Замок тихонько щелкнул, и Арден облегченно перевел дух. Открыть эту дверь оказалось ничем не труднее всех прочих. Старые, добрые отмычки мастера Лина... Есть ли хоть какая - нибудь дверь, неподвластная этому творению настоящего мастера? Как бы там ни было, но дверь подвала старого мага поддалась без труда. Возможно более хитрые преграды ждут его внутри? Арден осторожно приоткрыл дверь и попытался заглянуть внутрь при помощи небольшого зеркальца, но за дверью царила непроницаемая тьма. Эх, была не была! Когда еще выпадет возможность ограбить могущественного мага! Старикан скоро должен вернуться из отьезда, а грабить его дом при нем уж точно самоубийственная затея. Арден и так набирался храбрости несколько дней, пока жадность до денег и воровской славы наконец не победила осторожность.
Вор наконец решился и вошел в темный подвал. Быстро зажег небольшую свечу, и маленький огонек осветил колдовскую лабораторию. Эх, мало, конечно. света, но зажигать факел слишком опасно- неровен час бдительные горожане доложал об огне в пустом доме куда следует. Напрягая глаза, Арден вглядывался в темноту, пытаясь обнаружить скрытые ловушки. Нет, кажется ничего... Или старик предпочитал защищать свою собственность магией, а не капканами и подвесными бревнами? Вот раздавит он сейчас какую- нибудь незаметную скляночку и превратится в таракана. Или в курицу, которую потом волшебник сьест на обед...
Тьфу! Воришка даже сплюнул и мысленно выругался. Воображение, конечно, замечательная штука, но не в такие моменты! Тем не менее, Арден пригнулся и еще раз тщательно осмотрел пол. Нет, кажется никаких сюрпризов. Ну, тогда к делу! Золото зовет!
Арден двинулся вдоль одной из стен, держа в одной руке свечку, а во второй мешок, пока пустой, но в скором времени обещающий стать полным ценностей сменивших хозяина. В окружающий грабителя небольшой круг света, наконец проникли какие-то посторонние очертания! Ага, вот и первый кандидат на кражу!
Глазам вора предстал тяжелый, окованный железом сундук. Глаза Ардена жадно заблестели, и он, положив мешок на пол, начал доставать свои верные отмычки, но сильно ударился рукой о какой-то каменный предмет. Грабитель повернулся посмотреть из-за чего он только что заработал синяк и... едва сдержал крик. Ему злобно лыбилось страшное чудовище!
Когда Арден снова смог дышать, он понял, что ужасный образ не двигается. Оскаленная в злобной ухмылке пасть была каменной. Набравшись храбрости вор даже постучал по ней кулаком. Камень, нечего сомневаться. Ужасная горгулья была не больше чем простой статуей. Он до полусмерти испугался обычного памятника! Расскажешь об этом за кружкой эля в трактире - так засмеют до смерти. Впрочем если старый маг не припас для защиты ничего кроме жуткой каменной морды, повод для радости будет скорее у него - Ардена. Если кроме нее, никаких сюрпризов нет, то уже этим утром он станет самым богатым человеком города!
Отмычки не подвели и в этот раз - замок на сундуке поддался также легко, как и замок на двери. Подняв тяжелую крышку, вор уже не смог сдержать крик. Точнее радостный вопль, вырвавшийся при виде огромной кучи золота и драгоценных камней, мирно лежавших в сундуке. Руки Ардена затряслись. Он отчаянно хотел утащить сразу все сокровища, но разум подсказывал, что за один раз ему столько не унести. "Сначала возьму камешки", - сказал сам себе вор, - "а потом может быть вернусь за золотом". Но сначала следует глянуть, нет ли здесь ничего более ценного. Какой же дурак этот волшебник - хранит сокровища, за которые можно купить весь их город, без всякой охраны! Странно. что его никто не обворовал раньше. А вообще, побольше бы таких простаков, и было бы всем честным ворам настоящие раздолье.
Вор снова пошел вдоль одной из стен, пытаясь разглядеть что- нибудь в тусклом свете свечи. К счастью, никаких больше страшных статуй ему не попадалось. Зато его сияющим глазам предстал стол, на котором маг, судя по всему, готовил зелья. Оборудование для алхимии стоило очень дорого, явно не меньше драгоценных камней, успокаивающе гремящих в мешке. Немного подумав, Арден снял плащ. На улице тепло, а ценное оборудование нужно обязательно во что- нибудь завернуть. Осторожно завернув все приборы и склянки в плащ, а потом не менее осторожно положив их в мешок, разбойник решил поискать еще что- нибудь ценное, надеясь при этом больше не наткнуться на зубастые статуи, которых почему- то не видно пока на них не наткнешся.
Следующим сокровищем, представшим глазам Ардена, оказался висящий на стене короткий меч, рукоять которого была украшена камнями не менее ценными, чем взятые из сундука, сталь, судя по ее виду, была выкована гномами - большая редкость! Но главное - меч сиял и искрился. Это был самый настоящий Магический Меч! Во всей Империи существовало не больше десяти таких клинков - против которых были бесполезны любые доспехи. Все эти мечи, вернее все кроме этого, принаждлежали благородным дворянам и наиболее отличившимся воинам. Это было лучшее оружие, о котором только можно мечтать. Быстро продать этот меч конечно же не удастся, но если не сглупить и провернуть это дело с умом, то вполне можно получить столько денег, что хватит на небольшое государство. Король Арден! Его Величество, Повелитель Арден! Ему, бывшему вору будут кланяться благородные господа! Этот небольшой меч дороже всего остального, что есть в комнате. Но отказываться от других сокровищ тоже не стоит. Так, быстро суем меч в мешок, кладем сверху еще золотых монет из сундука - столько, сколько можно унести и ходу!
Арден уже заканчивал класть в мешок последние золотые, когда что-то коснулось его руки. Сердце рванулось так, словно пыталось вырваться. Цепенеющий от ужаса вор повернулся и снова встретился глазами с ехидно скалящийся горгульей. Но эта проклятая статуя стояла дальше! Он специально встал с другой стороны сундука. Она не могла придвинуться к нему, не могла! И, словно чтобы превратить ужас Ардена в безумие, статуя приоткрыла пасть в еще более жуткой усмешке. И тогда вор потерял сознание.
Когда он очнулся, жуткая горгулья все еще нависала над ним. Но - тут сердце вора снова пронзил ужас, он больше не был в лаборатории. Он лежал, судя по всему, в главном зале дома колдуна. Как он сюда попал?
- Эта я тебя сюда принесла, - сказала горгулья.
Арден уставился на нее и почувствовал, что что-то теплое течет по его ногам.
- Нет, я не читаю твои мысли, - продолжило разговорчивое чудовище, - но вряд ли ты сейчас можешь думать о чем- то другом.
"Она живая!" - мелькнула в голове вора первая внятная мысль, за которой сразу последовала другая, - "Старикан вовсе не оставлял дом без охраны". И теперь этот ужас сожрет его и оближется.
- Когда-то мое племя заключило с волшебниками союз, - говорила словоохотливая тварь, - они помогают нам кое в каких делах, а мы за это сторожим их дома. Теперь ты понимаешь почему никто еще не мог обокрасть кого-то из колдунов, а те кто пытались, проподали бесследно?
- "Пощади!" - хотелось крикнуть Ардену, но он мог только мычать от ужаса. Парализованные страхом ноги тоже не повиновались. Все кончено! Оставалось только надеяться, что горгулья им подавится.
- И ты знаешь, на самом деле мы вовсе не каменные, - продолжало рассказывать о себе чудовище из ночного кошмара, - мы живые существа, правда с очень твердой по вашим меркам шкурой. И мы действительно можем стоять и не двигаться - когда это нужно. Или наоборот - двигаться с молниеносной быстротой и совершенно бесшумно. Как ты думаешь, почему ты меня сразу не заметил?
Вор только закрыл глаза. Уж скорей бы! И когда острые зубы впились в его ногу, он закричал в последний раз...
"Как же я все- таки был не прав, что пытался обокрасть такого хорошего старикана", - думал Арден, почесывая свое твердое как камень пузо, - "А он оказался таким милым старичком. Да и горгульи оказались совсем неплохими ребятами". Он зевнул, обнажив ряд острых зубов длинной в палец. "Вот, даже в свои ряды приняли... Так жить лучше, тишина, покой и веселая компания вместо постоянного страха за свою шкуру." Но тихо! Кажется кто-то идет. Пора начинать отрабатывать свой хлеб. Пора показать одному из бывших коллег, что не стоит соваться незванным в магические лаборатории.