Вдали, за широкой рекой, показался город-крепость. Именно крепость. Серые мощные внешние стены в два уровня и массивный замок ближе к центру. Его башни даже издалека выглядели отнюдь не декоративным украшением. Большинство построек города, по идее, располагались за стенами, но отсюда их разглядеть было невозможно. А вот горящие постройки снаружи, поднятые внешние ворота и фигурки суетящихся у стен людей были как на ладони.
Детали с такого расстояния были не видны, но несколько скоплений неизвестных "гостей" дугой охватывающих пространство перед южным въездом в город, не давали возможности толковать ситуацию двояко. Они явно пришли с дурными намерениями.
Воздух над зубцами внешней стены периодически вздрагивал от попаданий редких темных магических искр, летящих с земли. Но магический щит защищающий город, весьма успешно принимал на себя эти атаки. Со стен, в ответ, тоже летели яркие вспышки заклинаний, но успех был приблизительно таким же.
Происходящее можно было бы охарактеризовать как вялое противостояние, если бы в этот момент, прямо на наших глазах, по боковому тракту, к осаждающим не прибыла еще одна группа. И, судя по тому, что воодушевленные подмогой воины, не бросились в атаку, надо полагать, стоило ожидать еще кого-то.
Бык грязно выругался и, развернув лошадь, рванул назад. Наверное, отправился предупредить остальных. Я осмотрелся по сторонам, на предмет возможных сюрпризов, прикрыл правый глаз и подал в левый тонкую струйку Силы Тьмы, тихо шепнув по-русски, - Сокол. Как бы я не смеялся над забавным способом творить заклинания ключевыми словами, для моих, несколько оригинальных, способностей это оказался наилучший вариант. Он позволил сократить время их активации в десятки раз. К тому же, привязка схожих по смыслу ключевых слов произошла легче, чем ожидалось. Оказалось достаточно всего лишь легкой короткой медитации.
Пришедшее следом за словом-ключом привычное ощущение песка под веками быстро сменилось холодком. Происходящее вдали резко приблизилось. Будто на максимум выкрутили зум на видеокамере. Неприятное ощущение. Я покачнулся, от легкого головокружения, а в следующий момент начал ругаться похлеще Быка. Среди осаждающих были маги Ковена. Не узнать их по близкому соседству корявых фигур Измененных было невозможно.
От переизбытка эмоций концентрация внимания нарушилась, и зрение резко пришло в норму, от чего я все же чуть не упал. Удержаться удалось, чудом вцепившись в переднюю луку седла. Ларт окинул меня удивленным взглядом, но я коротко бросил ему, - Магия. Не рассчитал.
- И что нам теперь делать? - Вздохнул он.
- Вешаться! - Зло сплюнул я вбок. И, видя непонимание на лице Листа, пояснил. - Это Ковен. Поводыри, Измененные и какие-то бойцы до кучи. Много
- Проклятье! - Скривился мой напарник.
Мы предусмотрительно спешились и отошли в сторону. Сзади раздался топот копыт. Вернулся Бык. Он присоединился к нам под деревьями на обочине. Вслед за ним подъехали оба командира. Тарик достал из-за пазухи двойное колечко, поднес его к глазу, зажав наподобие монокля, и привстал над седлом. По образовавшемуся свечению, распространяющемуся в невидимом спектре, стало понятно, что предмет, это какой-то артефакт, выполняющий функции подзорной трубы.
- Все твари бездны! - Стукнул он кулаком по ноге. - Мало того, что осада, так это еще и Ковен.
- Ну ладно трупы на дороге и деревенька, но такое наглое поведение с их стороны вижу впервые! - Покачал головой Лекер.
На мой взгляд, недавние террористические атаки в центре столицы тоже вполне можно было отнести к довольно наглому поведению, но я оставил свое мнение при себе. Сейчас было важно другое - что делать?
- Варианты? - Убрав "монокль", Тихий повернулся к командиру первого отряда.
- Уходим в рощу, направо. Она туда дальше погуще должна быть. И затихаримся. Следы заметем. Как спрячемся, отправим разведку вкруговую. Не верится мне, что они только тут толпятся, но проверить нужно. Ворот же только трое?
- Да. Южные и северные, это большие. Есть еще западные, они меньше. - Ответил ему Лист.
- С запада местность открытая. Не скрыться. - Хмуро констатировал факт Бык.
- Значит, разведку отправим по правой стороне. - Кивнул Лекер. - Дольше, зато надежней и безопасней. Брод там есть?
- Не знаю. Не интересовался никогда. - Покачал головой Бык. - У наших надо поспрашивать, может, кто знает.
- Да какая разница? Все одно других вариантов нет. - Буркнул Тарик и развернул лошадь. - Шевелитесь. Если тут такая каша заварилась, должны быть разъезды. Нарвемся и пиши пропало.
***
Телеги далеко утащить не получилось. Повезло, что мы протянули их эти метров триста между деревьями, прежде чем стало ясно, что еще немного, и они окончательно застрянут. Их последним пристанищем стал, удачно подвернувшийся безымянный овражек. На распряженных и заводных лошадей нагрузили какие-то мешки, которые "торговец" бросать наотрез отказался. Фургон тоже бросать очень не хотел. Ну, тут оно и понятно - он полегче, чем груженые телеги, немного уже, да к тому же сам по себе неплохая защита от магов. Но, посмотрев на густеющие с каждым шагом заросли еще раз, махнул рукой и отправил его вслед остальному обозу, что приблизило мою встречу с девушками.
Пока что я шел в охранении, прикрывая левый фланг на некотором расстоянии от отряда, но вечно это продолжаться не могло. Впрочем, проявит Лиина благоразумие, сделав вид, что я ей незнаком, или нет, уже не столь важно. Ситуация складывается такая, что, даже обратив внимание, на то что она меня знает, сразу докапываться особо никто не будет. Не до того. А на счет Инги, я даже не уверен, что она меня узнает в новом амплуа. Гораздо больше меня тревожило то, что близится вполне реальная угроза в лице Ковена. Далеко за полдень мы, наконец-то, обосновались на временной стоянке. Место выбрали, на мой взгляд, не ахти, но начальству виднее. Лагерь обустроили в небольшой низине, по дну которой, в сторону реки, протекал бурный ручей. Отцы-командиры сразу же засели за разработку глобальной стратегии и уже через несколько минут позвали к себе Тонка и Раста. Им отвелась роль, в пределах видимости города, пройти на безопасном отдалении от Даэра и разведать обстановку. Дальней связи с наместником, как я понял, у нашего отряда не было, что, на мой взгляд, весьма неосмотрительно, учитывая, что за "груз" мы везем. А впрочем, даже если бы и были амулеты-разговорники, вряд ли ими рискнули бы воспользоваться. Знающий маг без особых сложностей может перехватить разговор большинства из распространенных амулетов. Тут справились бы только артефакты индивидуального назначения, штучные. Но даже их, при невозможности прослушать, тем не менее, можно легко запеленговать. Если точно знать, что эфирная связь имеет место быть, конечно. Тут не угадаешь.
Ладно. Будем ждать результатов разведки, а там уже думать, как выкручиваться. Ей богу, дела такие, что хоть назад поворачивай.
Мужики сняли с себя все лишнее, оставив только по паре ножей, да несколько амулетов и, сделав знак отвращающий зло, молча, потопали вдоль ручья. Я проводил их взглядом, после чего повернулся и посмотрел на импровизированный тент из походного плаща Къерна. Под ним, с относительным комфортом, расположились Инга, Лиина и, не отходящая от них ни на шаг, наемница Тира. Тут же, неподалеку, светя мечом в потертых ножнах, притороченном на боку, крутился "отец семейства".
Сестры тревожно глядели по сторонам и тихо о чем-то переговаривались. Изредка Тира вставляла в беседу пару слов и на лицах девочек проступали неуверенные улыбки. Маркизы заметно нервничают, а она их поддерживает. Правильно. Им и так досталось не слабо.
В этот момент мой взгляд был перехвачен Лииной. Она застыла и неуверенно прищурилась. Я изобразил ей кивок, плавно переходящий в опущенную голову и почесывание подбородком о воротник. Когда я повернулся боком и скосил глаза в ее сторону, она уже что-то рассказывала Инге и выглядела при этом довольно оживленной. Кажется, узнала. Вот и ладненько. Проблемой меньше.
Через оборот пришла моя очередь караулить окрестности. Я сменил на посту Дхара и, привычно просканировав видимое пространство, устроился поудобней. До вечера мне предстояло сидеть в корнях старого выворотня и со всем вниманием следить за своей зоной подхода к лагерю. Потом меня должен будет сменить Лист. Не самая худшая работа, должен заметить. Но хотелось бы больше комфорта.
Я прихлопнул назойливую мошку, лезущую мне в нос, выбросил все лишние мысли из головы и сосредоточился на утомительном, но жизненно необходимом процессе.
***
Наши разведчики вернулись далеко заполночь. Мокрые, грязные, уставшие и донельзя хмурые. Оставив охрану ненадолго на откуп амулетам-сигналкам, мы собрались всем составом, разве что кроме Тиры. Она осталась охранять сон сестер.
- Что, плохи наши дела? - Полушепотом спросил, присаживаясь на сложенное вчетверо одеяло, Тарик.
- В корень зришь. Все хуже не придумаешь. - Устало произнес Раст, оторвавшись от поданной ему Хеймом склянки с подозрительной жидкостью. - Спасибо, Алхимик. Но над вкусом все же поработать надо.
Он протянул парню опустошенный сосуд. Мгновением позже, свою порцию укрепляющего зелья осилили Тонк.
- В общем так. Это рунегримцы. И Ковен действует с солдатами заодно. Вот только как так вышло, ума не приложу.
- Это был маловероятный исход событий. - Внезапно вставил свои пять копеек фальшивый купец. Он нервно потер щеку и обвел нас всех тяжелым взглядом. - Так рано мы их не ждали. Видимо в раскладе что-то изменилось.
- Погоди-ка, любезный. - Напряженно привстал с кочки Лекер. - Мы подписывались на сопровождение, но никак не воевать десятком против армии. Тем более, если такие сюрпризы были известны заранее.
- Че-то я не пойму. - Со скрипом почесал бороду дварф. - Откуда торговцу такие дела ведать?
- Да какой он торговец?! - Пробубнил Тонк Хмель, устало приваливаясь спиной к стволу дерева. - На второй день уже было понятно, что столичные службы чего-то мутят и своего человека на контроле послали.
"Торговец" поморщился, но адресованное в пустоту замечание проглотил. Видимо, легенда писалась для тех, кто смотрит извне. То, что она так быстро рухнет благодаря внутренним наблюдениям, похоже, по какой-то причине, важным не посчитали.
- Для вас, я все тот же торговец Ямель. Настоящий или нет, не так уж и важно. А важно то, что у Ишрантара на носу война с Рунегримом. Только никто и подумать не мог, что они часть заброшенных на нашу территорию отрядов задействует до срока намеченной атаки. - Скривившись, медленно, с расстановкой, произнес наниматель.
- То есть мы правильно понимаем, что они, - Бродяга кивнул головой в сторону ночлега девушек, - тебе такие же дочери, как мы с Кувалдой бабки-повитухи.
- Правильно понимаете. - Медленно покивал Ямель. - А чтобы вы прониклись окончательно, сообщу вам, что они дочери наместника Даэра.
- Да иди ты! - Неизящно плюхнулся задом на землю Бык. - А с какого, бездна побери, перепугу, девок нужно тащить из столицы в крепость, когда война на пороге!? Неужели им так домой захотелось?
- А вот правильность этого решения, позвольте оставить за настоящими заказчиками. - Стальным тоном отбрил наемника агент.
- Это все потому, что в столице для нас небезопасно. - Внезапно услышал я сзади голос Инги.
Непозволительная роскошь, так расслабляться, что не заметил как кто-то подошел. Да еще и не особо скрываясь. Я, конечно в кругу соратников, но надо отвыкать, так невнимательно относиться к окружающей обстановке, иначе мне это может аукнуться.
Я встал с куцего пенька и поклонился взъерошенным маркизам. Более-менее синхронно, поклон повторили все остальные.
- Не нужно формальностей. - Замахала ладошкой Лиина. - Не при таких обстоятельствах. А возвращаясь к вопросу о неуместности поездки в столь смутное время, могу заверить вас, что в безопасности мы окажемся только когда попадем в Даэр.
- В столице мы уже пережили одно покушение. Оно едва не стало роковым для моей сестры. - Мрачно добавила Инга.
- Осмелюсь заметить, - Осторожно произнес Тонк, - что толпы вооруженных мужчин и маги, в сопровождении магических тварей, бродящие вокруг города, немного не вяжутся со словом "безопасность".
- Внешние укрепления Даэра, вкупе со штатом магов и неплохо обученным ополчением, пропустят внутрь разве что звезду магистров, или какого-нибудь архимага. - Улыбнулась ему Лиина. - Все же наш город стоит на пути к столице и имеет большое значение на карте ваших военных игр.
- Я бы добавил к списку защитников Даэра, пару десятков королевских гвардейцев. Но не уверен, что с ними все в порядке. Ускоренными темпами нам, ко всему прочему, пришлось двигаться еще и по той причине, что они нас не встретили, как было запланировано. Но надежда на то, что они просто оказались в заблокированном городе и не смогли выбраться, все же есть. - Подкинул информации для размышлений агент.
- Осталось сообразить, как нам к ним под теплое осажденное крылышко пробраться. Желательно целыми, а не по частям. - Вздохнул Лекер.
На какое-то время наша сходка погрузилась в тишину. Лучше момента спросить, пожалуй, не представится. Пусть мысль и немного бредовая, но это ведь целая крепость! В книжках и кино, с подобным антуражем, подобные элементы всегда присутствовали.
- Скажите, маркиза, а нет ли какого потайного хода, ведущего в ваш город? - Подал я голос.
Тарик было шыкнул на меня, мол, не мешай думать, как Инга внезапно пискнула, - Крис?! - И тут же охнула, чувствительно получив в бок локтем от старшей сестры.
И все бы ничего, если б не колючий взгляд агента ишрантарской тайной канцелярии. Ну да, он, конечно, просто должен был быть в курсе ряда событий, в которых я отметился. И знакомое имя просто не могло не привлечь его внимание.
- Прошу прощения, Инга Вас с кем-то перепутала. - Внесла свою лепту в мою "железную" легенду Лиина.
Ага, с кем-то. Скажи, что со знакомым, и могло еще помочь отвести подозрения. Но Ямель просто не мог не знать, что Лиина провела со мной-Крисом некоторое время, так что говорить обо мне как о "ком-то", было с ее стороны неосмотрительно. Знающему человеку резало слух. Сказала бы, что со знакомым человеком, звучало бы убедительней. Уж что-что, а цепляться к деталям в тайной канцелярии умели.
К своей чести могу сказать, что морду кирпичом я удержал. Однако, опытный разведчик, в моем лице, четко осознал, что явка провалена. Лиина, предусмотрительно, не поставила сестру в известность о моем присутствии. А я, дурак, совершенно не подумал о том, что узнать меня кроме как по внешности, можно еще и по голосу. Обидно. Вот чего мне стоило добавить хрипотцы и говорить немного иначе. Эх...
С чувством, что мне нечего терять, я спокойно и нагло посмотрел на "торговца" и тут же растерялся. Он испуганно отвел взгляд и, клянусь всеми богами, судорожно сглотнул. Я даже проверил, на месте ли моя полумаска. На месте. А чего тогда он меня так опасается? Даже отодвинулся подальше.
- А! - Внезапно произнесла Инга и захлопала ресницами.
- Ты про речной тоннель вспомнила? - Покосилась на младшую сестру Лиина. - Там вряд ли пройти можно. Да и решетки на каждом шагу, с тревожными плетениями. Как бы папенька нас всех в том тоннеле не похоронил, по незнанию.
- Ну, - начала загибать пальцы Инга, - во-первых, пройти их нельзя только ранней весной и в сезон дождей. Во-вторых, я знаю ключ-плетение, которым все технические запоры в замке открываются. Он же стандартный! А в-третьих...
- Вход находится прямо на самом виду у этих рунегримцев! - Закончила за нее Лиина. - Да и взрослым мужчинам, особенно крупным, вроде некоторых, - она бросила взгляд на Бродягу, - там едва протиснутся. Я, конечно, там не лазила, но сливной колодец видела.
- Надо подумать. - В один голос произнесли Лекер и Тарик.
- А как же осаждающие просмотрели этот тоннель? - Не понял я.
- Он почти у самого дна реки начинается, в укрепленном береге, рядом с мостом. Если точно не знать, что ищешь, и где, никогда не найдешь.
- Миледи смогут указать место, о котором шла речь? - Вежливо поинтересовался Лекер у маркиз.
- Но мы видели в кабинете отца план подземных коммуникаций, когда помогали ему с бумагами. - Добавила Лиина. - Не знаю, как мы сориентируемся на местности, но поиски не будут трудными. Сложнее будет проникнуть в тоннель до того места, в котором можно будет дышать. Ведь судя по уровню его расположения, большая его часть должна быть затоплена.
- Это решаемо. - Уверенно произнес Хейм. - Ингредиенты у меня есть. А сделать зелье позволяющее человеку задержать дыхание более чем на половину оборота, это лишь вопрос времени. Правда, последствия будут весьма неприятные, но, я думаю, это меньшее, что должно нас сейчас волновать.
- Для человека. А для дварфа? - С сомнением протянул Кувалда.
- Не принципиально. - Пожал плечами Алхимик.
- Я всегда считал, что все эти полумагические составы делаются в лабораторных условиях, в течение долгого времени. А ты, вот так запросто, собираешься сделать не самое простое зелье на костре? - Изогнул бровь Бродяга.
- Не учи меня делать мою работу, и я не буду учить тебя делать твою. - Прищурился Хейм. - И да, костер мне не понадобится, как и лаборатория. У меня свои методы.
- Хейм справится с этой задачей. - Прервал перепалку Лекер. - Нам лучше подумать, как мы попадем в тоннель.
- Если зелье позволит держаться под водой так долго, то можно обвязаться камнями и войти в реку где-нибудь выше по течению. - Предложил я.
- Сомнительно, что из этой затеи что-то выйдет. - Повернувшись ко мне, произнес Раст. - Мы перебирались через реку, и, могу тебя заверить, вода там непроглядно мутная. Должно быть, немного дальше на восток она размывает глиняный берег. Да и холодная, к тому же. Перебраться с берега на берег еще, куда ни шло, но пол оборота в такой температуре не все из нас выдержат.
Я задумался. Если дела обстоят именно так, то Лекер кругом прав. Девушки, скорее всего, не справятся с такими трудностями. Но у них, похоже, был свой взгляд на проблему.
- Холодная вода нас не пугает. - Пожала плечами Инга. - Нам известно плетение, которое поддерживает комфортную температуру тела. Оно одно из простейших и в Академии изучалось в числе первых. - Лиина лишь кивнула, подтверждая слова сестры.
- Значит, трудности представляет только плохая видимость. - Нахмурился Тарик.
- Можно поступить так, чтобы кто-то выныривал и ориентировал отряд на мост. - Предложил Бык.
- Могут заметить. - Вздохнул я. - Но тут есть еще одно препятствия для этого плана - если Миледи, - Обратился я к маркизам, - используют заклинания, то маги Ковена, с высокой вероятностью, их засекут. Просто почувствуют.
- И что же делать? - Расстроено пробормотала Лиина.
- Кто-нибудь видит иной выход, кроме как отвлечение внимания? - Скривившись, сплюнул в сторону Лекер. После чего спохватился и пробормотал слова извинения девушкам, хотя не думаю, что они впотьмах это заметили.
- Или другой план, или так. - Тяжело вздохнул Тарик.
Все помрачнели. Без объяснений было понятно, что кому-то придется исполнить роль жертвы и оттянуть внимание осаждающих на себя.
Я медленно обвел взглядом подсвеченные тусклыми лучами лун лица, затем перевел его на Лиину. Проклятье. Через столько событий пришлось пройти, чтобы оказаться тут, и все оказалось бесполезно. Если, конечно, не пойду я. Жуть как не хочется снова подставлять свою шею под удар, однако, лишь у меня самый высокий шанс выжить при таком раскладе.
Конечно, драться с врагом будет безумием, а вот побегать и потрепать нервы получиться должно. Есть у меня для этого все возможности. Но как я потом попаду в город? Магический щит на стенах меня попросту не пропустит.
- Миледи, могу я к Вам обратиться? - Произнес я, все так же глядя на Лиину.
- Конечно... - Глаза девушки забегали по сторонам.
- Дан. Меня зовут Дан. - Представился я ей своим почти настоящим именем. - У меня вопрос такой, - Имеется ли возможность на короткое мгновение снять щит со стен Даэра?
Негромкие переговоры между бойцами как отрезало.
- Можно, но зачем? - Прищурилась, вперив в меня взгляд, Инга.
- Потому что я останусь отвлекать врага и, при этом, потеряю возможность отступить за стены города. Когда вы все окажетесь в безопасности, подайте сигнал со стен, скажем, зажгите факелы или еще как-то. Главное, чтобы я его заметил. А, когда я проникну вплотную к защите, погасите ее и сразу активируйте вновь. Это будет единственным способом для меня избежать смерти. Надеюсь это возможно?
Ответом мне была тишина и стрекот ночных насекомых.
- Малыш, ты уверен в своих словах? - Мне на плечо опустилась крупная ладонь Къерна.
- Более-менее. - Произнес я, удерживая на лице спокойное выражение. - В конце концов, моей задачей будет всего лишь отвлекать, а не вступать в прямую схватку. Думаю, я справлюсь.
- Тихий, это твой кадр, тебе и решать. - Обратился к моему командиру Лекер.
- У вас все равно нет других вариантов. - Повернулся я к Тарику. - А у меня есть несколько сюрпризов, которые я не постесняюсь применить, чтобы выжить. Любой же другой боец нашего отряда может рассчитывать только на путь в один конец.
- Он справится. Почему-то я в этом уверен. - Вставил свои пять копеек Ямель.
- Это твой выбор. - Мрачно буркнул командир. Не смотря на то, что я говорил весьма убедительно, эта затея ему не понравилась. Но, с другой стороны, вариантов-то у него особо и не было. Или я или кто-то другой. А то и несколько человек сразу.
- Хорошо. - Кивнул я. - Осталось только обсудить детали.
***
- Лиин, не делай из меня дуру, пожалуйста! - Тихо прошипела Инга, отведя свою сестру немного в сторону от движущегося через заросли отряда наемников.
- Ты о чем? - Девушка сделала вид, что не понимает о чем идет речь, но смущение в отведенных в сторону глазах выдало ее с головой.
- "Дан", значит, да?
- Ты об этом молодом наемнике?
- Ты что, всерьез считаешь, что я не узнаю в нем Криса?! - Глаза Инги гневно сузились, не предвещая сестре ничего хорошего. - Признаю, внешне он замаскировался неплохо, но я же не слепая и не глухая! Это он. Это очевидно - пусть он и нацепил на лицо дурацкую маску и сменил имя!
- Инга, я... Ладно! Это он. Ты это хотела от меня услышать? Только ради всех светлых богов, держи рот на замке. В отряде и так нездоровая атмосфера со всеми этими тайнами, а если станет известно, что один из наемников наш знакомый, да еще и разыскиваемый в столице...
- Знакомый? - Хмыкнула Инга.
- Знакомый, спаситель, называй как тебе угодно. К тому же, даже сейчас он, между прочим, рискует своей жизнью ради нас с тобой в том числе! - Раздраженно прошипела Лиина игнорируя тонкий намек.
- Ладно, признаю. - В жесте примирения подняла ладони младшая маркиза. - Но стоило ли так долго скрывать его участие в нашем путешествии? Могла бы и поделиться.
- Я сама узнала совсем недавно. - Недовольно буркнула девушка. - Если бы не знала, что он теперь носит маску, даже внимания бы не обратила. Он держался все время в стороне.
- Ох, сестренка, что-то мне неспокойно. Твой Крис, то есть, теперь Дан, просто притягивает проблемы. Как бы у тебя с ним беды не вышло.
- Послушай, Инга, во-первых, он не мой! Во-вторых, не знаю как на счет притягивания проблем, но, пока что, все неприятности, в которых он завяз, напрямую связаны с нами. Тобой и мной! А, в-третьих, - Лиина замялась. - Я не уверена, что я вообще ему интересна.
- Ага. - Хищно оскалилась Инга. - Значит, ты не отрицаешь, что он тебе небезразличен!
- Скорее просто симпатичен. - Девушка прижала холодные ладошки к покрасневшим щекам и вздохнула. - Однако я отдаю себе отчет, что, даже если у нас все сложится удачно, и папенька будет не против наших отношений, он, вряд ли останется подле меня.
- Почему?
- Считай это предчувствием. - Качнула головой маркиза и закруглила разговор, так как увидела приближающуюся к ним Тиру. - Давай лучше сосредоточимся на грядущем. Ходить пешком по дну реки нам еще не доводилось...
- Значит, это вы трое отправляетесь на поиски нашего таинственного жреца? - С интересом произнес восседающий на троне Арденн Третий.
Тронный зал, если не считать стоящих вдоль стен гвардейцев и замершего за правым плечом Париона, был пуст. Встреча носила полуофициальный, и не публичный характер, и была организована самим королем, по большей части из чистого любопытства, хоть Парион и настоятельно отговаривал его от этого опрометчивого шага. Все же представители Ордена Бесцветных, по имеющейся информации, могли быть приравнены к высшей категории опасности. Но Арден, как обычно, заявил графу, что тот для того и занимает свой пост, чтобы от подобных угроз его защищать. Так что аудиенция, пусть и при максимальных мерах предосторожности, все же состоялась.
- Сказать по правде, я не ожидал, что в поисковый отряд будут включены столь... юные и прелестные особы. - Взгляд короля переместился со стальной фигуры Бесцветного на, стоящих рядом, двух молодых девушек.
- На самом деле нас четверо. - Прогудел глубокий тяжелый голос из-под шлема. - Прошу прощения, но, по ряду причин, еще один наш товарищ не смог тут присутствовать.
- А можно узнать о причинах подробнее. - Подал голос Парион. - Все же не слишком вежливо игнорировать приглашение короля, тем более... союзника, помогающего исполнению ваших замыслов.
- Со всем почтением, в тронном зале слишком ярко. - Удивил ответом Рыцарь. - Это весьма болезненно для нашего товарища. Но, если Ваше Величество настаивает...
- Не стоит! - Изящно взмахнул рукой Арденн в отрицательном жесте. Уточнять детали странного объяснения он не стал, решив позже уточнить у графа. - Если все обстоит именно так, я не настаиваю. Парион?
Глава Тайной Канцелярии вышел из-за спинки трона и, прошествовав к магу, протянул ему перетянутые алым шнурком письма.
- Здесь письма ряду высокопоставленных лиц, контакт с которыми может вам помочь. А это, - Парион подхватил, скользнувший из рукава свиток. - Ваш универсальный пропуск и приказ содействия для гражданских и силовых структур королевства. Однако, я смею надеяться, что вы помните наши договоренности по этому делу и не будете злоупотреблять данной вам властью.
- Исключительно в рамках разумного, и только по необходимости. Мы чтим условия по достигнутым условиям нашего союза и благодарны за то, что Ваше Величество посчитал возможным пойти нам навстречу. - Произнес рыцарь, ловко принимая массивными латными перчатками протянутые бумаги.
Едва створки парадных дверей захлопнулись за спиной, Амия выдохнула и смогла, наконец, немного, расслабиться.
- Никогда еще я так не волновалась. - Не обращаясь ни к кому конкретно, прошептала она.
- А, по-моему, было жутко интересно. - Грубоватым голосом, произнесла вторая девушка.
- А, по-моему, тебе вообще тут делать нечего! - Резко огрызнулась Амия, бросив в ее сторону неприязненный взгляд. - Неужели было обязательно тащить ее с нами?! - Обратилась она к безмолвно шествующему между девушек Бесцветному.
- Это решение Ректора. - Отрезал маг. - Вайла подающая большие надежды магесса, уже достигшая многого на своей стезе. Она старше тебя, опытней и, по моему мнению, больше чем ты подходит для этой миссии. Так что не забывайся.
Амия скривилась, будто съела незрелый плод, но благоразумно промолчала, хоть и осталась при своем мнении. В самый последний момент приписанная к группе юная магесса-артефактор, по какой-то непонятной причине, сразу вызвала у нее неприятие.
Вроде бы ничего такого особенного в ней и не было. Отливающие синевой темные волосы, самое, что ни на есть рядовое, немного раскрашенное светлыми веснушками, лицо, да заметная сутулость, - вот и все что можно было отметить, глядя на нее. Но ее присутствие с самого начала стало вызывать у Амии раздражение, переходящее в головную боль, чего она просто не могла объяснить, каждый раз идя на поводу у вспышек своих эмоций и срывая на компаньонке свою злость.
- Отправляемся сегодня. - Начал инструктаж Рыцарь прямо на ходу. - Тайная Канцелярия снабдила нас информацией о том, что несколько человек, более-менее подходящих под общее описание объекта, покидало город в северном направлении.
- А если он ушел через порт? - Живо поинтересовалась Вайла.
- В том направлении все кто вписывался в установленные для поиска рамки, были опознаны. Их личности железно подтверждены. Порт исключен. К тому же аналитики связали с северным направлением поисков отбытие в ту сторону неких людей, подробнее о которых нам так и не рассказали. Однако, по запросу в Ашем-Ран-Илл удалось получить кое-какую информацию. Владея ей можно предположить, что речь шла о дочерях наместника Даэра.
- Это с ними был Крис, когда произошло нападение? - Хмыкнула Амия.
- Совершенно верно. - Отозвался маг. - Еще вопросы?
- Нет. - В один голос произнесли девушки.
- Тогда я продолжу. Наше условное направление поисков - Даэр и, если ничего не обнаружим, то далее Ольд, Атар и даже Элшамар, если потребуется. Но все осложняется назревающей огромной проблемой, которая заключается во вполне вероятной войне между Рунегримом и Ишрантаром. - Рыцарь сделал паузу, но, не дождавшись наводящих вопросов, продолжил. - Мажья Долина традиционно держится в стороне от этих склок, сохраняя нейтралитет, но у нас есть разрешение Ректора вступать в боевые действия, если ситуация угрожает нашей миссии или нашим жизням. Ишрантарцы из числа вероятных угроз полностью исключены.
- А с кем же тогда нам придется иметь дело? - Похлопала глазами Вайла, старательно подстраивая свой семенящий шаг под широкую поступь мага.
- Рунегримцы и Ковен.
- Мило. - Фыркнула Амия. - А как же нейтралитет?
- В данный момент мы агенты Ашем-Ран-Илл на задании. И названные стороны конфликта, это единственное препятствие, которое может возникнуть на нашем пути. Ишрантар на нашей стороне. Из Рунегрима пришло сообщение, что они ничего не могут обещать, так что Ректором было принято именно такое решение. Претензий не будет. - Уверенно пробасил Рыцарь.
- Ясно. - Кивнула Вайла.
- Все понятно? - Повернулся к спутницам, резко остановившийся на перекрестке, Рыцарь.
- Абсолютно. - Вздохнула Амия.
- Тогда за работу.
***
Лагерь опустел ближе к полудню. На прощание я сгрузил Листу свои небогатые пожитки, получил от большинства компаньонов молчаливое пожелание удачи, через крепкое пожатие предплечья и проводил их взглядом. Отсчет времени пошел. Переносные хронометры в этом мире большая редкость, а связи на расстоянии между нами наладить возможности не было, так что пришлось действовать по старинке. Мы назначили старт моей части миссии на тот момент, когда Элера коснется краем горизонта. Именно к этому моменту отряд постарается подгадать свое приближение к мосту.
В какой-то момент меня начал грызть червячок сомнения - А не слишком ли я поспешил, подставляя свою шкуру под удар ради других? Но, взвесив все "за" и "против", пришел к мнению, что мой выбор относительно верный. Контакт с наместником мне необходим. Тем более доверительный. А без маркиз, в целости и сохранности, доставленных домой при моем непосредственном участии, это маловероятно. Можно, конечно, манкировать предыдущими заслугами в их спасении, но, не предоставив им защиту сейчас, на пороге Даэра, в двух шагах от отца, я сделаю большую ошибку. В случае же успеха, долг лишь вырастет. Но острого желания лезть под вражеские заклинания, от этих рассуждений, тем не менее, не возникло.
Я проверил, как выходят клинки, подтянул ремни ножен и привел одежду в порядок. Хоть до каэрэ дело дойдет, вряд ли, любая мелочь может сыграть свою роль. Уж лучше перестраховаться. Маску, из опасения, что она пострадает, с небольшим сожалением, пришлось снять. К тому же, прозрачность прозрачностью, но незашоренное зрение будет предпочтительней.
Я посмотрел на небо и прикинул, что часа два до выхода у меня в запасе есть. Имеющееся время я решил традиционно потратить на медитацию и осмотр своего тела. Вернее его энергетической составляющей. Серьезных травм силового контура у меня не осталось, если не принимать во внимание область вокруг правого глаза, но лучше быть уверенным, что я готов на все сто процентов. Как показала практика, враги горазды на сюрпризы, а значит, нет никаких гарантий, что не придется выводить свои ресурсы на максимальную мощность.
Поправив несколько узлов и расширив пару свежих каналов, которые теперь пробивались во мне словно весенние ростки, я вынырнул из медитации и, встав, выпрямился. Пора!
Тщательно осматривая окрестности на предмет аур и прислушиваясь к звукам, я направился обратно к дороге, тем же путем, которым мы шли сюда. К оврагу с телегами вышел довольно скоро, а уж от него до тракта было рукой подать, но идти пришлось более осторожно. Я помнил о возможных вражеских разъездах.
Избегая открытых пространств, в сильно поредевшей поросли рощи, я засел под прикрытием жидкого кустарника и оценил обстановку. Хорошо просматриваемая отсюда река, делала крутой изгиб, уходя в крутые берега, над которыми возвышался широкий горбатый каменный мост. Светило почти достигло условленной отметки, а, чтобы добраться до него, мне предстояло преодолеть еще чуть меньше километра.
Выбор действий был не богатый и, перекрыв ручей силы, сбрасываемый мной в Эфир, я выпрямился и, более не скрываясь, вышел на дорогу. Время поджимало, но прежде чем я окончательно подготовлюсь, торопиться не стоило, поэтому шагал я не торопясь.
Укрепление тела Силой прошло как всегда быстро. Я лишь немного повозился, отлаживая уровень постоянного тока энергии, идущего от моего основного Источника, после чего сразу перешел к наращиванию внешней брони.
Меня заметили еще задолго до того как я приблизился к мосту, но особого ажиотажа у рунегримцев моя персона не вызвала. Одинокий путник, пусть и уверенно идущий к осажденному городу, не то чего можно было бы опасаться. И, в общем-то, если они так посчитали, то, по большому счету они были правы. Кем бы я ни был, как противник, против целой армии, я мало что мог противопоставить. Большую часть своего преимущества я терял из-за присутствия среди них Поводырей и их Измененных. Я прекрасно помнил мою стычку в Смерках и отдавал себе отчет, что более опытные в стычках маги Ковена, да еще и в таком количестве, это очень серьезная угроза как для выполнения задуманных планов, так и для моей жизни.
Еще только подходя к мосту, я уже внимательно осмотрел театр действия будущих салочек и прикинул маршрут, по которому буду уводить противника в сторону. Мое тело, к этому моменту, почти полностью было закрыто броней, наращивание которой, с трудом, но контролировать получалось. Все же это не одна правая рука. Защита разрасталась по всему телу и чем дальше, тем сложнее было контролировать этот процесс. В этот раз, я уделил особое внимание процессу роста защиты на сгибах конечностей. Ничего лучше защиты в форме чешуек создать не удалось, но задумка оказалась, вроде бы, удачной. И тело прикрыто, и суставы гнутся хорошо. При этом, что немаловажно, вся эта броня, целиком созданная из Силы моего Источника Тьмы, ощущается мною легко и привычно, будто я в ней и родился.
Издали я теперь, наверное, вполне мог сойти за пешего рыцаря в вороненой броне, созданной на заказ. Но вблизи мой магический доспех с поделкой кузнеца спутать уже будет трудно. Особенно если меня увидит маг.
Первые противники встретили меня у самого моста.
- Ха! Ха елэ им саа! - Насмешливо бросил мне неплохо экипированный воин в остроконечном шлеме. Позади него стояло еще трое. Мечи в ножнах на бедре. Выражения лиц насмешливые и расслабленные. Уверены в своем преимуществе. Голову, в надежде начать действовать неожиданно, я пока что оставил непокрытой, чтобы не вызвать чрезмерного опасения, так что мое лицо было открыто. Интересно, каким тоном они бы со мной говорили, если бы я подошел к ним с неприкрытым правым глазом?
Я, молча, отрицательно помотал головой, показывая, что ничего не понимаю. Готовясь к схватке, мои чувства окунулись в прохладу темного Источника. И на моем лице, не смотря на ситуацию, проступило выражение безразличия.
- Улем`ха елэ мере! - Громко произнес воин, стоящий позади первого, заговорившего со мной, и все четверо весело заржали.
В ответ, я слабо улыбнулся и пожал плечами, но все мое внимание в данный момент было сосредоточено на желтоватой речной мути. В непрозрачной воде, неподалеку, отчетливо блеснули огоньки ощущения активных заклинаний. Слишком ярко, чтобы в скором времени на них не обратили внимания. Пожалуй, пора.
- Ха мээ у него, чала он раздобыл такой красивый доспех! - Внезапно я услышал почти полностью понятную фразу. Похоже, рунегримский язык теперь можно заносить в список "изученных". Удобная способность все-таки, откуда бы она у меня не появилась.
- Ты говоришь об этом подарке, который принес нам незнакомец? - Немного вытягивая гласные звуки, обратился к говорившему первый воин.
- Сожалею, но это не доспех. - Подал голос я и виновато улыбнулся.
Смех, как по команде стих.
- Кто ты? Если ты Сын Элеры, то говори тайные слова, иначе твой путь окончится здесь! - Нахмурившись, скомандовал солдат стоящий ко мне ближе всего.
- Тайные слова? Пароль, что ли? - Я убрал улыбку со своего лица. - Он мне не нужен. Но и путь мой тут не закончится. К моему глубочайшему сожалению, он даже еще и не начался. - Произнес я все так же на рунегримском и открыл правый глаз.
***
- Барк! Барк, бездна тебя побери! - Зычно проорал десятник, пытаясь докричаться до своего подчиненного на стене. - Глухой шмак! Вот поднимусь, да так уши тебе прочищу, что ты мой шепот из самой казармы слышать будешь! Проклятые лестницы.
Тяжело отдуваясь, крупный боец поплелся наверх, через каждый шаг, проклиная осаду, Рунегрим и всех своих подчиненных поименно. Когда его красное лицо показалось над уровнем верхней части южной стены, в глазах не было ни намека на доброту.
- Барк, что б тебя...! - Зло просипел десятник и, поймав указующий жест от одного из сидящих под стенным зубцом воина, направился туда.
Искомый Барк обнаружился почти у самой надвратной башни и, сопящий командир, ускорил тяжелый шаг. Не его это было, лазить по стенам. Вот строй держать, принимая на копье наступающего врага, еще куда ни шло. А лестницы... Все ж возраст начинал брать свое. И пора бы на покой, но замена была не готова. А уж теперь-то десятник Вельт и вовсе опасался, что с нагрянувшей войной, дело затянется.
- Барк! - Десятник отвесил звонку затрещину прямо по шлему молодого парня.
- Да тут я! Чего орать? - Недовольно покосился тот на командира и нервно вздрогнул от близких попаданий грязно-серых клякс вражеских заклинаний по внешнему щиту города.
- Ты когда должен был смениться, яська полевая?! Когда ты научишься своего главного слушать, а?! - Рыкнул Вельт и опасливо присел. Защита защитой, но магии старый воин побаивался.
- Кому главный, а кому и батя. - Фыркнул Барк, за что заработал очередную затрещину, по загудевшему шлему.
- Это дома я тебе батя! А тут, изволь звать меня как положено - Господин десятник! И никак иначе! Ох, избаловала тебя мать...
- Ты это... бать... - Неуверенно протянул молодой боец, на что заработал очередной командный рык.
- Десятник я!
- Ага. Это... Господин десятник, тут такое дело... - Тут Вельт, наконец-то обратил внимание, что его сын, осторожно вытянувшись, пристально смотрит куда-то за стену.
- Чего усмотрел?
- К мосту рыцарь какой-то, весь в черном пришел. Только что. С рунегримцами болтает.
- Пришел?! Не на коне?
- Неа. Как есть, пеший.
- Это, с каких пор рыцари пешком ходят? Ничего не путаешь? - Вельт нахмурился. Он приподнял голову в пространстве между каменными зубцами и присмотрелся в услужливо указанном направлении.
- Ты глянь, и вправду, вроде рыцарь какой-то. Как бы это не их главный пожаловал. Только странно, что пеший.
- Со стороны Мезгорда? Думается мне, не главный это их. - Со скрипом почесал шлем Барк.
- И то верно. - Согласился десятник. - Тогда кто?
В этот самый момент, один из рунегримцев, о чем-то говорящий с черным рыцарем, резво скакнул назад, к своим товарищам, а вслед за ним метнулся шар пламени. На краткий миг, в воздухе обозначился контур сразу нескольких штатных магических щитов, но их мощности явно не хватило, чтобы остановить атаку странного мага. Яркое пламя мгновенно охватило тела врагов, и они заметались у дальней стороны моста, впрочем, продолжалось это не долго. Пламя было смертельно жарким и вскоре все было кончено.
- Барк, быстро к господину коменданту! Скажи, что с юга странное творится! И скажи, что это срочно!
- Понял! - Кивнул боец и метнулся к спуску со стены.
- Не "понял", а "так точно", по инерции пробормотал десятник, с тревогой в глазах всматриваясь в фигуру странного воина, неспешно двигающуюся через мост.
***
Избавившись от четверки рунегримских вояк, я отметил, что следы заклинаний примененных маркизами уже совсем близко. Пора пошуметь так, чтобы ни у кого не осталось времени смотреть по сторонам.
Пройдя до середины моста и присев, я зацепился короткими когтями ног за брусчатку и, оттолкнувшись, отправился в полет. За мгновение до того как я мягко приземлился по ту сторону реки, послушная моей воле плоть Тьмы нарастила на уязвимую к атакам голову шлем. В глаза тут же плеснуло холодком, а радиус обзора заметно расширился.
Не успел я выпрямиться, как пришлось, быстрыми короткими рывками уходить влево от дымных следов вражеских заклинаний. Очухались, наконец-то! Ну что ж. Я буквально физически ощутил, как от меня распространяется отклик Силы, вырывающийся из моих Источников. По левой руке, с шипением проложила свои алые дорожки энергия Пламени.
Я быстро оценил обстановку. Ко мне, огромной скоростью, неслось сразу три Измененных. Антропоморфные двухметровые монстры, бывшие некогда людьми, взрыкивали и угрожающе разевали пасти. У одного, как мне показалось, строение нижней челюсти было как у насекомых, но рассматривать было некогда. Маги усилили натиск разнообразных атак и я, резко пригнувшись, практически распластавшись у самой земли, развернул вокруг себя Секционный Щит.
Не имеющий в своей составляющей стихийного компонента, он возник на расстоянии ладони от тела в виде прозрачного искажения, тут же обретшего форму множества вытянутых сот.
Мой Источник забуксовал, напитывая заклинание Силой, и мне пришлось, на мгновение ослабить поток энергии усиливающей тело. Не рассчитал. До этого использовал это плетение только частично, так что не ожидал такого мощного расхода. Но, уже через короткий миг, мой Источник справился и я, рванул навстречу чудовищам.
Биться с ними я не планировал, а вот дезориентировать и создать на поле боя дополнительный фон, отвлекающий от слабых, но вполне ощутимых в Эфире, источников заклинаний в реке, пожалуй, стоит.
Когда до тварей осталось метра три, я хрипло выдохнул, - Эклипс.
Тьма плеснула во все стороны, лишая возможности видеть всех, включая меня. Довольно опасно в моем положении, но я-то к этому готов, и, едва пространство было поглощено непроглядной темнотой, я сделал рывок, кузнечиком отпрыгивая вверх и в сторону.
Вовремя! Эфир подо мной прочертили хищные линии возмущений от пронесшихся заклинаний. Но поздновато. Меня там уже нет.
Приземлившись, я бросил взгляд по сторонам и тут же ушел перекатом от расплескавшегося по земле вражеского заклинания. Точно таким же пользовался маг в Смерках. Помню, опасная штука, сродни источающей яд кислоты.
Крепость моих магических щитов и внешней оболочки, у меня испытывать, желания не было. И, немного ускорив восприятие, чтобы случайно не попасть под вражескую атаку, я начал быстро менять позиции.
Чтобы избежать подобных площадных заклинаний, изначально я рассчитывал ворваться во вражеские ряды. Но едва началась эта круговерть, как простые бойцы, довольно споро покинули поле боя, разбежавшись, кто куда. Разумно с их стороны, не лезть туда, где работают маги. А вот для меня неприятно, хотя и не критично.
Оставив за собой фонтан из земли, отброшенной назад во время очередного прыжка, черным метеором я пронесся по воздуху и тяжело упал возле какой-то незавершенной деревянной конструкции. Видимо это должно было стать приспособлением для штурма стен. Лестница, по крайней мере, присутствует.
С хрустом оторвав кусок сколоченных меж собой деревяшек я, хэкнув, запустил его в полет в сторону магов. И сразу, не дожидаясь, когда меня накроет их очередной залп, отскочил назад.
Оставленная мной зона Затмения не долго удерживало Измененных. Сначала один, а затем и оставшиеся двое, выбрались за его пределы и начали очумело озираться.
Я пригнулся к земле и, загребая всеми четырьмя конечностями, бросился в сторону реки. С обрыва активные заклинания использованные девушками мною не ощущались. Похоже, они прошли. Сколько мне еще скакать? Пять минут? Пятнадцать? Поскорее бы дали сигнал со стены. Долго я так не протяну.
Резко изменив направление движения, я снова подпрыгнул, уже в воздухе развернулся в сторону магов Ковена и шепнул, - Фугас.
Между пышущих жаром когтей левой руки, сверкая, выросла белая, раскаленная сфера, которую я метнул почти наугад. С такого расстояния, да еще и левой рукой, попасть я не рассчитывал. Главным для меня сейчас было устроить хаос, так что, даже если не попаду, не столь важно. Взрывы, суматоха и облака Тьмы, то, что мне сейчас нужно.
Такой большой накачки Силой Пламени я еще ни разу не делал. Можно сказать, это было полевым испытанием моих новых боевых умений. Бахнуло почти одновременно с моментом моего касания земли. Сила взрыва оказалась такова, что в воздух взметнулся огромный фонтан земли. Эффект был сравним разве что с виденными мной в хрониках, попаданиями крупнокалиберных артиллерийских снарядов. Конечно, я не по кому не попал, но маги, до этого монументально стоявшие рядком, начали суетливо разбегаться в разные стороны. А монстры вновь бросились вперед, то ли повинуясь безмолвному приказу, то ли сами по себе желая порвать меня на тряпки.
Пока Измененные неслись ко мне, я устроил себе секундную передышку и быстро просмотрел состояние своих энергетических каналов. Для этого, собственно говоря, была причина. После Фугаса, в теле появилось неприятное тянущее чувство. Не боль, но уже само по себе тревожный звоночек.
Увиденное я осмысливал между чередой прыжков, после того как, будто огромный сухопутный кальмар, оставил очередное "чернильное" пятно. В него влетело сразу две твари. Одной из них, к сожалению, этой безвредной, но неприятной ловушки избежать удалось.
Ну а на счет каналов - с ними снова творилось что-то неладное. Особенно меня сбивало с толку то, что ни разрывов ни каких-либо иных повреждений я не увидел. Однако, при этом, нити моей энергоструктуры будто вибрировали! Сами же каналы, утратив свою гибкость, были напряженны, словно натянутые струны, но при этом функционировали как и прежде.
По опыту зная, что перенапрягаться и рисковать чревато, я с надеждой бросил взгляд на стены Даэра. И, едва не завопил от радости - две человеческие фигурки меж соседних зубцов размахивали факелами. Полагаю, это мне.
Вычленив взглядом продолговатый сектор городского щита, находящийся строго под сигналящими людьми, я рванул к нему. Причем, рванул так, что аж заскрипели суставы моего усиленного организма. Такой прыти даже я от себя не ожидал, чего уж говорить о противнике. Брошенное в меня плетение-сеть и пара каких-то заклинаний попроще, поразили то место где меня уже не было.
Расстояние я преодолел за два стука сердца, не больше. А вот попытка красиво затормозить в паре шагов от городского щита, закончилась тем, что я споткнулся и совсем неэлегантно влетел прямо в него.
Я даже охнуть не успел, как проскочил защиту насквозь, а в спину ударило ощущение набирающего силу искажения Эфира. Меня пропустили и, не теряя времени, мастерски раскочегарили ослабленное заклинание.
Тревожась за свое состояние, я открыл канал в Эфир и начал сбрасывать излишек наполняющей меня Силы, одновременно с этим, усилием воли замедляя работу всех своих Источников.
- Справился! - Улыбнулся я, едва Тьма освободила все мои чувства. - И не так уж это было сложно.
