мил. Каждый раз, как войдёт он в дом, так сердце у неё немело. Как посмотрит на неё тайком - ей огни волчьи в его глазах мерещатся. А тень его, как будто, к её втихаря тянется... Да и не зря слухи ходили, что странные дела творятся на мельнице в лунные ночи.
Но зато как же отец с матерью были рады! Красавец собой, богат, уважаем - чем не жених? Напрасно Лебёдушка плакала - тут уж родители её упёрлись, мол, поздно капризничать, пора уж, девка, образумиться. И так долго терпели. Быстро они со сватами дело решили, а Лебёдушку, чтобы глупостей не делала, до поры до времени заперли.
И вот сидела она взаперти, при свете лучины, думала, что пропала совсем. Что ж тут делать, если решено всё? Думала она так, думала... И заплакала.
И плакала она так горько, что не заметила, как откуда ни возьмись появился большой серый кот.
А заметив, Лебёдушка схватила его, прижала к себе, как друга единственного, последнюю утеху, зарылась лицом в его густую шерсть.
- Ай котик мой, котик ласковый... - зашептала девушка. Где хочешь, ты ходишь, всё-всё знаешь, зверь мудрый ты, зверь хитрый... Хотят родители отдать меня Игорю-Мельнику, колдуну настоящему... Как спастись мне, котик, от доли злой, неминуемой? Ах, скажи, научи меня, бедную...
- Мурр... - ответил котище, потёрся мохнатой головой о щёку красавицы. - Что ж, и правда настолько не люб тебе Мельник-колдун?
Лебёдушка удивилась, да ведь сама только что кота расхваливала и помощи просила.
- Не люб он мне! - горячо сказала она. - Что угодно лучше!
- Что ж, а из рода ушла бы ты, коли это единственный путь?
-Ушла бы! Да замок на двери не пускает...
Посмотрел кот лукаво, спрыгнул с колен девушки, хвост распушил.
- Что же, нравишься ты мне, девица-красавица, не хочу, чтобы загубили тебя. Помогу я, только слушай внимательно.
Девушка, едва дыша от счастья, кивнула.
- Вот что я скажу тебе. Выйдешь в дверь, беги к лесу - да не оглядывайся. Говорил я с лешим - не обидит он тебя, а короткими путями выведет к людям добрым. Только с тропинки, что под ноги стелиться будет, не сворачивай, как бы страшно ни было.
Лебёдушка поблагодарила кота, дверь толкнула - не заперта! Выскочила она из дому и бросилась к лесу. Но вот беда: в этот самый момент вышел на крыльцо мельник. Увидел он Лебёдушку, да и кинулся за ней.
Счастье, что лес близко был. Тут тропинка сама под ноги бросилась, и замелькали по сторонам чащи неведомые, потому что леший бежал впереди, дорогами своими вёл.
Но не зря мельник слыл колдуном. Он почувствовал, как добыча уходит из рук, достал нож, воткнул в землю, да и перепрыгнул. Через некоторое время оглянулась Лебёдушка - а её догоняет волк, огромный и чёрный, из глаз искры летят.
Тогда она так испугалась, что шарахнулась в сторону - да и сошла с дорожки лешего.
Оказалась она на берегу тихого озера. Смотрит - а волк за спиной уж стоит.
- Ну что, красавица, не сбежишь от меня. - сказал оборотень голосом мельника. - Мне ты уже обещана, моя ты по праву.
Сказал и вперёд пошёл шагами неспешными.
Стала Лебёдушка пятиться, вот уж на самом конце обрыва стоит, только в омут дальше...
- И что же потом случилось, спаслась ли девица? - затаив дыхание, спрашивают внучки, друг к другу прижимаются в страхе, а за окном, как волк огромный, чёрный, завывает метель: "уоуу... Уоууу..."
Старик улыбается лукаво, поглаживая свернувшегося на руках кота.
- А о том уже никому не ведомо. Правда, Васька-Василий?