- Если бы ты собиралась быстрее, а не два часа, как обычно, мы бы уже давно были на месте!
Этот упрек прозвучал из уст черноволосого гладковыбритого мужчины лет двадцати семи, крутящего руль дорогой иномарки. У него были крупные черты лица, широкие брови и квадратный волевой подбородок. От его безукоризненно отутюженного костюма исходил тонкий аромат дорогого одеколона, под крахмальным воротничком покоился идеальный узел яркого галстука. Это был Сергей Волков, небезызвестная в определенных кругах фигура.
Машина только что выехала за пределы города и направлялась в сторону области.
Его жена красивая тихая светловолосая молодая девушка в черном коктейльном платье с открытыми плечами захлопнула пудреницу и убрала ее в маленькую красную сумочку. Ее красивые губы правильной формы требовали на вечер красной помады.
Детское выражение больших серых глаз подернулось пеленой грусти.
- Если бы ты предупреждал меня о корпоративах хотя бы немного заранее, у меня было бы время собраться. - Спокойно ответила она мужу.
- Я не могу обо всем помнить, я всем вечно должен! Когда сказал, тогда сказал! И так дел по горло и без...
"Без тебя" почти вырвалось у него, но он только стиснул зубы, раздраженно рванул рычаг коробки передач и вдавил педаль газа в пол.
Черный BMW резво пожирал километры на пустынном шоссе. Кругом шелестел зеленый лес, ясный летний день подходил к концу, начинало смеркаться. Промелькнул ограничивающий знак 60.
- Сбавь скорость, мы едем с превышением. - Попросила девушка.
Ее звали Рита Волкова. Сейчас она носила фамилию мужа, а до свадьбы была Зайцевой.
"Трусливый зайка серенький обернулся волком. Все лучше, чем бегать от всех". - Шутили ее подруги.
С Сергеем Волковым они поженились четыре года назад. Первое время их брак спасало теплое чувство свежеиспеченной любви, но, как известно, она живет три года, и в последнее время в их отношениях все чаще возникали ссоры и непонимание.
Волков работал в крупной компании начальником IT-департамента, вел занятой образ жизни и часто ездил в командировки. На общение с женой у него вечно не хватало времени.
Когда-то они учились в одном институте. Познакомились на вечеринке в общаге, Сергей в то время был на пятом курсе, а Рита на первом. Училась и ждала парня из армии. Волков сразу заприметил симпатичную и стеснительную девушку, сидящую с книгой за столом. Свет настольной лампы мило золотил ее светлые волосы. В общем веселье она не участвовала, но периодически пила из бокала, стоящего рядом. Подошел, разговорил, пригласил танцевать.
Когда музыка отгремела, спиртное закончилось, а студенты угомонились, Сергей вызвался проводить Риту до дома. Она на все соглашалась. Волков понравился ей с первого взгляда. Согласилась и на поцелуй перед подъездом.
Сергей с детства имел деловую хватку и привычку добиваться своего любой ценой. С Ритой не пришлось долго возиться, влюбленная девушка очень быстро согласилась с ним жить, и через два месяца забеременела. Ее беременность стала неожиданностью для ее семьи и ударом для парня, ушедшего в армию.
Не желая портить себе репутацию, и отчасти под давлением семьи Волков сделал Рите предложение, а вскоре после свадьбы, у нее случился выкидыш.
Когда Рита закончила институт, Сергей уже давно и успешно работал. Ей удалось найти лишь место скромного инженера в государственном НИИ. Зарплата была низкая, Рита приходила домой уставшая, на ведение хозяйства уже не хватало ни времени, ни сил. Отношения с мужем вконец испортились, они часто ссорились. Волков постоянно пропадал на работе, часто уезжал, объясняя это тем, что зарабатывает для семьи деньги. Ритины подруги ему не нравились, он не терпел никаких ее "загулов" с друзьями, настаивая на том, чтобы она больше занималась домом. Мысль о том, чтобы уйти от мужа, все чаще приходила Рите в голову, но решиться на это она никак могла.
Загородный корпоратив уже давно шел полным ходом, Волкову полагалось быть там, чтобы не растерять деловых связей и может быть даже пристроить жену на работу, раз ей дома не сидится. Дополнительный доход молодой семье не помешал бы.
Дорога погрузилась во тьму. На небе проявился свежий желтоватый ломтик полумесяца, ночь обещала быть ясной и прохладной. Супруги молча ехали в уютной темноте джипа.
Внезапно в ярком свете фар что-то мелькнуло и врезалось в лобовое стекло, раздался визг тормозов и машину развернуло.
Рита выскочила из машины и бросилась на дорогу. Сбитая собака лежала, тяжело дыша, на дороге, из сломанной задней лапы торчал обломок кости, кожа была разорвана, из раны сочилась кровь. Это был рыжий вислоухий молодой пес. В карих глазах светилось непонимание смешанное со страданием.
- Мы не можем его так оставить, надо что-то придумать. Мы не можем. - Рита опустилась на колени перед животным и погладила его по голове. Ее всю трясло.
Волков стоял, задумчиво опершись локтем об открытую дверцу BMW и молча смотрел на жену.
- Мне некогда, нам уже давно нужно быть там. Садись, поехали. - Холодно сказал он и добавил чуть тише, - кто-нибудь подберет.
- Надо отвезти его в лечебницу, мы не можем так просто взять и уехать. - Возразила Рита.
Сергей нетерпеливо посмотрел на часы и отстраненно обвел взглядом окрестности:
- Ты едешь или нет? - Рявкнул он.
Рита неуверенно смотрела на мужа, в ее глазах появилось умоляющее выражение.
Волков помедлил, и еще раз бросив взгляд на часы, решительно уселся на водительское сиденье, громко хлопнув дверью. Взревев мощным мотором, BMW рванул с места и вскоре пропал в темноте.
Дорога слабо освещалась редкими фонарями, на расстоянии ста шагов уже ничего не было видно. По обочинам темнел густой лес. Рита достала мобильный телефон и включила фонарик. Вислоухий пес лежал молча, вывалив язык, периодически вздрагивая и поскребывая асфальт передними лапами. Его бока тяжело вздымались и опускались. Кровь перестала сочиться из раны и запекалась по краям разорванной кожи густыми черными лепешками.
-Ничего, сейчас кто-нибудь появится, поймаем машину, все будет хорошо. - Успокаивала Рита то ли себя, то ли собаку и гладила ее дрожащими пальцами.
Где-то вдалеке раздался тоскливый вой. Девушка вскочила на ноги и, озираясь, стала пятиться к обочине, суетливо водя фонариком из стороны в сторону. Справа в лесу раздался треск сучьев и все стихло. Подул прохладный ветерок, разнося запах влажной земли и трав, и заиграл прядью Ритиных волос, выбившейся из вечерней прически. По деревьям пробежал легкий шелест и, не выдержав, Рита заплакала.
Ей вспомнилось, как в детстве она, нарушив запрет бабушки, спустилась в подвал их деревенского дома. Замирая от предвкушения приключения, Рита спустилась по крутым каменным ступеням и, навалившись на тяжелую металлическую дверь, тихо проскользнула в сырую темноту. В погребе пахло плесенью, подгнившими овощами и мышами. Внезапно дверь ржаво предательски скрипнула и захлопнулась. Тогда семилетней Рите пришлось два часа просидеть взаперти в полном одиночестве. Ее вызволил дедушка, выведя растрепанную с мокрым лицом и потными ладошками, онемевшую от страха девчонку, на свет божий.
"Никогда не поддавайся страху", - сказал он тогда внучке. "Страх это такой холодный скользкий осьминог, и если ты ему поддашься, он тебя постепенно своими щупальцами-то и захватит. Гони его прочь!" - И дедушка, засмеявшись, поцеловал Риту в лоб.
Взяв себя в руки, девушка подошла к лежащему рыжему псу, обхватила его руками поперек туловища под передними лапами и поволокла к обочине. Животное взвизгнуло и забилось, задыхаясь. Рита разжала руки и отскочила.
Небо над ночным лесом сверкало россыпью холодных блестящих звезд. Пустынное шоссе, кое-где простроченное пунктиром разделительной полосы, расстилалось по обе стороны света и постепенно растворялось в темноте. Девушка зябко повела плечами. Батарейка в телефоне садилась.
"Надо вызвать кого-нибудь из города? Только кого? Танюшка с ребенком сидит, ее муж в командировке. Ольга на работе, ей звонить неудобно. Может, Валя сможет? Точно! Валя".
Рита порылась в списке контактов, найдя нужный номер и поднеся телефон к уху, она подняла глаза и уставилась на горизонт.
Внезапно вдалеке темную густоту разредил яркий свет. В сторону города двигался автомобиль. Ритино сердце бешено заколотилось от радости, она сняла звонок и запрыгала, замахав обеими руками.
Секунд через десять возле девушки остановилась старая битая "восьмерка".
- Помогите мне, пожалуйста! - Крикнула Рита выходившим из машины парням. - У меня тут собака ране-на-я...Рита осеклась.
-Гля, кто тут у нас! - Раздался хамоватый басок.
Три гопника окружили девушку со всех сторон. Четвертый остался за рулем.
Рита обмерла.
- Может, прокатишься с нами? - Нагло ухмыляясь, спросил коренастый, белобрысый, коротко стриженый парень в олимпийке, протягивая к ней руку.
Девушка отпрянула, белобрысый схватил ее сзади за шею и, грубо наклонив вперед, толкнул к машине. Рита попыталась вывернуться, а двое других накинулись на нее и повалили на землю.
- Пусти меня, сволочь! - Закричала девушка, яростно брыкаясь. Черное вечернее платье задралось и затрещало по швам.
Белобрысый заржал и отпустил девушку, а двое других, схватив Риту один за руки, другой за ноги, поволокли в машину. Рита лягалась, кусалась и истошно кричала. Вислоухий раненый пес истерично залаял.
Внезапно вдалеке послышался шум мотора, и происходившее на шоссе осветилось фарами дальнего света. Машина быстро приближалась, двигаясь в сторону города.
- Смываемся! Бросай телку!
Девушку бросили посреди дороги, захлопали дверцы, гопники расселись по местам, и восьмерка, с визгом сорвавшись с места, умчалась в город.
Возле Риты мягко затормозила недорогая иномарка. Из нее вышел молодой человек в джинсах, кедах и ветровке. В свете фар его голова с копной курчавых волос походила на одуванчик.
- Боже, вот твари! - Парень бросился к сидящей и сплевывающей кровь Рите.
Она испуганно отпрянула и выставила вперед ладони. Платье на ней было порвано, исцарапанные руки покрыты синяками. Из разбитой губы капала кровь. Слезы вперемешку с грязью превращали вечерний макияж в месиво.
- Пойдемте в машину, я довезу Вас до больницы.
Девушка отрицательно замотала головой и молча кивнула на собаку.
Животное по-прежнему лежало на обочине, периодически порываясь встать и хватая пастью воздух. С клыков капали хлопья слюны. Иногда из пасти пса вырывался сдавленный хрип.
Парень молча открыл багажник, достал плед и расстелил на дороге.
- Помогите мне, поддержите вот здесь. Так, теперь аккуратно надо переложить его на одеяло. Подержите его за голову, за ушами держите, чтоб не укусил.
Рита обхватила собаку за голову подальше от пасти, парень просунул руки под собачье туловище и вдвоем они осторожно переложили раненого на одеяло. Пес жалобно заскулил и махнул хвостом. Его глаза наполнились болью.
- Так, теперь понесли. Подождите, я открою заднюю дверь. - Парень сбегал к машине и открыл дверь. - Вот так. Давайте, на заднее сиденье. Теперь сами садитесь. Присматривать за ним будете. Вот аптечка, возьмите перекись, надо обработать царапины.
Его спокойный приятный голос действовал на Риту успокаивающе. Она позволила усадить себя на заднее сиденье видавшего виды "Рено" и накинуть на плечи куртку. Ее опять начинал колотить озноб. Она чувствовала себя совершенно вымотанной и обессилевшей.
Иномарка мягко двинулась в сторону города. В салоне было тепло и пахло хвоей. Негромко играла приятная музыка какой-то ночной радиостанции. Рита потянула носом.
- Это у меня елочка автомобильная так пахнет. - Кучерявый русый парень посмотрел на Риту в зеркало заднего вида. - Отец пока был жив, все время их использовал, и меня подсадил на них. Я Олег. А вас как зовут? - Мягко спросил он.
- Рита. - Прошелестела девушка одними губами.
Она сидела, застыв и глядя в одну точку. В пальцах у нее белел кусок ваты.
- У меня есть знакомая - ветеринар. Ее муж, тоже ветеринар-хирург, они держат круглосуточную клинику, подбросим туда вашего подопечного. А потом и вас в травмпункт.
Рита отрицательно замотала головой.
-Меня не надо. - Сказала она. - Давайте с ним сначала разберемся. Слезы хлынули из ее глаз.
Парень молча вел машину, позволив ей излить пережитое в очищающем соленом потоке.
Автомобиль тем временем въехал в черту города и мчался между темнеющих вокруг квадратов спящих домов со светящимися кое-где окнами. Город отдыхал.
Олег притормозил возле одноэтажной постройки с надписью "Ветклиника Друг" и поднес мобильник к уху.
-Сорри за столь поздний звонок, но у меня тут ЧП. Видимо, нужна срочная операция. В долгу не останусь. Вы как раз на дежурстве? Да? Круто! Спасибо. Мы уже у дверей.
После пятиминутного ожидания дверь клиники приоткрылась, и в освещенном прямоугольнике возникла плотная мужская фигура в хирургическом костюме. За ней возникло еще одно лицо - женское, заспанное.
-Здорово, Макс! - Олег и доктор обменялись сердечным рукопожатием.
-Бог ты мой, что у вас случилось? - Спросил врач. Олег открыл заднюю дверь "Рено" и оттуда, здороваясь, вылезла смущенная Рита.
Пес лежал, прикрыв глаза и медленно водя боками. Одно ухо было завернуто, и он прядал им, пытаясь развернуть. Всю дорогу он тяжело дышал и не издал ни звука, периодически тычась носом в сиденье и закрывая морду лапами. Увидев людей, он потянулся назад и начал торопливо зализывать рану. Но не смог, взвизгнул, лег. Мужчины осторожно достали одеяло с лежащей собакой и понесли к дверям. Вислоухий встрепенулся и заскулил.
-Инна. Жена Макса, тоже ветеринар - Представилась женщина и протянула Рите прохладную руку.
* * *
Олег и Рита сидели в просторной и чистой приемной, с нетерпением поглядывая на двери операционной.
-Я познакомился с ними, когда работал в фармацевтической компании, поставляющей лекарства ветклиникам, мы часто виделись по работе, они оказались хорошими ребятами. У нас тогда кошка жила, как-то раз окотилась, были тяжелые роды, одного котенка спасти не удалось, а остальных выходили. Сейчас мы иногда вместе ездим поиграть в теннис, или собираемся на пикники.
Небо за окном приемной начинало светлеть. Ночь отступала. Олег и Рита, ожидая окончания операции, постепенно разговорились. Олег работал автомехаником в крутой мастерской, переделывая и доводя до художественного совершенства дорогие автомобили состоятельных людей, желающих привнести немного творчества в свою жизнь. Его отец умер от тяжелой болезни несколько лет назад, у Олега осталась пожилая больная мать и сестра-студентка. Он помогал им обеим. Рита чувствовала какое-то родство душ между ними, он казался ей старшим братом, которого у нее никогда не было. Рядом с ним было тепло и спокойно, хотелось дышать, творить и радоваться жизни.
Олег умолк и коснулся Ритиной руки:
-Понимаю, что мне не следует задавать тебе этот вопрос, возможно, никогда, но уж точно не стоит задавать сейчас, но мне нужно знать, что случилось? Почему ты оказалась на дороге так поздно и совершенно одна?
Глаза Риты наполнились слезами:
-Это долгая история. - Ответила она тихо. - Сейчас главное, чтобы с ним все было в порядке.
Она кивнула в сторону операционной.
-Скажи, о чем ты мечтал в детстве? - Спросила она неожиданно для самой себя.
Олег тихо засмеялся:
-О, в детстве я был чудиком с коробкой пластилина в руках. Мне отовсюду привозили наборы для творчества, краски, фломастеры, мелки...
И почти никогда ничего не запрещали. Однажды я разрисовал все обои в доме, играл в художника, нарисовал портреты папы, мамы, дедушек, бабушек. Сестры еще тогда не было. С гордостью продемонстрировал их родне, а они сказали: "Очень красиво, молодец, Олежка!". Уже потом я, учась в школе, узнал, что других за это ругают. Может быть, поэтому у меня сохранилось желание заниматься творчеством.
Рита улыбнулась и с нежностью посмотрела на его курчавую голову.
-Ты когда-нибудь чего-нибудь боялся? - Девушка пытливо посмотрела Олегу в глаза.
-Боялся. - Просто ответил он. - И сейчас боюсь. В детстве боялся милиционера, видел однажды задержание мелкого воришки, стал случайным свидетелем. После этого боялся оказаться на его месте. Сейчас боюсь за близких, но стараюсь не думать об этом. Просто делать для них максимально, все, что могу. Ведь как ни банально, но второго шанса в жизни может и не быть.
Олег внимательно посмотрел на Риту. Его приятное лицо излучало доброту и сочувствие, большие глаза лучились спокойствием и любовью. Была ли это любовь к миру или только что возникшая симпатия к ней, Рита не знала. В ответ она тепло улыбнулась ему, поймав себя на том, что этот парень, спасший их с псом жизни, начинает ей нравиться.
- Знаешь, мой отец был прекрасным человеком, много повидал, многое сделал. Всегда помогал людям, мог последнюю рубаху отдать. Очень был щедрым, в долг давал бессрочно, никогда не напоминая. Неудобно было. Тащил в дом бродячих животных, не мог пройти мимо, всегда у нас кто-нибудь жил. То кошки, то собаки, хомяки, морские свинки, даже питон однажды жил. Правда, недолго. Мама воспротивилась. - Олег улыбнулся. - Три года назад отца не стало. И до сих пор я не могу привыкнуть к этой мысли...
Олег ненадолго умолк, но, улыбнувшись, продолжил:
-В общем, питона мы отдали. А отец...что бы ни случалось, он почти всегда радовался. Я редко видел его в тоске или унынии. Он признавал только позитивную сторону вещей. Недостатки и негатив он не то, чтобы не видел, а просто не обращал на это внимания. При этом у отца была фобия - он панически боялся водоемов. Из-за этого он никогда не был на море, не плавал, не купался, не ходил на рыбалку. Хотя друзья много раз призывали его пойти с ними. Подшучивали, дразнили, убеждали, ничего не помогало. Он так и не смог никогда это преодолеть.
Олег взглянул на дверь операционной. За ней слышалось какое-то движение.
-Когда отец заболел, это стало жутким ударом для всех. К подобному никогда нельзя быть готовым. Врачи сказали безнадега. Но он держался молодцом до самого конца. "Наконец-то я узнаю, что там по ту сторону жизни". - Шутил. - "Я буду первым, а вам еще жить, да жить". Хотя испытывал адскую боль, я это точно знаю. Знаешь, что он сказал за день до смерти? "Я жалею, что так и не попробовал". Имел в виду рыбалку и море. Не попробовал преодолеть свой страх и принять что-то новое. Ведь преодолей он эту проблему, совершенно новую интересную сторону жизни мог бы узнать.
Рита серьезно посмотрела Олегу в глаза и, смутившись, перевела взгляд на окно. Светало. Розовый луч нового летнего дня проник в приемную и осветил горшки с геранью на подоконнике.
Задумавшись, она открыла, было, рот, чтобы ответить, но осеклась. Какое-то новое ощущение постепенно заполняло ее душу. Волков и вся прошлая жизнь внезапно показалась ей сном. Неожиданно Рите ужасно захотелось прижаться щекой к плечу Олега, замолчать, затихнуть и ни о чем не думать. Но она только поудобнее устроилась в мягком кресле и приготовилась слушать.
Помолчав, Олег продолжил:
--Все-таки страх способен здорово отравить нам жизнь. Иногда он представляется мне таким чудищем типа Ктулху, - повторил Олег слова Ритиного дедушки, - который спит на дне нашего разума, но стоит ему проснуться...
Рита изумленно подняла на него глаза.
Внезапно дверь операционной приоткрылась, и из нее выглянуло довольное лицо Инны.
- Все в порядке, жить будет. Операция прошла удачно. Наш дядя Макс просто... - Инна подавила спазм в горле и тихо добавила. - Он ветеринар от Бога. - Она с нежностью перевела взгляд вглубь операционной. Оттуда донесся хриплый кашель и стук железа об эмалированный лоток. Раздался уставший голос Макса:
- Можете посмотреть на красавца вашего, уже отходит от наркоза. Сейчас возьмем экспресс-анализ на собачьи инфекции. Как поправится, заезжайте, сделаем прививки.
Вислоухий лежал на белом операционном столе, освещаемый яркими лампами, в его глазах постепенно появлялось осмысленное выражение. Задняя лапа была в гипсе. При появлении Риты и Олега пес слабо вильнул хвостом.
- Куда его теперь? - Спросила Рита то ли саму себя, то ли окружающих.
"Сергей не захочет взять". - Промелькнуло у нее в голове.
- Он, я так понимаю, бесхозный? Могу дать адрес хорошего питомника. - Сказала Инна. Они с Максом переглянулись.
* * *
Когда Рита вернулась домой, было уже позднее утро. После операции они с Олегом покинули клинику, отвезли пса в питомник, договорившись как-нибудь навестить его. Уже после расставания Рита с ужасом обнаружила, что они забыли обменяться телефонами. Олег торопился по своим делам, довез ее до подъезда, на прощание пожелал им с вислоухим скорейшего выздоровления и уехал.
Дома было пусто. Волков еще не вернулся с корпоратива. Рита прилегла на диван, чтобы все обдумать и тут же провалилась в сон.
Проснулась через три часа, мужа все еще не было. Телефон молчал. Рита поела, выпила крепкого кофе с молоком и начала собираться.
Быстро собрав нужные вещи в большой чемодан, она вызвала такси.
- Алло, мама? Привет! Я сейчас к тебе приеду. Одна и с вещами. Да. После поговорим.
Желтое такси стояло на светофоре, торопливо возя дворниками по лобовому стеклу, заливаемому прозрачными потоками воды. Летний дождь хлынул внезапно, угрожающе прогрохотав пару раз в небе.
Рита водила пальцем по стеклу и думала об Олеге. И еще она думала о вислоухом псе, благодаря которому, они так недолго были знакомы. Как он там, кто за ним ухаживает, что с ним будет дальше? Интересно, какую кличку она дала бы ему, если бы он был ее собакой...
Расплатившись с таксистом, Рита заволокла тяжелый чемодан в подъезд, нажала кнопку лифта и шагнула в его разверзшуюся пасть.
- Привет, моя дорогая! - Мама поцеловала Риту. - У меня гости. Помнишь тетю Свету со старой работы? Она здесь со своей подругой и ее сыном. Приятный кстати, не то, что твой Волков. Ой, ладно, молчу, молчу.
Рита прошла на кухню и остолбенела. Сын подруги тети Светы приветливо улыбнулся Рите, и она сразу узнала в нем Олега. Его светлая курчавая голова в свете кухонной лампы походила на солнечный одуванчик.
Он заговорщицки подмигнул ей.
Девушка поздоровалась с остальными гостями. Мамины подруги пили чай, вкусно пахло свежим яблочным пирогом с корицей.
-Садись с нами, тебе чай черный или зеленый? - Спросила мама, доставая чашку с блюдцем.
- Мне нужно съездить кое-куда, забрать кое-кого. У нас будет еще один гость. Пока я оставлю у тебя чемодан. - Сказала Рита. Улыбнувшись, она вышла из кухни и направилась в прихожую.