Лоррин наложил стрелу на тетиву, поднял лук и прицелился. Врага он не видел, только лишь там, через луг, в кустарнике что-то ворочалось, тревожа листья и ветки. Это мог быть ветер, конечно. А мог и не быть. И потом, для ветра ветки качались слишком вразнобой.
А вот теперь и вовсе замерли.
"Делай поправку на ветер", - прозвучал в его голове голос мастера Джайни. Лоррин хмыкнул: а как же. Сколько уж лет прошло, а до сих пор, всякий раз, когда он вот так целится в невидимого, далекого противника, в памяти всплывает мастер Джайни. Великий лучник, прославленный охотник и воин, Джайни выучил всех нынешних лучников ялин, прежде чем пришло ему время отправиться в Долину Смерти.
Лоррин прикинул: ветер снесет стрелу левее, шагов на пять, наверное. Или шесть? Отсюда казалось - какая разница, но шаг - это три ладони, а это уже много. Можно и не попасть. Лоррин немного забрал вправо, снова прицелился.
Он был лучшим в клане, он мог попасть в жаворонка, летящего в высоком летнем небе, мог убить белку с пятидесяти шагов, попав ей прямо в глаз. И не дивно, что охотиться за очередным убийцей девушек отправили его.
Элшайны... И откуда только взялись эти ненасытные существа, из каких дальних земель принес их злой ветер? Или, может, они вылупились прямо из камней, в недрах гор, из которых они лезут и лезут на земли ялин? Истины не знал никто. Соплеменники Лоррина не однажды ходили в горы, пытались найти, откуда же приходят элшайны - и не вернулся никто.
А элшайны время от времени приходили к границам земель ялин, и убивали молодых девушек. Если им попадались мужчины, элшайны не убивали их, только калечили. Рабы им были не нужны, а зачем они убивали женщин - тоже никто не знал... С тех пор, как ялин столкнулись с элшайнами впервые, убиты были уже двенадцать дочерей их клана. А значит, двенадцать ростков на древе их рода усохли, пропали... Ведь каждая женщина - это мать новой ветви ялин. Основательница нового клана. Земли по эту сторону гор были огромны, местные племена, жившие тут, в Великом Лесу, по-прежнему оставались в дикости и смотрели на ялин как на полубогов, и охотно принимали в свои семьи женщин ялин, чтобы те управляли ими и учили ремеслам, магии и искусству. Так расширялось племя ялин - не завоеваниями, но слиянием с другими... пока не пришли элшайны.
Лоррин заметил еще одно движение, на сей раз уже без сомнения - не от ветра.
И спустил тетиву.
Стрела сорвалась, взмыла по дуге, шурша серыми перьями. Лоррин внутренним взором летел вместе с нею, видел, как она упала в куст, прошила лиственную сень и поразила элшайна прямо в третий глаз.
И в тот же миг у плеча Лоррина свистнуло что-то темное, вонзилось в ствол молодого ясеня. Он обернулся: прямо перед его глазами дрожала короткая, толстая, черная стрела. Он осторожно взялся за нее и выдернул. Наконечник из черного металла был острым, но расщепился от удара о дерево. Что-то новенькое. Раньше элшайны пользовались другими стрелами, и их луки были слабее ялиновских. Если же с такой силой эта стрела вонзилась в дерево, пролетев пятьдесят шагов... что за лук выпустил ее?
Лоррин понаблюдал еще, но больше ничто не тревожило кустарник на той стороне луга, кроме ветра. И он решился: перебежал, пригибаясь, луг, нырнул, держа нож наготове, в тот самый куст.
Элшайн лежал на спине, раскинув все четыре руки. Его остекленевшие глаза, казалось, с изумлением смотрели на длинную стрелу, торчащую из третьего глаза посреди лба. Длинные черные косы жуткими дохлыми змеями вились в траве. Лоррин резким взмахом перерезал ему горло - бывали случаи, когда казавшийся мертвым элшайн вдруг оживал.
Темная кровь пролилась на зеленую траву, и та сразу пожухла. "Яд, - подумал Лоррин.ќ - Откуда же вы взялись, если даже ваша кровь - яд для нашего мира?". И тут он заметил наконец то, что выпустило ту короткую черную стрелу: рядом с мертвецом лежал странный маленький лук с поперечной рукояткой, в которую был вделан желобок и крючок. Лоррин осторожно прикоснулся к тетиве: металлическая. И он вспомнил, что уже видел такое однажды, давно: когда кузнец Далэй сделал такой же лук. Он назвал его "арбалет", и предложил старейшинам ялин наделать их много, вооружиться ими и силой привести к покорности все племена Великого Леса... старейшины тогда не согласились, сочли это оружие проявлением зла. Как и много другого, что тогда показал им Далэй: меч с волнистым клинком, расщепляющиеся наконечники стрел, воспламеняющуюся смесь, камнеметательную машину... Это было еще до появления элшайнов. Обидевшийся Далэй исчез тогда, заявив, что ялин еще пожалеют, что не приняли его выдумку.