Лора открыла глаза, щурясь от яркого света. Села, посмотрела на спящего Даниэля. Встала, потянулась, разминая мышцы, спустилась к реке. Умылась, почистила пальцем зубы. Дошла до леса, набрала грибов.
Даниэль проснулся от запаха дыма. Протер слипшиеся глаза, сел.
- Ничего себе, когда и успела, - присвистнул он, протягивая руку к жареным грибам, но Лора шлепнула его по ладони.
- Если ты не дома, это совсем не означает, что можно не умываться!
Даниэль рванул к реке. Долго и громко плескался. Вернулся чистый, посвежевший и сразу накинулся на еду.
Утро перешло в день. Лора и Даниэль шли по берегу, делая короткие передышки. Солнце нагрело песок, остывший за ночь. Лора петляла, то забегая в воду и поднимая брызги, то вновь возвращалась на полоску песка и рассказывала о школе. Песок под ногами постепенно сменился крупной галькой. Впереди выросла каменная гряда, загораживающая обзор.
- Тихо! - резко остановилась Лора. - Слышишь?
Даниэль кивнул и сдавленным шепотом, крикнул:
- Не ходи туда!
Но Лора пригнувшись, уже бежала к каменной насыпи. Оттуда, подзывая, махнула рукой Даниэлю, что стоял как вкопанный, изумляясь безумству. Опомнившись, он согнулся в три погибели, едва не распластавшись по земле, добежал, сел, опершись спиной о камни. За каменной грядой раздавались хлопки, рычание и визг. Лора медленно приподнялась и тут же села обратно, зажав рукой рот, чтобы не крикнуть. Ее глаза выражали восторг. Выдохнув, она высунулась снова.
Даниэль упустил тот момент, когда Лоры не оказалось рядом. К звериному реву добавился гневный человеческий крик. Даниэль вскочил, перемахнул через каменную гряду и на секунду замер. Перед ним открылась странная картина. Лора угрожающе размахивала увесистым булыжником, перед тремя черными, как уголь симарглами, загородив собой огромного, белого, крылатого пса. Оскаленные пасти, багровые, дьявольские глаза.... Даниэль судорожно подобрал увесистую дубину, встал рядом с Лорой, касаясь плечом.
- Как вам не стыдно, - гневно кричала Лора. - Втроем на одного! Я думала, что симарглы благородные существа.
Крылатые псы, потупив взгляды, развернулись и, разбежавшись, взмахнули крыльями. Сделав круг над головами Лоры и Даниэля, удалились в сторону синеющих вдали гор.
Даниэль выпустил палку из трясущихся рук, посмотрел на Лору:
- Ну, ты даешь, - сказал он, ища глазами место, куда бы сесть. Дрожь в ногах никак не унималась.
Лора кончиками пальцев гладила белоснежную шерсть, заглядывая в черные блестящие и умные глаза симаргла.
- Вы не похожи на Серых гномов, - прозвучала мысль в голове Лоры.- Люди? - пес наклонил голову, разглядывая ребят.
- Люди. Я Лора. Это Даниэль.
- Это не мир людей. Как вы здесь оказались?
- Я открыла Врата, - Лора смущаясь, показала ладонь.
- Приветствую тебя, омниту, - пес склонил в поклоне голову.
- Почему они напали на тебя? - поинтересовался Даниэль.
- Я не такой как они, - с грустью донес свою мысль симаргл. - Очень редко в стае рождается симаргл - альбинос.
- У тебя есть имя? - Лора перебирала белоснежную, шелковую шерсть пса.
- Стая лишила меня имени, - симаргл уткнулся влажным и холодным носом Лоре в ладонь.
- Почему, - Лора села на колени, заглядывая симарглу в глаза.
- Я не летаю, - нехотя послал мысль симаргл. - Я позор стаи.
- Так нельзя! Я дам тебе имя! - Лора задумалась. Она смотрела на струящийся свет, исходящий от шерсти симаргла и казалось, что грязь сама убегает, пугаясь чистоты. - Тебя будут звать - Белый!
Даниэль, до которого также доносились мысли симаргла, как практичный человек не сидел на месте. Он собрал хворост, посчитав, что сегодня они уже больше никуда не пойдут и разжег костер. Сырые дрова шипели, постреливали искрами. Лора сбегала к реке и быстро вернулась обратно.
- Я уже посмотрел, здесь нет ни моллюсков, ни грибов. Одни несъедобные камни, - хмуро произнес Даниэль
- Я кое-что придумала, но мне нужна помощь, - Лора окинула всю компанию многозначительным взглядом.
Даниэль пожал плечами, молча соглашаясь на все.
- Сейчас нарисую, чтоб было понятнее, - Лора разгребла руками камни.
- Видишь ту песчаную косу, что намыло водой? - Лора указала на песчаный островок недалеко от берега. - Я предлагаю, - Лора нарисовала остров. - Вот здесь перегородить, - она нарисовала прямую линию от острова к берегу. - Затем, мы зайдем в реку и начнем шуметь, продвигаясь к песчаной косе. Рыба испугается, поплывет вперед. Мы дойдем до песчаной косы и перегородим с этой стороны, - Лора вновь нарисовала линию, соединяющую остров с берегом. - Получиться маленькое озеро, огороженное со всех сторон. Нам останется только выловить рыбу.
- Можно конечно попробовать, - Даниэль раздумывая, почесал затылок.
Целый день ушел на задуманное. Уже и солнце скрылось за вершинами, а они все еще подтаскивали камни к воде, укрепляя запруду, где плескалось несколько рыбин.
- У меня нет сил, - простонал Даниэль, повалившись на теплые камни у огня. - Я даже уже есть не хочу. Если у нас каждый раз будет уходить целый день, только на то, чтобы достать пропитание, то год пролетит быстро. Мы даже этого не заметим!
Он перевел дыхание и заставил себя подняться. Срезал длинную ветку, заострил и спустился к реке. Закатал штанины и, шипя сквозь зубы, зашел в воду. Замерев, долго прицеливался, а затем со всей силы метнул копье в воду. Выдернул, вновь прицелился и опять мимо. Он повторил так несколько раз, потом с досады сломал копье и вернулся на берег.
- Похоже, что все это зря, - сказал он сердито.
Мимо пробежал симаргл, не задерживаясь, заскочил в реку и застыл, склонившись над поверхностью воды. В мгновение ока, он резко сунул голову в воду, как будто клюнул и так же резко вынырнул, выкидывая бьющуюся рыбу на берег.
- Чего сидишь? - Лора пихнула локтем обалдевшего Даниэля. - Костер давно потух.
Даниэль метнулся к огню, быстро раздул угли, накидал веток. Симаргл выбрался на берег, носом отбросил шумно трепыхающуюся рыбу подальше от воды, расправил широкие крылья и отряхнулся.
Лора вспорола рыбам брюшки, вычистила, под камнями набрала глины.
- Ты что делаешь? - истошно закричал Даниэль, увидев, как Лора обмазывает рыбу глиной. - Как теперь это есть?
- Ты будешь есть рыбу сырой? - усмехнулась Лора. - Поверь мне, я знаю, что делаю.
Лора палкой разгребла горячий пепел, положила рыбу, а сверху присыпала багровыми углями.
Стемнело. Лора легонько постукивала по глиняной корке, время от времени переворачивала и снова засыпала углями. Даниэль с нетерпением интересовался, когда еда будет готова.
Наконец, Лора палкой выгребла запеченные глиняные бруски, один из которых подтолкнула Даниэлю, напомнив:
- Не обожгись.
Бурая корка растрескалась, сквозь щели вырывались маленькие бурунчики горячего пара. Лора, ловко орудуя ножом, сняла затвердевшую, спекшуюся, глиняную оболочку, которая легко отошла вместе с чешуей. Переложила ужин на широкий лист и пододвинула симарглу. По воздуху поплыл чудный запах. Даниэль в точности повторил за Лорой все то же самое и теперь обжигаясь, дул на пальцы, торопливо запихивал кусочки рыбы в рот, шумно всасывая сквозь зубы воздух.
* * *
Под утро выпала роса и украсила все вокруг тонким покрывалом бриллиантовых капель. Костер давно потух, даже угли остыли. Лора и Даниэль, мокрые и замерзшие, решили идти к сверкающим снежным вершинам. Вчера, перед сном, Лора спросила симаргла о временах года. Как выяснилось, здесь нет холодных зим, их заменяют сезоны дождей. Даниэль высказал мнение, что у реки бесспорно спокойнее, здесь и еда и вода. Но чтобы пережить холодные времена, требуется крыша над головой. Дом им здесь не построить, а в горах можно найти пещеру.
Шли целый день, делая небольшие передышки. К вечеру, когда солнце уютно устроилось между вершинами гор, словно розовая жемчужина на перине, возникла проблема. Река круто сворачивала в противоположную от гор сторону.
- Лора, нам нельзя отходить от реки, - категорическим тоном, не терпящим возражения, проговорил Даниэль. - До гор далеко! Мы не сможем одолеть такое расстояние без еды, а тем более воды!
- Даниэль, как ты не можешь понять, - Лора собирала хворост для костра. - Я чувствую, что нам надо именно туда!
- Пойдем по берегу. Возможно, это просто петля и река вновь повернется к вершинам. Конечно, так дольше, но безопаснее, - Даниэль обмазывал глиной рыбу.
- А ты что скажешь, Белый? - Лора потрепала симаргла между ушей.
- Переход будет трудным, - донеслась до ребят мысль.
- Все-таки идем! - Лора победно посмотрела на Даниэля. - Но если ты хочешь, можешь остаться здесь. Когда будем возвращаться обратно, мы тебя подберем! - сказала Лора серьезным тоном, но глаза ее при этом смеялись.
- Интересно, почему мы всегда делаем только то, что говоришь ты? - вздохнул Даниэль, запихал рыбу в костер, а в Лору кинул оставшимся кусочком глины и попал в лоб.
- Ах, ты, - вскочила Лора и бросилась за удирающим и смеющимся Даниэлем.
Играя, гоняясь друг за другом, плескаясь в реке, они на время забыли о том, что находятся в чужом мире совершенно одни.
Мокрые и счастливые вернулись к месту привала. Так уютно сидеть у пышущего жаром костра, под сияющими звездами, есть запеченную рыбу и не думать о предстоящих трудностях.
* * *
Над горизонтом медленно светлела узкая полоска рассвета. Даниэль потушил остатки костра, засыпав угли песком и догоняя Лору, вбежал по крутому берегу. Перед глазами простиралась ровная, с островками жухлой травы, долина. Даниэль с сожалением обернулся назад, посмотрел на синюю гладь реки.
- Мы сильно рискуем, - выдохнул он и зашагал вперед, отрезая этим путь назад.
В полдень солнце со всей мощью обрушилось на плечи, выжигая из тел влагу.
- В сезон дождей надо было идти, - Даниэль облизнул пересохшие губы.
Лора шла, втянув голову в плечи. От вчерашнего оптимизма не осталось и следа. Босые пятки глухо стучали по иссушенной, твердой, как камень, земле. Сухие травинки мерно вжикали по ногам. Внезапно Даниэль остановился.
- Посмотри-ка, что там? - указал он рукой на что-то темнеющее, правее их цели.
- Похоже на островок леса.
- Давай сделаем крюк, - предложил Даниэль. - Сегодня дойдем до того лесочка, наверняка там есть вода. А завтра махнем в горы.
Лора провела сухим языком по растрескавшимся губам и согласилась.
До леса, который только казался близко, добрались глубокой ночью. Собрав остатки сил и воли, вбежали в живительную прохладу деревьев. Среди травы, по журчанию, отыскали маленький ручеек, выбивавшийся из-под земли. Лора жадно накинулась на воду. Даниэль умыл лицо, выбрал место посуше и завалился спать. Собирать хворост и разводить огонь, ни сил, ни желания не было.
Утром Даниэль проснулся от назойливого щебета птиц. Лора еще спала. Он тихо, без лишнего шума встал, ополоснул лицо и уже по привычке стал собирать хворост для костра.
- Доброе утро, - Лора потягивалась, терла глаза. - А где Белый?
Даниэль поводил головой и пожал плечами.
- Странно, - Лора села на ствол упавшего дерева. Пальцами погладила пушистый лишайник. - Пойду посмотрю, может тут растет что-нибудь съедобное.
- Я с тобой!
Они медленно продвигались вглубь небольшой рощи, заглядывая под каждый куст в надежде найти хоть один гриб, но на сухой и глинистой почве росла лишь жесткая, колючая трава.
- Яблоки, - Даниэль дернул Лору за рукав рубашки и побежал к дереву с крупными, в черных прожилках листьями и красными плодами, действительно похожими на яблоки.
- Стой! - страшно закричала Лора и Даниэль замер. - Тебя не настораживает тот факт, что на этом дереве нет птиц. А теперь посмотри туда, - Лора указала на стоявшее недалеко от них деревце, больше похожее на куст, с маленькими синими ягодами. Над ним кружились, звонко вереща, крошечные, как бабочки, птички.
- Смотри, - Лора подняла с земли длинную палку. Медленно и осторожно, она коснулась яблока. Внезапно, красный плод распахнул хищную пасть. Частокол из мелких, но острых зубов с силой вгрызся в древесину. Толстые листья с жутким чавканьем сомкнулись, вырвав палку из рук.
Лора подошла к кусту с синими ягодами, Даниэль, бледный, тащился сзади.
- А это можно есть! - Лора спокойно сорвала ягоду и закинула в рот. - М-м-м, вкусно!
- Как ты узнала? - заикаясь, прохрипел Даниэль, срывая дрожащей рукой ягоду.
- Ты о маведоре? - переспросила Лора.
- О чем? - не понял Даниэль. - Я о том дереве! - он покосился в сторону чавкающего, древесного монстра.
- Это маведора, - пояснила Лора. - Дерево-хищник. Мне о таком Шмык рассказывал.
- Ясно. А у тебя язык синий, - улыбнулся Даниэль и показал язык.
- У тебя тоже! - засмеялась в ответ Лора.
Вернулись к ручью. Лора начала волноваться за симаргла. Вдруг за кустами затрещало и на поляну, чихая, вывалился Белый. Пес подошел к Лоре и бросил к ногам птицу. Сел, виляя хвостом и ожидая похвалы.
- Молодец Белый, - погладила Лора симаргла. - Вот и наш обед. Даниэль, я займусь костром, а ты наковыряй глины.
Даниэль безропотно схватил тушку, ушел к ручью. Через некоторое время вернулся, неся в руках глиняный шар. Палкой закатил в костер, сверху присыпал горящими углями.
Лора подошла к границе леса. Солнце иссушило ночную прохладу. Раскаленный воздух дрожал, искажая действительность. Казалось горы не стоят, а подрагивая, медленно плывут. По небу бежали легкие облачка, оставляя почти прозрачные тени на земле.
Среди белых облаков замелькали быстро приближающиеся и увеличивающиеся точки. Лора долго вглядывалась и наконец, поняла - симарглы! Не зная чего ожидать, она поискала глазами что-нибудь увесистое. Медленно, не сводя глаз с симарглов, подобрала камень и крепко зажала в руке.
Даниэль сидел у костра, подгребая угли, как вдруг Белый вскочил и глухо рыча, умчался. Даниэль отставил палку и прислушался.
Лора стояла, гордо выпрямившись, стараясь не показывать страха. В ладонь уткнулось что-то влажное.
- Не бойся.
Белый встал рядом, оскалился, показывая крепкие клыки.
Симарглы спрыгнули на землю, пробежали несколько шагов вперед, шумно складывая крылья.
- Приветствуем тебя, омниту, - сказал иссиня-черный, с легкой серебристой сединой, симаргл, и склонил голову в поклоне.
- Это вожак стаи, Тигал - пояснил Белый. - Справа Мидас, слева - Азира.
- Что вам надо? - голос Лоры дрожал от напряжения.
- Что рядом с тобой делает этот трус, лишенный имени? - насмешливо спросил Мидас.
- Во-первых, у него есть имя! - возмущенно звенел голос Лоры. - А во-вторых, каждый из нас чего-нибудь боится! - Лора отбросила камень, схватила сухую ветку, поднесла зажигалку. - Я, например, уроков математики! - ветка мгновенно вспыхнула, Лора махнула ею перед носом симарглов. Псы попятились назад.
- Убедились, что и вы не бесстрашны? - зло выкрикнула Лора, бросила ветку на землю, затоптала огонь.
- Ты смелая, - Тигал внимательно смотрел на Лору. - Впрочем, все омниту такие. Что привело тебя в наш мир?
- Глупое любопытство, - смущенно ответила Лора.
- Этот мир сложно покинуть, - Тигал заглянул Лоре в глаза. - Ты знаешь условие?
- Какое еще условие? - раздался голос за спиной Лоры. - Ты ведь сказала, что Врата откроются через год.
Лора смутилась, пряча взгляд от Даниэля.
- Как я понял, вы двигаетесь в сторону гор, - симаргл расправил крылья. - Значит, мы еще встретимся. До встречи.
Псы развернулись, взмахнули крыльями и быстро удалились, скрываясь за облаками.
Лора, Даниэль и Белый вернулись в тень деревьев. Даниэль выкатил из костра раскаленный шар. Стукнул, глина отвалилась крупными кусками, прихватив с собой перья. Поляну заполнил мясной дух. Лора сглотнула слюну.
- Я все-таки жду объяснений, - сурово проговорил Даниэль, пододвигая мясо Лоре. - О каком условии говорили симарглы?
- Понимаешь, - Лора смущаясь, ковыряла пальцем лишайник на дереве. Я тебя обманула.
- Как обычно, - констатировал факт Даниэль.
- Врата откроются только в том случае, если рожденный здесь, добровольно согласится покинуть этот мир! - выпалила на одном дыхании Лора.
Палка, которой Даниэль мешал угли, выпала у него из рук.
- Значит мы здесь не на год, - с деланной бодростью сказал он и, вскочив, заорал:
- Мы здесь до конца своей жизни!
Лора ожидая такой реакции, съежилась в комок.
- И это все из-за тебя, - Даниэль рвал и метал. - Все из-за твоего глупого любопытства! - он носился по поляне, пиная все, что попадалось на пути. Ветки, камни, все летело в ручей.
- А ты поставь себя на мое место, - оправдывалась Лора, перекрикивая Даниэля. - Если бы ты мог открывать двери в другие миры, неужели тебе было бы неинтересно посмотреть, что там?
- Да я бы двести раз подумал, прежде чем ползти куда-то? - парировал Даниэль, постучав пальцем по своему лбу.
Лора замолчала, отвернулась, легла на землю, положив под голову локоть. Даниэль все еще злясь, сел к костру, доел птицу. Косточки отдал псу.
- Обиделась? - тихо сказал он, глядя Лоре в спину - Извини, я правда, что-то разошелся. Просто впредь, чтобы я не чувствовал себя ничего не знающим дураком, прошу тебя, говори правду, какой бы она не была.
- Нет, не обиделась. Ты прав, а на правду не обижаются,- также тихо ответила Лора. - Просто в степи сейчас пекло, поэтому я предлагаю сейчас поспать, а в сторону гор выдвинуться ночью.
* * *
Солнце почти скрылось за вершинами гор, когда Лора проснулась. Она разбудила Даниэля. Остывшие угли из предосторожности, залили водой. Белый обеспокоенно водил носом, принюхивался к воздуху.
- Что-то случилось? - Лора с тревогой заглянула в глаза симарглу.
- Пора, - тихо отозвался пес. - Не отставайте.
Земля отдавала накопленное за день душное тепло, но легкий ветерок с гор, освежал. Купол черного неба густо усыпали яркие, переливающиеся звезды. Половинка луны, желтая, как кусок сыра, играла в прятки, скрываясь за облаками.
- Быстрее, - тревожился симаргл, поторапливая Лору и Даниэля. Пес прибавил ходу. Ребята бежали за ним следом, громко топая босыми ногами по твердой земле. Симаргл убежал далеко вперед, превратившись в серое, мутное пятно.
Вдруг до ушей Лоры донеслось подозрительное шуршание и визгливый писк. Звук догонял сзади, то стихая, то усиливаясь.
- Быстрее! - стеганул мозг крик симаргла. Лора и Даниэль, что было сил, заработали ногами и почти догнали пса. Но то справа, то слева, доносилось утробное бульканье.
- Стойте, - дал команду симаргл.
Они замерли на месте, вглядываясь в темноту. Впереди преграждая путь, что-то угрожающе цокало
- Как только скажу - бегите, - прошелестела мысль симаргла. - Бегите, не оглядываясь!
Лора кивнула, а Даниэль сглотнул.
Симаргл рыкнул, и темноту озарила яркая вспышка огня. В ее свете Лора успела разглядеть, нечто маленькое, размером с кошку, скелетообразное, с лягушачьей головой, безразмерным ртом и выпученными белесыми глазами. Существа сидели верхом на юрких ящерицах, держа в руках маленькие копья. Струя огня отпугнула мерзких тварей. Вереща и потрясая копьями, странные создания разбежались в разные стороны.
- Бегите, - крикнул симаргл. Даниэль схватил Лору за руку и бросился вперед. В ушах засвистел ветер. Неожиданно Лора вскрикнула, взмахнула руками и упала, растянувшись на земле во весь рост.
- Я обо что-то споткнулась, - садясь и потирая ногу, простонала она. Даниэль присел на корточки рядом. В темноте вспыхнуло, раздался визг. Из-за облака вышла луна, высвечивая долину. Лора не вставая, попятилась - несколько тварей бежали в их сторону.
Даниэль не спуская глаз с монстров, пошарил рукой по земле, нашел увесистую дубину и встал, широко расставив ноги.
- Не спешите, соблюдайте порядок, хватит всем! - процедил он сквозь зубы, размахивая палкой, словно это клюшка для игры в гольф. Несколько точных ударов и твари отправились в неизвестном направлении. Не успела Лора опомниться, как Даниэль, рассекая палкой воздух, с диким воплем бросился на помощь симарглу. Лора сидела и удивлялась, глядя на внезапный приступ храбрости.
Вспыхивало все реже. Визг прекратился. Даниэль тяжело дыша, подошел к Лоре, отбросил палку. Сел рядом.
- Больно? - участливо спросил он, глядя на то, как Лора потирает щиколотку.
- Не перелом, но вывих. Тоже неприятная вещь, - Лора морщась, пошевелила ногой.
Даниэль оторвал от рубашки рукава. Наложил на ногу тугую повязку. Протянул руку помогая подняться.
- Разве такое может быть? - потрясенно спросила Лора. - Амельгал побежден и заперт в Унылом мире.
- Я потом тебе все объясню. Сейчас надо идти.
Двигались медленно. Лора хромала, приступая на больную ногу. До подножия гор добрались, когда солнце уже вовсю припекало, как будто задалось целью поджарить компанию из двух человек и симаргла.
Наконец земля под ногами стала круто подниматься. Все чаще встречались корявые деревца, цепляющиеся корнями за расщелины между камней. Лора попросила небольшую передышку, усаживаясь на горячий валун. Симаргл убежал вперед, вильнув белым хвостом.