За окном, плотно изрисованным инеем, как обычно мела и ревела злюка-метель. Было уже совсем темно, когда вдруг раздался негромкий стук в дверь.

- Эй, кто там? - хозяин ворчливо окликнул гостя из-за закрытой двери.

- Путник! Пусти, милчеловек! Тут снег метёт и холод лютый...

Голос был незнаком, да и слова звучали непривычно, но хозяин дома всё же откинул засов. Не оставлять же человека на верную смерть на заснеженной улице! А коль это и не человек вовсе, а демон или колдун, так всё равно не зайдёт в защищённый оберегами дом.

На пороге оказался высокий молодой парень. Из-под мохнатой меховой шапки озорно сверкали тёплые карие глаза, легко выдавая в путнике чужеземца. Хозяин посторонился, пропуская гостя, и плотно закрыл за ним дверь, чтоб не впустить в избу жгучий уличный мороз.

Эх, давно уже в Краю Долгой Зимы не доводилось принимать таких гостей! Но древний закон чтили свято, и перед путником сразу появилась миска горячей пищи и чашка обжигающего чая. Наевшись и блаженно зажмурившись, гость не спеша потягивал напиток.

- Скажи-ка, хозяин, - вдруг спросил чужеземец, - я много бродил по свету, но такого ещё не встречал: всюду вокруг весна и горячее лето, а тут - зима и снегу по колено.

- Эх, не знаешь ты, куда попал... - хозяин в ответ мрачно покачал головой. - В нашем Краю Долгой Зимы весны не видать уже третью сотню лет...

- Третью сотню? Как это? - удивился путник.

- Слушай...

Когда-то давным-давно, говорят, была эта земля богатой и плодородной. И не было горя её жителям. Под жарким солнцем быстро зрел урожай, в тёплом море водилось много рыбы, а в гавань часто заплывали гордые корабли из всех уголков мира. Жители ещё не знали снега, а колыбельные детям пела не седая вьюга, а морские волны, бьющиеся о берег. Счастливое было время, уж и не верится сейчас... А ещё жила тогда в этой земле одна девушка по имени Эйрин. Прекрасней её не было во всём мире... И эта чистая правда! Она похожа была на ангела, спустившегося с небес на радость всем вокруг.

Хозяин на мгновение сбился, поймав ревнивый взгляд жены, и продолжил уже спокойней.

А ещё в неё был влюблён злой чародей с Туманного острова, но сердце девушки не было свободно - она любила молодого капитана из далёкой южной страны. Его корабль должен был приплыть весной - и тогда они собирались пожениться. Эйрин каждый день поднималась на высокую скалу на берегу и высматривала на горизонте белый парус корабля своего суженого. Однажды колдун поднялся вслед за ней.

- Ты всё ещё ждёшь его? - спросил он с обидой. - А если он не вернётся? Почему ты не можешь полюбить меня? В конце концов, это я здесь, с тобой.

Но девушка почти не обратила на него внимания.

- Я знаю, он не забудет меня и приплывёт вслед за весной. - улыбнулась она.

- Посмотрим, что ты скажешь потом... - нахмурился маг.

Но время шло. До весны оставалось уже недолго, а Эйрин всё ждала. И тогда колдун испугался, что капитан вернётся, и заклял всю эту землю так, чтобы весна никогда не наступила.

Но девушка продолжала ждать, надеясь. И когда чародей отчаялся, что она забудет возлюбленного, он сказал:

- Что ж, если ты так упряма, то жди своего капитана! - воскликнул он и прочитал заклинание - и она тут же превратилась в камень. - Но вы никогда не встретитесь, потому что зима будет длиться вечно!

И он ушёл, а у нас с тех пор больше никогда не было ни весны, ни лета - только снег и стужа. Но Эйрин всё ждёт на вершине утёса своего капитана, который обещал вернуться, когда наступит весна...

В комнате повисло молчание - только дрова потрескивали в печи. Но вот путник спросил:

- А где находится этот утёс? Я хотел бы взглянуть...

Хозяин дома неодобрительно взглянул на чужеземца, но указал дорогу - одинокая скала была совсем рядом.

На вершине было холодно и ветрено, а почти у самого края действительно стояла статуя девушки неземной красоты. Поддавшиcь порыву, молодой путник осторожно коснулся пальцами её лица.

И почувствовал вдруг не холодный камень, а тёплую нежную кожу...

- Ты вернулся! Я знала, что ты не забудешь меня. - улыбнулась Эйрин, оживая. Но тут она увидела снег, и её глаза округлились от удивления.

- Но... Как ты здесь оказался? Ведь ты должен был прийти только когда наступит весна! Лёд ещё не растаял, твой корабль не смог бы приплыть!

Губы путника дрогнули в лёгкой улыбке:

- Да, не растаял. Но я нашёл другой путь. Я пришёл по земле, а весну принёс с собой...

17.11.05