-Нет, мама, я еще в школе! - ответил мальчик, не отрываясь от тонкого, серого монитора, в котором светилась невысокая полная женщина с неприятным фиолетовым цветом волос.
Фантасты именовали это изобретение "видеофоном", позже к нему прикрепилось емкое "скайп". Теперь это назвалось "школа".
Мама, скинув зимние сапоги, шляпу и пальто, прошла в безликую серую комнату и отразилась в холодном глазу веб-камеры. В длинном алом платье, с сине-черными как у Василя, обрезанными по моде волосами, уставшая, еще немного обиженная за случившееся на него и на отца.
-Василь, не отвлекайся! - Фиолетовая женщина сурово взглянула с экрана. Василь повиновался.
За неделю он так и не успел выучить, как зовут новую учительницу, поэтому разместил в углу монитора напоминалку с ее Именем и Отчеством. Он бы с радостью предпочел, чтобы сейчас в этом экране оказалась Инна Ивановна, бледно-призрачная в сиянии золотисто-светлых кудрей. Да и все ученики его класса, он знал, были того же мнения.
Но случилось иначе. И Василь догадывался почему: история и вправду вышла странная. Василь надеялся, что она еще не закончилась.
Глава первая
Все началось в августе, когда наступили школьные будни. Тогда было еще тепло и ребята, повинуясь министерской программе для пятого класса, каждое утро проводили на свежем воздухе. Занимались физкультурой по старой системе.
-Голова ты садовая! Опять снаряд забыл! - кричала мама из окна серой многоэтажки, одетому в темный спортивный костюм Василю.
Мальчишка предусмотрительно отбежал подальше. Окно распахнулось пошире, и вниз полетела лопата. Поймав зеленоватый солнечный луч, она приземлилась в шаге от Василя, глухо ударившись о металлический тротуар, покрытый, для защиты от удара током, невидимым слоем нанопластика.
-Спасибо, ма! - коротко ответил Василь и, схватив снаряд, побежал вдоль холодных стальных многоэтажек на спецплощадку. Подошвы ботинок из мягкого пластика бесшумно ударялись о вытертый тысячами ног тротуар.
В нескольких метрах от здания школьного управления, того самого, откуда каждый день вещали миллионам детей их учителя, специально сняли защитные листы металла, обнажив бурую землю. Получилась правильно-прямоугольная площадка, где сорок человек могли спокойно махать лопатами, не мешая друг другу. Спецплощадка.
Ученые открыли, что именно так, копая землю, Великие Древние поддерживали себя в форме и приобретали здоровье. Те самые легендарные люди, что научились подчинять себе металл и пластик, благодаря которому современные люди жили в теплых домах, ели вкусную еду и могли позволить своим детям учиться в школе.
Махал лопатой и Василь, не столько понимая всю нужность данных упражнений, сколько получая при этом истинное удовольствие.
-Активнее, активнее! - Инна Ивановна в светлом, с синими полосами, спортивном костюме бодро вышагивала рядом с учениками. - Катюша, держи ритм. Андрей, аккуратнее! Ты сейчас заедешь кому-нибудь в глаз, не снарядом, так землей! Маринка - не филонь!! Работаем, работаем...
Василь старался. С силой вонзал лопату в бурую комковатую кашу, которую учительница назвала землей, потом уверенно надавливал ногой и только затем выворачивал плотный ком из общего темного месива. За три дня физических упражнений он выкопал яму уже почти двухметровой глубины и не спешил останавливаться. Рядом красовалась внушительная земляная пирамида, непослушные комья то и дело скатывались вниз.
Частенько в земле помимо обычных камней попадались очень любопытные предметы вроде зеленоватых кусков стекла, покрытых бурой ржавчиной шурупов, обрывков рыжей и синеватой проволоки. Еще до школы мальчишка часто слышал от родителей, что под металлом улиц лежит несметное количество всякого бесценного добра, "сокровища под металлом плит". Теперь видел это своими глазами.
Особо интересные, с точки зрения Василя, экземпляры аккуратно очищались и бережно укладывались в карман. У него даже начала образовываться небольшая коллекция, которую он хранил в стальном боксе под кроватью. Но особенной ценностью казались ему яркие пластиковые лоскутки с необычными картинками и надписями. Они будто показывали, что мир может быть цветным не только благодаря еде и одежде. Что мир когда-то сам по себе бы цветным.
Он копал, зорко высматривая интересные вещи в общей бурой массе, когда его едва слышно окликнули.
Василь поднял голову - опасно свесившись с края ямы, на него смотрела Маринка. Черные тонкие косички, перехваченные зелеными лентами, беспомощно болтались в воздухе. Яркая олимпийка сползла с одного плеча, складками собралась у прозрачного, с синими полосками вен, запястья.
-Василь! - весело проговорила она - Ты сейчас землю насквозь прокопаешь! И выйдешь со своим снарядом с другой стороны...
Василь не обратил на это заявление внимания и снова вонзил лопату в землю.
-А кто знает, что там, с другой стороны нашего блюда? - продолжала Маринка как ни в чем не бывало. - Может, там вообще ничего нет... ни металла, ни солнца, ни воздуха? Аа?
Она вопросительно уставилась на Василя.
-Говори, чего хочешь?.. - буркнул он.
-Покопай у меня немножко.
-А сама?
-Ну, пожалуйста! - Маринка расплылась в широкой улыбке. - Ну, пожалуйста-пожалуйста!..
-А что мне за это будет? - мальчик хитро прищурился.
Маринка на мгновение задумалась.
-Ну, у меня кисель новый есть. Попробуешь!
-И все?
-Еще модулятор голоса, последней модели... будет твой робот разными голосами разговаривать!
-Не, - отмахнулся Василь, - это у меня уже есть...
Маринка наклонилась ниже, вот-вот в яму свалится, и перешла на шепот:
-А хочешь, сочинение за тебя напишу? И контрольную!..
-Контрольную? - в голосе прозвучала недоверчивость.
Маринка кивнула. Косички пружинами запрыгали в воздухе.
-Идет! - согласился Василь и, прихватив лопату, вылез из ямы.
Оказавшись на поверхности, он огляделся. Спецплощадка представляла собой любопытное зрелище: сорок ям, на дне которых копошатся люди. Каждый в своей. Молча, упорно прокладывая неизвестно кому нужный путь сквозь бурую кашу... Сорок одинаковых путей, идущих в одном направлении. Интересно, сколько времени понадобится, чтобы проложить путь насквозь и выйти с другой стороны?
Кто-то тронул его за рукав. Василь вздрогнул.
-Вон та... - Маринка взглядом указала на соседнюю яму, не больше полуметра глубиной.
- Девчонки! - Василь насмешливо фыркнул, увидав, как мало сделала Маринка за эти дни, но от сделки отказываться не стал.
Инна Ивановна была занята с кем-то из учеников, поэтому не видела их перемещений.
Теперь, когда Маринка заняла его место, Василь ускорился. Чем быстрее он сравняет по размеру обе ямы, тем лучше - меньше ребят заметят подмену. Ям было много и некоторые еще путались, выясняя поутру где чья.
Он копал быстро, не особо обращая внимания на интересные объекты, сваливая их вместе у края вместе с общей бурой массой. Ничего, в земле еще много любопытного, а все же контрольную там не найдешь. Уже в который раз он поднял лопату, намереваясь повторить уже привычное действие, и... замер. В полосатой стенке ямы поблескивал какой-то черный предмет, не больше сантиметра, по форме похожий на каплю. Василь аккуратно вынул его, обтер пальцами от бурой каши. Камень? Уж слишком он необычной формы. Такую черную каплю должен был кто-то сделать... А что, если это какой-то редкий, но необыкновенно ценный предмет? И еще "камень" был странно теплый. Это было не похоже на тепло от печки или от плиты, скорее оно напоминало тепло маминой ладони. Земля была холодная. Хотя, подумал Василь, я мог просто нагреть его, держа в руке...
Мальчишка уже собирался кинуть его на край ямы, но, поразмыслив, все же спрятал черный "камешек" в карман на молнии, потайной, для самых важных вещей. Василь и после не смог бы сказать, почему это сделал. Только тогда ему показалось, что этот "камень" непременно нужно у себя оставить. А еще он подумал, вдруг это какое-нибудь очень редкое, очень ценное сокровище?
Солнце поднялось высоко, и его холодные зеленоватые лучи заглядывали теперь почти в каждую яму.
-Инна Ивановна! Мы устали! Очень-очень! - заныли ребята. - Можно мы уже все? Можно уже закончим?
Устроили перерыв. Мальчишки и девчонки разбились на группки, рассевшись на земляных холмах, обсуждали насущное: новые сенсоры для игровых роботов и где их дешевле достать, новый вкус киселя "Бодрость", напитка, с которого начинается утро каждого человека, мировой чемпионат по умножению трехзначных чисел в уме среди старшеклассников, начинающийся уже на следующей неделе. Лениво потягивали разноцветный кисель, заедали его булками безвкусного цвета.
Василь внимательно осматривал стены ямы в надежде отыскать еще одну каплю. Потом аккуратно срезал слои лопатой в том месте, где обнаружил находку. Тщетно! Капля была только одна.
-Василь, ты есть-то будешь? - Маринка участливо опустилась на колени у края ямы.
-Да, не сейчас, я потом, - рассеяно отвечал Василь, мысленно решая посмотреть про каплю в Базе, как только окажется дома. - Я не хочу...
-Ну как знаешь... А у меня тут киселек, черный такой, вкус "пасмурное утро" - Маринка отвернула крышку с бутылки и сделала большой глоток. - Ммм... Вкусненький! Попробуешь?
- Инна Ивановна! А Инна Ивановна! - неожиданно пронеся над площадкой чей-то обиженный голос. - А Василь за Маринку копает!
-Сашка, предатель!.. - Маринка опустила глаза.
-Василь?
-Ничего подобного! - громко заявил Василь из ямы, - Я свое копаю... Мы ямами поменялись!
- Ну, поменялись, и ладно... - спокойно отозвалась учительница.
После перерыва копали еще час. Потом начали разбредаться по домам.
-До свидания, Инна Ивановна! До завтра! - прощались они с учительницей и все так же, группами, неспешно покидали спецплощадку.
-До завтра, ребята! - отвечала им учительница.
-До завтра! Василь, ты идешь? - позвала Маринка, окруженная группой ребят.
-Да!.. идите, я догоню!
Он поравнялся с конопатым Сашкой, который лениво плелся в одиночестве по дороге:
-Только попробуй еще наябедничать! - он повертел перед его носом измазанным в земле кулаком. - Понял?
Сашка нервно сглотнул. Он понял.
Василь побежал догонять остальных.
Спешно распрощавшись с товарищами на перекрестке, Василь побежал домой. База! Ему срочно нужна была база! Оказавшись в квартире, быстро стянул с ног измазанные в бурой земле ботинки, бросил на пол лопату, в три прыжка оказался у двери в комнату. Василю казалось, промедли он хоть секунду, и нужная информация навсегда пропадет из Базы. Нажал кнопку включения, и только когда компьютер едва слышно зарычал, позволил себе отдышаться.
Тут он не мог ничего поделать. Его компьютер был прошлогодней старой модели и пробуждался медленнее своих более молодых собратьев. Наконец машина окончательно проснулась, являя всему миру неизменно висящее на рабочем столе изображение "Диктатора-3000", игрового робота, которым вот уже несколько месяцев бредили все школьники начиная с третьего класса. В комплектации указывалось, что "Диктатор", помимо прочих своих достоинств, оснащен эмоциональным блоком, а значит, при общении мало чем отличается от обычного человека.
Василь схватился за мышку и залез во Всемирную Базу Знаний. Экстрасенсы называли это "единым энерго-информационным полем", простой народ - "интернетом". Теперь это называлось Базой Знаний. Всемирной. Сокращенно ВБЗ. Она знала всё.
"Предмет, черный, каплеобразный" - забил мальчик в строке поиска.
База тут же показала серьги, кулоны и различные детали, размером значительно превосходившие его находку. Василь повторил запрос, добавив к нему размер капли. База задумалась и исключила крупные детали из списка. Мальчик внимательно просмотрел найденное: похожего оказалось много, такого же - нисколько. Ноль!
Василь искренне удивился - не существовало на свете предмета, который не был бы известен ВБЗ. До сегодняшнего дня точно не было. Василь еще несколько раз изменял параметры поиска, стараясь подыскать как можно больше точных слов для описания черного предмета, внимательно проверял написанное: вдруг закралась ошибка. Чувствуя свое бессилие, добавлял в строку поиска "теплый", "живой".
База долго думала, все чаще выдавала суровое "не найдено". Наконец, Василь притащил из родительской комнаты фотоаппарат и сфотографировал находку. База сравнила изображение капли с имеющимися у нее фотографиями и снова предложила серьги. Василь поморщился.
Можно, конечно, было попытаться спросить о неизвестном предмете на форуме, но Василь решительно отказался от этой идеи, рассудив, что если странная капля действительно является сокровищем, то лучше, чтобы пока о ней никто не знал. Даже Маринка!
На фразу: "сокровища в земле" База выдала упражнения со снарядом, выполняемые на спецплощадках. И то потому, что там значилось слово "земля". Василь загрустил.
"Сокровища под металлом плит", - мальчик решился на последнюю попытку, вспомнив родительские сказки.
Для разнообразия База показала один из разделов мифологии.
-После победы людей над машинами, - Василь читал вслух, чтобы ничего не пропустить, - на поверхности Земного Блюда осталось множество странных вещей. Они были созданы машинами, и люди не знали, как их использовать. И боялись, что это опасное оружие, от которого погибнет человечество. Тогда попросили люди богов, чтобы спрятали боги эти странные вещи, дабы не было у людей искушения узнать, зачем созданы эти вещи. И боги услышали их. Подняли они металлические плиты, покрывавшие Блюдо, обнажив Пустоту, первозданное Ничто. И отправили странные вещи вглубь Пустоты, в самое сердце Блюда. И стали они быть под плитами. Закрыли боги плиты и удалились. Возрадовались тогда люди, что ничто чуждое им больше не угрожает. И решили никогда не пытаться поднять плиты, чтобы узреть странные вещи. А странные вещи с тех пор стали среди людей называться сокровищами под металлом плит...
-Вот тебе и все сказки!
Время перевалило за три, и мальчик побрел на кухню, чтобы перекусить.
И все-таки странно, думал Василь, уничтожая подогретый порошковый суп, раньше люди считали, что под плитами пустота. И даже боялись поднимать плиты! А при этом Великие Древние работали со снарядами, для улучшения здоровья. И копали они отнюдь не призрачное "первозданное ничто", а самую что ни на есть осязаемую землю... Может быть, даже ту самую, какую копал он с классом сегодня утром.
С такими мыслями он вернулся за компьютер. На тот месяц, что они занимались на спецплощадке, каждый ученик обязан был прочесть часть разделов из учебной части ВБЗ. Информации задали много и, по-хорошему, стоило уже начать. Но Василю было лень. Он загрузил игру, рассказывающую про победу людей над машинами, принялся сражаться на стороне своих.
Неожиданно щелкнул дверной замок. Василь оглянулся и понял, что сидит в полной темноте. Утро всегда тянулось невероятно долго, а вечернее время, видимо компенсируя этот недостаток утра, наступал необычайно быстро. Василь предпочел бы, чтобы было наоборот.
-Василь, ну сколько я раз говорила, не разбрасывать всюду вещи!
Мальчик вышел в коридор: мама, разувшись лишь наполовину, и балансируя теперь на каблуке одной туфли, ставила лопату в угол. Василь постарался отразить на своем лице вину.
-Прости, Ма...
Но его слова и виноватая мина остались без внимания.
-Это что такое? - она указывала на бурые комья, плотно облепившие лопату и ботинки.
-Земля, - постарался ответить Василь как можно спокойнее.
Все три прошедших дня он исправно чистил и обувь, и снаряд. Не то, чтобы ему это нравилось. Просто когда мама видела грязь, она очень злилась. А когда мама злилась, она всегда срывалась на папе. И тогда они ругались всю ночь напролет. А земля, думал Василь, в глазах мамы вполне могла сойти за грязь.
-Земля... - поморщилась мама. - Похоже на кисельный пудинг "Закат над городом", такая же гадость. И пачкается, похоже, также. Правильно, что ее спрятали под металлом!
Она ткнула пальцем в снаряд.
-Помой тут все. И обувь!
Мама, наконец, переобулась в тапочки и, прихватив пакет с продуктами, пошла в кухню.
Василь повиновался. Взял лопату, ботинки, отнес их в ванную.
- И пол! - наставительно донеслось с кухни.
Подумав, Василь решил начать с пола. Набрав побольше воды в ведро, плюхнув туда тряпку, вышел в коридор и принялся ползать по мягкому серому линолеуму, уничтожая яркие следы утренний жизни.
Замок щелкнул во второй раз.
Василь поднял голову. Через порог шагнул отец. И без того высокий, его худоба делала его еще выше и тоньше. "Как щепка" - часто говорила мама, наливая отцу очередную порцию супа.
- Стёпушка, ты сегодня вовремя, как хорошо! - неожиданно оказавшаяся в коридоре мама, повисла у отца на шее. Василь предусмотрительно встал с четверенек и отставил подальше ведро. - Я купила новый суп. Называется "Компьютерный гений". Там какие-то фигурки плавают в форме компьютеров и роботов. Я знаю, он дорогой. Но ведь иногда-то можно! Вам с Василем обязательно понравится!
Отец слабо улыбнулся. Заметив Василя, приветливо подмигнул ему.
-Да! Ты себе не представляешь! Я сегодня такое узнала! - мамин голос стал возмущенным. - Ты знаешь в чем нынче копаются дети?
-В компьютерах! - не замедлил с ответом папа.
-Да нет же. Я про другое. В чем они копаются, когда машут на спецплощадке снарядами. В этой как его... - мама нахмурилась пытаясь вспомнить. - Как его...
-Земле, - подсказал Василь.
-Точно, земле! Принес сегодня эту жуть в дом на снаряде! Она такая противная, эта земля. Как только разрешили детям в этом копаться? Не понимаю! Это же грязь! Это же антисанитария! И похоже это на... гхм...
- Тань, я понял, - мягко проговорил отец. - Если бы это было опасно, детям бы ни за что на свете не разрешили этим заниматься!
-Ты думаешь?
-Уверен, - отец кивнул, - Иди, грей суп. Мы сейчас придем.
-Вась, - шепнул отец, лишь только мама ушла, - а ты правда притащил эту самую землю домой?
-Да, но я уже собирался мыть...
-Покажи, а? - Глаза отца горели азартным любопытством.
Василь потяну отца в ванную, и, закрыв дверь, широким жестом указал на приютившиеся в углу ботинки и лопату.
Отец нагнулся, аккуратно поскреб бурую кашу.
-Так это и есть земля? - восторженно прошептал он. - И именно это скрывается под металлом улиц! Как интересно. И странно... Решительно не знаю, для чего ее можно использовать. Соорудить из этого ничего нельзя. Построить тоже. Есть... - отец поднес лопату к самому носу, принюхался, - Есть, наверное, тоже не полезно. Вась, как ты думаешь?
Василь пожал плечами:
-Может, ее поэтому и закрыли металлом, что она ни к чему непригодна?
-Ну нет! Так не бывает. Всё к чему-нибудь да пригодно. Даже твоя земля. Мы просто пока не знаем, как ее использовать. А вот если узнаем! - Отец многозначительно посмотрел на Василя, - Мне в детстве рассказывали сказки про несметные богатства, скрытые под металлом. Помнишь, мы с мамой тоже рассказывали их тебе, когда ты был маленький? Может, это оно и есть?
- Степан, Василь! Ну, где вы там? - услышали они недовольный голос, - Ужин уже на столе!..
-Хорошо, сейчас идем! - крикнул отец так громко, что у Василя заложило уши.
Потом, порывшись в одном из ящиков под ванной, достал большой пластиковый контейнер.
- Мой тебе совет, Василь: вместо того, чтобы смывать эту свою землю в канализацию, лучше собери ее, - он вручил контейнер Василю, - вот хотя бы сюда. И собирай каждый раз, как приходишь с занятий на спецплощадке. А то вдруг эта земля и, правда, бесценна?.. А мы, дураки, и не знаем! А как спохватимся, поздно будет. А контейнер прячь в тумбе за ванной. Да вот тут, правильно. Здесь мама никогда не лазает. Предполагается, что тут лежит всякий нужный мне хлам.
-Я как раз наоборот думал, что сокровища, это то, что лежит в земле... - пробормотал Василь. - Хотя... Па? А может, просто придти и набрать земли сколько хочется?
-А это разрешено? - строго спросил отец.
-Не знаю, - Василь скривился, - Но это же просто земля. Разве кому-то от этого станет хуже?
-Может и станет, - тихо проговорил отец, становясь неожиданно серьезным. - Да и кто его знает, сколько эта ваша физкультура продлится...
Василь внимательно посмотрел на него.
-К тому же, если это настоящее сокровище, его полагается держать в тайне, а? - отец снова весело улыбнулся, - Ну, пойдем есть. А то суп остынет, а мама наоборот разгорячится.
-А земля?
-Потом, Васек, потом! После ужина, - он ухватил Василя за рукав. - Я даже, если хочешь, тебе помогу.
После ужина Василь и отец, закрывшись в серо-стальной ванной, собирали бурые комья в прозрачный контейнер.
-Эй, вы чего это там заперлись? - грозно стучала мама в дверь ванной.
-Лопату моем, Танюш, - беззаботно отвечал папа.
-И ботинки, - добавлял Василь.
-А с открытой дверью нельзя?
-Ну, ты же не выносишь вида грязи! - парировал отец. - Вот мы и закрылись, чтобы эта самая грязь тебя своим видом не смущала...
Наконец, мама смирилась и оставила их в покое. В коридоре наступила тишина.
-Па? - позвал Василь, когда работа была закончена, а контейнер с землей убран под раковину и надежно спрятан за разными пластиковыми и металлическими деталями.
-Что, Василь?
-Я еще хотел спросить тебя о сокровищах... - прошептал он, косясь на дверь. - Я нашел кое-что сегодня, в земле. Но не знаю, что это...
-Показывай, - еле слышно проговорил отец.
Спустя минуту Василь, был в своей комнате, держа на ладони черную каплю, и демонстрировал ее отцу.
-Что это?
-Понятия не имею, - растерянно проговорил отец, - На деталь не похоже, на прибор тоже... Хотя, знаешь? Рассказывали мне как-то, что были давным-давно такие источники энергии, на вид маленькие, но заключавшие в себе огромное количество энергии. Настолько огромное, что целый город на один такой источник месяц мог жить, а то и больше. Электричества всем хватало. Но оно и было очень опасно - могло взорваться невзначай и все уничтожить...
-Ничего себе... - искренне восхитился Василь, - А я его сегодня целый день в кармане таскал, - он задумался, - вроде не взорвалось. Думаешь, это оно?
-Кто знает. Еще год назад мы понятия не имели, что под металлом улиц может быть что-то интересное. А теперь, смотри как - земля. И не серая, как все вокруг. Бурая, теплая.
-Это она у нас в квартире нагрелась... - буркнул Василь, хотя и ему самому нравилось, что бурые комья так ярко выделяются на фоне серой безжизненности мира. - Жалко, что ты не знаешь. База вон тоже не знает. Молчит, партизанка, как я ее не мучил!
-А у мамы ты спрашивал?
-У мамы? Еще чего! Закричит ведь. Фу! Гадость! Выкинь! Еще прибираться в моей комнате начнет. Найдет под кроватью мой бокс с сокровищами.
-А что, - отец оживился, - это не единственная твоя находка?
-Нет, конечно. Там под металлом, оказывается, столько всего! Но с теми штуками мне все более-менее понятно, а эта вот...
-Я вот что подумал. Ты завтра покажи эту каплю Инне Ивановне.
-База не знает, ты не знаешь... - Василь нахмурился. - А Инна Ивановна знает?
- Она же все-таки человек ученый, - привел довод отец, - К тому же именно она работает с вами на спецплощадке. Про землю вот, наверняка, знает. Может, и скажет что-то?
-Ну, может, - мальчик слабо улыбнулся.
-А пока убери свою каплю куда-нибудь подальше. Чтобы посложней было найти, а?
Отец смотрел, как Василь сворачивал тонкий лист фольги, который мальчик намеревался использовать для одного из своих роботов, делает из него карман. Потом прячет в свежесозданный карман свою находку, плотно закрывает его, делает шилом несколько дырок (чтобы капле было чем дышать, решил мальчик), и кладет под провода компьютера. Туда никому не позволялось лезть кроме самого Василя.
-Вась, - позвал отец, когда тот закончил, - А ты покажешь мне свой бокс с сокровищами?
-Покажу, - мальчик заговорщически подмигнул, - А ты маме не скажешь?
-Нет, - засмеялся отец, - не скажу!
Остаток вечера они провели, рассматривая разные любопытные штуки, найденные Василем. Обрывки цветных проводов, куски жести и стекол, яркие лоскутки пластика, которые так нравились Василю - все это вызывало у отца живейший интерес. Он брал каждую вещь по отдельности, вертел ее так и сяк, смотрел на свет. Также поступал и сам Василь, впервые обнаружив в бурой каше эти сокровища.
-Па? Как думаешь, а могут быть это те самые странные вещи, оставшиеся от машин, проигравших в войне с людьми.
-Могут... А могут быть и последним упоминанием о людях, проигравших в войне с машинами.
Василь удивленно моргнул.
-Да я шучу! - улыбнулся отец, он поднял к свету один из ярких лоскутков. - Это, наверное, обрывок упаковки. Смотри, Василь, а тут что-то написано...
Он прищурился, чтобы прочитать мелкий текст. Василь нетерпеливо потянул его руку к себе.
-Кар-то-фель... - прочитал по слогам мальчишка. - Что такое картофель?
-Может, очередное мудреное название, чтобы товар лучше продавался?
-Выходит, Великие Древние не сильно отличались от нас, - заключил Василь. - Ведь это они копали землю много лет назад...
Они пытались что-то еще прочитать на лоскутке, но это оказалось единственным словом, которое можно было разобрать. Василь порылся в боксе, но остальные обрывки пластика были либо совсем без надписей, либо они так затерлись, что не отличались от серо-черных полос.
Глава вторая
Утром Василь шел на спецплощадку, положив на плечо древко лопаты. В кармане, для надежности застегнутом на молнии, он прятал конверт из фольги с ценным грузом. Бледное солнце как всегда висело на сфере небосвода, протягивая лучи к холодным металлическим тротуарам, и безликим бетонным домам, грело темную макушку Василю. Сегодня за завтраком он спросил отца:
-А где сейчас энергию берут? - вспомнил, как тот говорил про древние источники энергии.
-Из проводов, - лениво ответил тот.
-А в проводах откуда?
-Василь! - встряла в разговор мама, разливая по кружкам кисель, - Не отвлекай отца!
-Тань, ну перестань!
-И не подумаю, - она строго взглянула на отца, - Тебе нужно набраться сил перед трудным днем. Да и Василю тоже.
-Па? - тихо позвал Василь, когда мама отошла к плите, - Откуда?
-С электростанций. Это как заводы для выработки киселя или супа, только эти для электричества.
-А на электростанциях-то? На электростанциях оно откуда берется?
-Аа... - отец зевнул, - а у них есть его источники. Оттуда и берут...
Источники...
Теперь, когда Василь шел мимо серых унылых зданий, то представлял, как посреди серого тротуара бьет фонтан электричества. Настоящий живой источник! Он был в его воображении ярко-желтый, рассыпающийся миллионами капель-искр. Вокруг фонтана суетились люди в белых халатах (Василь считал - раз в белом халате, значит, либо врач, либо ученый), держа в руках пластиковые ящики. Они ловили в ящики капли электрической энергии, стараясь не потерять ни одной. А когда емкости заполнялись до краев вязкой сверкающей массой, ученые опускали в них концы проводов, и те начинали с жадностью впитывать электричество. Провода тянулись в дома к людям во всем городе, и в квартиру, где жил Василь. И там щедро выплевывали всею съеденную энергию. И в окнах загорался свет. Печи грели. Плиты готовили еду.
С такой фантазией мир становился чуточку ярче.
Несколько поворотов между высотками и вот она, спецплощадка. Он видел, как среди созданных ими ям и холмов расхаживает в одиночестве Инна Ивановна. Спросить, мелькнуло в голове Василя. Сейчас, пока никого нет!.. Он двинулся вдоль серого забора к воротам. Из ближайшего проулка вынырнула яркая компания одноклассников, возглавляемая Маринкой.
-Физкульт привет ударникам труда! - она весело помахала Василю.
Шумная толпа неумолимо двинулась к Василю, становясь между ним и воротами. Мальчишка старательно улыбался, ругая себя за глупость и лень. Ведь мог бы, мог, сообразить и выйти пораньше! Так ведь нет же! Надо было полчаса слоняться по комнате в поисках второго носка, параллельно читая в Базе новости о новом приборе "Мозговитый 1.0", который позволяет закачивать информацию из компьютера прямо в голову. Кто бы спорил, узнать о "Мозговитом" невероятно важно, да и носки опять же - как в одном носке пойдешь? Но теперь до конца занятий у Инны Ивановны про "каплю" не спросишь.
А может, махнуть через забор и рвануть на площадку? Первым. Пока другие дойдут, он уже успеет спросить... Нет! Это, пожалуй, вызовет столько вопросов, что не получится держать свою находку в тайне.
-Ты выглядишь так, будто не рад нас видеть? - Маринка подошла почти вплотную и теперь взирала на него снизу вверх, задумчиво склонив голову набок.
-Да рад, рад! - поспешно проговорил Василь, стараясь улыбаться как можно веселее, - Пойдемте, ребят, нас Инна Ивановна ждет....