Вергилия Лиск за свою жизнь встречала очень мало инквизиторов. Инквизиторы орденов различались по облику, могли быть и широкоплечими верзилами и тонкокостными гибкими воинами, берущими верх лишь ловкостью. Но объединяло их то, что у большинства из них чувство юмора отсутствовало напрочь. У рыжеволосой инквизиторши оно скорее присутствовало, но выбивало из колеи тем, что она всегда говорила с убивающее серьезным выражением лица.
-У меня две новости. И обе плохие. С какой начать? - поинтересовалась она.
Отчаявшись справиться с бедами, Вергилия убедила господина Эверри обратиться к ней. Инквизиторы обязаны справляться с нечистью. Теперь на скуле у нее красовался свежий синяк, а длинная царапина на шее уходила куда-то под ворот одежды, говоря о том, что ночь у инквизитора выдалась тяжелая.
-В вашем поместье, в вашем складе товаров и вокруг повозок караванов, принадлежащих вам, действительно шастает какая-то тварь. И вторая плохая новость. Она сильнее меня.
-То есть ничего невозможно сделать? - спросил Рид, задумчиво барабаня по столу пальцами. Вергилия Лиск, глядя на него, невольно мечтательно вздохнула. Нет, нет, не отвлекаться.
Богатство всегда привлекательно. Оно придает особый оттенок красоты даже лысым толстым карликам, эта аура власти, всесилия, денег делает романтичней даже некрасивые, грубо вылепленные лица и недостаток манер. Чтобы про это ни говорили, но богатство вскрывает внутреннюю суть лучше любого ножа. Либо ты пустышка с деньгами, просто кошелек, полный денег в глазах других, либо ты... Ее нанимателю Риду, впрочем, деньги и их очарование были не особенно нужны. Не та у него внешность.
На Вергилию он никогда не заглядывался, и она была этому рада. Тогда бы они не смогли работать вместе. Сложности, сложности, сплошные сложности, как говаривала ее наставница, размахивая одной рукой, чтобы высох лак на ногтях, а второй показывая магические пассы. А Вергилии нравилась эта работа. Она была помощницей, сведущей в вопросах магии, и доверял Рид ей безоговорочно. По крайне мере в отведенных ей делах по защите грузов амулетами, проверке рабочих на вредоносные заклятья, при решении проблем с помощью магии. Вергилия была свободна в действиях, главное, чтобы хорошо выполняла свою работу и появлялась именно тогда, когда нужна.
Но если он хоть когда-нибудь пригласит ее куда-то, она точно ответит отказом! Вряд ли он ценит хоть кого-то кроме себя. Она сурово поджала губы, разглядывая светлую шевелюру шефа. Блондин, высокий, худощавый. Правильное, не особенно впечатляющее, но довольно приятное лицо. Длинные умелые пальцы музыканта или скорее мага. Волосы коротко стриженные, жесткий овал редко улыбающегося рта, ум, еще раз ум, и конечно же привлекательность. Привлекательность его независимости, язвительности, решительных резких действий. Эверри был богат и был серьезным противником, никогда не жалел своих недругов. Впрочем, самое красивое, единственно стоющее в нем, это были его глаза. Ярко-синие как летнее небо. Она часто не находилась, что сказать, когда случайно сталкивался с ним взглядом. Но это было единственным недостатком нанимателя...
Они работали вместе уже два года. Она считала эту работу самой лучшей, из всех, что попадались ей, до тех пор пока не начались неприятности. Неизвестное существо стало проникать в принадлежащие семье Эверри лавки и дома, пострадал уже ночной сторож и несколько охранников, которые взялись отловить тварь. Многие торговцы стали сомневаться в них и в надежности их караванов. Ни одна из магических ловушек не помогала, тварь ходила везде беспрепятственно, и Вергилия нервничала все больше. Она не могла сделать ничего, все ее усилия были бесполезны, и Рид с каждым днем становился все мрачнее. И тогда, когда она отчаялась совсем, в городе наездом появился инквизитор какого-то дальнего, сосем не местного Ордена. Хитрая такая, сметливая девчонка с рыжеватыми волосами, всегда связанными в небрежный хвост. В городе она была с каким-то поручением, бродила по улицам, приставала с расспросами к прохожим, явно что-то ища.
Ее лошадь была откровенной клячей, да и сама инквизиторша святого ордена не носила никаких регалий или доспехов, и только сын владельца таверны клялся и божился, что видел у нее за пазухой серебряные кинжалы.
-Я попытаюсь. В конце концов не для того я ее столько выслеживала. - вздохнула инквизитор.
-Могу я чем-нибудь помочь?
Она мотнула головой, почесала поцарапанную щеку. -Если нужно скажу. И еще у меня к вам одна просьба.
-Какая? - великодушно спросил Рид.
-Не орите, когда увидите, во что превратился ваш склад.
Когда господин Эверри после этих слов приказал запрячь карету и отправился посмотреть на пострадавшее место, а потом вышел из дверей с остекленевшим взглядом, Вергилия поняла, что чувство юмора для инквизиторов пожалуй все-таки недостаток. Но главным преимуществом Рида, за что она его особенно уважала, было то, что он всегда держал свое слово. В тот день он не выдавил из себя ни звука.
Рид Эверри сидел за столом и пытался сосредоточиться на делах. Спасти хоть что-то. Множество гневных писем приходило от торговцев, кто-то уже пытался расторгнуть подписанные соглашения о перевозке их товаров караванами семьи Эверри. Неведомая тварь, как мор и проклятье древних времен, не щадила никого и ничего.
Рид пытался читать бумаги, но постоянно отвлекался и от этого еще более злился.
Его помощница. Так и тянуло представить, какой бы она была, если бы... если бы была другая одежда, другая осанка, не та ее обычная, когда она ходила, ссутулившись, прижав папки с бумагами к груди. Пегие, какие-то тускло-каштановые волосы сзади заплетены в косу, юбка длинная старомодная и очень строгая. Блузка как из пьес конца прошлого века. Бледная кожа, вечно настороженное, какое-то испуганное выражение лица. Вергилия Лиск была своеобразной магичкой. Упрямость, сдержанность, пугливость девы в лапах развратника. Именно такие серые мышки и являются отличными помощницами. Может и не особенно талантливая магичка, зато абсолютно преданна. Если подумать, именно из-за внешнего вида он ее и нанял, даже не посмотрев на рекомендации. И теперь уже полчаса занимался тем, что провожал проходящую туда-сюда помощницу взглядом. Как и вчера, как и позавчера. Как и месяц назад. Несуразное существо. Но вот именно мысль, а если бы...
Если бы чуть-чуть изменить, взглянуть по-другому, его и забавляла и даже как-то... цепляла. Да, стоит признать Вергилия Лиск его именно цепляла, как цепляет какая-то давняя незаконченная фраза, отрывок мелодии, название которой не можешь вспомнить. Зубная боль, наконец. Они были типичной парой из истории о красивом, привлекательном шефе... н-да, хорошо он про себя завернул, и серой мышке-помощнице. Вот только интерес проявляла не неказистая девица к шефу, а он наоборот к неказистой девице. Нездоровый какой-то интерес. Иногда он даже задумывался, какие книги она читает и даже на какие спектакли ходит. Чума и мор на его голову.
Множество дел надо было сделать и донесений прочитать. Вон они горкой на столе лежат. Вместо этого он провожал взглядом костлявую фигурку помощницы.
Пигалица. Боги, какая пигалица. Он не то чтобы считал себя знатоком женщин, но предпочитал красивых. Как предпочитал хорошее вино, дорогие вещи и огромное поместье за городом. На некрасивых он даже не смотрел. Но Вергилия просто бросалась в глаза. Своеобразие. Некоторые долгими годами пьющие марочное вино не прочь раз в пару вечерков пропустить стакан паленого самогона, немудрено закусив чем придется. Потому что тянет. И потому что приелось совершенство. К лекарю ему надо. К лекарю.
Он снова проводил ее взглядом. Шея уже затекла. Сегодня он только и делал, что вертел головой туда-сюда, не отрывая взгляда от помощницы, и даже все беды, обрушившееся на семейное дело, которое он продолжал за отцом, а отец унаследовал от деда, не могли его отвлечь. Другая бы уже спросила, в чем дело, шеф? Съязвила бы, что он дырку в ней прожжет. Но только не Вергилия. Эта изо всех делала вид, что ничего не замечает. Только постоянно роняла бумаги, обжигалась чаем, втягивала голову в плечи и натыкалась на стулья. Ничего особенного.
Хотя нет, она же никогда не называла его шеф. Сотня поколений помощниц звала его шеф, то низким грудным голосом, то мелодичным заигрывающим и только писклявый голосок Вергилии Лиск с упорной официальностью называл его господином Ридом.
Она снова прошла мимо. Первое время он радовался, что нанял такую скромную невзрачную магичку, хоть от работы отвлекаться не будет. И что он делает сейчас...
Рид нахмурился. Итак, о чем это он?
Да, наследное дело. Если не справится даже инквизитор Ордена, значит, остается только прикрывать семейное дело и переезжать в другой город. И главное, кто мог натравить эту тварь, кто? Желающих было много, но вряд ли у кого-то были такие возможности. Он с тоской посмотрел на кипу бумаг и наконец углубился в работу. Может это временное помутнение и завтра оно пройдет. И услышал, как тихо, но с явственным облегчением вздохнула помощница, избавившись от его взгляда. И это ее полное безразличие к нему... Он снова уткнулся в бумаги. Усилием воли.
-Многовато врагов у семьи этого вашего Рида. - задумчиво пробормотала инквизитор святого Ордена, наматывая на палец тускло-рыжеватую прядь.
Вергилия Лиск хотела поправить, что он не ее, но потом промолчала, боясь нарваться на ответное насмешливое замечание девчонки-инквизиторши. Нет, ей то что, Рид просто наниматель, заинтересованный только в ее магическом искусстве, просто инквизитор святого ордена, обладающий непривычным чувством юмора может... Она запуталась в своих мыслях и слегка покраснела с досады. Неважно.
Пока она рассказывала о недругах и соперниках Эверри, которые желали бы ему разорения, инквизитор святого ордена о чем-то раздумывала, еще больше спутывая свои небрежно связанные в хвост волосы. А Вергилия исподтишка разглядывала ее. Магов, сотрудничающих с инквизицией, было совсем мало, а то, что рыжеволосая девушка являлась именно магом, ее коллегой, она не сомневалась. Магический потенциал у нее был сильный, но какой-то непроработанный. Почти грубый. Магия может быть изящной и смертоносной, как острие кинжала, а может быть как тяжеловесный удар кузнечным молотом. И если удар кинжала можно парировать или увернуться, то от огромного несущегося прямо на тебя молота вряд ли. И Вергилия Лиск с ужасом представляла, что будет, если однажды подвернется под ее заклинание. Да что там заклинание, это же варварство, чистый всплеск энергии. Не мастерство, а грубая сила против грубой силы. А магический потенциал рыжеволосой ей это позволял, расшвыриваться сырой, непроработанной силой направо и налево, не оформляя ее в заклинания. Она могла снести не одно здание. И странно, что нашлось существо, которое может устоять против такого чудовищного обращения с магией.
Когда Вергилия закончила перечисление недругов и знакомых семьи Эверри вообще, инквизиторша задумалась. Потом встала из кресла.
-Нужно кое-что узнать. К вечеру вернусь.
И ей снова пришлось остаться наедине с господином Ридом. она неловко оправила блузку. Строгий вид, у настоящих магов должен быть только строгий вид, как говорила ее наставница. В последнее время с ним творилось что-то не то, он постоянно смотрел на нее, и Вергилия боялась, что он решил ее уволить или подозревает, что она в сговоре с неизвестным магом, доставившим им столько бед. Хотя нет, он начал смотреть на нее и раньше, до того как объявилась тварь. Но она все время не решалась спросить.
-Какие книги ты любишь читать, Вергилия? - кашлянув, неожиданно сказал он.
Вергилия Лиск вздрогнула. Его темно-синие глаза неотрывно смотрели на нее с каким-то странным выражением. Она почувствовала, как проваливается в их синеву и думала только о том, что даже на такой простой вопрос, сейчас ответит - не помню.
Дверь распахнулась, заставив их обоих вздрогнуть. Инквизитор появилась гораздо раньше, какая-то встревоженная и непривычно задумчивая.
-Я кажется знаю, кто виноват. Гм... У вас какой-то... гм необычный вид, если неинтересно, я потом зайду.
-Кто? - хрипло спросил Рид и снова откашлялся.
-Хотела бы вас удивить, но вы вряд ли удивитесь.
Карета заехала во двор и остановилась. В окне мелькнули шпили, башенки, темная тяжеловесная крыша, по-своему довольно уродливое здание, слепленное из разных архитектурных стилей. Во всем поместье только небольшая будка, отхожее место для слуг, с окошечком в двери в виде цветочка была единственной эстетичной и гармоничной постройкой. Сама фамильная усадьба Пакенее с ее разномастными пристройками, грубой крепостной стеной, кое-как слепленной из наваленных булыжников, - какой-то из предков ставил второпях, намереваясь отражать нападение, да так она на века и осталась, - была как уродливое чудовище, побитое штормом о камни, да еще натолкнувшееся на охотников, но кое-как выбравшееся из передряги. И теперь помятое и кривобокое застыло на холме Ветров, тоже фамильных землях Пакенее, отпугивая путников своим безобразным видом. Художественного вкуса, как и хороших манер в его семейке Рид мог поспорить, не было. Но не ему судить. Пакенее был потомственным аристократом, а он сам происходил из семьи торговцев, поднявшихся из самых низов.
Рид кашлянул, привлекая внимание инквизитора. Рыжая дрыхла, уткнувшись в обитую парчой стенку кареты и не обращала ни на что внимания.
-Может потрясете ее, господин Рид? - пугливо предложила Вергилия. Он посмотрел на свою помощницу и забыл, что хотел сказать. Потом вспомнил.
-С того места, где я сижу, отлично видны кинжалы у нее за пазухой. Может ты рискнешь? Если ты ее разбудишь, с меня ужин. Ресторан выберешь сама. - Магичка как-то странно на него посмотрела.
-А если сама проснусь? - неожиданно поинтересовалась инквизиторша, приоткрыв один глаз. - Но вы ничего, продолжайте. Я могу подождать.
Она снова зажмурилась. Он то ли забыл, то ли просто не услышал имя рыжей, когда она представлялась в первый раз и теперь всегда мучительно соображал, как к ней обращаться.
-Вы правда уверены, что тварь на нас натравлял Пакенее?
-Я не уверена только в том, что справлюсь с гончей, если она придет на его зов еще раз. - мрачно ответила она. - Но сила бывает разной. Когда не можешь победить одним способом, всегда можно уговорить или напугать. У него артефакт и если не хочет проблем с инквизицией, он должен ее отозвать. Главное, чтобы гончая убралась. А теперь пошли. Вы будете уговаривать, а я пугать.
Она выскользнула из кареты легко, почти по-кошачьи, обрывая разговор. Рид задумчиво посмотрел ей вслед. Пакенее был соперником и одновременно самым старым врагом семьи. Что ж, кроме него все равно некому.
-Не волнуйтесь, господин Рид. Ваши люди справятся. - Вергилия положила руку ему на плечо, и он почувствовал, как в грудной клетке становится тяжело и очень тепло. Наверно, он просто заболел, простудился на осеннем ветру. Сколько они уже работали вместе? Пару лет наверно...
Из второй кареты, ехавшей следом, уже выбралось пятеро наемников. Как там сказала рыжая, пугать и уговаривать. Уговаривать и пугать. Больше ничего не поделаешь. И может от нее, разнесшей весь его склад в клочья и по досочкам, будет хоть какая-то польза. Не орите... да он бы ее молча придушил. До сих пор руки чесались.
Аристида Пакенее он с детства люто ненавидел. За его надменный вид, прохладный тон, за то, что его также люто ненавидел отец. Между ними всегда было соперничество, но в конце верх одержала семья Рида. И сейчас Аристид, сгорбленный высокий старик, стоял на крыльце своего дома, а рядом с ним... рядом с ним была призрачная смутная зверюга, словно скрытая полосой тумана. Инквизитор называла эту тварь темного мира гончей. Что-то вроде злого духа, который возможно управляется каким-то артефактом, находящимся во владении старика. Глядя в эти мертвые глаза призрака, Рид почувствовал, как его продирает примитивный суеверный ужас.
Рыжая вздохнула и вытащила кинжалы. Он помнил, что она говорила. Гончая сильнее. Тогда, что им делать?
-Зашел на огонек, сосед? - оскалил зубы Пакенее. - Давно пора.
Гончая кинулась к ним.
-А поговорить по-соседски? - буркнула инквизиторша, швыряя кинжалы в порождение тумана. Тварь лишь слегка замедлилась. Она странным образом сложила руки, и в призрака полетел огненный шар. Колдовство прошло мимо, почти не задев существо.
Рид вдруг заметил, что вокруг них заколебалась сероватая пелена.
-Защитное заклинание. - пояснила Вергилия. На ее висках выступила капли пота, но она старалась держаться. - Вы должны были остаться и поручить это дело знающим людям, а не рисковать. - укоряющее пробормотала она.
Но Эверри не мог пропустить момента, когда главный враг их семьи будет повержен. И сейчас пожалуй жалел об этом. От любопытства кошка сдохла.
Рыжая и гончая сцепились, но силы явно были не равны. Инквизитор двигалась стремительно, поразительно быстро, никто бы не заподозрил такое, увидев, как она неспешно, слегка неуклюже вышагивает по улице. И все равно этого было мало. Ее отнесло в сторону, и инквизитор невольно присела, зажимая левый бок и морщась. Потом уперлась ногами, выставила вперед руку, оттолкнулась с усилием от земли и прыгнула на пару десяток шагов, перелетев через гончую. У Рида шевельнулись волосы. Он не знал, что инквизиторы на такое способны.
Она сбила Пакенее с ног, что-то вытащила у него из-за пазухи и бросила ближайшему наемнику, Манулу. Гончая обрушилась на нее сразу же, рванула когтями, швырнула в сторону, как тряпичную куклу.
-Их убей. - прохрипел Аристид. - Ее потом.
Видно решил старый ублюдок хоть как-то рассчитаться по долгам, раз уж попался. Давно семью их ненавидел. Вот только у них дела в гору пошли, а он наоборот близок к разорению. Терять ему нечего.
-Амулет. - крикнула рыжая. - Амулет ломай!
Пакенее вдруг подернулся дымкой и растворился в воздухе.
Стеклянная безделушка треснула под каблуком сапога наемника. Но гончая не исчезла, стояла все также неподвижно, на месте, примериваясь, как кинуться на Вергилию, уже из последних сил удерживающую щит. И он уже ясно видел, как прогнется, разойдется по швам под когтями монстра защитная пелена. Его помощница не выдержит.
-Возьми меня! - заорал он гончей, выступая вперед. - Возьми меня вместо нее.
Иногда есть что-то больше, чем страх. Точнее, есть боязнь чего-то, которая превышает даже страх смерти.
Гончая еще жадно втягивала носом воздух, косясь в сторону Вергилии. Но потом развернулась к нему. Дымок медленно истаивал вокруг нее, открывая худые ребра, острую морду. Не дошла она всего нескольких шагов, свалилась у самых его ног, все еще пытаясь дотянуться. Черное колдовство, поддерживающее ее жизнь, уходило.
-Ты... ты спас мне жизнь? - она стояла растрепанная, усталая и смотрела на него.
-Я готов отдать за тебя жизнь. И только сейчас, когда я чуть тебя не потерял, я понял, как ты мне дорога, Вергилия.
Некоторое время его помощница молчала, и он почувствовал, как потеют ладони.
-Можешь называть меня Верги. - потупившись, сказала она.
-Только если ты будешь звать меня просто Ридом.
Он едва сдержал вздох облегчения. Сначала ужин, потом театр. Или что предпочитают образованные магички? Стихи? Он готов даже на это.
-Эй, да хватит пялиться на этих двух идиотов, видишь они немного спятили. Лекаря тут рядом нет? - потормошила одного из наемников инквизитор, неведомо как сумев подняться на ноги и зажимая рану на боку.
Наемник неопределенно качнул головой.
Гончая разлагалась под тусклыми лучами осеннего солнца. Рыжая постояла, потом снова присела на корточки. Ноги ее не держали. Она дышала коротко и часто, словно рывками вталкивая в себя жизнь. - Обвиняемого нет. Артефакт невиданной силы раздолбали. Вроде бы добро спасено, зло повержено. А толку?