- Мастер Клим, мастер Клим... - Молоденькая служанка наконец-то нашла хозяина в погребе и, торопливо перепрыгивая через крутые ступеньки, скатилась вниз.
- Тихо ты, дуреха! Убьешься ведь!
- Мастер Клим, вы велели докладывать про постоялицу. - Борясь со сбившимся дыханием, отрывисто произнесла девушка.
- Ну? - Совершенно не вдохновленный темой разговора, владелец постоялого двора сделал мысленную отметку, что запасы круп на исходе. Пригляд за чужеземкой за эти недели ничего не показал, так что и сейчас он готовился выслушать очередную мелочь вроде "бродила по городу" или "говорила с лавочниками". Та и впрямь отдыхала, отъедалась, да гуляла. Так что его светлости и докладывать-то нечего было. Вот только, как оказалось, не в этот раз.
- Ее в комнате нет.
- И что?.. Постой-ка. Как нет?! Час-то поздний, ходить некуда. Может в доме где? Вы хорошо глядели?
- Я белье свежее на ночь принесла, как и прежде бывало. Никто не открыл. Я своим амулетом отперла, а там пусто. Вещей никаких нет. Мы с девочками сразу везде оббежали, но нету ее.
- Так! То, что вещей нет, еще ни о чем не говорит. Она к нам налегке пришла. Проверьте окрест, только осторожно. Может в кабак какой приблудилась. Гляньте у Волорта и Карима. Сейчас только они работают. Но, ежели не найдете и она в ближнее время не объявится, гони служку с вестями в цитадель, а потом мне сразу отчитайся. - Хозяин проводил взглядом мелькнувшую подолом девицу, смахнул с низкой притолоки паутину и тяжко вздохнул. - Не было горя. И куда госпожу магессу демоны на ночь глядя понесли?
***
Сознание включилось щелчком. Только что я плавал между сном и явью и в следующий миг уже чувствую ткань постели, обоняния легко касается яркий запах недавнего дождя, а до слуха доносится размеренный стук срывающихся за окном капель.
Ощущал я себя вполне сносно, что меня, честно говоря, немного удивило. Ожидался привычный откат, боль и дискомфорт, однако ничего подобного не было. Лишь небольшая слабость портила общую картину. Впрочем, после таких нагрузок это было совершенно не удивительно.
Прислушавшись, а затем, на всякий случай, обратившись к магическому взору, я выяснил, что нахожусь в небольшой комнате, вроде той гостевой, в которой жил совсем недавно, и рядом со мной нет ни одной живой души.
Убедившись, что никакой опасности нет, я, не теряя времени, бегло проинспектировал свое внутреннее состояние. Травм внутреннего силового каркаса не обнаружилось, зато немного озадачили, изрядно потерявшие в яркости и мощности излучения, Источники. Этот факт немного встревожил. Неужели я все же перенапряг свои "батарейки"? Да и стали они, вроде бы, поменьше. Если так, то это грустно. Раньше я мог рассчитывать на то, что подавлю противника мощью сконцентрированной во мне Силы. А раз их ресурс тратится, то придется экономить и как-то выкручиваться. Мало ли чем их полное истощение мне может грозить. Впрочем, после моих похождений, могло быть намного хуже. Можно сказать, обошлось малой кровью. Даже получил кое-какой прибыток в виде изрядно разросшейся, за время моего беспамятства, сети каналов. Если раньше моя энергетическая система чем-то напоминала рисунком кровеносную, то теперь мое тело, на всю глубину, оказалось плотно забито трехмерной сеткой линий Силы. Новые каналы потихоньку росли и раньше, так что нечто подобное я ожидал в будущем, хотя и не так скоро. Но, больше не меньше. Не думаю, что это для меня плохо, впрочем, каких-то бонусов от этого я тоже, пока что, не видел.
На всякий случай я мысленно коснулся своего основного Источника и прислушался к своим ощущениям. В средоточии Силы присутствовала слабая и неровная, какая-то рваная, пульсация. Исключительно по наитию, я, сосредоточился на ровном биении сердца и попытался связать его ритм с ритмом живущей во мне магической сферы.
То, что результат, да еще и положительный, не заставил себя ждать, меня удивило и обрадовало. Беспорядочные трепыхания внутри Источника исправились, и сама сфера, вроде бы, даже прибавила в яркости.
Довольный нежданным успехом я повторил этот опыт на остальных своих Источниках и, через несколько минут, удовлетворенно наблюдал медленно набирающие яркость стихийные образования. В теле же - словно говоря, что, что бы я ни сделал, я сделал правильно - разливалось приятное тепло.
Осторожно приоткрыв глаза, я выяснил, что сейчас ночь. Темно, но это мне нынче не помеха. Благодаря Силе Тьмы, все вокруг подсвечивалось серыми контурами, а у черного цвета как обычно появились привычные тысячи полутонов. Потолок, стены, дверь, окно, платяной шкаф, кровать и мое тело, накрытое тонким одеялом. Рядом тумбочка. На ней я обнаружил набор каких-то зелий и артефактов, с явственно медицинской вязью внутри. Этим добром меня, наверное, лечили. Судя по тому, что я жив-здоров - лечили успешно. Интересно, как долго я тут валяюсь? Внутренние часы дали сбой, а привязаться не к чему.
Осторожно сев и переждав вполне ожидаемое головокружение, я откинул одеяло и пробежался взглядом по своему голому телу. Из новых приобретений только, украшенные проступившими паутинками вен, четыре рубца на груди.
Откуда это? Ах, да, припоминаю! Достал меня тогда один из монстров. Ну, отметиной больше, отметиной меньше - рано или поздно все сойдет.
Покрутив головой, я сделал вывод, что моей одежды в пределах досягаемости не наблюдается. В шкафу глянуть?
Прошлепав голыми пятками до резной двустворчатой мебели, я приоткрыл дверцу и заглянул внутрь. Хм. Все тут. Даже сапоги и клинки примостили в уголке.
Внезапно, жгучим угольком кольнуло воспоминание об артефакте, полученном от Ирга. Руки разворошили аккуратно сложенные вещи. Кошель есть. Перстень. Полумаска тут. Метательные ножи в наличии. А артефакта нет! Проклятье! Я ведь сюда приперся только ради него. Кому он понадобился, интересно?
- Не это ищешь?
Одновременно с раздавшимся сзади вопросом, комнату залил яркий свет. Я резко развернулся и, на всякий случай сформировал контуры магического щита. На активацию плетения нужно всего мгновение.
Девица? Магесса. Незнакомая. Над ее плечом светляк, а в руке моя пропажа.
Смотрит зло, но агрессии, вроде бы, пока что, не проявляет. Что ж, можно и поболтать, вот только... с голым задом в обществе дамы я чувствовал себя несколько некомфортно.
- Допустим, это. Смею предположить, что кто я такой вам известно, а вот с кем имею честь общаться я? - Вежливо склонив голову, поинтересовался я и, одновременно с этим, ощущая себя глупо, постарался прикрыться руками.
- Хм. - Девушка сжала мой артефакт в ладошке и, повернувшись полубоком, сухо скомандовала. - Оденьтесь. Хоть я и насмотрелась на ваше тело, пока не давала ему окончательно умереть, мне претит разговаривать с неодетым мужчиной.
- Воспользуюсь вашим советом. - Буркнул я и, сдерживая внезапно проснувшуюся торопливость, зарылся в шкафу.
Нательное белье едва не натянул наизнанку, в штанину попал с пятой попытки. Надев рубаху, я внезапно понял, что силы мои закончились. Вроде бы усталости и не ощущаю, а тело стало какое-то вялое и непослушное. Да еще и желудок свело от внезапно проснувшегося голода. Это меня отвлекло. Лишь в последний момент, уголком глаза я заметил вблизи движение и вспышку сотворенного заклинания.
Срабатывания так и не развеянной заготовки Секторного Щита не произошло исключительно потому, что я бездарно растерялся. А потом по телу прокатились знакомые ощущения сканирования лечебного плетения и я выдохнул.
Девушка же, с сосредоточенным видом, считывала параметры моего тела и с каждым мгновением, выражение ее лица становилось все более хмурым.
- Как тебе удалось полностью восстановиться?
Признаться, этого вопроса я от нее не ожидал. Ведь, судя по недавней оговорке, было понятно, что без ее участия мое исцеление точно не обошлось.
- Так ведь... это же вы меня вылечили? Или я чего-то не понимаю...
- Вылечила?! - Незнакомка сделала большие глаза и коротко рассмеялась. - Нет-нет. Правильно будет сказать, не дала окончательно умереть. А если еще точнее, то все мои силы уходили на то, чтобы не дать вашему телу сгнить.
Я не сразу осмыслил сказанное. Слова медленно дошли до моего сознания, уложились в нем, и теперь настала моя очередь пучить глаза. Кстати говоря, что я мимоходом отметил, это то, что на мой правый глаз у собеседницы реакции не было. Никакой. Может у нее нервы крепкие? В отличие от моих, которые заставили мой язык выдать короткую, но емкую конструкцию на великом и могучем.
Сгнить?! Такие новости кого хочешь поседеть заставят.
- А что со мной было? - Стараясь скрыть следы дрожи в голосе уточнил я. - И как мне, все-таки, вас называть?
- Ах, да! Прошу прощения. - Магесса сделала пару шагов назад, присела в быстром книксене и представилась. - Вайла. Хара Вайла, если вам будет угодно. Адепт Ашем-Ран-Илл. Но... - Она вновь продемонстрировала артефакт. - Интересы Ректора меня больше не касаются.
- Почему же? - Внешне безразлично спросил я, плавно отступая к шкафу со своими оставшимися вещами. Впрочем, надеждами на то, что смогу отбиться и сбежать, я себя не тешил. Внезапная проклятая слабость едва позволит мне уйти, тяжело волоча ноги. Но лучше уж попытаться сделать хоть что-то, чем покорно сдаться.
- Сначала хотелось бы знать, откуда у вас этот артефакт?
- Он принадлежит мне. - Девушка, на мои слова, красиво изогнула бровь. - Теперь принадлежит. - Поправился я.
- И кто же его прошлый владелец, позвольте узнать.
- Получил я его из рук Ирга Вааласского, а до этого он был изъят у рунегримских контрабандистов, насколько мне известно.
Вайла нахмурилась.
- И его светлость может подтвердить ваши слова?
- Полагаю, что так. - Уверенно кивнул я. - А теперь не могли бы вы вернуть мне мою собственность?
Девушка заколебалась.
- Я надеюсь вам известно, что этот артефакт крайне опасен?
Опа! Вот это новости! Я, как ни бился, не смог разобраться, что это такое. Назначение магического устройства так и осталось загадкой, как и символы, незнакомые никому из присутствующих в городе магов. А уж на их опыт можно было положиться. И тут является некая девица, которая что-то знает. Из минусов то, что она прислана Ректором, да еще и, скорее всего, не одна. Из плюсов - источник важной информации пришел прямо ко мне. Даже не знаю, плакать или радоваться. Но, для начала, все же стоит кое в чем убедиться.
- Прошу прощения, хара Вайла, но никто не смог даже приблизительно узнать область применения этого артефакта. Откуда же такие знания у вас?
Магесса поджала губы и покачала головой.
- Сначала, мне нужно знать, зачем он вам?
- А если я скажу, что от информации связанной с этими символами, возможно, зависит выживание этого мира, вы мне поверите?
Вайла мягко улыбнулась.
- Это вряд ли может быть правдой.
- Почему же?
- Потому что я знаю о предмете нашей беседы все, а вот вы этим похвастаться не можете. Хотя вполне допускаю, что из-за знаний, легших в основу этой поделки, - Девушка качнула артефакт, зажатый в пальцах, - у всех могут быть большие неприятности.
- Намекните, хотя бы, почему. - Вздохнул я.
- В нем всего лишь заключена исковерканная магия. Неверная и убогая попытка одного из самых древних способов ее использования.
- То есть артефакт может быть древним?
- Определенно нет! - Она покрутила его в руках. - Поделка, весьма бездарная и опасная в применении. Сочувствую тем, кто подобными вещицами пользуется. И мне необходимо знать, откуда она.
Я на мгновение задумался, прикидывая варианты, как девушка, легким движением руки, бросила артефакт мне. Я едва успел подставить руки, чтобы поймать.
- Дан, давай так... - Внезапно перешла она на "ты". - Ты даешь нужную мне информацию, а я помогаю тебе избежать поездки в Ашем-Ран-Илл и встречи с нашим любимым Ректором.
- Даже так? А что, если я знаю об этом не так уж и много?
- Но, что-то же знаешь? Я, конечно, могу обратиться к его светлости и выяснить все у него, но, помимо всего прочего, меня заинтересовало то, что ты сказал...
- Что именно?
- Как ты связан с ситуацией "выживания" нашего мира? - Напомнила она.
- Я готов поделиться тем, что знаю, если ты поможешь в ответ. - Нахмурился я.
- Ладно, давай обо всем по порядку. - Покачала она головой. - Предлагаю выгодную сделку, - я помогаю тебе уйти от преследования, и ты рассказываешь мне все, что касается этого предмета и того, что тебя к нему привело... - Она кивком указала на артефакт, зажатый в моем кулаке. - А затем уже обстоятельно побеседуем и об остальном.
Мысли суматошно заметались в моей голове. Верить ей или нет? Ведь, если я вляпаюсь в очередные неприятности, выкрутиться, в моем текущем состоянии, будет нереально. Мне, кровь из носу, нужно восстановиться. С другой стороны, если я отвергну ее предложение, те, с кем она прибыла за мной, уволокут меня к Ректору. Это в том случае, если Вайла оставит меня в живых. Ведь она прямо сказала мне, что с Ректором ей не по пути. И, чтобы это не дошло до ее работодателя, она вполне может мне голову открутить. Ударить пару раз я успею, но эта девушка темная лошадка, и в положительном для меня результате я совершенно не уверен. Да и как бы ни аукнулось мне напряжение Источников. Я их едва-едва реанимировал.
- Что решил?
- Я... приму предложение. - Выбора, как такового, у меня, по сути, и нет. Снова.
- Вот и ладненько! - Мило улыбнувшись, хлопнула в ладоши магесса.
- Кстати, а с кем еще ты приехала из Школы Магии? - Как бы промежду прочим спросил я.
- Главные, два члена ордена Бесцветных. Близкие друзья Ректора. Рыцарь и Тень. Еще некая Амия. Она, вроде бы, с тобой знакома, по крайней мере, именно с ней мы вас нашли в Землях Прорыва. Ее хотели использовать, чтобы избежать агрессии с твоей стороны.
- Амия?! - Мои брови поползли на лоб. - Но она ведь меня не помнит! Она вообще ничего не должна обо мне знать.
- Вот как. - Вайла бросила на меня недовольный взгляд. - А не ты ли, случаем, автор того непотребства, которое ее едва с ума не свело?
- Это... сложно. - Скривился я. - В каком-то смысле, возможно, и я. Но, это было неосознанно.
- Потом расскажешь. - Кивнула девушка. - А сейчас собирайся. До рассвета у нас осталось не так уж и много времени.
Я достал из шкафа суму, сунул артефакт в ее кармашек, и принялся упаковывать свои немногочисленные вещи. Вроде бы все. Куртку на плечи, полумаску на лицо, да приладить перевязь с клинками. Кстати!
- Вайла.
- Что?
- А тебе в моем внешнем виде ничего странным не показалось? В частности, мой глаз.
- А что с ним? Шрам неприятный, но это дело поправимое. - Девушка явно не видела в моем глазу ничего необычного. Неужели он восстановился?
- Он, вроде бы, должен быть черного цвета.
- Да? Не заметила ничего такого. - Удивление искреннее. Похоже, глаз у меня действительно пришел в норму. Но полумаску пока что оставлю. Она не мешает, да и привык я к ней уже. - Ты готов?
- Готов. - Кивнул я. - И потуши наконец свет, пока снаружи не обратили внимание. - Магическое освещение комнаты тут же погасло, и я вновь перестроился на свое ночное зрение. - Как ты планировала уходить? И вот еще что, я после последней драки ослаб, так что прими к сведению, марш бросок я не выдержу.
- Есть способ. Только он переполошит местную охранную сеть и тихо уйти не выйдет, а значит, надо выбраться за стены Цитадели. Следуй за мной.
***
Ирг Вааласский спешно вышел из своего кабинета и едва не нос к носу столкнулся с нахмурившимся Илианом, за спиной которого маячили четыре бойца внутренней стражи.
- Проникновение. - В один голос произнесли мужчины.
- У меня в кабинете сработало оповещение об успешной попытке скрытого проникновения в Цитадель. У тебя, я так понимаю, сигнал пришел раньше? - Напряженным тоном обратился наместник к магу. Ситуация ему совершенно не нравилась. Оказавшись на острие атаки Рунегрима, развязавшего, как выяснилось, давно готовящееся вторжение, он начал воспринимать любую малейшую угрозу как нечто имеющее огромную опасность. Мнительность. Но мнительность не беспочвенная. В данный момент, война перетекла в фазу яростного противостояния на некоторых участках границы между государствами, и мелких стычек на территории самого Ишрантара. И хотя Даэр, пока что, вышел из-под удара противника, действий его многочисленных диверсионных отрядов Ирг сейчас опасался больше всего.
- Пересечение стены с применением магии. - Кивнул Илиан. - Я тревогу поднимать не стал. Сразу к тебе. Думал это твои дочери, опять что-то учудили. Но вижу что ошибся.
- Я недавно с ними виделся. - Перешел на быстрый шаг, почти бег, наместник, жестом приказав следовать за собой. - В последнее время они характер не показывают. Сидят в моей личной библиотеке.
- Полагаю, ищут способ исцеления Дана?
- Лиина ищет. А Инга больше боевым аспектом магии заинтересовалась. Говорит, что неприятно чувствовать себя беспомощной...- Ирг резко остановился и поднял руку. - Сигнал пришел откуда-то отсюда. Проклятье, как же неудобно, что артефакт стационарный...
- Он не стационарный. - Полушепотом ответил осматривающийся Илиан. - Он просто весит как одоспешенный боевой конь.
- Окно.
Стража рассредоточилась вдоль стен и активировала защитные амулеты, а маг метнулся к узкому коридорному окошку. Зрачки Илиана блеснули искорками заклинаний, и он кивнул.
- Действительно. Обрыв сторожевых линий. Но кто мог сюда пролезть? Я вообще всегда считал, что у того, кто настраивал в твоей цитадели артефактную систему оповещения проникновения, паранойя. Сюда же только ребенок сможет протиснуться.
- Или...
- Пришли за Даном? Думаешь это та магесса?
- Не знаю, но она вполне могла бы, хотя и вела себя все это время тихо. Поспешим, пока наши гости из Школы не подключились. Мне не хочется, чтобы в случае магического столкновения на месте южного крыла остались руины.
***
Передвигаться тихо у меня выходило из рук вон плохо. Постоянно накатывала и отступала слабость и, признаюсь, мне стоило огромных усилий, чтобы поспевать за магессой и при этом не пыхтеть как паровоз.
Арочные переходы сменялись крутыми поворотами, счет которым я уже давно потерял. Я, конечно, побродил по Цитадели, но в этих ее закоулках, ни разу не бывал. Пару раз мелькнула тревожная мысль, что меня заманивают в ловушку, но не к месту проснувшуюся осторожность я придушил в зародыше - уж слишком все сложно для того, чтобы уволочь меня в застенки Школы Магии. Скорее всего, Вайла все-таки действительно решает какие-то свои личные задачи. К тому же, я ей в какой-то мере доверяю. Пока что.
- В сторону!
Не успел мой мозг осознать команду, как магесса отбросила меня к стене, и пространство вокруг нее полыхнуло пленкой магического щита. Я развернулся и, с удивлением отметил, что мое чувство живого на этот раз сплоховало. Нас догнали.
- Это та самая Тень? - Спросил я, потирая ушибленное плечо и прячась за Вайлу.
- Нет. - Рыкнула она и метнула в нападавшую на нас, плотно завернувшуюся в темный плащ, изящную фигуру, какое-то незнакомое плетение. Впрочем, оно было легко отбито рукой непонятного врага.
- Отдай мне парня и уходи! Мне нужен только он. - Подала голос напавшая на нас магесса. Приятный, кстати, голос, с легкой хрипотцой. Вот только от пронизывающей ее слова угрозы у меня на теле все волосы стали дыбом.
- А ты популярен! - Тихо сказала мне Вайла, не отрываясь от процесса создания какого-то безумно сложного плетения. - Знакомы?
- Лица не вижу, но знакомых, которым я на хвост наступил, парочка имеется. Может рунегримцы подослали?
Я даром время тоже не терял. Секторный щит уже окутал мое тело, а на правой ладони тлел в Эфире узор классического Огненного Шара, впрочем, пока что не активированного. По ощущениям, на долгую схватку меня не хватит, да и мощностью я, пока что, похвастаться не могу, так что вся надежда на мою спутницу, а я так, на подхвате.
Еще два заклинания, одно за другим, расплылись по защите Вайлы радужными кляксами, и я отметил, что ее щит заметно побледнел. Но, в тот же миг, с ее рук сорвалось то самое плетение, и камни коридора зазвенели от рикошетящих от них бесчисленных полупрозрачных серпов.
Напавшая на нас девица взвизгнула. Ее плащ почти наполовину превратился в падающие на пол лоскутки, но урона заклинание ей не нанесло. Нечто, практически мгновенно созданное ею на уровне неструктурированной Силы, уберегло от травм.
- Да кто ты такая?!
- Хотелось бы спросить то же самое. - Фыркнула в ответ Вайла, медленно отступая назад.
Воздух вновь завибрировал от начавшей наполнять его Силы. Незнакомка сорвала с головы остатки капюшона и я, наконец, увидел ее лицо. Сердце сковало льдом. Дыхание замерло в груди. Я узнал ее... вспомнил.
... по лужам, отражающим просветы позднего вечернего неба, резво барабанил осенний дождь. Его крупные, шуршащие пожелтевшей кроной кленов парка, капли, плясали по изломанному асфальту дорожки парка Дружбы Народов. Звонко разбиваясь, они собирались в лужи, по которым, в свою очередь, нервно плясали резные разноцветные листья.
Левый ботинок протекал, что доставляло мне небольшие неприятные ощущения, но это мелочи. До дома осталось пройти совсем ничего.
Нудные, изматывающие подготовительные курсы остались позади. Голова опухла от насильно впихнутых в нее знаний, зато впереди меня ожидает сытный горячий ужин и крепкий здоровый сон. О том, что проснувшись завтра, я, словно белка, попавшая в колесо, вновь буду следовать тому же графику, что и последние три недели, я старался не думать. Главное - позитив, а то так и до депрессии недалеко.
- Просто замечательно! - Вяло пробормотал я и неуклюже выпрыгнул из глубокой лужи.
Мокрые волосы хлестанули по лбу, напоминая, что неплохо бы и постричься. Но лень. На отдых, помимо сна, в сутках остаются считанные минуты, и тратить их на что-то иное кроме как "сесть и тупить", просто кощунственно.
- Простите!
Я был так погружен в свое мрачное настроение, что не сразу понял, что обращаются ко мне.
- Эм, извините! Молодой человек?
- Да. Вы мне? - Я обернулся и замер.
Незнакомая девушка моего возраста, ну или, может быть, совсем не намного старше. Ее странная свободная одежда, не смотря на отсутствие зонта, была на удивление суха, для такой погоды.
- Вы не могли бы мне помочь?
Она шагнула мне на встречу и протянула руку. Жест был плавным и естественным, и все же, когда я взял ее за ладонь, в голове мелькнула мысль - зачем она мне руку-то подает?
Пальцы охолодил влажный металл. Ее рука опустилась, а я, не очень соображая, что вообще происходит, смотрел на небольшой пятачок выпуклого диска, имеющего множество отверстий и расчерченный глубокими чернеными канавками.
- Простите, девушка, я не совсем понимаю... - Стал говорить я, словно очнувшись от наваждения и начав осознавать какую-то неправильность происходящего. И в этот момент, предмет в моей руке издал тонкий объемный перезвон и полыхнул, внезапно ставшими алыми, черточками.
От неожиданности, ругнувшись, я сбросил непонятную железку прямо в лужу и, запоздало испугавшись, отпрыгнул назад.
- Не ошиблась. - Довольно констатировала незнакомка и направила на меня, неизвестно откуда возникший широкий лепесток угольно-черного ножа.
- Эй... - Наверное, должен был быть страх смерти, или бешенный адреналиновый выброс от близкой опасности, но у меня просто перехватило горло. Спазм сжал голосовые связки, превратив попытку что-либо сказать в жалкий писк, а затем... я увидел ее глаза. И весь мир сжался только на них одних, ровно до того момента как горячее лезвие рассекло кости грудины и погрузилось в мое сердце...
Меня обожгло. Рвануло резким, требовательным движением. Закрутило в пляске горячих искр, заставляя забыть про острую, лишающую сознания боль, прошедшую словно бы мимо.
А потом Его, пробудившегося из глубин моего сознания, не стало. Он ушел, брошенный в сверкающую петлю, рвущую меня на части. Я ощутил невыносимую муку страшной невообразимой потери и закричал. Но мой крик тут же угас, рассыпаясь вместе со мной алыми искрами на кончиках серого пепла, вбиваемого в лужи каплями дождя.
"Наверное, так выглядит смерть". - Успела мелькнуть последняя мысль. Но минули мгновения, а я все еще осознавал происходящее. Боль утраченного тянула меня по туго натянутой струне так и не разорвавшейся связи, туда, в сияющую пустоту...
И я ушел, каким-то образом слыша, провожающие меня шум падающей с небес воды и растерянный, злой вопль. - "Нет!"
Я упал на колени, сжимая голову руками и, чувствуя, как по губам потекли горячие капли крови. Сквозь мои, до хруста стиснутые зубы, принося небольшое облегчение, вырвался полу-рык полу-стон. В этот момент, до слуха донеслись требовательные голоса. Впрочем, смысл слов, хоть и был знаком, оставался непонятен. Да и неважно это было. Сейчас меня рвала на части тоска от давней, но воскрешенной в памяти, потери.
В какой-то момент, я понял, что вернувшийся фрагмент прошлого ускользает, как растворяющийся поутру сон. Остаются лишь его осколки, да чувство того, что я попал сюда, в этот мир, почти осознано. Попытка удержать распадающиеся воспоминания расколола сознание острой головной болью.
Бесполезно.
Остались только ощущение болезненной утраты и какое-то смутное намерение к действию.
Перечеркнутый рубцом шрама глаз ожгла струящаяся Сила и ко мне вернулась прежняя четкость окружающего мира, а вместе с этим, медленно пришло осознание того кто я, и где нахожусь.
С трудом поднявшись на ноги, я скользнул безразличным взглядом по той, кто разделила мою жизнь на "до" и "после". Испытывал ли я к ней ненависть? Скорее, нет, чем да. Где-то в глубине зрела уверенность, что у нее есть причины для всех ее поступков. А еще, почему-то, то, что она такая же жертва как и я. Вот только откуда я это знал? Попытка вспомнить упиралась все в то же безграничное чувство потери чего-то важного. Чего-то жизненно необходимого.
- Стоять!
Знакомый голос. Я снова собрал в кучу ускользающее сознание, и перевел взгляд за плечо напавшей на нас девушки. Там, за ее спиной, освещая тьму коридора ярким огоньком Светляка, в нашу сторону приближались люди.
- Развейте заклинания и сдавайтесь... Дан?!
- Да, ваша светлость. Это я.
Я криво улыбнулся и развел руками, при этом незаметно выдохнув, - помощь прибыла как нельзя кстати.
- Бездна! Займи их разговором. Отвлеки. - Шепнула Вайла, делая несколько шагов назад. Вокруг нее начали сплетаться линии Силы, и я понял, что она готовит какое-то мощное заклинание.
- Сума сошла, атаковать наместника? - Зашипел я в ответ.
- Я пытаюсь вытащить нас отсюда. Это будет... портал. Не отвлекай!
Замечательно! Стоило столько топать ногами, чтобы в итоге нашуметь и попасться!
- Что здесь происходит? - А это уже Илиан. Полыхает заклинаниями как новогодняя елка гирляндами.
- Мне бы тоже хотелось знать все подробности. - Скривился я. - Если вкратце, то на нас напали.
Оказавшаяся меж двух огней Меор, прижалась спиной к стене и ощетинилась сложным многослойной защитой.
- Госпожа магесса, как это понимать? - Грозно произнес выступивший вперед Ирг.
- Он должен пойти со мной. - Едва не прорычала в ответ девушка. При этом я ощутил, как рядом с ней образуется что-то угрожающее. Это было не плетение, а некий бесформенный сгусток, но концентрирующаяся в нем Сила явно говорила о том, что попавшим под удар не помогут никакие щиты.
Нет, так дело не пойдет. Не хватало еще, чтобы из-за наших разборок страдали посторонние.
- Ваша светлость! - Подняв руку, я обратил на себя внимание наместника. - Не стоит принимать поспешных решений. Эта девушка хоть и опасна, но вам она не враг. Она пришла за мной.
- Вы знакомы? - Нахмурился Ирг.
- Трудно сказать. И да, и нет, наверное.
Магическое образование обрело некую форму и теперь ждало от Меор лишь команды на срабатывание. Видимо нечто вроде заклинания последнего шанса. Ведь даже ее магическая защита от такого не спасет, а значит она его пустит в дело только если ситуация для нее станет предельно угрожающей.
- Что ты тут делаешь? - Подал голос Илиан. - Совсем недавно ты...
- Да-да. - Я снова развел руками в стороны. - Приболел слегка. Кстати, спасибо за то, что позаботились обо мне. Но я и так подзадержался в Даэре, так что, сожалею, но мне пора уходить.
- В Ашем-Ран-Илл? - Хмыкнул Ирг, бросивший многозначительный взгляд мне за спину, где в напряжении застыла Вайла.
- Нет. Полагаю, мой путь лежит намного дальше. Куда именно не спрашивайте. Пока что, и сам не знаю. - Улыбнулся я. - А с госпожой Вайлой мы, как бы так сказать, нашли общий язык.
- Постой, нам многое нужно у тебя узнать...
- Простите, ваша светлость. - Совсем невежливо перебил я поморщившегося наместника. Ну да, не привык он, когда кто-то ему дерзит. - Время не терпит.
- И все же, скажи хотя бы, как тебе удалось расправиться с Поводырями? - Со сталью в голосе отчеканил он.
- А мне и не удалось. - Пожал я плечами. - Я, можно сказать, добил беспомощного врага.
- Что это значит? - Ирг нахмурился, пытаясь понять, о чем я говорю.
- Все просто, там был еще кто-то. Какой-то маг. Появился внезапно, что-то бросил на землю, должно быть какой-то артефакт, и так же внезапно исчез. После этого Поводыри загнулись, вместе со всеми тварями. Осталось только добить. Это все, что я знаю. Полагаю, есть кто-то, кому эта война не выгодна. А может быть еще какая-то иная причина.
- Вот как...
- Тебе не скрыться, Наар! - Прошипела немного сориентировавшаяся в ситуации Меор.
- Как и тебе, Меор. - Легко парировал я. - Ты ведь тут давно? А пыталась ли ты хоть раз покинуть Альмарион? Попробуй! Будешь неприятно удивлена. - Если мне, конечно Илан не солгал, но это вряд ли. - Ты такая же пленница этого мира, как и я.
- Что за бред?! - Скривила свое красивое лицо девушка.
- Попробуй на досуге. - Благожелательным тоном посоветовал я. - И когда у тебя наконец-то откроются глаза, может быть, решишь помочь с проблемой. Ну, или, по крайней мере, не мешай!
- Я готова. - Раздался сзади голос Вайлы.
- Передавайте привет господам Рыцарю и Тени. Скажите, что Ректору придется обойтись без моего общества. - Слегка улыбнувшись, я сделал пару шагов назад. - И скажите Инге и... Лиине, что мне искренне жаль, что не смог увидеться с ними напоследок. - Еще пара шагов и мое плечо крепко сжимает ладошка Вайлы.
Краем глаза замечаю, что фигура Меор меняет свое положение, но не придаю этому значения. Она далеко от нас и сделать что-то успеет вряд ли.
- И вот еще что, ваша светлость, настоятельно прошу отпустить эту девушку с миром. - Мой глаз со всей доступной серьезностью буравит лицо Ирга. - Поверьте, вам не захочется заново возводить половину города. Да и мертвых не воскресишь...
- Уходим. - Ровным голосом произнесла Вайла, и я ощутил срабатывание созданного ей заклинания.
Вокруг нас заструилась лента, наполненная полупрозрачными символами. Теми же, что я видел на артефакте. Она замкнулась и, в тот же миг на полу под ногами, беря нас в кольцо, появилась еще одна строка.
Реальность дрогнула и начала крошиться на фрагменты. И последнее, что я успел запомнить, это резкий, нечеловечески быстрый, рывок Меор. А затем тяжелый удар в грудь.
Висящий под потолком Светляк превратился в далекую звездочку, каменные стены коридора Цитадели рассыпались зеркальными осколками. И, в ту же секунду, в мою спину толкнула упругая поверхность.
Мы переместились...
***
- Вы, я надеюсь, понимаете, что договоренности нарушены, и ответственность ляжет на наши плечи? - Звеня металлом в голосе, произнес Рыцарь.
- А я-то тут причем? - Раздраженно передернул плечами Ирг.
- Он сбежал!
- Он ушел вместе с вашей спутницей! Причем они использовали портал! Все еще есть желание меня в чем-то обвинять?
- Я...- Бесцветный вовремя прикусил язык, чтобы не сболтнуть лишнего. То, что это был незнакомый способ перемещения, наместнику знать было совершенно не обязательно. - Я приношу вам свои извинения за столь неосмотрительные и неоправданно резкие слова. - Наконец, склонил голову маг, обозначая поклон покаяния. - Ситуация вышла из-под контроля и я сорвался. Это не повторится.
- Извинения приняты. - Кивнул Ирг. - Не знаю, что там с договоренностями, но вы и все ваши люди все еще наши гости. Если что-то понадобится, сообщите. Вам предоставят все необходимое. - А теперь простите, но мне нужно идти.
Наместник встал из кресла и, не спеша, покинул комнату.
- Проклятье! - Выругался Рыцарь и сжал латные перчатки в кулаки до железного скрипа.
Как они могли допустить в свое окружение предательницу?! А ведь Вайла, проведя в стенах Школы Магии долгих семь лет, была на хорошем счету у Ректора. Она прошла все гласные и негласные проверки и была признана благонадежной. И, самое главное, секрет порталов, вернее его часть, известная ей, как магу из команды настройки, ушел вместе с ней. Ректор будет в ярости.
И это все не единственные проблемы, свалившиеся на их головы. Тут в полный рост стоял факт, вызвавший у всех Бесцветных оторопь и растерянность, - беглецы покинули цитадель совсем не тем способом, который практикуется в Ашем-Ран-Илл. Если это и был портал, то совершенно иной природы, нежели построенный на ритуально-алхимической основе, что был разработан в Школе Магии. Это заставляло задуматься. Тревожно задуматься.
Вайла действительно шпионка? Если да, то, за какими секретами она охотилась? Тайна построения порталов однозначно отпадает. Какой смысл интересоваться громоздким магическим ритуалом, имеющим множество ограничений и неприятных остаточных эффектов, если обладаешь возможностью пользоваться его заклинательным аналогом? Верно, никакого. Предположим, Вайла человек того самого пресловутого "Игрока", о котором говорил Ректор. Допустимо, но, опять же, не точно. И самый главный вопрос, - зачем ей понадобился этот проклятый Крис-Дан? Уж не он ли ключевая фигура во множестве происходящих событий? Слишком много всего происходит вокруг мальчишки. Может он и есть мифический "Игрок". Явно неспроста к парню у многих такой интерес. Ректор знает больше, чем говорит. Определенно. Хоть все дела Ашем-Ран-Илл и отданы в его руки, как представителя Бесцветных, но это не значит, что стоит хранить секреты от своих же. Пора задать Лурин н`Кору пару вопросов.
Рыцарь напряженно выдохнул, приводя нервы в порядок. Давно он не испытывал столь ярких эмоций. Это было... непривычно. Отлипнув от стены, он тяжело прошагал прочь из комнаты и направился в тот самый коридор, из которого был совершен побег.
По пути, его мысли заняла еще одна загадка, - неизвестная магесса. Как она связана с мальчишкой? Почему напала на него? Еще одна сторона этой большой игры? Или это что-то личное?
Если верить показаниям свидетелей, она ушла вместе с беглецами. В самый последний момент. Чем, как ни странно, не вызвала никакой дестабилизации контуров портала, что в очередной раз говорит о его совершенстве. Ушла следом... и будем надеяться, что там, куда они отправились, она его не прикончит. Хотя, Боги в свидетели, Рыцарь был бы этому рад. Неуловимый Крис-Дан начал его изрядно раздражать.
***
Ирг Вааласский погрузился в мрачные мысли.
Посланник Ректора кое в чем был прав. Договоренность, державшаяся на поимке, и передаче в Школу Магии, Дана, со дня на день будет разорвана. Король будет гневаться. И не важно, есть ли в том вина наместника. Впрочем, последствий не будет. Серьезных, по крайней мере. На то много причин, и одна из них - война. По имеющейся информации, Рунегрим и Ректору на хвост наступил не слабо, если учесть рассказ Дана о перемещающемся маге. Если подобный эффект не следствие маскирующего плетения, то это может означать только одно - монополия на порталы утекла на сторону.
Кстати, если так подумать, могла ли та магесса, как ее там... Вайла, кажется, быть заслана из Рунегрима? Это бы многое объяснило. И утечку информации, и таинственную помощь Дану, в его сражении с тварями, телепортировавшимся магом ... Хотя, тут неувязочка. Зачем уничтожать своих? Или же Дана играют втемную, и в этой войне схлестнулись противоположные интересы? Надо будет отписаться его величеству по поводу этих мыслей.
- Отец.
- Лиина? - Ирг прервал свои размышления и обратил внимание на вошедшую дочь. - Я догадываюсь, зачем ты здесь. Мне ничего неизвестно, кроме того, что я сообщил тебе ранее.
Девушка, сохраняя серьезное выражение лица, коротко кивнула и, развернувшись, направилась к двери. Взявшись за ручку, она обернулась.
- Как ты думаешь, он вернется... когда-нибудь?
- Кто знает. - Вздохнул наместник. - Может быть. Но, надеюсь, это будет не скоро. Для его же блага.
- Полагаю, ты прав. - Холодно произнесла наследница и, прошуршав платьем, выскользнула в коридор. Ей тоже стоило о многом поразмыслить. И совсем немного поплакать из-за Дана. В последний раз.
***
- Шиза, нам нужен результат! Ты можешь хотя бы приблизительно определить вектор этого портала? Не молчи!
- Рыцарь, в последнее время ты излишне эмоционален. - Бесцветная оторвала пристальный взгляд от того места, на котором шпионкой было задействовано заклинание, и медленно обратила свое бледное лицо к соратнику.
- Объяснять, что это портал, по принципам построения, весьма и весьма далекий от наших разработок, я думаю, тебе не нужно?
- Это я уже понял. Наши разработки требуют более... тщательной подготовки. Тем важнее их найти! И Вайла, пожалуй, не менее приоритетная цель, чем этот парень!
- Сожалею. Помочь ничем не могу. - Магесса медленно, словно двигаясь в воде, поднялась с колен и, плавно отряхнула верхнюю юбку. - Это было заклинание. Оно было построено в рамках обычной схемы магической печати, но порядок линейный, незнакомый, и структура анализу не поддается. Чужая магия. Это все, что я могу сказать.
- Это я и сам определил с легкостью! - Рыцарь зло скрипнул сжавшимися стальными перчатками. - Но, ты же уникальный портальщик! Неужели ты не можешь увидеть путь?!
- Пути нет. - Безразлично пожала плечами женщина.
- Но этого...
- Пути нет. - Упрямо повторила она. - Что бы это ни было, это не совсем портал.
- Если это не портал, то, что же это тогда было?
Магесса, по-птичьи склонив свою голову к плечу, на мгновение задумалась.
- Не могу сказать точно.- Она неожиданно легко и естественно улыбнулась. - Но, кажется, я чувствую... холод. Впрочем, я могу ошибаться.