- Никогда не сталкивалась с чем-то подобным. Хотя, миров я посетила не так уж много, так что экспертом меня считать нельзя.
Кайра задумчиво прикусила нижнюю губу и принялась постукивать ладонью себя по ноге.
- Меня, с моей дырявой памятью, тем более. - Хмуро добавил я. - Но, то, что нас, возможно, будут... проверять какие-то потусторонние сущности, меня не радует.
- Вайла, надеюсь, знает, что делает. К тому же, сомневаюсь, что эти духи как-то смогут мне навредить. Даже если будет повод. А его, как я понимаю, быть не должно.
- Рад за тебя. - Со вздохом произнес я. - А у меня уверенности в своей неуязвимости, к сожалению, нет. Впрочем, думаю, если они будут искать в нас угрозу жителям степи, то мы, действительно, должны быть вне подозрений. И, как бы то ни было, со стороны Вайлы было не очень хорошо впутывать нас в эту ситуацию, не будучи уверенной в том, что нам ничего не угрожает. Мы с ней знакомы считанные дни. Откуда она может знать, что у нас на уме.
- Она, всего лишь, делает то, что нужно ей. Полагаю, мы, среди ее задач, предмет второстепенной важности. Или же, она знает гораздо больше, чем говорит, и уверена в нашей безопасности. - Пожала плечами девушка.
- Возможно, ты права.
Стук в дверь прервал наш разговор.
- Нас ждут. Пойдемте. - Раздался с той стороны голос нашей магессы.
- Ну, идем. - Кайра поднялась с лежака и хлопнула меня по плечу. - Не трусь! Ты Меор, что бы там с тобой не произошло, а значит, любые испытания тварных миров для тебя всего лишь игра.
- Вот только я, что-то, не чувствую себя неузвимым... - Пробормотал я себе под нос, выходя следом за ней в коридор.
И кстати, быстро же Кайра изменила свое ко мне отношение. Осознание того, что она заперта в Альмарионе не так чтобы сильно на нее повлияло. Что-то из разряда - я опоздала на трамвай - тревожит, но не критично. А в мою сторону так и вовсе, будто некий тумблер переключился. Или все мои сородичи такие, или конкретно у этой родственницы отношение к жизни весьма своеобразное. Готовность, едва ли не расчленить, всего за сутки трансформировалась в не показное добродушие. Хотя, может это влияние ее клятвы, а я просто трудно привыкаю к переменам и слишком на этом зацикливаюсь?
Пока я предавался размышлениям, невысокий худощавый орк довел нашу компанию до обеденной залы, которую, по случаю "торжества" очистили от столов и лавок. На полу, вдоль стен, были разложены травяные циновки, большая часть из которых уже была занята обитателями крепости.
Я насчитал, помимо наших, около тридцати посадочных мест, которые были расположены в центре. Орки быстро прибывали и молча, рассаживались у стен, готовясь к зрелищу. В свете факелов, этот процесс выглядел торжественно и несколько мрачно, что не добавляло душевного спокойствия.
Я уселся на циновке, за правым плечом Вайлы и, дабы убить время, принялся разглядывать находящиеся, на, стоящей на полу, доске с ножками, и лежащие на ней атрибуты предстоящего действа. Веник какого-то разнотравья, старый, по виду, глиняный заварной чайник, с медной оковкой по донышку, и четыре пиалы.
Похоже на предметы чайной церемонии. - Мелькнула в голове мысль. А затем к нам направилась знакомая орка, и я сосредоточил свое внимание на ней.
Диша, молча, расположилась напротив нас. Незнакомый орк поставил рядом с ней низкую жаровню с алыми углями и спешно ретировался. А разведчица, не теряя времени, ловко подхватила чайник и опустила его в самый центр этой, пышущей жаром, металлической чаши.
- Приветствую гостей великой Степи. - Медленно произнесла она. - Свободный народ рад вам. - Первая веточка из заготовленного веника, с хрустом обломилась и отправилась под крышку чайника. - Духи-хранители приветствуют вас вместе со мной. - Еще три веточки, со щелчком обломились и были отправлены в, начавшую закипать, воду.
Вайла начала что-то говорить, вот только я, почему-то, не смог разобрать что. Все звуки растянулись, превращаясь в назойливый гудящий фоновый шум. Комната поплыла, смешивая факелы на стенах в причудливую живую мозаику. При этом чувствовал я себя, так же как и несколько минут назад. Складывалось ощущение, что это не со мной что-то происходит, а окружающий меня мир начал сходить с ума.
Может те травы какой-то наркотик?
- Впервые вижу духа подобного тебе. - Отчетливо произнес мужской голос, и прямо передо мной, проявилась полупрозрачная фигура массивного орка одетого во что-то, наподобие халата.
Его клыки были крупнее, чем любые из тех, что я наблюдал у встреченных ранее представителей этого народа. Волосы незнакомца, как у меня, были собраны в хвост и лишь на висках свисали длинные косички, с вплетенными в них мелкими косточками каких-то зверьков.
С каждой секундой орк становился все более объемным и живым, а окружающий мир расплывался все сильнее. "Старик" - почему-то подумалось мне, хотя ни одной седой пряди или глубокой морщины я не заметил.
- Интересно. Я чувствую в тебе жизнь. Хм... скажи мне, дух, зачем ты взял чужую плоть?
- Представиться не желаете? - Внезапно даже для самого себя, ляпнул я.
- Наглый. - Улыбнулся орк. Его правая рука вытянулась в моем направлении, и в ней проявился кривой посох, исчерченный какими-то символами так мелко и плотно, что рябило в глазах. - Подчинись!
Мы замерли. Я в напряжении от того, что должно последовать за его действиями, а он, наверное, в ожидании, что я паду перед ним на колени, или что-то вроде этого.
- И сильный... - Буркнул орк, убирая посох. Тот просто растаял, словно был соткан из тумана.
Я обратился к магическому зрению, прокачал для проверки по каналам пару крупиц Силы, и понял, что магия мне доступна. Неуверенность и тревога отступили. Осталось лишь недоумение - что вообще происходит.
- Ты дух? - Поинтересовался я, озвучивая возникшее предположение.
В ответ орк неприлично заржал.
- Дух спрашивает шамана, не дух ли он. Давненько я так не смеялся. - Орк смахнул выступившую слезу и его словно подменили. Он стал серьезен. - Имя-то у тебя есть? Или безымянный?
- Родители Даном нарекли. - Решил я, на всякий случай, ограничится укороченным вариантом своего имени.
- Вроде не врешь, но и правду не говоришь. А солгать или исказить истину в мире духов невозможно по определению. Забавно. - Хмыкнул орк. - Ладно. Можешь называть меня Варр, но это не важно. Вряд ли мы с тобой еще свидимся. Я тут, собственно по какому делу, - в ритуале родовые стражи не смогли тебя считать, что и не удивительно, ваш брат друг на друга большого влияние не имеет. Вот меня в известность и поставили. Я пришел проверить, а тут такое чудо. Ты ведь что-то вроде одержимого?
Я вздрогнул, вспоминая, что Вереск рассказывал о моменте моего попадания в Альмарион. Тело у меня действительно заемное. Но можно ли назвать это одержимостью?
- Не знаю. - Честно ответил я. - А можно спросить?
- Я нарушил какие-то ваши законы и мне что-то за это грозит? - Этот вопрос меня волновал больше всего. Влипнуть в новые неприятности на полпути было обидно.
- Нет. - После короткой паузы качнул головой шаман. - Но и подтвердить то, что у тебя и твоих спутниц нет по отношению к нам злого умысла, тоже не выходит. В этом вся сложность. Вернее одну чувствую, но слабо. А вот тебя и сидящую рядом девушку, едва ощущаю. Если честно, такая ситуация, в нашей истории, встречается впервые, и я, признаюсь, понятия не имею, что с вами делать.
В моей груди неожиданно всколыхнулось зарождающееся раздражение.
- Может не мешать? - Прищурился я. - Мы дойдем до портального камня, и покинем вашу степь. Нам тут делать нечего, и интересов пересекающихся с вашими, лично у меня нет. Нас сюда недавно привели обстоятельства, которые совершенно не зависели от нашего желания.
- И куда же ты направляешься, позволь узнать?
- Домой... к моей спутнице. - Я, кажется, впервые осознал, что понятия не имею, куда я направляюсь. Туда где узнаю ответ на некоторые мои вопросы? Да, что-то подобное Вайла мне обещала. Но куда именно?! Почему я так легко это принял? Раздражение начало расти. - Послушай меня, шаман, я бы уже давно ушел куда угодно из вашего мира, но так уж получилось, что он меня не отпустит, пока я не найду того, кто его сломал! И не нужно становиться на моем пути. Те, кто мне препятствовали, сильно об этом пожалели! - Возможно, я наговорил много лишнего, но к этому моменту я контролировал себя с большим трудом. Все осознавал, но меня понесло. Наглый орк, тошнотворное мельтешение свернутого пространства, нерешенные проблемы - все наложилось друг на друга и выводило меня из себя.
- Вот как? Постой-ка... - Орк изменился в лице. - Скажи мне, это ты недавно вошел в степь через тайную тропу?
Тайную тропу? Он о рунном пути, по которому нас вела Вайла?
- Предположим. Но утверждать точно не возьмусь. - С огромным трудом приструнив эмоции, осторожно согласился я.
Орк нахмурился. Его глаза закрылись.
- Если это ты, то сожалею. - С внезапно прорезавшейся в голосе грустью, тихо произнес он. - Выбора у тебя не будет. Но запомни, для тебя смерть, не более чем сон. - Веки шамана медленно приподнялись. - Прости за задержку. Ты волен делать то, что посчитаешь нужным. Не в моем праве вставать на твоем пути.
Кажется, орк собирался сказать что-то еще. Он даже открыл рот, но более я не услышал от него, ни звука.
Скрученное пространство неприятно царапнуло периферическое зрение, и я понял, что вернулся. Передо мной была спина Вайлы. До слуха донесся ее голос. - ...наши шаги и наше дыхание, под неусыпным взором хозяев степи. - Девушка подхватила, стоящую на маленьком сером коврике, исходящую паром пиалу, подняла ее на уровень глаз, а затем резко опрокинула содержимое в рот.
Диша подала ей по очереди еще две пиалы, которые магесса тут же передала мне и Кайре. С этим все понятно - нужно выпить.
Выпили. Даже вкусно, оказалось.
Тишина растворилась в недолгой паузе, словно все вокруг готовятся насладиться зрелищем какого-то знамения.
- Духи верят в твои слова, Вайла. - Выждав паузу, степенно склонила голову Диша. - Ты и твои спутники достойны, чтобы мы проявили свое гостеприимство и допустили вас до сердца нашей страны.
Вроде бы обошлось. Я до боли в глазах пытался разглядеть рядом что-то необычное, но, то ли орк-шаман оставил меня в покое, то ли окончание ритуала не позволило ему продолжить наше общение.
Смерть, не более чем сон, да? - Мысленным усилием я подавил внутреннюю дрожь и, как утопающий за соломинку, ухватился за не успевшие угаснуть очаги гнева и раздражения. - Облезете!
- Ты что-то сказал? - Я обернулся к Кайре и понял, что произнес это вслух.
- Да так, просто комментирую происходящее.
Орки по периметру зашевелились. Мы встали и направились к проходу, ведущему к нашим комнатам, как я перехватил задумчивый взгляд Диши. Она стояла, красиво, даже как-то картинно, склонив голову к плечу, а один из ее спутников, Кус, что-то ей втолковывал. Она перехватила мой взгляд, быстро, как-то нервно, кивнула товарищу и быстро зашагала в нашу сторону.
Я напрягся.
- Мы едем с вами! - Сходу огорошила нас орка.
- Зачем? - Почему? - Одновременно воскликнула Вайла и я.
- В чем дело? - Тронула меня за рукав Кайра.
- Она с товарищами хочет ехать с нами. - Пояснил я.
- Причина?
- Пытаемся выяснить.
Орка выждала, пока мы закончим переговариваться и сказала то, что напрягло уже и Валу.
- Я знаю, что вам нужен портал...
***
За окошком, больше похожим по размерам на выбитый из стены камешек, размером с обычный кирпич, царила глубокая ночь. Чадный факел, в тяжелом настенном креплении, коптил потолок и бросал хищные отблески на стены.
- Значит, дед передал только это? - Бросила быстрый взгляд на Куса, нервно выписывающая по комнате круги орка.
- Духи передали послание. - Язвительно протянул, вольготно развалившийся на лежанке, Рор. Кус же, в ответ, безразлично пожал плечами.
- Шаман говорил не от имени духов...
- Но ты передал мне его послание слово в слово? - Коротким движением руки Диша заткнула Рора и снова обратила все внимание на Ведающего.
- Да. "Человек без судьбы должен достичь камня путешествий. Если на то будет воля Творца, магические тропы Каарана вновь станут доступны, а путь странника станет будущим Альмариона". - Снова процитировал Кус сказанное старым орком.
- Ничего же не понятно! - Снова забурчал Рор. - Это что, пророчество какое-то?
- Действительно. - Согласилась девушка. - Понятного мало. - Ясно только то, что кто-то из этих троих важен, и ему нужно дойти до портала в Кааране. Дедушка по мелочам поручения не раздает.
- Да зачем им этот замшелый камень?! - Рор откинулся на низкую спинку лежанки и заложил руки за голову. - Он же не работал еще когда мой сколько-то раз "пра" дедушка на свет народился.
- Я слышал, что им последний раз воспользовались около пяти столетий назад. - Зевнув, тихо произнес Кус. - И никто, на моей памяти, не рассказывал, что портальный камень сломан. Им просто не пользовались.
- Почему?
Кус снова, лениво, пожал плечами, давая понять, что сотрясать воздух он более не намерен.
- Как бы то ни было, наша задача довести пришлых до цели, раз дед попросил.
- Он не просил! - Возмутился Рор. - Это ты, только услышав невнятный рассказ шамана, сразу бросилась в сопровождение навязываться! А там только и сказано, что у какого-то человека важная судьба. И все! О нас ни слова, между прочим.
- Раз дед посчитал нужным передать это мне, значит, мы должны ... что-то может пойти не так и это может плохо закончиться.
- По мне, так плохо уже то, что мы во все это лезем.
- Рор, заткнись.
- Молчу. - Недовольно буркнул молодой орк и отвернулся к стене. - И вообще, валите из моей комнаты. Надо выспаться, раз вы ехать собрались. Утро скоро!
Спустя пару мгновений, тихие шаги, и глухой стук двери возвестил о том, что Рор остался один.
- Не к добру все эти высокие материи...- Раздался его едва слышный шепот, тут же перешедший в размеренное сопение.
***
- Ну и что на счет этого внезапного предложения? - Спросил я у Вайлы, ковыряясь ложкой в каше, с кусочками чего-то напоминающего мясо.
- Можем согласиться. - Пожала плечами девушка и продегустировала то, чем нас угостили в столовой. - А можем отказаться.
- Он не об этом. - Покачала головой Кайра. - Непонятно, почему орки так озаботились нашим сопровождением и откуда узнали про портал. Мне, конечно, все равно. Если будет какая-то угроза с их стороны, то моих сил хватит на добрую толпу этих клыкастиков, но настораживает сам факт.
- Полагаю, они нам не угрожают. - Поправив упавшую на лицо прядь волос, высказала свое мнение магесса. - Так что, по этому поводу, можно не нервничать. Внезапность и навязчивость сопровождения, да еще и эта непонятная информированность о нашей конечной цели, немного настораживает. Однако ничего особенного в нашем маршруте нет. Если бы мне задали прямой вопрос, я бы скрывать ничего не стала.
- В чем тогда их интерес? - Нахмурился я, пытаясь понять, что за игра закручивается вокруг нас.
- Может быть, они хотят узнать, как мы планируем запустить портальный камень? - С аппетитом отправив в рот очередную ложку, предположила Вайла. - И если у нас получится, попробовать повторить.
- А поподробней. - Не понял я.
- Портальный камень Каарана уже давно частично мертв. Работает на прием, но отправиться с него куда-либо не получится. Делать подобные попытки прекратили уже давно.
- А зачем он тогда нам? - Удивилась Кайра. Я ее чувства полностью разделял. Смысл нам от портала, если уйти через него нельзя?!
- Нам важен не сам портал, а место пробоя пространства. - Пояснила девушка. - Уйдем мы через рунный путь.
- Имеет большое значение, откуда ты открываешь проход? - Уточнил я.
- Да. Путь выжирает мои силы, а их много тратится еще в процессе открытия "окна". К тому же, чтобы перейти на такое расстояние, как, к примеру, на побережье соседнего материка, меня элементарно не хватит, даже при условии, что Путь будет спокойным. Но нам придется пробиваться через шторм, а это не так легко, как хотелось бы. - Вайла поймала наши с Кайрой непонимающие взгляды.
- Про этот шторм мы слышим уже второй раз, и понятно, что речь не о природном явлении, но что он собой представляет, не ясно. - Намекнул я.
- Сильное энергетическое возмущение на границе резкого перепада магического фона Эфира, приходящееся на линию, почти полностью закрывающую границы побережья Дэмхаста. - Как по писанному произнесла Вайла. - Это, естественно, проецируется на Изнанку, создавая момент нестабильности Силы. Ну, как-то так.
- Ясно. - Кивнул я, хотя понял сказанное только в общих чертах. - Вопросов больше не имею.
- А мне все же немного интересно, как орки разведали, что мы именно к порталу идем. - Вымакивая лепешкой свою миску до блеска, произнесла Кайра.
- Духи сказали? - Неуверенно пробормотала Вайла. - Во время ритуала прознали и...
- Что-то я за все время, пока мы ваши разговоры слушали, и отвар хлебали, ничего особенного не заметила. А ты? - Девушка ткнула меня локтем в бок.
- И я. - Нагло соврал я.
- Не ко мне вопрос. - Отмахнулась Вайла. - Да и, может быть, не так уж плохо, что в сопровождении дальше пойдем. В степи орки ориентируются уж точно лучше, чем мы.
Разговор увял как-то сам собой.
Закончив с ужином, я пожелал спутницам приятного отдыха, поднялся к себе в комнатку, где, плотно прикрыв дверь и добрый час мерил пол шагами, и так и эдак пытаясь понять услышанные невнятные оговорки духа-шамана. Не знаю, что там имел в виду этот призрак, но эта встреча меня изрядно обеспокоила. Просто беда какая-то - каждый второй в разговорах ограничивается полунамеками, или говорит "А", про "Б" же забывает напрочь.
В конце концов, я понял, что у мозаики моего "героического квеста" не хватает столько кусочков, что сложно вообще разобраться, что за картинку собираешь, тигра или зайца, и внезапно успокоился. Рано или поздно я разберусь в том, что вокруг происходит. А сейчас есть дела и поважнее. Например, собственное здоровье и магическая составляющая тела, которые, после Даэра под вопросом. Так что, отложу все лишнее до того момента, как все более-менее прояснится, а сейчас займусь собой.
Поудобней умостившись на лежанке, я выровнял дыхание и плавно ушел в не глубокое медитативное состояние, из которого принялся осторожно исследовать свою энергетическую систему и пострадавшие Источники. Последние, впрочем, порадовали меня тем, что вновь стали активны так же как и прежде. Но огорчили своими размерами - к прежним кондициям возвращаться они были, видимо, не намерены. Кроме моего собственного магического ядра, пожалуй. Оно подросло и даже набрало определенную плотность. А вот дальше я задумчиво завис, рассматривая, во что превращается моя, еще не так давно, симметричная сеть энергетических сосудов. Каналы, хоть и не слишком торопливо, но все же довольно заметно, разрастались, стремясь заполнить весь полезный объем. И это за довольно короткий срок! Хотя конкретных причин не было, меня происходящие изменения немного встревожили. Уж не текущее ли мое состояние заставило неведомого стража спутать меня с некими духами? Конечно, вариант, тут сыграл свою роль факт, что прибыв в Альмарион, я занял тело какого-то человека. Но выводы делать рано.
Для начала я основательно поработал над приходящими в норму линиями в районе правого глаза, затем, подправив несколько поврежденных еще в Даэре магических каналов и еще раз пройдясь по стихийным источникам, расслабился. Хватит на сегодня. И так день был насыщенный, дальше некуда. Отбросив прочь все тревоги, я расслабился, погрузился в состояние без мыслей и, моя медитация незаметно перешла в глубокий сон без сновидений.
Утром, не дожидаясь побудки, я подскочил как по будильнику, на самом рассвете, едва прорывающимся своими розовыми лучами сквозь недоразумение, названное местными - окном.
Не решившись привлекать к себе внимание полноценной утренней тренировкой, я, по-быстрому, размялся прямо в комнате и, напоследок, перешел к проверке магической готовности. Раз уж силы восстановились, то пренебрегать лишними козырями лучше не стоит.
Вызвав над ладонью правой руки несколько крошечных огненных шариков, я добавил в них крупицу Силы Тьмы. Малыши послушно приобрели насыщенный кровавый цвет и принялись чадить приметным дымком. Ну что, похоже, все работает, как и до последней травмы.
Моя интуиция дала мне легкий подзатыльник и я, деактивировав плетения, втянул быстро рассеивающуюся магию в себя. Мощь плетения, не смотря на размер, получилась убойная. Спалить, комнату, не спалю, Источник воды у меня не для красоты, но для проверки хватит и того, что сделал. Главное, что все в порядке.
И, кстати говоря, изрядно поднадоевшая необходимость сливать излишки Силы в Эфир, больше меня не мучает, и в дальнейшем напрягать, скорее всего, не будет. После сражения против рунегримцев, я от магии абстрагировался, чтобы не вредить себе больше чем было. Источники почти погасли, и нужды в сбросе излишков не было. И хотя, с того времени они немного раскачались, перегрузку каналов уже не вызывают. Слишком уж ужались. Может, со временем, и возникнет необходимость сброса Силы, но сейчас ее попросту нет. А раз так, надо учесть, что как маг, пусть и слабый, я более не определяюсь.
Короткие сборы, подтянуть ремешки наспинной перевязи с клинками, и можно выдвигаться.
Двери соседних помещений оказались открыты. Внутри пусто.
Поправив суму, я припомнил путь до залы, в которой проводили ритуал, и, путаясь в немногочисленных поворотах темного коридора, отправился туда.
***
Девушки завтракали за крайним столом. Бросив взгляд через их головы, я вздохнул. Похоже, местный повар был хорош только в кашах и жареном мясе. Иных блюд, за время нашего тут пребывания, в меню у него не было. Выглядело варево, как и вчера, не очень. Впрочем, на вкус, как показала практика, все вполне терпимо.
Кивнув спутницам, я подхватил со стола у двери пустую миску и наполнил ее из парящего котла, стоящего в углу.
На обратном пути, я едва не столкнулся с решительно настроенной Дишей. Орка стремительно ворвалась в залу и, похоже, даже не заметив меня, тут же направилась в сторону нашего стола.
- Вы подумали над нашим предложением? - Сходу обратилась она к Вайле, которую, упорно воспринимала как старшую в нашей компании.
- Это было предложение? - Делано удивился я, ставя миску и устраиваясь на скамье. Моя ложка, подарок егеря, покинула карман и погрузилась в склизкую бурду с кусочками мяса и я, не дожидаясь реакции орки, на мои слова, принялся насыщаться.
- В степи довольно опасно. - Неуверенно буркнула Диша.
- А еще, мы едем к порталу. - Спокойно добавила Вайла. - И вас это, почему-то, очень интересует. Хотя, ума не приложу, как вам это стало известно.
- Дело не в том. - Отмахнулась воительница. - Хотя, и в этом тоже, но, в первую очередь мы должны помочь вам достигнуть города.
- И мы должны поверить вам... на слово? - Блеснула знанием оркского Кайра. Над произношением еще стоило поработать, но процесс познания языка уже, видимо, подходил к завершающей фазе.
- Вы гости степи! - Нешуточно оскорбилась Диша.
- Она права. - Нахмурилась Вайла. - Но я все же не понимаю, в чем твой личный интерес, что ты так стремишься составить нам компанию.
На лице орки отобразилась короткая борьба сразу нескольких эмоций. Она присела на край скамьи, опустила глаза и, словно решившись, выпалила. - Я внучка шамана. Он зрит судьбы.
Кайра пожала плечами, явно не понимая как это связано с ситуацией. Я тоже как-то не сообразил, в чем связь между нами и необходимостью сопровождения, а вот Вайла, кажется, догадалась. Даже рука, вымакивающая лепешкой остатки еды, на короткий миг застыла.
- Мы поедем на вирханах. Так быстрее. Иначе, вам придется добираться пешком. - С заметной уверенностью, что мы на крючке, добавила орка, так же не страдающая невнимательностью.
- Мы согласны. - Кивнула Вайла.
- Ждем вас у ворот. - Выдохнула, довольная девушка, и быстро убежала.
- Объяснишь? - Кайра требовательно уставилась на магессу.
- Мы под бдительным присмотром у шамана. Скорее всего, одного из верховных, раз он может "зреть судьбы". - Неторопливо проговорила Вайла, отодвигая от себя пустую посуду. - И он заинтересован в том, чтобы мы добрались до цели.
- А причины? - Уточнил я.
- У меня могут быть только предположения. - Пожала плечами девушка. - Вообще, это довольно неожиданно. Но, полагаю, орки нам ничем не угрожают. А вот то, что шаман настаивает на сопровождении, это настораживает. В пути могут возникнуть некие трудности.
- Этот шаман... - Я облизал ложку и спрятал ее в куртку. - Он видит будущее?
- Что-то вроде того. Я сама мало что в этом понимаю. - Качнула головой Вайла.
Я нахмурился. Разговор с призраком-шаманом придется внимательно обдумать. Слова об отсутствии выбора и о смерти, сказанные тем, кто, возможно, заглянул в мое будущее, неприятно похолодили сердце.
- Ну, зато не пешком. - Пожала плечами Кайра. - Идем?
- Да. - Рассеянно кивнул я. - Пожалуй, пора.
Подхватив свою суму, потягиваюсь, ощущая приятную сытость. Эх, сейчас бы легкую прогулку на свежем воздухе, а не скачку по прериям, но делать нечего, нужно двигаться дальше.
***
Мягкая скачка на спине нашего мохнатого "коня" убаюкивала только поначалу. Когда волки, двигаясь цепью, принялись пересекать небольшой участок, похожий на узкий овраг, на дне которого начинал свой путь, почти пересохший ручей, я едва не вылетел из седла.
- Хой! Неважный из тебя всадник, человек. - Захохотал Рор, когда я вцепился в его пояс.
- Уж, какой есть. - Хмыкнул я себе под нос, отгоняя сонную хмарь. За эту ночь я немного не выспался и был самую малость рассеянным.
Оторвав взгляд от несущегося мимо бесконечного травяного ковра, я перевел его на небо. Светило уже давно перевалило зенит и неспешно гнало свою пылающую колесницу в сторону края степи. Мне кажется или...
- Эй, Рор, а в какой стороне Кааран? Разве не на западе?
- Так и есть, человек. Наша столица на западе. От Штаха нужно больше седмицы непрерывно гнать вирханов по степи, чтобы его достичь.
Не понял! Если верить положению Элеры, мы едем куда-то почти что на север.
- Рор, а ты уверен, что мы не ошиблись с направлением?
- Уверен. Диша ведет нас в сторону побережья. В той стороне расположен порт, который снабжает припасами ближайшие крепости.
- Мы что же, в тот город скачем?
- Нет. - Качнул головой орк. - Оттуда вглубь степи лежит тракт. Не широкий, но обозы по нему ходят. Так что, делаем крюк. Диша сказала, прибьемся к кому-нибудь. Безопасней будет. А как до большого тракта дойдем, шустрее дело пойдет. Там камни шаманами заговоренные. Про быстрые тропы эльфячьи слыхал?
- Читал. - Кивнул я, умолчав, что нечто подобное узнал из развлекательной литературы с моей родной планеты. Однако, судя по всему, на Альмарионе такие магические технологии действительно имели место быть.
- Ну вот! Чем мы хуже?! Не так быстро как на лесных тропах, но на большом тракте день, почти за два будет. И особые духи его путников хранят.
- От чего хранят? Неужели степь так опасна? - Мне ответ на этот вопрос действительно был интересен, ибо я воспринимал орков, как полноправных хозяев степи. Они ездили верхом на, пожалуй, одних из самых опасных хищников, которых я встречал, и пользовались всесторонней поддержкой духовных воплощений. Да и сами не создавали впечатление слабаков. Может магов среди них не сыскать, но, уверен, даже против нашего колдовского брата у клыкастиков найдется не один туз в рукаве. Чего вообще им тут можно бояться?
- По-разному бывает. Будет время - расскажу. - Дернул плечом Рор.
Недосказанность меня насторожила. Видимо дремать в седле не то занятие, которому стоит сейчас предаваться. Слишком я расслабился, полагаясь на других. Забыл, что вокруг не парк развлечений с дяденьками-аниматорами, а мир полный опасностей, о которых я знаю до обидного мало. Надеясь на знания и умения наших сопровождающих, я, как-то незаметно обленился, предоставив, заботится о многих проблемах тем, кто меня окружает. Вот только, в случае чего, больно будет мне.
Активировав магическое зрение и, перестроив его на чисто аурный режим восприятия, я принялся просматривать окружающее пространство. Дальность не ахти и полезность сего действия сомнительная, но хоть какое-то занятие. Да и на душе сразу стало спокойней.
Проблемы начались, когда светило начало окрашиваться в алые вечерние цвета.
- Влево! Уходим влево! - Прокричала Диша, так резко разворачивая своего вирхана, что едущая с ней Вайла, едва не слетела со спины зверя.
- Бездна! Чтоб вы гнилью изошли! - Выругался Рор, повторяя нервный маневр своей предводительницы.
Я только и успел покрепче вцепиться в пояс орка, чтобы не встретиться с землей. При этом никакой опасности я поблизости не заметил. Пока орки гнали волков на пределе их возможности, я усиленно крутил головой, пытаясь хоть что-то высмотреть в том направлении, которого мы избегали. Но там была обычная, слегка холмистая степь, покрытая густым разнотравьем и более ничего.
- Рор, от чего мы убегаем? - Проорал я орку на ухо, стараясь перекричать встречный поток воздуха.
- От того, от чего вирханы с двумя всадниками на спине не скроются. - С трудно читаемыми интонациями прорычал орк. - Держись крепче! Упадешь, погибнешь.
Странные они. Если ясно, что убежать не получится, зачем тратить силы, которые могут понадобиться на сражение с опасностью?! Конечно, в случае, когда это некое природное явление, зная местность и определенные правила можно укрыться... Может дело в этом? Только бежим мы явно не от чего-то подобного. На небе редкие облачка, ветер сильный, но далек от ураганного, а на голову вряд ли что-то свалиться сможет.
На короткий миг я заметил вдали движение. Какая-то темная масса взрыла землю, раскидывая в стороны крупные ее комья, и исчезла так же внезапно, как и появилась.
По спине пробежал неприятный холодок. Нечто преследовало нас под землей. Я принялся торопливо перебирать в памяти всех описанных в книгах тварей, которые обладали подобными способностями. Ягвер обитатель леса, к тому же, хоть это подобие медведя и роет подземные ходы, скорость с которой он это делает не та, что у вирханов. А нас, похоже, преследуют на нашей скорости. Шор - подземная змея и хоть так и называется, сама она землю не роет, а просто живет в ее пустотах. Да и размерами с тем, что мелькнуло вдалеке, она не сопоставима. А больше и нет никого из подземных существ, что мне известны.
- Не успеем. - Хрипло крикнул Рор, бросив быстрый взгляд через плечо.
Наши клыкастые спутники, должно быть, позабыли, что с ними едут маги, и шансы исправить текущую ситуацию в нашу пользу у нас есть. Но лезть со своими комментариями я не стал. Вполне вероятно были какие-то нюансы, о которых я не знал. Как правило, они есть всегда.
Рор нагнал Дишу, и вскоре с нами поравнялся Кус.
- До каменного поля не успеваем. Попробуем разделиться? - Крикнул Рор, но Диша лишь пригнулась, и ее вирхан ускорился еще сильнее, хотя, куда уж быстрее. У этих потрясающих зверей оказался невероятная выносливость.
Кус устремился за предводительницей и Рор, что-то невнятно рыкнув, припустил следом. В этот самый момент, мое аурное зрение высветило близко подобравшегося преследователя, и он тут же показал себя во всей красе. Крупное длинное тело, одетое в сегментированный темно-коричневый хитин, взорвало землю справа от нас и бритвенно-острые хелицеры, торчащие из безглазой головы, мелькнули в каких-то миллиметрах от бока вирхана орки. Огромная сороконожка на миг застыла и, досадливо скрипнув жвалами, вновь нырнула в землю, сомкнувшуюся за ее разделенным хвостом, словно это была жидкость, а не твердая материя.
Следующее, что я увидел, это растерянное лицо Вайлы. Неожиданный рывок вирхана, на котором она ехала, бросил ее в сторону. Разжав руки, магесса полетела на землю, но, не успел я даже дернуться, как под ней сверкнула, видимая обычным зрением, вспышка, и девушка безопасно приземлилась на ноги. Еще одна вспышка резко погасила ее скорость, но за эти секунды она осталась далеко позади. Находясь на земле, под которой скользил насекомоподобный монстр.
Рор заскрежетал зубами.
- Скачи вперед! - Крикнул я ему на ухо и, плавным толчком, соскочил назад.
Полное усиление тела получилось мгновенно. Еще в полете энергетические каналы укрепили кости и связки. Мышцы налились силой, а внутренние органы в магическом зрении едва ли не засветились.
Тем временем, Вайла активировала меж ладоней что-то из своего убойного арсенала. Издали я точно мог сказать, что один из компонентов плюющейся искрами белоснежной сферы, это огонь. Его я, благодаря сродству, чувствовал даже на таком расстоянии. А вот что там было еще намешано, неясно.
Едва тварь снова выскочила на поверхность и попыталась полакомиться девушкой, как магическая искра, весьма удачно ударила в верхнюю часть длинного тела насекомого и... просто отбросила его назад, заставив вновь скрыться под землей. На обычное заклинание Тарана это плетение не тянуло. Там явно было что-то гораздо более убойное, и ведь даже не поцарапало! Это что же получается, подземные охотники неуязвимы для магии? Да как так-то?!
Едва концентрация Силы в моем организме достигла нужного уровня, я рванул в сторону Вайлы. Несколько пологих скачков, и я мягко погасил свою скорость в паре шагов от магессы. На ее лице были шок и растерянность. Ну да, не ожидала, что не получиться справиться с противником. Зато, теперь я точно знаю, что пробить шкуру монстров заклинаниями можно не пытаться. И это заметно усложняет наше положение.
- Держись. - Произнес я и подхватил Вайлу на руки. Прижав девушку к себе, я рванул обратно, но скорость пришлось набирать постепенно, иначе магесса могла пострадать. Лишь краем глаза успел заметить быстро сменяющие друг друга темно-коричневые сегменты панциря, на короткий миг вынырнувшие из земли там, где мы находились секунду назад. Вовремя смылись.
Рор уже гнал в нашу сторону, но, накачанный Силой по самые уши, я оказался гораздо шустрее волка.
- Уходите! Я следом. - Не успевшая ничего толком понять магесса, на ходу, была пересажена за спину орка и вцепилась в него как клещ. По ее лицу и волосам пробежала прозрачная волна искажения. Что это было разбираться времени не осталось. Судя по чувству жизни тварь, пошла на второй заход.
Орк гаркнул своему вирхану прямо на ухо и тот ускорился так, что комья земли и пучки травы ударили из-под задних лап фонтаном. Со мной не сравнится, но видно, что старается. В следующий момент я увидел, что Диша, не сразу обнаружившая потерю, завернула назад и приближается к нам по дуге. Понятное дело, хочет помочь, но сейчас это крайне не вовремя. Только подставится зря.
Я бросился следом за волком Рора, на ходу сплетая на себе вязь медицинского диагноста. За своим состоянием мне сейчас нужно следить как никогда. Но отклик заклинания немного успокоил. Организм с магической нагрузкой справлялся неплохо. Даже получше, чем раньше. Но я не знал, когда наступит тот момент, после которого тело начнет получать серьезные повреждения. Плотность Силы внутри меня сейчас была даже больше чем тогда, когда я охотился в столице на рунегримских наемников. И, что напрягало, если верить моему ощущению жизни, даже так я, похоже, в скорости, лишь незначительно превосходил этих насекомых. Они двигались под землей не менее стремительно. И, кстати, да - их тут теперь уже десяток, если не больше. И это только в пределах моей чувствительности. Наползли откуда-то.
Диша, осознав, что помощь нам уже не требуется, пошла на обратный разворот, но тут, в нескольких метрах земля перед ней взметнулась в воздух.
На одних инстинктах я вбросил энергию в голову. И, видимо слегка перестарался. Виски кольнула острая боль, а по подбородку из носа потекла горячая кровь. Впрочем, нужного эффекта я добился. Мир послушно замедлился. Теперь моего субъективного времени хватит на все. Модифицированный огненный шар с начинкой из глифа воды, запитанного крошечной щепоткой соответствующей энергии из моего Источника, сплелся довольно быстро. Сложнее было рассчитать уровень напитки Силой. Твари то по барабану по большей части, а вот орку могу покалечить.
Прицельно метнув заклинание, я отменил нагрузку на мозг и с огромным трудом не запутался в ногах, когда время вновь ускорило свой бег.
Пламенный магический сгусток стремительно прочертил алую линию от моей руки и вонзился в землю под брюхом монстра, в нескольких метрах от уходящего от смертельной опасности степного волка. Заклинание зарылось в землю и гулко ухнуло, выбросив вверх и вперед крупное облако горячего пара, земли и травы.
Дишу я, хвала Богам, не зацепил. Сороконожку же отбросил в сторону и, вполне ожидаемо, даже не оглушил. Но не этого я добивался. Полученной встряски хватило на то, чтобы сбить направление атаки и заставить животные инстинкты магического существа загнать его обратно под землю.
- Уходи! - Прорычал я через дрожащие от напитавшей их энергии голосовые связки и, остановился, планируя свои дальнейшие действия.
Медицинский диагност вновь окутал тело. Секунда, и я получаю отклик заклинания - как ни странно, я все еще в полном порядке. Это хорошо. Значит, на реализацию задумки меня хватит.
Краем сознания отметив, что Диша меня не послушалась, но все же была вынуждена отъехать от опасного места, я решил не рисковать ее, а заодно и своей жизнями и ускорил свои действия.
Максимальное усиление на кожу правой руки расползается до плеча и на часть груди. Энергия в мышцах без изменений - они сейчас не главный мой рабочий инструмент.
Сжав ладонь в кулак, я поднес его к лицу и сосредоточился на нем, интуитивно ощущая, что все сработает как надо.
Нить-кольцо ложится на костяшки. Четыре пустые, экранированные друг от друга глифа вписываются в нее, казалось бы, в бессмысленном порядке - Тьма, Огонь, Вода, Сила. Теперь капля каждой из этих энергий в каждый из символов. Незначительные крохи магии от каждого из принадлежащих мне Источников, но при такой смеси конечный результат очевиден.
Руку дернуло от, пока что, не активированного заклинания, готового выплеснуть свою сырую мощь едва я ему позволю. Так, при создании плетения, быть не должно, но сейчас я делаю то, что никто из магов никогда не делает. Плету на живую - тяну магические нити, напитывая Силой уже в процессе создания вязи. Опасно. Однако, вроде бы, работает. Теперь крест в центр круга и печать выброса глифом Толчок.
Заклинание готово и я впервые вижу магическое плетения обычным зрением. Это совсем не та магия, которой я учился, но она работает. Я это чувствую.
Ощущение жизни показывает, что хищные сороконожки несутся в сторону ближайшей жертвы прямо у меня под ногами. К Дише. Почему не ко мне? Монстры безглазы и это их слабое место. Я недвижим, а значит невидим. А вот вибрации земли от ударов лап волка орки манят их к себе.
Выдохнув, я припадаю на колено, вбивая в землю, руку с активным плетением, вгоняя его в почву на глубину пары метров. Усиление кожи спасает от смертельной отдачи, плеснувшей от печати, но правый рукав куртки и рубашки разносит на клочки. Не дожидаясь результата, совершаю несколько быстрых прыжков в сторону вирхана и его всадницы.
Монстры застывают в нерешительности. По их мнению, должно быть, очередная добыча совсем рядом. Гораздо ближе, чем всадница. И в этот самый миг стихии достигают активирующего глифа.
***
Ругая себя последними словами, Диша неслась в сторону оказавшегося на земле наемника. Это была ее вина. Ее неосторожность, привела к тому, что магичка не удержалась в седле. Дед, в кои-то веки, дал ей знак, намек на нечто важное, а она была так неосторожна. Потерять подопечную во время скачки... позор! Когда орка смогла развернуться, свалившаяся девушка уже была посажена на вирхана Рора и тот, послушавшись резкого приказа паренька, бросил своего четвероногого друга вперед во весь опор. Нужно срочно исправлять ситуацию. Бросать наемника на произвол судьбы никак нельзя.
- Уходи! - Проревел парень так громко, что даже на расстоянии больно ударило по ушам. По выкрутасам наемника уже было понятно, что магия ему не чужда, но все равно, неприятный сюрприз. Был бы он врагом, смог бы сильно удивить.
На сам приказ, орка лишь разражено зашипела. Главная в отряде только она! И не ей выполнять его приказы какого-то человека. Будь он хоть дюжину раз маг.
Опыт подсказывал, что она сейчас балансирует на самом кончике ножа, вот только бросить исправившего ее ошибку мага она не могла. А тот, на короткий миг замер, пристально уставившись себе на кулак правой руки. Диша ненадолго отвлеклась, а когда снова поймала взглядом свою цель, с удивлением увидела как тот, удерживая на костяшках пальцев сияющий диск, припал на колено и ударил им себе под ноги, после чего, головокружительными скачками понесся в ее сторону.
За спиной Дана, небо потемнело, от вставшей на дыбы степи. И тут Диша поняла, что лучше было бы послушаться и уходить, когда ее предупреждали. Потому что, происходящее нагоняло жуть, пробирающую до самых костей.
Земля словно взбесилась, выгибая спину, будто дикий зверь и издавая полу-рев полу-стон, рождающийся где-то глубоко под ногами. Диша растерялась и ослабила внимание, но, ни одна сороконожка не позарилась на неосторожную всадницу. Попросту не успели. Хищные тела тварей, сворачиваясь тугими кольцами, где частично, а где полностью, выбрасывались на поверхность из родной стихии, за один миг превратившейся в опасную ловушку.
- Времени мало! Гони! - Рявкнул маг, в высоком прыжке оседлывая вирхана и крепко обнимая орку, чувствительно мазнув руками по ее груди.
Проглотив ругательство, Диша хлопнула ладонью по холке Фиры и бросила волчице короткую мысль-приказ.
Лишь через несколько минут, сходящая с ума степь, стремящаяся достать всадников расширяющейся волной разрушений, отстала, позволив вздохнуть свободней.
- Ты обезумел, такое вытворять?! - Завопила Диша на парня, сбрасывая пар.
- Я рад, что получилось почти то, что я хотел сделать, и остался после активации одним куском. - Нервно хохотнул прямо в ухо маг. - Не ожидал, что такой масштаб будет, зато теперь мы в безопасности.
- В безопасности?! - Орка скривилась от слов ничего не понимающего в происходящем чужака. - Молись, чтобы самое опасное нас не коснулось! Хотя, после твоего колдовства на это надежды мало.
- Так ведь монстры не скоро теперь в себя придут. Да и фора у нас большая. - Удивился этот глупец.
- Не в порченых насекомых дело, чужак! - Рыкнула орка, подправляя направление движения вирхана. - Это всего-навсего слуги! Бояться нужно хозяина. И никакое колдовство от него нас не спасет.