Люир Жак : другие произведения.

Каста 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Отцы Основатели готовят армию претворенных для завоевания южных земель, орков и оборотней. Последним, свободным племенам и кланам уготована страшная смерть. И есть только маленькая надежда на зарождающийся Альянс Стали, способный противопоставить Касте огромную объединенную армию существ.
  Книга 2
  Альянс
  Часть 4
  Последний король
  Глава 1
  Родная деревня
  
  Когда к концу второго кил, не смогли найти одного из одаренных, а следом доложили об отсутствии коня в конюшне, магистр Ора сразу заподозрил побег, и направил в сторону Рваных гор пятерых Претворенных.
  На быстрых скакунах, в развевающихся на ветру белых мантиях, словно смерть, проносились всадники по улицам деревень, давя разбегающихся кур и сбивая зазевавшихся селян. Блестя серебряными пластинами, Претворенные нагоняли страх на всё живое, заставляя прятаться, едва заслышав дробный топот копыт.
  А еще через три дня, по всем дорогам северного плато, во всех направлениях, в поисках беглеца, неслись отряды белых всадников, расспрашивая встречных путников об одиноком всаднике в мантии Касты.
  ***
  Проскакав по мелководному ручью, Рат направил коня вглубь плато, ориентируясь по солнцу на восток, в родные края. Пять лет все-таки прошло, с того дня как отец привез его в Тор.
  Рат понимал, он делает глупость, и первым делом его будут искать именно в деревне лесорубов. Но он не мог, уехать в дальние страны и не навестить родителей. Кто его знает, когда ещё получится вернуться.
  "А возможно мне повезет. - Успокаивал себя Рат, пригибаясь к лоснящейся шее коня. - Если, магистр направит Претворенных в юго-западном направлении, к спуску, охраняемый замком Коготь. Первым делом, птицы с посланием полетят к нотэк крепостной стены".
  Коготь, неприступная замок-крепость, на ходовом спуске с северного плато Черепаха. Крепость возведена людьми, после войны с эльфами, в незапамятные времена. С годами укрепление забросили и не использовали, а последние сто лет, камень из стены растаскивали по местным деревням.
  Каста восстановила стены, сделав их толще и выше, еще и башен добавила. Сегодня Коготь надежно перекрывал подъем на северное плато из долины. Гарнизоном крепости командовал нотэк, сотник из Претворенных. Под его началом, почти две сотни магов и пять сотен нетленных.
  "Серьезная сила. - Так говорил магистр Тора. - Учитывая расположение высокой крепостной стены, не обойти, не подобраться незамеченным. Учитывая уклон подъема, и просматриваемое сверху пространство, то хватит и десяти Претворенных, чтобы удержать Коготь сколь угодно долго", и Рат был с ним согласен.
  "Если нетленных, в открытом бою, худо бедно, одолеть можно, то с двумя сотнями Претворенных, сегодня никто не справится", невесело размышлял Рат сидя верхом на коне.
  Рат очень сильно хотел верить в то, что магистр оплошает, и будет ждать его возле крепости. А ещё он знал, среди Претворенных дураков нет. И самое неприятное, никогда не знаешь, как именно поступит магистр.
  На свой страх и риск, Рат продолжал подгонять коня, в направлении дома, постоянно оглядываясь.
  У Касты кони особой породы, Сал, по первым буквам названия деревни, где их и разводили, Салак. Деревенька стоит недалеко от Шпиля, Отцов Основателей.
  В простонародье животных звали "сальские". Выносливые, неприхотливые и сильные, наверняка, когда их растят, не обходится без вмешательства магической энергии сайри. Иначе как объяснить, некоторые особенности, которые не встречаются в природе.
  Во-первых, животные похожи друг на друга, словно зеркальное отражение. Не найти и двух отличий. Во вторых, невероятной выносливости, Рат знал истории, когда животные не ели и не пили несколько дней и при этом не теряли в скорости.
  Ещё учителя в Торе говорили, прошедшие обряд Претворенные управляют конями силой мысли.
  За пять лет службы в конюшне, животные привыкли к Рату и слушались не хуже чем Претворенных. Парень погладил коня по холке, тот в ответ фыркнул и прижал уши, скосив глаза.
  Глухой топот по лесной тропе, отдавался сердечным стуком в груди. Рат волновался, предвкушая встречу с родителями, всё-таки пять лет прошло. А в закрытом Торе это приравнивается к целой жизни.
  Избегая ненужных встреч, Рат пробирался лесными тропами, и к родной деревне подъехал лишь через сутки. До рассвета оставалась треть кил. Вокруг тишина. Жители ещё спят. Слишком рано, даже хозяйки встанут выпекать хлеб с первыми лучами солнца.
  Чему Рат был даже рад.
  Парень натянул вожжи, успокаивая храпящего коня, и направил его шагом на деревенскую, песчаную колею. Дорога глушила даже тихий топот, и Рат скользил по улице, словно лесной призрак. Он очень старался не привлечь к себе лишнего внимания.
  Что очень трудно выполнить, учитывая, на каком животном он едет. Опять же, одетый в белую мантию Претворенного, которую он украл накануне перед побегом, и накинул поверх обычной серой одежды одарённого, так спокойней.
  Родители жили в предпоследнем доме, если идти с этой стороны деревни. Поэтому волей неволей пришлось проехать через всю деревню.
  До дома остался один поворот, когда на колею из кустов выскочил молодой парень, явно идущий с реки.
  Затертая серая рубаха и такие же старые широкие штаны, за тряпичным поясом, малый топор лесоруба, босой. В руке он держал корзину с жирными карасями, наверняка проверял сеть, поставленную на ночь.
  Заметив мага Касты, облаченного в белую мантию, на белом коне известной породы, парень застыл на месте, парализованный страхом. Руки затряслись, корзина упала, рыба вывалилась на траву, дергая хвостами.
  Рат натянул поводья, останавливая коня, не зная как себя вести. Быстро огляделся, никого. У него нет серебряной пластины, прикрывающей лицо. Оставалось только одно, спрятаться в глубине капюшона и напугать лесника.
  Рат уже хотел прошипеть на парня, подражая Претворенным, да пострашнее, чтобы убежал без оглядки, но вглядевшись в конопатое лицо, с маленьким носом, он узнал Ваську.
  Друг детства заметно возмужал, и плечи налились силой, видимо не первый год ходит на вал леса, и успел помахать большим, тяжелым топором лесоруба. Только светлы волосы, как в детстве, по-прежнему торчали соломой во все стороны.
  Когда-то они были лучшими друзьями. И гуляли всегда вместе, наверное, лет с пяти. И познавали мир вокруг, тоже вместе, а когда немного подросли, то вместе учились метать тот самый малый топор, который сейчас торчит у Васьки за поясом.
  Особых приключений в детстве немного, обычное детство в глухой лесной деревни, зато лет с десяти мальчишки полюбили деревенскую забаву, "шибать" топор. Оно и понятно, у лесорубов это главное развлечение на всех праздниках.
  Луки среди местных лесовиков не в чести. Когда вокруг густые ветви и непролазные чащобы, луком трудно воспользоваться, не то, что там бежать и преследовать кого-то.
  На диких кроликов и куропаток ставили ловушки. Кабана били коротким копьем. Зачем в лесу лук.
  Да и нет у лесоруба при себе ничего, кроме малого топора, который всегда при нем, как у воина меч. На делянки, деревья валили большими топорами, на длинной рукояти, в простонародье "дед". А малый топор использовали в быту, дом там срубить, или лучину наколоть, и кол заточить, и мясо порезать. Много чего топором можно, а главное и в бою его можно метнуть.
  Вот мальчишки с детства и учились. По тысячи раз за день кидали, в этом собственно и был весь секрет. Спустя годы, каждый парень в деревне мог в полете сбить воробья, именно сбить, кончиком рукояти. А лезвием с десяти шагов, стрекозу, присевшую на ствол, пополам рассекали. И у Рата был такой топорик, отец подарил, с резным топорищем.
  - Вась это ты? - Вопрос вырвался поневоле, в полный голос.
  - Рат? - А вот у друга детства, голос наоборот трясся от страха, но в глазах промелькнула надежда, пополам с ужасом. - Ты теперь маг?
  Рат спрыгнул с коня и обнял парня, от него знакомо пахло тиной.
  - Нет, я не прошел Обращение. - Радостный от неожиданной встречи с другом, ответил Рат.
  - Что? - для Васьки новое слово ни о чем не говорило.
  - Я не дал им клятву. - Рат махнул рукой, он не хотел рассказывать о себе, и перевел тему. - Как мои то живут? Столько лет их не видел.
  Васька, округлив глаза, обернулся и посмотрел в ту сторону, где стоял дом Рата.
  - Ты ничего не знаешь? - Удивился друг. - Так их на следующий же день, как ты уехал, маги посекли косами. Трупы забрали. А дом сожгли. В тот день маги сильно лютовали, еще несколько человек рассекли, ничего не объясняя.
  Рат едва устоял на ногах. Новость прозвучала настолько неожиданно, словно ему ударили обухом по затылку.
  - Нет. Я. Не знал. - Прошептал Рат. Он провел рукой по глазам, но слез не было. В Торе его хорошо научили скрывать чувства, быть черствым и безразличным в любой ситуации. Только в груди возник давящий на сердце ком, и стало тяжело дышать.
  "Даже трупы забрали" стучало в висках, значит, родителей не похоронили, по древнему обряду. Для лесорубов из глухой деревни это страшный грех. Мертвый, неважно человек или зверь, под особой властью Лесного Бога Нар, и глумится над телами, значит навлечь на себя его гнев. От того даже добытого зверя разделывали с особым почтением, сливая кровь в крынку и относили к деревьям, а то что несъедобно обязательно закапывали.
  По новому закону Касты, мертвых, неважно людей или животных, хоронить нельзя, тела требуется сдавать Претворенным. Именно так Каста пополняет ряды Нетленных. Перекраивая и перешивая трупы в чудовищных воинов.
  Простой народ, как может противиться указу Отцов Основателей, или как их звали простолюдины Богов Явленных. Бунтуют, конечно, по-тихому, но оспаривать боятся, тут же, на месте, сам станешь трупом. Говорили, в отдалённых селениях, старики себя живьем жгли, лишь бы не стать Нетленным.
  Вася догадался, о чем переживает Рат и желая отвлечь друга, от печальных мыслей спросил.
  - А ты чего, в гости приехал или навсегда?
  Рат ответил, не отводя взгляда с белой холки коня, не осознано гладя по бархатной коже мощной шеи:
  - Нет. Я сбежал из Тора.
  Вася дернулся, словно его ожгли кнутом, испуганно огляделся, и посмотрел на Рата с тревогой.
  - Ты тогда езжай отсюда, а то накличешь беду на деревню. - А глаза шарят по дороге за спиной Рата. - Они же тебя здесь в первую очередь будут искать. - Вася снова испуганно огляделся и тихо добавил. - Из-за тебя всю деревню перебьют.
  Но Рат, не слышал друга детства.
  "Убили. Всех убили. И отца и матушку. У меня теперь на всем белом свете никого нет, ни одной родной души".
  - Уезжай а? - Просил Вася, он хотел бы растормошить друга, хлестнуть коня по крупу, чтобы беда умчалась из деревни. Но боялся, даже дотронутся до Рата, словно тот покрыт язвами. И только гнусаво повторял. - Уезжай, пожалуйста.
  Рат с трудом отвлекся от тяжелых мыслей и повел коня в сторону дома.
  За пять лет место пепелища заросло травой и кустами шиповника, с яркими пятнами разлапистых цветов. Среди обугленных, потрескавшихся головешек, все заполонила сочная трава и рыжий мох. Рат с трудом узнавал знакомые с детства места.
  Рат привязал поводья за столбик, оставшийся от низкого забора, и обошел заросли по периметру.
  - Старосту Ворана вместе с женой, как и полагается, помянули, по-нашему. - Василий шел позади Рата и негромко рассказывал о том страшном дне. - А на месте их дома никто строиться не захотел. Сам понимаешь, мы лесорубы народ суеверный.
  Рат молча шагал, никак не реагируя на друга детства. А когда дошел до угла дома, Рат огляделся, определяя местоположение стен дома, и сунулся в кусты. Пара шагов и спрыгнул в засыпанный трухой и головешками погреб. Васька остался наверху в паре шагов от пепелища, не понимая, зачем друг туда полез.
  Рат руками нащупал в траве кладку фундамента, разгреб старые угли и налетевший песок. Под трухой сгнивших досок пальцы обнаружили спрятанный отцом каменный тайник.
  Выдернув холодную шкатулку наружу, Рат с трудом открыл крышку, скрипнув ржавыми петлями.
  Сверху лежал его малый топор, подаренный отцом на десять лет. Лезвие пожелтело от налета ржавчины, но точильный камень это исправит. Под топором сверток. Рат осторожно достал замотанный в тряпицу стилет.
  Единственная в мир вещь, по которой он мог узнать о родной по крови матери и отца.
  Не разворачивая сверток, Рат сунул его за пазуху, а топор за пояс, вылез из ямы и вернулся к коню. Васька все это время молча стоял в стороне.
  Взобравшись в седло, Рат подмигнул другу и сказал.
  - Вы бы лучше ушли на дальние лежбища. Дней на десять, пока все успокоится. А то маги без разбора всю деревню вырежут.
  - Я передам старосте. - Васька немного успокоился, в целом он был очень рад повидать повзрослевшего друга детства, с которым расстался пять лет назад. - Жителям не впервой прятаться. Все уйдем, останутся только немощные старики. А ты куда сейчас?
  - Не знаю. - Рат не хотел раскрывать Ваське свой план. Если друг детства попадется Касте в лапы, то под пытками непременно все разболтает. - Наверное, к эльфам поддамся. Говорят там сейчас неспокойно, попробую отсидеться.
  Васька кивнул, и махнул рукой, прощаясь, "теперь уже навсегда" мельком подумал Рат. И погнал коня в лес, прижимаясь к шее. Теперь каждое мгновение задержки, играет против него. Он и раньше рисковал, отправляясь в деревню, но теперь любое промедление подобно смерти. Погоня идет по пятам, и возможно, уже въезжает в деревню, с другой стороны. Последняя мысль заставила подстегнуть коня.
  По лесной тропе можно доехать до Рваных гор, а там, через Ленивый перевал, минуя ущелье, уйти на эльфийскую сторону. Путь очень опасен из-за гиблых обвалов, но вполне реален. Именно из-за частых остановок, и неспешной ходьбы, перевал и прозвали Ленивый.
  Быстрее и безопасней, добраться до эльфов можно сквозь ущелье Голодной Глотки, но его контролируют Хессы, Нетленные сшитые из эльфов, во главе с Костяным Палачом, и сотней Претворённых. Там и мышь без досмотра не проскочит. Поэтому путь к эльфам только один, через Ленивый перевал.
  Так же подумают и преследователи, а в случае чего и Васька подтвердит, на это Рат и рассчитывал. "Магистр наверняка уже организовал погоню. А значит, время бежит против меня. Чем дольше я на плато, тем больше шансов попасться".
  Пару лет назад, в Торе, Рат обнаружил подробную карту северного плато. И три года до дня побега изучал и запоминал дороги ведущие к городу Белый Арт, рядом с пустыней Духов.
  Именно в тех краях обосновался Последний Король, и Рат очень рассчитывал первое время отсидеться у опального правителя. И именно из Арта выходят караваны к портовым городам. И у Рата есть надежда, напросится помощником к торговцам, и пересечь пустыню.
  Парень много раз слышал разговоры магистра с учителями о сражениях на юге. А значит где-то там, на берегах Поясного моря, реально существует Альянс Стали.
  И рассказ Истового Веша лишь подтверждает его надежды. "Кто-то же, рубит Нетленных, в приморских городах?". И даже известны случаи нападения на Претворенных.
  А еще в народе поговаривают, будто Последний Король собирает огромную армию и готовится к сражениям с Кастой. Подобные слухи даже до Тора доходили. Одним словом, на юге много недовольных, Кастой и Отцами Основателями. И Рат жаждал примкнуть к смелым рыцарям, и пополнить ряды воинов.
  Еще в Торе он проложил самый короткий и безопасный путь на юг, через город Белый Арт. Дорога не близкая, но сейчас главное перехитрить Претворенных, и как можно быстрее спустится с плато в Сочную долину. Иначе он пропал.
  С северного плато Черепаха, на равнину ведут всего две дороги. Рат выбрал самый дальний спуск. Путь к нему проходит рядом со столицей Касты. А значит, и искать его тут будут в последнюю очередь.
  Весь день Рат гнал коня в сторону гор, запутывая преследователей, направляя погоню по ложному следу. Если получится обмануть, он выиграет еще несколько дней.
  У Претворенных особый нюх, на силу одарённых, особенно в пределах прямой видимости. Именно поэтому Рат передвигался по лесным тропам подальше от основных дорог, где можно встретить посланников Касты. И никак не проявлял силу, даже думать о ней опасался.
  Когда добрался до мелководной реки, Рат спрыгнул с коня, спустился к воде и еще полдня вел скакуна в поводу, продолжая уходить на север. Благо на улице ранее лето и вода немного прогрелась.
  Выбрался Рат только у старого деревянного моста, сложенного тысячу лет назад из толстенных дубовых бревен. Здесь проходил основной северный тракт, пересекающий плато с севера на юг. Передвигаться по нему в его положении опасно, но другого пути у Рата нет. Именно с этого тракта есть ответвление дороги, которая еще через день пути, повернет на восток. А в той стороне Рат планировал спуститься по второй "лапе черепахи".
  Ему невероятно везло. Пока, Рат не встретил, ни одного путника. Впрочем, местное население пряталось, едва завидев белые мантии. А Претворенные сидят по Торам, концентрируя силу, постигая поток энергии сайри, или оттачивают мастерство магического боя, и выбираются только по поручениям магистров или Отцов. Единственное что не знал Рат как много Претворенных, отправились в погоню по приказу магистра.
  Въехав на очередной холм, Рат увидел впереди черную полосу. Вглядевшись, Рат понял, перед ним возвышается, та самая стена, из особого камня, о которой рассказывал магистр Ора. Черная стена защищает Шпиль Отцов Основателей. Даже с расстояния внушала страх. Насколько Рат помнил прикосновение к черному камню опасно.
  "Я думал столица гораздо дальше", Рат поневоле огляделся. Здесь находится опасно, в любой момент можно нарваться на Претворенного. С другой стороны, в самом центре империи Отцов Основателей его точно не ищут. Но и стоять на месте нельзя.
  Главное, черная стена перегородила путь к свободе. Именно где-то там есть поворот в нужном направлении.
  Сморщив нос от досады, Рат свернул на первом же перекрестке в восточном направлении. В надежде чуть дальше выехать на правильную дорогу. Но видимо удача оставила его, выбранный путь все больше забирала на юг и им явно давно не пользовались. Колея заросла травой, ветви свисали едва не до земли, много поваленных прямо на путь сухих стволов с торчащими, словно пики обломанными сучьями.
  Кружная дорога, оказался намного длиннее, и уводила совсем не туда, куда Рат наметил попасть. А спустя полдня он и вовсе перестал понимать, где находится. "Видимо я заблудился". Солнце клонилось к закату и до темноты надо успеть определить свое местоположение.
  Рат погнал коня, правя на восток, и остановился, только когда вокруг стемнело. Покормил коня зерном из дорожного мешка и сам жадно сжевал горсть. Вместе с конем попили талой воды, которая сохранилась в оврагах. Бросил мешок возле высокого дуба и привязал коня на подножный выгул.
  Едва на востоке посветлело небо, и можно было ехать, Рат вновь отправился в путь, погоняя коня, насколько позволяли лесные тропы. И остановился только к полудню. Рат не умел использовать сайри для воздействия на животное, а значит надо дать передохнуть и покормить.
  Сам практически не ел, сберегая зерно скакуну, правда получилось нарезать ревеня, и на время заморить голод. А к вечеру, на лесной поляне попались молодые побеги дикой пшеницы, еще незрелые, но Рат не привередничал и сжевал десяток колосков, заодно и коня покормил вдоволь.
  И снова в путь. Рат чувствовал, погоня не заставит себя ждать. И если его догонят то... - "то я стилетом пробью себе сердце!".
  Поэтому костров не разводил, не оставляя лишнего следа, да и дым можно почувствовать издалека. И по возможности, прокладывал путь по руслам мелководных рек или звериным тропам. Это замедляло скорость, но увеличивало шанс скрыться от погони.
  Когда взятое в конюшне зерно, кончилось ничего не оставалось, как пойти на риск, Рат накинул капюшон и въехал в первую, попавшуюся на пути деревню. Подъехал к дому старосты, и когда тот выбежал, Рат произнес свистящим шёпотом лишь одно слово "Зерна". Старик тут же, побежал в сарай и приволок полную корзину. Деревянным черпаком насыпал в кормушку и наполнил дорожный мешок.
  Все северные земли безраздельно принадлежали Касте, потому крестьяне здесь послушны, но Рат был уверен, и на юге магу Касты не откажут. Правда последние несколько дней деревень не попадалось, и конь довольствовался лишь свежей травой.
  Ещё через пять дней блужданий по незнакомой местности, Рат выехал к небольшому озеру. Здесь тропа заканчивалась. Рат устало спрыгнул на землю и припал к водной глади. Долго пил прохладную воду. Рядом хлюпал конь, раздувая бока.
  Умыв лицо от пыли, Рат оглядел местность. Потирая шею, попробовал понять, где он. За первым озером виднелось еще одно, а за ним сквозь густую листву поблескивало третье. Никогда раньше Рат не видел столько озер в одном месте. На плато их почти нет, там, в основном горные речушки.
  Такое количество озер, есть только у Озерных эльфов и на юго-востоке Сочной равнины. У эльфов он никак не мог оказаться. А вот... Вдруг его осенило, "Я добрался до страны Речных Городов!".
  Рат видимо не заметил, из-за бесконечных спусков и подъемов, как съехал с северного плато Черепаха.
  Именно поэтому ему и незнакомы эти земли, Рат заучивал, по карте, только дороги на плато. Опять же последние дни он не встретил ни одного поселения. Да и растительность, вроде та же, но как будто другая, пышней что ли. Да и светлее стало вокруг.
  - Если я на равнине и передо мной озера, то значит это северные земли Речных Городов. - Размышлял Рат вслух, гладя по бархатной морде коня, голос из-за редкого общения звучал хрипло. - Именно из озер и берут начало сотни рек, на чьих берегах чуть южнее и раскинулась Речная страна. Значит получилось!
  Впервые за весь путь Рат радостно улыбнулся, и поцеловал коня в нос. Напряжение постоянного страха, немного отпустило. Рат выдохнул. В животе заурчало от голода.
  - Еще бы поесть чего домашнего.
  Мысли невольно сползли на воспоминания о сгоревшем родном доме. А следом о Касте. Рат снова нахмурился, рано еще радоваться. Здесь тоже шарят посланники Отцов, и всегда есть риск нарваться на случайный отряд Претворенных.
  Немного передохнув, Рат расчистил от листвы небольшой клочок земли у ног и палочкой по памяти нарисовал приблизительную карту Сочной равнины, в районе Речных городов. Подумав и порассуждав сам с собой, Рат определил приблизительное местонахождение, и где можно выехать на Торговый тракт. Но для верности нужно пообщаться с местным жителем.
  Древний путь, называемый Торговым трактом, дугой тянется вокруг пустыни, от Рваных гор на западе до Речных или как говорят местные Ярмарочных городов, на востоке. А оттуда, огибая пески, в обратном направлении, вдоль Поясного моря и до Рваных гор. Делая огромную петлю, в полмира, вокруг пустыни Духов.
  Дорога соединяла сотни крупных городов людей, и являлась основным торговым трактом мира Фенонар.
  Дав коню время пощипать травки, Рат взобрался в седло и поскакал на юго-восток, вдоль озер.
  В первой же деревни, прячась в глубине капюшона, Рат спросил про дорогу к тракту, не забывая подражать свистящему шепоту Претворенных.
  - День пути на юг. - Дрожащим от страха голосом ответил светлобородый муж.
  Истовый Барон Прах, нагнал ужаса на местное население, Касту боялись больше смерти, в прямом смысле. Маги не дадут, просто умереть.
  - Скачи вдоль Стрелы магистр. - Бородач указал на реку. - Там где заканчивается лес, и начинается степь, есть деревенька Хвост. Там магистр, тебе укажут более точное направление на Тракт.
  
  Глава 2
  Альянс
  Один с выпирающим, словно бочка животом, второй высокий, светловолосый парень, с безжизненным взглядом. Ара сразу определил кто из двоих путников оборотень по имени Пузо. Ошибиться трудно.
  Зато Ара не сразу понял, что перед ним эльф. Просто раньше Ара никогда не видел их с такой короткой стрижкой. В поношенной одежде людей, на голове кожаный подшлемник давно не новый, зато удобно прятал остроконечные уши.
  Пара выглядела более чем странно. Эльф на благородном черногривом скакуне, с белым пятном на лбу. Пузо на одноместной, скрипучей телеге, запряженной серым осликом, с торчащими ушами.
  "Колоритная парочка. Наверняка полгорода, заприметила двух необычных путников", подумал Ара и огляделся. Дело то под вечер, на улице полно лишних глаз. Бабка с корзиной идет, кур кормила, поди, дева-молодка несет воду в ведрах на коромысле, мужиков не видно, оно и понятно ужинают, но скоро выйдут на лавке у дома посидеть перед сном.
  "Вроде, все как всегда" великан немного успокоился. Когда гости расседлали скакунов, и поставили к корыту с водой, Ара жестом пригласил всех в сарай.
  Молча зашли. Молча оглядели друг друга. Молча расселись, кому, где приглянулось. Само собой получилось по группам.
  В центре сарая, на пнях, сидели Пузо, за его спиной стояла пара светловолосых.
  Рядом Ара, ближе к входу, за его широкой спиной встали оба братьев, подпирая потолок.
  И эльф, за ним встал волк Серый, но ближе к парочке светловолосых.
  Молча, переглянулись.
  Первым заговорил Пузо:
  - Что ж. Начнем. Сперва я представлю всех всем. - Пузо почесал рыжие волоски на груди и расплылся в широкой улыбке. - Начну с себя. Я медведь-оборотень. Зовут Пузо, о чем всем известно. Вон того чернявого парня зовут Серый, он волк-оборотень. - Молодой парень цыкнул сквозь зубы, приложил руку к груди и поклонился. - Парочка влюбленных, оборотни-рыси, Ласка и Стэп. - Светловолосый парень кивнул, девушка с выразительными глазами помахала изящной ручкой. - Напротив меня эльфийский принц Ленве. - Эльф не пошевелился, зато Ара дернулся, дивясь статусу оборванца. - И соответственно три брата-великана с Уступа, которых зовут...
  Пузо красноречиво посмотрел на Ара.
  - Младший Яко, средний Ора, я старший, Ара. - Представляя братьев Ара указывал рукой кто есть кто.
  Рыжий оборотень, благодарственно кивнул.
  - Я знаю, что все присутствующие, в равной степени ненавидят Касту. - Пузо замолчал, и оглядел сидящих на пнях существ. Ара кивнул в ответ, Ленве скрестил руки на груди, чуть скривив губы. - Хорошо. Все мы готовы мстить магам, пока есть силы или пока мы живы. - Пауза, возражений не последовало. - Я предлагаю вам создать альянс, союз существ. - Оборотень посмотрел на братьев великанов. - Всегда проще бить врага, когда рядом есть тот, на кого можно положиться. Когда рядом крепкая рука собрата. Восемь это больше чем три.
  Великаны зашевелились.
  - Хм. Мне нравится. - Ара посмотрел на братьев, те кивали, соглашаясь. - Если нас будет много, то и нападать можно сразу на большие отряды.
  Пузо почесал рыжую щетину и посмотрел на принца. Эльф ни на кого не смотрел.
  Ленве пристально разглядывал пень, в котором торчал топор, и думал зачем ему этот союз, не проще ли одному. Все понимали, эльф слышит каждое слово, несмотря на отстраненный, безразлично-холодный взгляд.
  Видимо придя к какому-то решению, Ленве, п очереди взглянул светло голубыми глазами, на Пузо, затем, на Ара, обозначив их как старших групп и обратился к оборотню.
  - Я не вижу тут обещанного тобой. Да и не пойдёт никто, за великанами, и за оборотнями. Из чего следует логичный вывод, многочисленность не в твоих интересах. Тогда второй вопрос. Зачем мы тебе?
  Пузо перестал чесать грудь, и удивленно посмотрел на эльфа.
  - Я думаю, великан уже ответил, чтобы увеличить перевес по численности в схватках. - Пузо посмотрел на Ара, великан хмурил брови и косился на эльфа, не понимая о чем речь. - Маленькая группа может напасть на маленький отряд. Большая группа, вполне может нанести чувствительный урон Касте.
  Длинная речь не убедила принца. Он сморщил нос.
  - Восемь существ? Такими масштабами Касту не уничтожить. - Ленве посмотрел в глаза Пузо. - Ты обещал мне, беглых магов. - Сухо бросил Ленве.
  Все присутствующие в сарае, разом посмотрели на Пузо, не понимая о ком речь. Оборотень, даже не моргнув, сходу ответил:
  - И они придут. - Уверенно заявил Пузо, чем еще больше удивил присутствующих. - Но для того чтобы они о нас узнали, мы должны заявить о себе.
  - Как? - Ленве обвел собравшихся существ надменным взглядом, и сжал, и без того узкие губы в ниточку.
  Остальные не вмешивались и лишь переводили взгляд с эльфа на Пузо.
  - Я понимаю, сегодня мы всего лишь небольшая банда. Но. - Пузо говорил искренне и верил в то, что говорил, даже глаза выпучил от усердия. - Каждый из нас может призвать подмогу из родного края. Ну разве кроме великанов.
  От Пузо не ускользнуло, как братья великаны многозначительно переглянулись. "Хм. А эти что то скрывают. Перебили не всех?".
  - Вот тебе и армия. - Пузо подмигнул эльфу. - Мы начнем, а остальные поддержат, недовольных после закона о трупах, полно.
  Эльф стушевался, в глазах оборотня не было лукавства. Ленве вдруг осознал, многочисленная, а значит приметная армия, сегодня не нужна даже ему.
  - От эльфов, буду я один. - Ленве говорил коротко, всегда с заминкой, словно обдумывал каждое слово.
  - Почему? - спросил Ара, хмуря брови. Если честно, то великан рассчитывал на пару сотен светловолосых лучников. И мечтал, как поведет в бой ряды закованных в броню мечников.
  - Не настало еще время. - Спокойно ответил Ленве, ничего не объясняя.
  - Какое время? - не понял Яко. После сражения с Кастой на Уступе, молодой великан жил лишь чувством мести, и какое ещё должно настать время он не понял.
  - Для сражения, многочисленных армий. - Снисходительно ответил эльф.
  - Интересно и когда оно настанет? - Ара задело, что молодой эльф, строит из себя, умудренного годами старца. Всем в мире известно, эльфы живут долго, но этот едва ли отсчитал тридцать зимних лун.
  Ленве вздохнул, своими вопросами великан припер его к стенке. Маска надменности треснула.
  - Я не знаю.
  Простой без пафоса ответ понравился великанам, лица братьев расплылись в улыбке.
  - Сегодня, сейчас для нашего дела безопасней и проще оставаться небольшим отрядом. - На слове "дела", Пузо сделал ударение и посмотрел при этом на эльфа. Ленве снова смотрел на топор, торчащий в пне.
  - Хорошо. Один так один. - Принял Ара, решив не давить на эльфа, и посмотрев на рыжего оборотня спросил. - Я только с магами не понял?
  - Эээ. Наш дорогой принц предполагает, что в мире существуют маги недовольные Кастой. - Пузо едва удержался от усмешки. - И мы надеемся, эти маги, узнав о нашем союзе, примкнут к нам. Для этого и нужен альянс, в банду никто не придёт.
  Услышав о беглых магах, в сарае оживились, рысь Ласка возбужденно шептала Стэпу на ухо, великаны удивленно бубнили, лишь Серый молчал, зато радостно лыбился переводя взгляд с одного на другого.
  - Ну что, с этим разобрались? - Пузо решил всё-таки озвучить очевидное, и не оставлять на самотек. Три брата одновременно закивали, эльф чуть прищурил глаза, рыси и Серый кивнули. - Хорошо. Теперь предлагаю подписать хартию нашего альянса.
  - Для чего? - Недовольно спросил Ора.
  Великаны не умели читать и писать, и любые свитки естественно вызывают беспокойство у неграмотных. В непонятных закорючках великаны чувствовали подвох, от того и сторонились, боясь попасть впросак.
  - Это вроде клятвы, записанной на бумаге. - Пузо чуть сощурил левый глаз и поглядел на Ара затем на эльфа. - Каждый из союзников, обещает делать все на благо альянса. И не отступит, пока не умрёт или пока не убьём последнего мага Касты.
  Для задуманного Пузом дела, необходимо быть уверенным в каждом, из банды. Для этого оборотень и решил связать всех клятвой. Пузо знал, честные великаны не отступят от данного слова. И гордый эльф посчитает ниже своего достоинства нарушить клятву. Остальные и так обязаны Пузо.
  Ара посмотрел на Ора, средний брат, чуть подумав, спросил:
  - Для чего такие страшные клятвы, еще и записанные на пергаменте?
  - Чтобы когда придет время, я мог сражаться, не задумываясь о том, поддержат меня мои союзники или уже убежали, оставив мою волосатую спину неприкрытой.
  Ответ понравился братьям великанам, Ленве пожал плечами, и тоже кивнул. Эльфа умиляла наивность трехметровых людей, словно бесхитростные дети.
  Пузо толстыми пальцами с торчащими рыжими волосками, достал из торбы заготовленный пергамент, Серый подал чернильницу и перо.
  - И как мы назовём наш альянс? - Спросил Ора, пока старший брат, высунув от усердия язык, подражая Пузо, выводил закорючку на хрустящем пергаменте.
  - Альянс и альянс. - Пузо заметил, что иногда, продуманный до мелочей план, дергается не в том направлении, и его приходится корректировать на ходу. - Мы объединились в союз трех рас не ради названия.
  - Нет. Так некрасиво. - Не согласился Ара, разглядывая чудную, двойную, подпись эльфа. - Про наши подвиги будут рассказывать в тавернах, и говорить на трактах.
  - А легче всего запоминается красивое название. - Поддержал брата Ора, почесывая затылок.
  - Предлагаю Стальные? - высунулся младший Яко не утерпев от избытка эмоций. Услышав о подвигах, которые воспоют менестрели, младший брат готов был прямо сейчас, бежать на врага, размахивая мечом.
  - Как то не очень. - Подал голос Серый, нацарапав на пергаменте название клана. - Может "стальная лапа"?
  Ласка и Стэп, не вмешивались в общий разговор, больше занимаясь друг другом, но закивали, когда услышали про лапу. Парочка кошачьих оставила самую витиеватую, самую красивую подпись.
  - Нет, не пойдёт. У нас-то лап нет. У нас руки. - Возразил Ора.
  Завязался оживленный спор, каждый предлагал свое название. Говорили все разом, не слушая друг друга. Лишь эльф молчал, и когда вдруг повисла пауза, твердо объявил:
  - Альянс Стали. - Негромко сказал принц и звякнул мечом по торчащему из пня топору. - Нет ничего честнее и надежней доброй стали в бою.
  - А что, мне нравится. Альянс Стали. - Повторил Ара, великаны уважали добрую сталь, Ора согласно кивнул.
  Пузо пожал плечами, ему собственно все равно, главное план. Ласка сморщилась и фыркнула, ей не понравилось, "некрасивое название", прошептала рысь. Стэп лишь приподнял безразлично брови.
  Волчонок Серый расплылся в улыбке, он тоже не захотел настаивать на своем, и ему вполне нравилось то, что предложил принц, звучит и ладно.
  - Отлично. С этим разобрались. - Подвел итог Пузо и объявил. - Теперь, чтобы глаза никому не мозолить предлагаю переместиться в лес, там есть одна полянка. Мы туда уже и шатры доставили. Надо только еды прикупить на первое время.
  - Отличная идея. - Согласился Ара. - А еда у нас есть, мы только с базара пришли.
  - Уходить будем небольшими группами. Великаны пойдете последние. За деревней вас будет дожидаться Серый он и проводит. - Пузо кивнул волку, парень в ответ, оскалил губы в улыбке.
  Без приключений и почти никем не замеченный, новорожденный альянс перебрался на опушку леса. Здесь оборотни успели установить несколько видавшие лучшие годы шатров. Пестрые, с разноцветными сильно выцветшими заплатами.
  Остаток дня потратили на обустройство и приготовление еды.
  За большой котел вызвался отвечать Ора, сам себя, назначив кашеваром. Остальные помогали ему по возможности, особенно Яко, как самый младший, он еще и разносил еду.
  Под вечер, когда солнце скрылось за горизонтом, весь альянс собрался у костра. Сидеть у открытого огня, под треск поленьев приятно даже теплой летней ночью.
  - Какой план? - спросил Ленве, обращаясь и к Пузо, и к Ара, выделяя их как вождей двух основных групп.
  Первым отвечал великан.
  - Мы с братьями хотели пройти по всем приморским городам до Речной страны. И в каждом городе, перебить всех нетленных. - Ответил ему Ара, Яко, пережевывая жареное на огне мясо, радостно закивал, поддерживая брата, Ора проворчал что-то непонятное.
  - А потом? - уточнил Ленве.
  - Убивать Претворенных, а цель Истовые. Но пока ни того, ни другого не встретили. Да они по одному то и не ходят, а с отрядом магов трое разве справятся. - Ара пожал плечами, сморщив нос от разочарования.
  - Скоро вам представится такая возможность. - Загадочно начал Пузо и, не удержав интриги продолжил. - Навстречу нам движется так называемый "золотой обоз".
  Великаны переглянулись.
  - Сборщики налогов. - Коротко пояснил Ленве, и выразительно посмотрел на Пузо.
  Оборотень шкурой почувствовал, эльф заподозрил его в обмане.
  - Я наметил ограбить именно этот караван. - Честно ответил Пузо и быстро пояснил, чтобы создать нужный образ. - Для затяжной войны с магами нужны монеты. На пропитание, на животных. Опять же латы, да и оружие кузнец без монет править не станет. Можно конечно воровством промышлять, но думаю, не все будут согласны.
  И посмотрел на Ленве, эльф слушал с безразличным лицом.
  - Верно. Шарить по кошелькам я не буду. - Чуть хмуря светлые брови, подтвердил эльф. Остальные сидящие возле костра одобрительно закивали.
  - И не надо. - Охотно подхватил Пузо. - Отнять у магов золото это тоже подвиг и урон Касте.
  Ленве оглядел сидящих у костра существ и успел заметить хитрую улыбку волчонка Серого, которую парень быстро стер с лица. Эльф хмыкнул, но заострять внимание не стал, решил посмотреть, что задумал оборотень.
  - А пока идем навстречу золотому каравану, порубаем нетленных. - Предложил Пузо, чуть растягивая слова, он наметил небольшую вылазку, и очень хотел посмотреть кто на что способен. - Тут неподалеку, возле городка Перья, нетленные разложили походный лагерь. Если конечно так можно назвать место, где бездушные трупы просто стоят не двигаясь. Их там пять десятков.
  - Они ночами выходят в дозор на торговый тракт. - Добавил Серый.
  - Ты предлагаешь нам, бегать за презренными мертвяками? - Ленве не понимал всего плана, который задумал Пузо, от чего раздражался и злился.
  - А что? - Неожиданно вмешался Ара, не понимая недовольство эльфа. - Мы только этим и занимались. Очень полезное дело.
  - Да. - Подержал великана Пузо. - Магов Касты здесь нет. Будем чистить от бездушной нечисти, города вдоль Поясного моря. - Пузо заметил, эльфу не нравится, его предложение, и оборотень решил подлить медку. - Нам надо громко заявить о себе. Если где-то и существуют беглые маги, они как то должны о нас узнать. А там глядишь, и Каста пожалуют. И тогда начнем резать магов. Да и почувствовать друг друга в бою было бы неплохо.
  Все посмотрели на Ленве. Эльф заметно смутился от всеобщего внимания.
  - Хорош. Если использовать нетленных в роли приманки, то я не против. - Ленве чуть сморщил нос. - А пачкать честную сталь меча о презренные трупы, ради забавы, недостойно.
  - Никто не хочет мараться. - Неожиданно легко согласился Ара, громко хлопнув себя по ляжке. - Но воина, это завсегда грязь, и кровь, и прочие мерзости, которые пачкают и оружие, и воинов, и их души. Так уж повелось.
  - Мы рубили морнов сотнями. - Эльф не оценил сговорчивость великанов и пристально посмотрел в глаза Ара. - Но толку было мало. Каста без числа слала других, используя трупы кале.
  - Морны? - переспросил любопытный Яко услышав незнакомое слово и запоминая на будущее.
  - Темные, на языке Кале. Мой народ назвал их так, из-за черно-синего цвета тел. - Устало объяснил Ленве.
  Ора хмыкнул, по нему как не называй, мертвяки они мертвяки и есть.
  - А я думаю, рано или поздно, но нетленные у Касты закончатся. - Уверенно заявил Ара, не отводя взгляда от лица Ленве. - Мы на родном Уступи, сотен десять порубили, да и за последнее время немало покрошили. А если сейчас дружно возьмемся, то и остатки перебьем.
  Братья заулыбались, им вторил Серый.
  Эльф не стал спорить, лишь дернул бровью, дивясь наивности великанов, да и как объяснить тем, кто не хочет верить.
  - На этом первый совет Альянса Стали предлагаю закончить и пойти поспать. - Объявил Пузо, не желая доводить обычный разговор до первой ссоры. Великаны хоть и кажутся простаками, по их поведению Пузо понял, если громилы "упрутся рогом", то их как и гору, не своротить.
  Ленве не ответил Ара, но по другой причине. Простые, слова великана, без хитрости и лести ему понравились. В отличие от сладких речей того же Пузо, который явно ведет двойную игру, непонятно только с какой целью.
  *
  На следующий день, еще до восхода солнца альянс собрал шатры, немногочисленные пожитки, навьючив все скрутки и мешки, на пять ослов, и направились на восток, вдоль Поясного моря.
  Чаще двигались по тропам, а когда выползали на Ниточный тракт, разбивались на группы, стараясь не привлекать внимания.
  Заприметив стены города Перья, альянс свернул к берегу моря, где в густых кустах пышной акации и разложили походные шатры.
  - Для всех, мы кочующие торговцы. - Просветил Пузо. - Все торгаши встают лагерем вблизи города, отдохнуть с дороги, и подготовить товар к торговле. Так что, мы не вызовем подозрения, тут полно подобных кочевников. Запоминайте, кто есть кто. Эльф, изображаешь бывалого воина, охранник-наемник. Великаны, рабы-носильщики, посильней сутультесь, чтобы сильно не выделяться, особенно в городе. Остальные помощники торговца.
  - А ты конечно главный купец? - Спросил Ара, попивая светлое пиво, по случаю купленное в последней деревне.
  - А то. - Пузо погладил себя по большому животу. - Торговцы должны выглядеть добротно. Добрый купец не может быть худым и болезненным. - Пузо подмигнул и скосил взгляд на эльфа, все заулыбались.
  - Если бы одет был поприличней, то был бы похож. - Парировал Ленве. - А так, больше на разбойника смахиваешь, чем на купца.
  - Оденусь. Вот монетой разживемся и оденусь. - Пузо, потирая руки, расплылся в улыбке. - Как король оденусь.
  Ленве пожал плечами, остальные наоборот оживились и каждый предложил свою версию, как потратит долю. Так под шуточки и хохот приготовили обед.
  После отдыха ближе к вечеру, Пузо отправил Серого, разведать, как далеко стоят нетленные. Волчек вернулся неожиданно быстро, "сшитые" находились там же где их и видели.
  - Что они там делают? - спросил Ара, рассматривая карту, нарисованную Серым палочкой прямо на земле.
  - Основное занятие "мертвяков" подготовка оружия к бою, и починка брони. - Ответил ему Пузо.
  - Их тут около ста воинов. - Добавил Серый, пережёвывая кусок горячее мяса, который получилось незаметно стащить из котла.
  - Ты говорил пять десятков. - Ара посмотрел на Пузо.
  - Видимо еще прислали. - Пузо пожал плечами. - Ничего, чем больше, тем интересней.
  - Как, восемь воинов одолеют сотню, пусть и бестолковых, но умелых рубак? - Удивленно спросил Яко. Младший из братьев даже вспотел от волнения, всё-таки численное превосходство немалое.
  Остальные не сразу нашлись что ответить, лишь переглянулись, Серый чесал в затылке, Ласка сморщила нос, а флегматичный Стэп, приподнял светлые брови. "Ндааа", пробурчал Ара, Пузо тер подбородок, соображая, что предложить.
  Неожиданно заговорил Ленве.
  - Заготовим огненные шары из соломы и хвороста. - Чуть с ленцой в голосе. - Подожжем. И скатим на лагерь ночью. - Чаще эльф молчит, но если что-то предложит, то лучше и не придумать. - Морны не любят огонь. Я заметил это, когда мы били их еще на берегу Резвой.
  - А за шарами побежим мы. - Добавил Пузо выпучив глаза, он давно понял, эльф опытен в сражениях, несмотря на молодость.
  - Будем рубить, и поджигать, - промурлыкала рысь, откусывая от кусочка жареного мяса, наколотого на острие изогнутого ножа.
  Слова прозвучали с нотками кровожадности. Весь альянс посмотрел на девушку с удивлением, Ласка в ответ похлопала ресницами, изображая невинность. Лишь оборотни знали, насколько кровожадны рыси, особенно самки.
  - Ты вместе со Стэпом, отправляйтесь в город и узнайте как там дела. Нет ли магов или еще кого пострашнее. И где в округе еще резервы нетленных стоят.
  - Морнов, - поправил Яко оборотня, весело улыбаясь.
  - Да именно их. - Пузо демонстративно вздохнул.
  На том и порешили.
  Когда рыси ушли, Ленве подсел к Пузо и спросил.
  - Не боишься, что их опознают как оборотней и захватят? - эльфу не нравилась беспечность, где то даже бесшабашность оборотней. - За вас Каста назначила большую награду в городах людей.
  - Нет. Рыси меньше других похожи на оборотней. - Пузо мгновение подумал, прикидывая, и махнул рукой. - Да и выкрутятся они из любой ситуации. Не впервой. Зато им нет равных, в добычи информации. Даже мертвых разговорят.
  - Морнов, - поправил проходивший мимо Яко и улыбнулся.
  Шары из сухих прутьев и соломы готовили два дня, еще день потратили, незаметно устанавливая их вокруг поляны с нетленными.
  К этому времени вернулись рыси.
  - Поблизости других нетленных нет. В Перьях магов нет. Гарнизон в сотню мечников, но воины в основном бывалые и давно не участвовали в реальных боях. В самом городе еще три сотни нетленных.
  - Почему их так много? - Спросил Ара и посмотрел на Пузо.
  Оборотень ответил не сразу.
  - Не знаю. Возможно, их прислали по вашу душу. Неуловимые уничтожители морнов. - последняя фраза прозвучала ехидно, Пузо указал мясистым пальцем на великана. - Видимо решили выловить вас, загнав в ловушку. Поэтому и резервы увеличены.
  - Или готовится что то серьезное. И Каста копит силы. - Добавил эльф, приподняв светлые брови домиком. Остальные переглянулись, но ничего путного на ум не приходило.
  На четвертый день все было готово к вылазке. Ночью, альянс расположился позади десяти шаров, разом подожгли скрученный с соломой хворост и обрезали удерживающие веревки.
  Огненные шары, треща и подпрыгивая, покатились к лагерю нетленных. Словно кометы рассыпая шлейф искр и оставляя огненный след из подожженной сухой травы. Альянс молча бежал, следом отстав на десять шагов.
  Нетленные плохо соображали и быстро действовали, только под магическим присмотром Претворенных. Огненные шары ввели их в ступор, а когда мертвяки, наконец, разобрались и задвигались, то половина уже горела.
  Расправа прошла быстро. В темноте за ярко горящими шарами бойцов Альянса было не видно, и это дало большое преимущество. Воины просто бежали и срубали головы, ловко используя мечи и топоры на длинной рукояти. А потом добили тех, кто горел, катаясь по земле.
  Пролетела лишь четверть кил с момента поджога шаров, а целых нетленных не осталось. Куски тел сволокли к полыхающим кострам и побросали в очищающий огонь.
  - Отлично сработали. - Пузо принял обычный облик, и вытирал руки пучком травы, запачканные о тела нетленных. Только он один использовал облик медведя-оборотня. Остальные рубили мечами и топорами. Серый и рыси не желали пачкать о мертвяков пасти и когти. Впрочем, они и с оружием обращались не хуже бывалых гвардейцев, особенно рыси. Эти светловолосые, кружили в молниеносном танце смерти, ловко рассекая мертвую плоть узкими мечами. Даже эльф теперь смотрел на них с уважением.
  - Все уходим. - Объявил Ара, когда по поляне раскидали заготовленный хворост и подожгли, уничтожая все следы и останки нарубленных тел.
  В полном составе и даже без ранений, Альянс вернулся в лагерь. Тут их поджидали навьюченные ослики, привязанные за повод к забитым в землю колам. Все пожитки собрали и увязали заранее.
  Не передохнув, лишь напившись вдоволь воды, спустились к побережью и по тропам отправились на восток. На день пути от места расправы, желая отвести от себя любые подозрения.
  Доехав до первого перекрестка Пузо, на своей одноместной телеге свернул в обратную сторону и неожиданно заявил.
  - Я догоню. Надо посмотреть, кто придет их проверить, да какая шумиха поднимется. - И заметив как дернулся Серый упреждая, поднял широкую ладонь. - Одному сподручней. Идите куда наметили, я приеду туда через день.
  Никто спорить не стал, все сильно устали и мечтали о чашке густого супа и лежанки из свежей травы. Даже недоверчивый Ленве лишь кивнул, не задавая вопросов.
  Когда альянс скрылся за густыми кустарниками, Пузо направился прямиком в город. У него был свой план. Медведь проехал по дешевым тавернам, распространяя слух о перебитых нетленных и о неуловимых воинах Альянса Стали.
  План был прост. Каждый раз, после нападения на нетленных, Пузо распускал слух о бесстрашных воинах Альянса Стали, и священной борьбе с магами. Иногда приписывая им невероятные способности.
  Вскоре об неведомых мстителях заговорили вдоль всего побережья Поясного моря.
  Их даже искали, жаждущие приключений и славы смельчаки из ближайших городов. Но Альянс ловко заметал следы и близко никого не подпускал, оставаясь в одном составе. Для Пузо главное известность, которая со временем, и он уверен, принесет свою пользу и сыграет на руку Альянсу, а значит и ему лично.
  
  Глава 3
  На юг
  Щурясь от встречного ветра, Рат погонял коня, прижимаясь к холке.
  Лесная дорога белела впереди, бесконечной лентой, и тянулась вдоль мелководной речки, виляя словно бегущий заяц.
  Рата переполняло чувство радости. У него получилось бежать из Тора и без приключений, живым, выбраться с плато Черепаха. Правда его заслуги в этом нет, все предрешил случай, и немного везения.
  Если честно, то Рат до последнего не верил в свою затею, учитывая удивительные способности Претворенных. Шанс уйти незамеченным с земли Касты, а главное, не нарваться на Претворенных, был очень, очень мал.
  Природные границы плато высоки, буквально отвесная стена. В самом низком месте, более пятнадцати метров, и спустится, где захочется, нет никакой возможности. А с конем и подавно.
  Естественных, известных всем съездов всего два. Не считая Ленивую тропу через Рваные горы.
  Один путь через ущелье Голодной глотки, которое всегда под охраной Истового с армией Претворенных. А второй собственно по Лапе Черепахи, где теперь возвышается крепость Коготь.
  Если верить карте, которую Рат видел в Торе, есть еще и третий съезд. Далеко на севере, где высятся ледяные торосы, плато плавно спускается к Ледяному морю. Там же, если верить карте, хребет Рваных гор уходит под тысячелетний лед, и пройти в Мраморное королевство эльфов можно по вечной мерзлоте.
  Судя по рассказам очевидцев, лед не тает даже летом. Но эта дорога займет месяцы и дополнительные расходы, например на теплую одежду, не считая корма коню, а монет и без того нет.
  Рат же выбрал, и вовсе мифический путь, неясно обозначенный даже на карте всезнающей Касты. На северо-западе, среди бурелома не хоженого леса, заросшего диким колючим кустарником, должна быть вторая, короткая лапа Черепахи. Приписка на карте частично стерта и точно Рат не знал, есть ли спуск или только условный, а если есть, то пройдет по нему конь или нет.
  Рат очень сильно надеялся найти мифический путь, если он и правда существует. А иначе, иначе придется спускаться по отвесной скале, бросив коня, и дальше идти пешком.
  Но судьба все решила за него. Выехав к стене из черного стекла, Рат был вынужден свернуть с намеченного пути. Естественно он заблудился. И плутая не заметил, как спустился с плато, спроси его дорогу назад и он не найдёт. А главное у него получилось скрыться от преследователей.
  И теперь, Рат, в землях Речных городов, где люди более вольные, и Претворенные здесь встречаются редко. От того и ехать можно прямо по дорогам, а не петлять по лесным тропам.
  Правда где-то в этом же районе находится вотчина Барона Праха. Но, если Рат правильно помнил, то Истовый расположился на северо-западе страны Речных городов, и Рат надеялся проскочить по восточной окраине. А если все-таки встретит, то вся надежда на коня, белую мантию, и немного везения.
  После полудня, далеко впереди, рядом с дорогой, Рат увидел деревеньку Хвост. Но парень не спешил быть замеченным местными. Рат огляделся и направил коня к берегу реки, дав животному напиться с покатого берега.
  Еще раз, оглядев округу, Рат скинул мантию Касты и убрал в дорожный мешок. В этих краях еще неизвестно поможет она или нет. Мало ли угораздит нарваться на людей Последнего Короля или неуловимых воинов Альянса Стали. По слухам, и те и другие, долгих разговоров разводить не будут, и скоры на расправу.
  Когда подъехал к крайнему дому, увидел высокий шест, вкопанный в землю, и понял, почему у деревни такое название. На тонком кончике шеста, привязан десяток пушистых лисьих хвостов. "Видимо местная забава или жертва богам покровителям деревни", подумал Рат.
  Проехав вдоль домов, Рат без труда определил жилище старосты. Изба крепкая, крылец с новыми ступенями, но главное отличие, недавно поставленная коновязь, чисто строганный столб, с вбитыми коваными кольцами.
  Подъехав прямо к дому, Рат, не слезая с коня, постучал рукоятью плети по дверному косяку.
  - Дома кто есть? - требовательно крикнул Рат.
  Когда он еще ребенком жил с родителями, и отца выбрали старшим деревни, именно так поступали гонцы.
  Местный староста сразу вышел на крыльцо, словно стоял за дверью. Впрочем Рат не сомневался именно там муж и находился. Наверняка за дверью и обломок меча припрятан или короткое копье, на всякий случай. "Неспокойные нынче времена", мелькнула у Рата мысль.
  Крепкий еще не сильно старый мужик опирался на посох, одна нога неестественно выкручена, видимо с рождения. Староста с опаской и тревогой разглядывал всадника на белом коне, порода явно указывала на Касту.
  - Кому есть дело до Брама Сизого? - Громко спросил мужик, но без вызова, в голосе проскальзывали нотки заискивания. А взгляд шарил по приметному коню и его молодому всаднику.
  Рат заранее придумал ответ на подобный вопрос.
  - Я гонец от бургомистра Верхнего Яла. - Рат из уроков в Торе помнил, в Верхнем Яле проходит самая большая торговая ярмарка. - Хотел срезать путь, да заблудился в темноте. В каком направлении город Белый Арт.
  - Ааа. - Староста Брама заметно выдохнул и показал пальцем направление. - Езжай до конца деревни, там, на перекрестке поверни направо. И скачи по грунтовке, пока не почувствуешь под копытами камень, это и есть Караванный тракт. Повернешь направо и до заката будешь у ворот Арта. Да смотри не зевай, а то проскочишь.
  - Благодарю. Дозволь коня напоить. - Попросил Рат.
  - А чего не напоить такого красавца. - Староста погладил коня по шелковистой щеке и поманил за собой, ковыляя вдоль дома.
  Рат спешился и пошел следом, ведя коня в поводу. За углом на потемневших пнях стояла деревянная поилка для скота.
  Зачерпнув ведром из бадьи, староста налил в поилку. Сам скрылся в сарае и вынес зерна, половину ведра.
  - Завсегда для гонцов держим. Сам-то не голоден?
  - Нет. - Если честно, то Рат просто умирал с голоду, но у него нечем отблагодарить за доброту.
  Староста хмыкнул, и ушел в дом, старика, прожившего жизнь, трудно обмануть. Вернулся с ломтем хлеба, толстым куском козьего сыра, и небольшой крынкой козьего же молока.
  Рат с жадностью откусывал хлеб с сыром и прихлебывал молоком. Староста молча смотрел, приподняв седоватые брови, чуть улыбаясь в пышные усы.
  - Спасибо за помощь. У меня, к сожалению, нечем тебе заплатить. - Поблагодарил Рат, убирая половину хлебного ломтя в дорожный мешок.
  - Накормить уставшего путника, считай, Батыга все грехи за год простит, - староста любовно погладил коня по лоснящемуся боку.
  Имя местного божка было неизвестно Рату, но еще когда жил дома, слышал, на юге у каждой деревни свои боги-покровители. На севере смеялись, "у южан, одна деревня, один бог, сто деревень, сто богов".
  - Бог тебе поможет за доброту. - Поблагодарил Рат старосту, влезая в седло. - Пора в путь. Надеюсь, не заблужусь.
  - Если к вечеру увидишь песчаные барханы, по левую руку, значит, проскочил тракт, поворачивай назад.
  Рат кивнул и погнал коня вскачь. Оба сытые и отдохнувшие. От того и ехать теперь веселее, а ещё, Рата вдохновлял близость конца, долгого пути. В какой-то момент он сбился и теперь точно не знал, сколько дней блуждал по северному лесу, но выходило дней десять. Дольше чем планировал.
  Еще он хотел спросить у старосты об Альянсе Стали, вопрос так и распирал изнутри. Но Рат понимал, открыто, никто ничего не скажет. А слушать местные сказки-рассказки об удивительных воинах альянса, времени нет.
  Размышляя о своем, Рат не заметил как степь покрылась песком. И твердая грунтовая дорога, почти скрылась, лишь виднелась неглубокая колея.
  На обочине ещё попадались кочки травы, и редкий, жидкий кустарник, с тонкими листьями. Но вскоре и они исчезли, остались лишь островки окаменелой глины, присыпанные желтоватым песком. Хорошо, хоть колея по-прежнему была видна и Рат правил коня вперёд.
  Как и говорил староста, к вечеру, в какой-то момент Рат почувствовал, а следом и услышал цокот копыт о твердый камень тракта.
  Рат остановил коня, спрыгнул и вгляделся в поверхность под ногами. Каменные плиты древней дороги, едва проступали, засыпанные мелким песком и песчаной пылью, да и по цвету ничем не отличался от желтого песка. Если бы староста не предупредил о цокоте копыт, то скорей всего Рат просто проскочил бы мимо.
  Вытерев с лица пыль и пот, Рат, погладил коня по шеи, "еще немного осталось", запрыгнул в седло и направил скакуна на запад, не забывая внимательно смотреть вниз. Не успело солнце скрыться за горизонтом, как впереди показались неприступные стены столицы Последнего Короля.
  Вблизи города тракт проступил отчетливей. Оно и понятно торговые караваны курсировали через Белый Арт, почти каждый день. Преодолев пустыню, торговцы на несколько дней останавливались подле стен Арта. Раскладывая шатры вдоль дороги. И песок не успевал накапливаться.
  Караванная торговля выгодна всем и с этой стороны пустыни и стой. Никто не знает, по какой цене достался товар купцу, но то, что местные торгаши назначат две, а то и три цены на свой товар это непременно.
  Да и город, таких размеров, с этой стороны пустыни, единственный. Оно и понятно, в пустынной местности ничего не растет, крупных рек рядом нет, нет даже леса, от того и не строились здесь. Белый Арт существовал только благодаря караванному пути через пустыню. Другой путь в приморские города только в обход.
  Спрыгнув с коня Рат достал из мешка мантию. оглядел округу, чтобы никто не видел, спустился к кустарнику и прикопал рядом с трактом. "Так спокойней".
  Накрутив на голову тряпку, прихваченную из конюшни Тора, в подобии местных головных уборов, прикрывая лицо от сухого ветра пустыни, Рат присоединился к десятку попутчиков ехавшие к воротам города.
  Еще издалека парень определил город на военном положении. Ворота закрыты, на стенах видны лучники, на башнях заряжены самострелы, правда, зазубренные наконечники смотрят в небо.
  Вдоль стен земляной вал с новыми кольями по гребню, а ров углублен и почищен.
  На всякий случай Рат огляделся, но насколько хватало зрения, вражеских армий видно не было. Правда, напряженное ожидание чего-то страшного присутствовало.
  В город, несмотря на жару, пускали через небольшую дверцу сбоку смотровой башни, по одному.
  Всадники спешились и вели коня в поводу. Рата впустили во внутренний двор одним из первых. Тут он увидел вторую стену и еще одну дверь, обитую железными бляхами.
  - Зачем ты прибыл маг, в славный и свободный город Белый Арт?
  Послышался грозный голос сверху. Рат быстро повернул назад, но и вторая дверь, через которую он вошел, была закрыта. А сверху из-за парапета в него уже целились десяток лучников.
  - Я не маг. - Крикнул Рат, раскинув руки в сторону ладонями вверх.
  - Не оскорбляй меня враньем маг. У тебя белый конь савской масти и на сбруи знак трех отцов. - Крикнул стражник, ехидно. - И ты по-прежнему утверждаешь, что не маг?
  - Нет, не маг. Конь и правда, из Касты, но я его украл. Всем известно у них лучшие скакуны. - Рат смотрел открыто и руки не опускал. И говорил быстро, подыскивая нужные слова. - Я не маг и мое лицо лучшее тому доказательство. Ты видел магов Касты без серебряных пластин?
  Наверху зашептались, видимо советовались.
  - Не знаю, может это морок какой. - Теперь голос десятника не был таким напористым, он явно сомневался.
  - Они вырезали всю мою семью. Тела забрали. Дом сожгли. И как ты думаешь, я отношусь к магам? - выкрикнул Рат последний аргумент.
  Наверху загомонили громче, теперь уже недовольство было направлено в сторону десятника. Было слышно, как тот рыкнул в ответ, и воины замолкли.
  - А чего ты сирота забыл в нашем городе? - теперь в голосе скользнули нотки безразличия, и вопрос прозвучал больше для порядка.
  - Всем известно, Белый Арт, единственное место, где можно укрыться от Касты. - Рат чуть замедлил, но решил прощупать почву и добавил. - И я хочу примкнуть к Альянсу Стали.
  - Ха-ха-ха. - Послышался дружный смех нескольких голосов. "Зря я упомянул альянс", подумал Рат, сморщив нос, но было уже поздно.
  - Ну, если такое дело, тогда проходи, рыцарь. Ха-ха-ха. Тогда ты точно не маг. Ха-ха-ха, а целый рыцарь. Ха-ха-ха.
  Новый взрыв смеха, теперь голосов добавилось, видимо присоединились остальные лучники. В чем шутка Рат так и не понял, но видимо стражники знали что-то, чего не знал он.
  Рат прошёл сквозь узкую дверь и оказался по эту сторону стен на окраине большого города.
  Хохот слышался, даже когда Рат прошел башню и зашагал по улице, углубляясь в центр города.
  Пожалуй никогда раньше Рат не видел так много строений, стоящих близко, стена к стене, с узкими проулками. На севере так не строят.
  Невысокие здания, разбухшие словно тыквы, без привычных двухскатных крыш. Мостовые выложены белым камнем, не широкие улочки, паутиной опутывают весь город. И повсюду деревья, с тонкими стволами и пышной кроной, на каждом кусочке земли, не заложенной мостовым камнем. Много цветников, в глиняных горшках и даже настоящий фонтан, весело журчащий на небольшой площади. Рат поневоле расплылся в улыбке, о фонтанах он лишь читал в библиотеке Тора, и никогда не видел.
  А на каждом перекрестке, не широких улиц, десятки лотков мелких торговцев. С порой невообразимыми фруктами и пестрым товаром.
  "Южные города. Кругом торгаши", Рат крутил головой рассматривая всё подряд. Теперь лишь бы не заблудится в этом бесконечном лабиринте улочек и сквозных проходов.
  Зато Рат оценил преимущество узких переулков, здесь не развернуть кавалерию, а значит, два ловких мечника могут удерживать целые армии.
  Расспрашивая местных жителей о направлении, Рат шёл к намеченной цели.
  Денег чтобы остановится в гостинице, или даже поесть, у Рата нет, и ему ничего не оставалось, как продать коня. Хорошую цену за коня Касты могут дать только на королевской конюшне. "Только там не забояться купить коня савской масти из Тора магов".
  И Рат вел коня к замку, чьи серые, от пыли шпили, уже виднелись впереди, возвышались над зеленой кроной и желтыми стенами домов.
  *
  Возле королевских конюшен в непривычной суете, Рат и не заметил как им заинтересовался немолодой муж и увязался следом.
  Худощавый, с большим, словно у гоблина носом, и внимательным взглядом, опытного рубаки. Раз от раза, муж почесывал старый шрам, там, где должно было быть левое ухо. И зорко оглядывал толпу, примечая все, что происходит вокруг.
  В то время как Рат с конем Касты, шел, разинув рот от удивления и подолгу задерживал взгляд на лотках с едой не замечая слежки.
  Безухий воин проводил парня до конюшни и видел, как тот показал коня старшему конюху и как помощник казначея принес серебряные монеты, в кожаном мешочке.
  Не особо прячась, безухий воин проследил за парнем до гостиницы "Перепел" в квартале мастеровых. И едва тот скрылся внутри, воин быстрым шагом вернулся к внутренней крепостной стене, окружавшей небольшой королевский дворец, за кустами пышного каштана открыл скрытую ветвями дверь и исчез по ту сторону стены.
  *
  На вырученное от продажи коня серебро, Рат снял на пару суток комнату в недорогой гостинице, ближе к крепостной стене. В центре города, рядом с дворцовой площадью, снять жилье дороже в несколько раз, это ему на конюшне подсказали.
  Комната в гостинице маленькая, но вполне уютная, есть кровать с подушкой и кувшин с водой на подоконнике, а большего и не надо.
  Первое это сытно поесть, второе, выспаться, отдохнуть с дороги. И третье подумать, как перебраться через пустыню.
  Умывшись и приведя одежду в порядок, после долгого пути, пыль буквально въелась в нитки, Рат отправился в соседнее здание, где располагалась таверна.
  Серебра получилось выручить немного, конь за время пути отощал и был не в лучшей форме. Конюх выплатил треть реальной цены, и то только потому, что "любимая Кастой порода" ценилась у знати.
  На прощанье Рат похлопал коня по холке, обнял за пыльную морду и шепотом поблагодарил за путешествие. В ответ животное фыркнуло, выпучив глаза.
  Впрочем, в южном городе еда стоила недорого, если еще и жилье подешевле найти, то на полученное серебро можно прожить дней сто. А за это время, Рат что ни будь да придумает.
  Пока ел горячую похлебку, прикусывая хлебом и сыром, Рат прислушивался к разговорам немногочисленных посетителей. И к концу ужина уже знал, надолго в городе он не задержится.
  Завтра он пойдет искать рынок, с которого отправляются караваны через пустыню Духов к Поясному морю.
  Из разговоров местных торговцев, которые общались на чудном, но вполне понятном наречии, Рат узнал, караван ходит часто, и вернулся в город буквально на днях.
  А когда он уже допивал сладкое вино, в таверну зашли трое воинов, один из которых сотник. Они балагурили о ратной службе, и когда уже Рат собирался уходить, услышал нечто интересное.
  - Пора бы уж нашему королю присоединится к повстанцам на той стороне пустыне. - Объявил усатый воин, отхлебнув домашнего пива.
  - Не твоего ума дело. - Одернул сотник, и пояснил. - Там ещё ничего непонятно. Наш Лёд, даже гонца отправлял к Рыцарям Стали, да ни раз. Но никого не нашел.
  - А кто же тогда мертвяков бьет. - Не так уверенно уточнил усатый. - Говорили и на магов даже нападают.
  - Не знаю. Может и никто. Только слухи. - Ответил ему сотник.
  Третий молодой воин молча наслаждался пивом, не вмешиваясь в разговор старших. Усатый недовольно сморщил нос, но спорить с сотником не стал.
  Вдохновленный услышанным, Рат вышел из таверны и пошел в гостиницу. В голове билась лишь одна мысль. "Где-то там Претворенные сразились с Альянсом Стали, и очевидно были побиты. На пустом месте слухи не рождаются".
  
  Глава 4
  Сила альянса
  Ленве не переставал удивляться осведомленности оборотня, казалось, у него повсюду есть глаза и уши. А главное, оборотень, ни с кем не встречался, никуда не отлучался, но знал о многом.
  И о приближении крытых повозок, к городу Яма, рядом с которым и расположился Альянс, Пузо узнал задолго до того как об этом сообщили бургомистру.
  Эльф лишь хмыкнул, когда Пузо хвалился вечером у костра.
  - Уже год прошел, со дня нашего знакомства, а ты всё мечтаешь ограбить этот золотой караван.
  - И наконец-то, я его поймал, - в ответ оборотень поиграл красно-рыжими бровями и подмигнул эльфу. А Серый закивал, улыбаясь от уха до уха.
  Ара радостно засмеялся, он тоже мечтал о нападении, но лишь на магов, о золоте великаны не думали. Караван охраняла Каста, а значит столкновение неизбежно. Старший брат даже руки потер от нетерпения. Его подержал и Яко, громко хохоча, понимая о чем думает брат.
  Серый вторил великанам и тоже захохотал от души.
  Ласка облокотилась на Стэпа и лишь улыбалась, поддерживая общее веселье, Стэп как всегда отстраненно смотрел на огонь, чуть скривив губы, толи улыбка толи оскал.
  Ленве нравилась эта немногословная, спокойная парочка. За ними чувствовалась тайна, о которой они не распространялись, а эльфийская отстраненность не позволяло лезть с расспросами.
  Но даже эльфу передался общий настрой. К золотым монетам Ленве был равнодушен, но сразится с магами, как говорили люди, чесались руки. Он жаждет убивать магов, и если по наказу отца, вести в бой астал он не мог, то лично отнять парочку жизней, ему никто не запрещал.
  Поэтому замысел оборотня, сегодня сплотил альянс общей целью, и все были довольны.
  *
  Рано утром, следующего дня, Пузо, взяв с собой Серого, поехал в город Яма. Основная цель, разузнать на месте, расстановку телег и стражников. Определится, в какой телеге едут маги, и как лучше всего подобраться к золоту. Заодно прикупить продукты для альянса.
  Заглянув в таверну, недалеко от центральных ворот, перекусить и дожидаться когда поднимется гомон, предвещая приближение каравана магов.
  Едва успели съесть по миски мясной похлебки, как шум за открытым окном оповестил, пора идти. Смешавшись с толпой Пузо с Серым пошли на стену, поглядеть сверху.
  Когда крытые телеги поравнялись с оборотнями, Пузо удивленно хрюкнул и почесал грудь, а Серый не веря своим глазам, присвистнул и два раза пересчитал, шевеля губами.
  - Вот же ослиное дерьмо. - Зло выругался Пузо, - Дааа. Такого я не ожидал.
  Серый лишь цыкнул сквозь зубы, и помотал головой.
  А расстроиться было с чего. Во-первых, караван состоял из двенадцати крытых повозок. Ожидали то три, ну пять максимум.
  Второе, каждой повозкой правили по два мага, на что еще издали, указывали пластины, блестя начищенным серебром. А Альянс рассчитывал сразиться лишь с двумя магами. Двоих одолеть можно и малым числом, используя неожиданность.
  И третье. Рядом с каждой повозкой, с обоих бортов шли по десять нетленных. Еще по пять десятков нетленных во главе и позади каравана.
  - Да тут целая армия. - Серый смотрел на проезжающие мимо телеги и морщил нос. - Дааа. Двадцать четыре боевых мага. И почти четыре сотни морнов.
  Пузо рыкнул и сплюнул себе под ноги. Серый так и не понял, что его разозлило. В Альянсе все знали, медведя раздражает, когда нетленных называют морнами, на эльфийский манер.
  - Будем возвращаться? - Осторожно спросил Серый
  - Дай мне время подумать. - Буркнул Пузо и сощурил глаза.
  Опасный знак, Серый даже напрягся, обычно после прищура следовал удар тяжёлой лапой, с агатовыми когтями в десять сантиметров длиной.
  Но атаки не последовало, Пузо лишь тихо, зло, добавил:
  - Без золота я не останусь. - Серый не раз видел этот пристальный взгляд.
  Если уж медведь чего захотел, то заберет любой ценой. Они давно вместе, и Серый даже не сомневался, что Пузо доберется до желаемого.
  Все время пока медведь молча обдумывал, Серый незаметно следил за ним. Это только с виду, Пузо, толстый, неряшливый добряк. Серый видел его, и в бою с нетленными, и в опасных уличных драках - бесстрашный, безжалостный, жестокий боец.
  Наконец Серый увидел, как толстые губы расплылись в довольной улыбке. "Придумал", незаметно выдохнул волк.
  - Пора тряхнуть стариной. - Пузо посмотрел на Серого маслеными глазами, верный признак, добыча непременно окажется в цепких лапах медведя. - Не можем забрать все, заберем часть.
  Серый заулыбался, ему нравилось ходить на дело с Пузо. У медведя буквально талант придумывать разные планы. И его стая, еще ни разу не оставалась без добычи. И как вожак, Пузо слыл щедрым, хоть и оставлял большую часть себе.
  - Но есть одна проблема. - Буркнул Пузо, Серый приподнял густые брови в немом вопросе. - Как нашим благородным объяснить необходимость ограбления каравана с численным преимуществом магов. Они-то, хотят лишь мстить, а тут придется скорее хитрить и рисковать за золото. Опять же, одно дело пара магов и нетленные, они бы даже ради азарта напали, а тут ...
  Пузо махнул рукой. Серый пожал плечами и не раздумывая предложил.
  - Хватит харчеваться за наш счет. На содержание Альянса необходимы средства. Кушать все хотят. А хлеб и сыр на такую ораву надо на что-то покупать, одни великаны чего стоят, каждый за двоих ест. Удобно на чужом горбе ехать, пусть тоже шкуры подставляют.
  Пузо пристально смотрел на парня близко посаженными глазами, непонятно, осуждает или одобряет. Обдумав услышанное, медведь оскалился, и одобрительно хлопнул Серого по спине.
  - А ты голова. Не зря я тебя тогда в стаю взял. - Серый поморщился, Пузо завсегда так, похвалит, а потом напомнит, что ты обязан ему.
  Не привлекая внимания, насколько это возможно с комплекцией Пузо, оборотни спустились со стены, где собрались любопытные горожане, поглазеть на Касту. Не спеша уселись в повозку. Серый в телегу, свесив ноги, а Пузо на место возницы. И поскрипывая колесами, покатили к воротам, на другой стороне города. Прикупив по пути, озвученные Ора продукты.
  *
  Лагерь Альянса разложили в дневном переходе, от города. Восемь, разных существ вместе, непременно привлекут внимание. Они порой и по дорогам перемещались, разделяясь на меньшие группы. А в города и вовсе открыто ходили лишь оборотни, у них меньше всего шансов привлечь внимание, а если заподозрят больше шансов убежать.
  Перед закатом телега выкатила на склон к Поясному морю, тут стояли четыре шатра, и несколько повозок. В центре лагеря горел костер, в котле варилась мясная похлебка. Запах, путники учуяли еще на дороге.
  Кашеварил как обычно Ора. Впрочем, готовил Ора хорошо и с охотой, даже эльфийский принц ел, и нос не воротил. А Пузо, так и вовсе готов был душу продать Касте, за мясную похлебку приготовленную великаном.
  - Вовремя, - приветствовал их Ора. - Аккурат к ужину.
  Ели всегда все вместе. Садились на тюки и пни, вокруг костра. Молодой Яко разносил миски наполненные Ора.
  - Что там с обозом? - спросил эльф, пока еще не приступили к еде.
  Пузо не любил говорить о деле на пустой желудок, но морщась все же ответил, золото он любил больше.
  - Караван пришел. Но у него серьезная охрана. Больше двадцати магов и почти четыре сотни нетленных.
  - Ого, - Ара присвистнул. - Такую армию нам ввосьмером не одолеть. Не понимаю, как ты хотел их вдвоем с Серым ограбить.
  - Да я знаю, - огрызнулся Пузо, но выдохнул и взял себя в руки. - Есть одна мысль.
  - Ну-ка, расскажи, - заинтересовался Ара.
  Остальные молча ждали ответа.
  - Не получается отбить весь караван, заберем часть. - За обратны путь до лагеря Пузо успел обдумать все до мелочей и был готов ответить.
  - Это как? - не понял старший великан.
  - Отвлечем внимание стражей и возьмем, сколько сможем унести. Но для удачного исполнения нам нужна помощь всего альянса.
  Ара посмотрел на эльфа, обычно решение принимали втроем, Пузо от оборотней, Ара от великанов и Ленве от единственного эльфа.
  - Как ты это себе представляешь? - Спросил принц.
  Эльф в Альянсе отвечал за здравомыслие и рассудительность, и решения принимал ответственно, уравновешивая, вспыльчивых великанов и импульсивных оборотней.
  Пузо вздохнул, похлебка была готова, и Ора помешивал ее, ожидая сигнала к разливу.
  - Часть подстроит нападение на нетленных в городе. Можно и порубить несколько, для эффекта. - Пузо посмотрел на Ара. - Другие поднимут шум, якобы в городе воины Альянса казнят собак Касты. - Оборотень покосился на рысей. - А третьи, едва маги отвлекутся, выкрадут прямо из телег, столько монет, сколько смогут унести.
  Ленве немного подумал и кивнул, план в целом неплох, все логично. Эльф перевел взгляд на Ара. Великан тоже кивнул.
  - Если все обговорили, может теперь поедим? - спросил Пузо и посмотрел на Ора, тот сразу стал наливать деревянной ложкой в глиняные миски.
  Остальные засуетились, предвкушая вкусный ужин. Яко разносил хлеб и сыр, за пивом каждый подходил сам. Напитком разжились по случаю, оборотни сперли на базаре у зазевавшегося купца, бочонок светлого. Эльф предпочитал воду, рыси пили сладкую ягодную настойку, у них всегда был припасен кувшинчик.
  Пока ели о делах не говорили, слышался лишь стук деревянных ложек, и чавканье. Иногда Пузо даже урчал от удовольствия. Ора довольно щурился, барабанная дробь по мискам лучшая похвала повару.
  Когда перешли к напиткам Ленве спросил.
  - Кому, какая роль отведена в твоем плане.
  - Я и Серый воруем из телег. Мы самые опытные в этом деле. - Пузо, сытно откинулся на ствол березы, Ленве хмыкнул, а Серый изобразил поклон, едва не пролив пиво.
  Пузо оскалился и продолжил.
  - Рыси поднимут вокруг сражения шум, они умеют нагнать паники. - Ласка закатила глаза и фыркнула, Стэп взмахнул кувшинчиком с вином. - Ну а тебе с великанами, самое легкое и приятное, позвенеть сталью. Нападете на казармы нетленных, отвлекая магов на себя.
  Пузо знал, благородный эльф руки воровством пачкать не станет, а вот убивать ненавистных нетленных это достойно.
  - Угу. Я так и предполагал. - Эльф всегда говорит без эмоций, не сразу и поймёшь, похвалил или поругал. - Для шума двух рысей мало.
  - Согласен. - Вставил Ара, великаны жили по законам рода и воровство не одобряли даже у Касты, поэтому они были рады, что им тоже выпала честная сталь.
  - Зря ты так думаешь. - Возразил Пузо. - Ласка та еще актриса, да и Стэп ей под стать. Они только начнут, дальше толпа сама подхватит. Такой гомон поднимется, успевай локтями работать. - Пузо расслабился, разговор потек в благодушном направленье. - Опять же, не зря я столько времени распространяю о нас страшные сказки.
  - Чтобы толпа подхватила, их нужно зацепить или напугать. - Ленве как всегда глядел на вперёд, выискивая слабые стороны плана.
  На поляне повисла тишина, каждый задумался, как поднять горожан.
  - Может их, поднимут уличные сражения. - Предложил Яко.
  - А что дело. Мы так пошумим, что побегут без оглядки. - Подержал Ара.
  - А мы будем кричать, что в наступление идет целая армия. - Ласка изобразила на лице испуг и прижала руку к груди. - А побежим через квартал молочниц, они там такой вой поднимут, беспокоясь за свои крынки, с другой стороны города услышат.
  Пузо одобрительно кивнул, отхлебывая пива, и посмотрел на Ленве:
  - Едва начнется крик, сразу уходите. Наверняка найдется десяток соглядатаев, которые мигом донесут Касте. Три великана и эльф приметные субъекты в здешних краях.
  - За меня не переживай, растворюсь в толпе, прямо на глазах зрителей. А вот с великанами и правда может оказия выйти. - Ленве кивнул в сторону братьев. - Столь рослых существ издалека видно.
  Ара хмуря густые брови, смотрел с каменным лицо, всем видом показывая, великаны не боятся и готовы пойти на жертву, ради общего дела.
  - В условное место поставим телегу с двойным дном. Тесновато, но можно убрать пару досок и сверху навалить сена. - Предложил Серый.
  - Молодец. - Пузо радостно ткнул пальцем в Серого, Ленве тоже кивнул, рыси переглянулись и заулыбались, лишь великаны крутили головой не понимая, что именно они задумали.
  - Объясните? - не выдержал Ара.
  - Въедем в город на телеге. - Ответил ему Ленве. - Я за кучера. Вы под сеном в тайном укрытие. Я поставлю телегу в неприметном переулке. Оттуда и сделаем вылазку. Пошумим, вы обратно в телегу я за кучера. Вместе с толпой, покинем город. В общей суматохе нас не заметят.
  - Отлично. Но я думаю, для большей паники не хватает огня. - Добавил Пузо, все посмотрели на оборотня, не понимая в каком смысле.
  - Зачем? - Спросил Ленве. - Во время пожара в давке могут пострадать невинные люди.
  - Без огня побегут неохотно. - Пузо сморщился. - А с огнем...
  Пузо не договорил, его перебил Ленве.
  - Если честно, то я не понимаю зачем мы и без того рискуем? - Серый заметил, что эльф посмотрел на Пузо по новому, с подозрением, оборотень это тоже заметил. - Только ради золота?
  - На нужды альянса нужны средства. А если мы в дальнейшем планируем создать армию, то ее тоже надо кормить. Или нам начинать грабить селян? - Пузо говорил не спеша с ленцой, прихлебывая пиво, он накануне не раз прогонял этот момент разговора. - Или может тебе привезут золотишка из Мраморного королевства?
  Ленве посмотрел на Пузо, пристальным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Оборотень в ответ не отводил глаз от лица эльфа. Даже Серый напрягся, готовый в любой момент прийти на помощь вожаку.
  - Золото необходимо. - Согласился эльф, Серый незаметно выдохнул. - Но чтобы противостоять армии Претворенных нам нужны маги. - Напомнил Ленве.
  - Будут и маги. - Парировал Пузо и добавил, дожимая эльфа. - Но они могут явиться в любой момент, а у нас и кормить их, будет нечем.
  Ленве чуть подумал и кивнул. Пузо довольно облизнулся и подмигнул Серому.
  *
  На дело отправились еще до восхода солнца. В город въехали с разных сторон. Эльф с великанами под сеном через главные врата на западе, Пузо с Серым, через восточные ворота, рыси через боковую башню.
  Ласка и Стэп едва оказались за стенами взялись распространять слухи о странных воинах, шарящих в городе ночью, подготавливая город к основным событиям.
  Ленве без труда проехал сонную стражу, и повернул телегу с сеном в сторону казармы нетленных, там же располагались конюшни местных гвардейцев.
  Заехав в сквозной переулок, Ленве подал великанам сигнал, не ёрзать и пошел осмотреться. Быстро разведал местность и приглядел ходы к отступлению, после нападения на морнов.
  Эльф дождался, когда на улицах заходили первые горожане, и открыл борт телеги. Это стало сигналом для великанов. Братья быстро вылезли, размяли затекшие мышцы, разобрали спрятанное в сене оружие и приготовились к броску.
  К этому времени, по плану Пузо, рыси должны подготовить почву, распустив слух о готовящемся нападении альянса.
  Когда первые лучи солнца разрезали горизонт, скрытно, через соседний проулок, четверо существ быстро дошли до старой казармы гвардейцев. Стражей нетленные не выставляли, кого боятся мертвякам, тем более они никогда не спят. Тихо, без боевых кличей, четыре воина, тенью скользнули сквозь широкий дверной проем.
  Через окна, на улице были слышны мясистые удары, глухой стук и звуки падения. Расправа над десятком бестолковых воинов много времени не заняла.
  Оглядев поле сражения, Ленве кивнул и указал на выход. Великаны прихватив по два разрубленных тела, выволокли их на улицу. Бросив изуродованные шрамами тела под ноги замершим горожанам, Ара громко объявил.
  - Мы Альянс Стали. С сегодняшнего дня объявляем город Шкура, свободным от власти ненавистных магов Касты и их мертвых псов нетленных.
  В этот момент два брата демонстративно подожгли солому у стен казармы, а затем швырнули факелы внутрь помещения.
  Яко заприметил не полный бочонок со смолой, видимо, где то рядом трудился плотник, подкатил к пламени и опрокинул. Смола полыхнула, зачадив черными густыми клубами дыма.
  Ленве все это время находился в стороне, следя за обстановкой, и видел, как заголосила Ласка.
  - Боже мой, сейчас начнутся погромы!
  Кто-то из торговок подхватил ее крик, и толпа собравшаяся поглазеть на великанов, разом, с истеричным криком побежала во все стороны.
  В тот же момент, город задымил еще в двух местах. А потом еще в трех. Ленве сразу сообразил, это Пузо с Серым зажигают кварталы.
  Неодобрительно покачав головой, эльф махнул великанам, и те скрылись в переулке. В общем гвалте и суматохе, Ленве подошел к телеге с другой стороны, закрыл борт, забрался на лавку кучера. Осмотрелся и погнал коней к воротам. Изображая на лице панику, выкрикивал по ходу движения:
  - Там Альянс! Они рубят нетленных! Жгут дома!
  Тем временем Серый и рыси, продолжая сеять панику, гнали толпу в сторону золотого каравана, попутно поджигая постройки. От повсеместного дыма, казалось, на город напали со всех сторон.
  К этому моменту на улицах города уже воцарился хаос. Все куда-то бежали. Кто-то, под шумок, принялся грабить уличные лотки, из-за чего начались драки. И все наперебой кричали о наступающей с запада армии Альянса.
  Когда горожане уже не нуждались в подогреве, и бежали куда надо, оборотни быстро через проулки проскользнули к условному месту, где их дожидался Пузо.
  Медведь обосновался возле окна, в таверне, напротив телег Касты, стоящие в ряд на центральной улице города.
  Нетленные словно частокол, выстроились вдоль каравана с обеих сторон. Магов нигде видно не было.
  - Через несколько мгновений толпа будет здесь. Доложил Серый. - Но и без его подсказки было слышно, как приближается звук тысяч голосов.
  - Отлично. Маги отправились подавлять бунтовщиков. - Пузо растянул большой рот в улыбке. - В охране каравана только истуканы нетленные. Когда толпа хлынет на улицу, начнем действовать.
  Пока Пузо говорил, грохот и шум приближался всё ближе. И хотя они ждали появления, толпа возникла неожиданно, хлынула из всех переулков, в миг, затопив улицу.
  Пузо крякнул и махнул оборотням следовать за ним, сам, первый, ловко, несмотря на габариты, выскочил на улицу. Рыси и Серый, выбегая из таверны, ныряя в толпу, словно в полноводную реку.
  По одному, оборотни приблизились к последней из крытых телег. Используя толпу как таран, Пузо раздвинул в частоколе стражей брешь, в которую незаметно юркнул Серый.
  Волчонок ловко прополз под телегу. Прикрываясь уличным шумом, выломал несколько досок в днище, и вытянул пару увесистых мешков. Медведь изобразил, падение, и навалился на нетленных оттесняя их от борта телеги. Волчек быстро передал мешки рысям. Снова метнулся к пролому, достал еще пару мешков, и только потом выбрался в толпу, стараясь не звенеть монетами. Рядом встали рыси все троя, следовали за широкой спиной медведя.
  Сторонний наблюдатель, не успел бы сосчитать и до пяти, от момента грабежа, до того как оборотни растворились в толпе. А нетленные и вовсе ничего не заметили, молча выровняли строй, безразлично наблюдая за толпой. Да и действуют они чаще по приказу, поэтому и стояли забором, вдоль ряда телег.
  Стая, во главе Пузо, следом Серый, замыкали рыси, через проулок перебралась на задние дворы, где их ждал ослик, с телегой.
  Погрузили добычу в кузовок, прикрыли рогожей. Сменили городские накидки, на деревенские рубахи до колен, и никем незамеченные попарно покинули город. Смешавшись с толпой, бегущей из города.
  *
  В тоже время, Ленве ехал в сторону лагеря, размышляя над последними событиями.
  Великаны, лежа под сеном, негромко напевали родовую песню воинов. И в целом, все в альянсе были довольны. Оборотни жаждали золота, и они его получили, великаны вдоволь рубят нетленных мстя за своих.
  И только Ленве, терзают душевные муки. "Мы не благородный Альянс, мы банда грабителей".
  Прошло уже много лет со дня казни отца, а он по-прежнему не выполнил его наказ. Его главная миссия найти магов отступников, а он занимается грабежом. В последние дни он все чаще сомневался, а ночами спорил сам с собой, не находя ответа.
  Ленве готов на все, но мечта по-прежнему недостижима. Отец завещал, "с магами должны сражаться маги". Но где искать и как долго ждать встречи Ленве не знал. "Видимо магов беглецов просто не существует".
  Ему уже давно все надоело. Он и так скитается на чужбине слишком долго. От чего сердце режет тоска. Все чаще его посещает мысль, вернутся и бросить астал в смертельный бой, "Последняя Песня".
  И только клятва отцу, освободить кале, от позорного гнета, не дает принцу вернутся в Мраморное королевство.
  Была и еще причина. Перед тем как он покинул родные края, Ленве встретил целительницу Линриэль. Она взяла его за руку, и прошептала, "Только ты один способен исполнить волю отца".
  
  Глава 5
  Последний король
  Пожалуй, впервые за последние пять лет Рат поднялся позже солнца. Он уже и забыл как это, просыпаться и никуда не бежать словно ошпаренный. Или скакать день и ночь, не чувствуя от усталости тела.
  Не спеша, Рат спустился в зал гостинице, где было тихо и пусто. И хотел уже пойти в таверну напротив перекусить, как двери резко распахнулись и в холл вошли три внушительных гвардейца. В броне, с алебардами, и с воинственным видом, разве щиты убраны за спину и забрало приподняты. В небольшом помещении сразу стало тесно.
  По серебряному медальону на груди Рат предположил, тот, что впереди, как минимум сотник. А шрамы на руках и вмятины на нагрудной броне, говорят боевом опыте. "Видимо ветеран, из гвардии короля Лёда".
  - Эй, парень. Тебя приглашают в замок короля. - Грубо объявил гвардеец, косясь на глиняный кувшин с кислым вином, стоящий на стойке, возле хозяина гостиницы.
  - Зачем? - Рат огляделся в надежде, что его с кем-то спутали.
  - Позавтракать. - Предположил сотник и хрюкнул. Га-га-га, подхватили два война у двери.
  - Вам точно я нужен? - Рат поневоле насторожился, чувствуя в сложившейся ситуации какой-то подвох. - Я только вчера вечером приехал в ваш город.
  - Если это не ты продал вчера коня магиков на королевскую конюшню, то тогда не ты. - Старший не отрывал взгляда от кувшина, пока хозяин не убрал его под стойку. Последний вышел из каморки, привлеченный громким разговором.
  Гвардеец погладил усы и посмотрел на парня мутным взглядом, но без злости.
  - Ты коня привел? - спросил воин, но по взгляду было видно, он точно знает, что это Рат.
  Рат обернулся на окно закрытое непрозрачным пузырем рыбы сох, но побег исключён, если он сбежит, то не сможет взять деньги, спрятанные в комнате. А без средств он не сможет купить место в караване, и не попадет на ту сторону пустыни.
  Вздохнув Рат кивнул.
  - Я привел коня. - Подтвердил Рат, ему показалось, стражники не выглядели враждебно. Да и натворить он ничего не успел. "Может с конем что-то?", забилась надежда, что не все так плохо, и если надо, он вернет деньги, а нехватку отработает.
  Продолжая верить в лучшее, Рат пошел за сотником, в сопровождении стражников.
  Пока шли до дворца, получилось разглядеть город при свете утреннего солнышка.
  "Если подумать то, пожалуй, это первый большой город, который я посетил. И точно первый южный".
  Рат без стеснения крутил головой рассматривая все вокруг. Местные постройки заметно отличались от северных городов.
  Во-первых, камень использовали оранжевого или желтого цвета, из местных каменоломен, на севере такого нет. В родных краях строят из природного серого камня или из бревен, благо леса на севере много.
  "Непонятно только почему город назвали Белый Арт, скорее уж желтый".
  Все дома в один этаж, впрочем, как и на северном плато. А вот крыши мастерили ровные, без наклона, что на севере невозможно из-за снега.
  Почти на всех крышах устроены глиняные чаны для воды. Но дожди здесь редки, воду берут из глубоких колодцев, с помощью высоких перекрещённых жердей. Тонкие высокие палки торчали почти у каждого дома и со стороны казались поднятыми копьями.
  Сначала Рат не понимал зачем наполнять чан на крыше, но потом разобрался.
  Крыши засажены растениями, густыми кустарниками и ползучими лианами, свисающие до земли плетями. С яркими белыми цветами, размером с голову взрослого человека. Местами за цветами не видно и стен домов.
  А растениям для жизни в жарком климате нужна вода. Журча, весенним ручьем, живительна влага, бежит из чанов по устроенным глиняным лоткам.
  На всем протяжении пути слышен глухой стук этих самых лотков, когда они подавали воду. И скрип колодезных жердей, без устали вытягивающие деревянные ведра.
  Густая растительность на крышах давала много теней, и в городе не ощущалось жары пустыни.
  Опять же, повсюду много свежих плодов, их срывают по мере созревания, и продают тут же с лотков. Для жителя севера подобное изобилие фруктов сродни волшебству.
  Рат представил город со стороны, похожий на большую болотную кочку, из которой торчат длинные прутья.
  Улочки все мощеные камнем. Что интересно песка нигде не видно, хотя, казалось бы, пустыня рядом, и ветер дует с той стороны, не переставая. Видимо, предположил Рат, спасали высокие стены основной крепости, опять же растительность на крышах отлавливала то, что ветер смог перекинуть через стены, да и подметали наверняка часто.
  Стража отлично ориентировалась в местных бесконечных лабиринтах переулков. Еще одно отличие от северных городов, снег обязывает прокладывать широкие дороги внутри города иначе в снегопад не разъехаться. Рат не успел толком понять, где он находится, как оказался у охранной стены дворца.
  Его без расспросов провели через многочисленную стражу, видимо последних предупредили о его приходе, и подвели к боковому входу в королевский дворец.
  Тут на ступенях стоял немолодой муж. Пряди седины, в еще черных волосах. Строгий, внимательный взгляд. И одно ухо, на месте второго старый, уродливый шрам.
  Выправкой, встречающий ничем не отличался от гвардейцев короля, стороживших вход во дворец. Разве этот намного старше, молодых воинов.
  Муж молча указал следовать за ним и повел Рата темными коридорами с редкими светильниками, где едва тлел фитиль. В какой-то момент Рату даже показалось, его специально путают, в переплетении внутренних ходах дворца. "Слишком долго идём, не так уж и огромен дворец снаружи ".
  В этот момент провожатый повернул в темноту закоулка и распахнул дубовую дверь, скрытую старой драпировкой. Они вошли в небольшую комнату рядом с тронным залом. О чем Рат догадался, увидев в противоположном проеме, на мраморном возвышении трон из белого дерева, укрытый белой шкурой, льва пустыни.
  В тронном зале было тихо и безлюдно. Зато в комнате, возле арочного окна, в лучах утреннего солнца сидел немолодой муж.
  Уставший взгляд, худое лицо, седые локоны, покоились на простом камзоле гвардейца. На пальце массивный золотой перстень.
  "Видимо сановник какой-то", Рат не разбирался в регалиях дворца, поэтому всех называл сановниками.
  Муж сидел за круглым, пустым столом, накрытым лишь скатертью с вышитым золотыми нитями узором. Сановник заговорил первый, едва бросив взгляд на вошедших.
  - Мне доложили, в городе появился беглый маг? - голос не подходил внешности, сильный, твердый, властного уверенного в своих силах правителя.
  Но кто перед ним Рату не объявили, поэтому он просто стоял, не понимая, что от него хотят, и в чем он провинился.
  - Что скажешь? - спросил сановник, а одноухий не сильно толкнул Рата в плечо.
  - Я не знаю. Я Рат, бывший лесоруб, сын старосты Ворана, деревня Щепка.
  - А конь? - уточнил одноухий из-за спины.
  - Коня украл с перевязи, в темноте не разглядел, что он принадлежит магам Касты. - Рат заранее заготовил историю.
  - Лесоруб? - сановник кинул взгляд на одноухого. - С севера? - перевел взгляд на Рат, парень кивнул. - А чего ты здесь забыл, да еще и на ворованном коне?
  - Не собрал налог. Пришлось бежать. Вот я и погнал на юг, от греха стать не упокоенным. Говорят здесь можно укрыться от мести магов. - Рат интуитивно польстил собеседнику, чувствуя, перед ним важный королевский сановник или военачальник, судя по камзолу. - И только в городе Последнего короля не боятся купить хорошего коня, независимо кому он принадлежал раньше.
  Сановник покивал и подтвердил.
  - Все сходится. - Сановник прищурил правый глаз. - Кроме одного, маг.
  Одноухий тихо прошуршал позади, Рат чуть обернулся. Оказывается провожатый, бесшумно достал меч и наверняка успеет им воспользоваться, стоит только Рату дернуться.
  - У меня есть глаза на северном плато. И подле Торов Касты тоже есть соглядатаи. - Сановник на мгновение замолчал, выдержав зловещую паузу. Рат напрягся, ожидая в любой момент удар холодной сталью.
  - И они наперебой оповещают об одном и том же. - Пауза. - Из южного Тора бежал маг, перед самым обращением. - Сановник не отрывал внимательного взгляда от лица Рата. - Двадцати лет, темно-русые волосы. Худощав. И главное, увел коня. Сальской породы. Белее снега. - Сановник смотрел в глаза парня, но Рат не чувствовал опасности, напряжение присутствовало, но угрозы смерти не исходило. - А в Торе, насколько всем известно, живут только маги.
  Рат быстро соображал, кто перед ним, друзья или враги.
  - Что скажешь маг? - Сановник спросил спокойным, где-то даже уставшим голосом, а безухий положил холодную сталь меча себе на плечо, так сподручней рубить наотмашь.
  Рат молчал, он не знал, что сказать, а главное понять, кто перед ним. У Касты много преданных последователей, и наверняка на земле Последнего Короля тоже есть. Рат не раз слышал, как магистр в Торе, обсуждал с Претворенными, разные события из единственного непокоренного королевства. Кто тоже их передавал.
  - Я назад не поеду. - Рат выдернул из рукава тонкий стилет и буквально спиной почувствовал, как напряглись мышцы одноухого. - Лучше убейте меня. Я живым в Тор не вернусь.
  Зло крикнул Рат и сосредоточился на рукояти стилета, готовый, в мгновение ударить себя в шею.
  - Никто и не собирается тебя возвращать. - По-доброму возразил ему сановник. Рат скосил глаза, не зная чего ожидать.
  Впервые с начала разговора взгляд сановника потеплели, с лица ушло напряжение последних минут, он заметно расслабился.
  Одноухий сделал шаг в сторону и поставил на стол широкий серебряный поднос с яствами. Рат заморгал от удивления. Меч словно по волшебству куда-то исчез.
  На подносе лежали нарезанный хлеб, тарелки с небольшими колбасками, вареные яйца, сыр ломтями и кувшинчик с водой, настоянной на сладких ягодах.
  - Позавтракаем? - спросил сановник и взял яйцо. - Садись к столу. Насколько я осведомлен, ты не успел поесть.
  Провожатый присоединился к ним. Еще трясущимися от напряжения пальцами Рат убрал стилет, и сел к столу. Взял хлеб и колбаску, одноухий разлил сладкой фруктовой воды в серебряные кубки.
  - Ты нам ответь Рат, сын лесоруба, ты маг или нет? - Сановник смотрел с любопытством, интенсивно работая челюстями.
  - Я не маг. Я одарен и прошел обучение. - Рат решил говорить правду. - Но я не Претворенный. Я не прошёл обряд Обращения. - Сановник кивнул, видимо у него были похожие сведения, и пока они совпадали. - А значит я не маг. Да и магической энергией управляю плохо. Без обряда я всего лишь одарен и обучен, но не полноценный маг.
  - Получается, ты всё-таки одарен? - Седовласый сановник посмотрел на Рата и приподнял левую бровь, парень кивнул. - Интересно. Ну да ладно. А куда ты путь держишь недомаг?
  Рату не нравилось что его называют магом, пусть и с насмешкой, того и гляди приклеится словно прозвище, а у Касты везде есть уши и его быстро выследят. Но он не хотел спорить, находясь во дворце перед явно могущественным сановником.
  - Я слышал, что где-то в прибрежных городах, с Кастой сражаются рыцари Альянса Стали. - Сказал и замер, ожидая насмешек.
  Сановник и провожатый переглянулись, но даже не улыбнулись. Рат несмело продолжил, ожидая подвоха.
  - Я думал примкнуть к ним. И сражаться с Кастой, - и на выдохе, нервно добавил. - Ненавижу магов.
  Сановник жевал и хмурил брови, явно о чём-то размышляя.
  - Ты думаешь, они существуют? - наконец спросил сановник, Рат видел в его глазах сомнение.
  - Да. - Твердо ответил Рат и жарко продолжил. - Каста собирается устроить облаву в приморских городах. Из Речной страны претворенные шлют доклады о многочисленных нападениях на нетленных. Я думаю, по-пустому, Отцов никто не осмелится беспокоить.
  Горячо отстаивал свои убеждения Рат. Сановник перестал жевать и обдумывая доводы Рата гладил седую бородку.
  - Допустим, убедил. - Кивнул сановник. - Отцов и правда, просто так беспокоить забояться. Опять же и донесения есть. Хм.
  Сановник о чем то задумался, было видно он знает, что то ещё.
  - Тебе предстоит неблизкий и опасный путь маг. - Впервые заговорил одноухий, чуть сощурив глаза и не отрывая взгляда от лица парня. - И для начала, преодолеть пустыню Бродячих Духов.
  Рат пережевывал кусок сыра и ответил не сразу. Обдумывая как можно использовать авторитет местного сановника.
  - Я слышал, что именно из Белого Арта отправляются караваны через пустыню. Хотел напроситься помощником или купить место, как получится. Поэтому и коня продал.
  - Хм. Умно. - Одноухий посмотрел на Рата за тем на сановника, тот ел колбасу, и жир с пальцев капал на скатерть. - А откуда прознал про караван?
  - В Торе Касты много записей с подробными рассказами путешественников и торговцев. Касте известно почти все о мире, у них везде соглядатаи. Зимние ночи длинны, и я читал, и много узнал. - Сановник и одноухий переглянулись, но без хитрости, скорее Рат подтвердил какие-то их догадки. - Думаю, скоро они узнают, что я объявился здесь. И пришлют Претворенных.
  - Понятно. - Сановник взял полотенце и вытер руку, прежде чем взять серебряный кубок, без узорной чеканки. - За нас не переживай, ворота Арта открыты не для всех. И у нас есть чем их встретить. - Сановник подмигнул одноухому. - Как ты надеешься найти Альянс?
  - Думаю, с той стороны пустыне об Альянсе знают гораздо больше. Как говорится "язык до края земли доведет".
  - Согласен, язык доведет. - Сановник допил воду и поставил кубок на стол. - До нас доходят слухи об их победах в столкновении с Кастой. И даже об убийстве магов. Но это всего лишь слухи, больше похожие на выдумки. В связи, с чем, у нас, для тебя, есть предложение.
  Рат смотрел на сановника и ел колбаску.
  - Когда найдёшь Альянс, то передашь вождям, мое предложение. - Сановник смотрел на кубок, облизнул губы и перевел взгляд на Рата. - Последний Король Лёд предлагает им военный союз, против Касты.
  Рат вдруг понял, чему они улыбались. Видимо, по подсказкам он должен был давно догадаться кто перед ним. Сыр застрял, в раз пересохшем горле, и, выпучив глаза от удушья, Рат потянулся к своему кубку, чтобы запить.
  Король заметил реакцию Рата и впервые улыбнулся открыто, весело с озорством в глазах. А одноухий не сильно постучал Рата по спине помогая, отдышатся.
  - Да, я тот самый Последний Король Севера. А это легендарный мечник Драго, мое доверенное лицо, а в ратных походах полководец королевских гвардейцев. - Лёд улыбнулся и откусил от кусочка сыра.
  Одноухий Драго прижал правую руку к груди и склонил голову, пряча улыбку. Рат заметил, но не понял, чему они улыбаются.
  - Передай Альянсу, наградой для нас станут все освобожденные королевства. - В голосе короля слышалась надежда, Рат понимал для него это не просто слова. - Я слышал среди них много разных существ, думаю, они пожелают освободить свои родные земли.
  Рат заприметил, король знает об Альянсе, гораздо больше, и даже такие подробности, которые неизвестны в Торе Касты. Впрочем, земля полнится слухами, иногда и не поймёшь, где правда, а где выдумка.
  - Если согласятся, то я беру на себя продовольственный фураж, и вооружение для воинов, стрелы, мечи, копья, топоры. Не один год я лелею мечту собрать огромную армию, и много чего заготовил. - Король сделал паузу, дав Рату время осмыслить. - И сам в стороне не останусь, возглавлю личную гвардию. У меня не одна тысяча справлена, да по деревням распределена. - Гордо объявил король.
  - А на отвоеванных землях, мы всегда найдем рекрутов в наши ряды, стонущих под гнетом Касты. - Добавил Драго.
  - Да. - Рат знал об обстановке на землях Касты. - Но...
  - Что но? - Спросил Драго, замерший с куском хлеба в руке, прищурив левый глаз.
  - На землях Касты, среди простых смертных, к магам относятся терпимо, особенно на северном плато. Их боятся, да, но в целом относятся с уважением. И чем дальше вглубь земли Касты, тем больше последователей.
  - Хм. Неожиданно. - Было видно король удивлен не на шутку. - И с чем это связано?
  - Маги дали людям покой. Почти двадцать лет прошло со дня последней войны. И люди живут в мире. Платят налоги, да, но они посильны, и на их выплату можно заработать. - У Рата перед глазами стояла родная деревня, где в последнее его посещение, было тихо и сытно. - Насколько я помню, до Касты короли вели постоянные войны, особенно на границах королевств, разоряя население. - Рат смотрел открыто и говорил честно, Лёд хмурился, но верил сказаному. - А еще маги помогают, лечат, и людей и скот.
  Король молчал, неожиданная правда, нарушила его идеальный план. Если честно, то он надеялся на другой исход, всеобщего восстания и множество очагов сражений по всему плато.
  - Покой и беспрекословное, рабское подчинение. - Фыркнул Драго, дунув в ус.
  - При королях было по-другому? - Не удержался Рат.
  - Не дерзи маг. - Одернул его Драго.
  Рат и сам понял что перегнул с правдой, как-то уж больно хорошей получилась ненавистная Каста.
  - Хм. - Король посмотрел на Рата, с отеческой улыбкой. - Нет, при королях останется налог, но будет свобода выбора. Хочешь быть кузнецом или дровосеком тебе решать. Ты же сам бежал из-под их власти, тебе никто не спросил, хочешь ты в Тор или нет. Да и трупы короли не собирают, а хоронят.
  Теперь настала очередь Рата смутиться. "Действительно. Меня заставили служить Касте, даже не спросив моего желания". И вдруг его осенило.
  - Закон о трупах, это именно то чем можно зацепить простых людей. Отмена закона, привлечет людей идти за вами против магов. - Обнадежил Рат короля и добавил. - Я не хотел вас обидеть, лишь хотел сказать, что простой люд, не полезет в драку за вас, на пустом месте, даже если вы приведете армию.
  - Ты прав. - Согласился с Ратом король. - Мы крепко подумаем, как использовать недовольство северного народа против Касты. Но главная задача собрать большую армию смелых воинов, готовых сражаться с магами. О том я и хотел попросить тебя, передать мое предложение Альянсу. Мы всё равно выступим, с Альянсом или без него.
  - Я все передам рыцарям Альянса. Объединение с вашей армией, в наших общих интересах, и увеличивает шанс, расправится с Кастой, а поодиночке, рано или поздно они нас перебьют.
  Король Лёд по-доброму улыбнулся, видя юношескую бесхитростную веру в себя.
  - Хорошо Рат. Мой Драго проводит тебя до Базарной площади. Сегодня в ночь, от туда идет большой караван через пустыню Бродячих Духов. В город Шкура на побережье Поясного моря. Где-то в тех районах и сражается Альянс Стали. - Король Лёд помолчал, готовясь что-то сказать.
  Паузой воспользовался Драго и спросил, глубоко вдохнув, словно перед прыжком.
  - Я лишь хочу ещё раз убедиться, ты точно не маг? - Полководец покрутил пальцами в неопределенном жесте.
  Видимо у Драго были, какие то сомнения на этот счет, но пока он их не озвучил. Рат понимал, он еще не раз услышит этот вопрос, и решил всегда говорить правду.
  - Я одарен способностями к магии. Но не прошёл обряд и не стал Претворенным, полноценным магом. Иначе без серебряной пластины вы бы меня не увидели.
  Видимо последний аргумент убедил Драго.
  - Я помню их лица на службе короля Регорга. Мерзкие сморщенные твари, страшнее смерти.
  - Верно. - Охотно поддержал Рат. - А я так и остался одаренным. Я чувствую магическую энергию и могу ее захватить, и даже понимаю, как ее преображать. Но без обряда, это все, на что я способен.
  - Недомаг. - Король Лед расплылся в улыбке, Рат улыбнулся в ответ и пожал плечами, он и сам не знал кто он. - Впрочем, главное, ты на нашей стороне. - Король пристукнул по столу, словно подвел итог. - Выдай ему серебра на дорогу. - Король кивнул Драго на дверь в соседнюю комнату.
  - Не надо. Я продал коня и монет у меня достаточно. - Рат не хотел обнадеживать доброго короля, и пока желал поступать как будет удобно ему. А если берёшь деньги, то это уже найм. Отец в таких случаях говорил "взял деньги, сломай спину, но наруби". - Мне бы лучше, какое то доказательство, для Альянса, что я посланник Последнего короля.
  Король поднял указательный палец.
  - Ты прав. Ты прав. Сейчас.
  Король встал и вышел из комнаты. Драго поднял Рата за плечи, поклонился королю сам, и чуть преклонил парня. И тут же объяснил правила дворцового этикета.
  - Когда король встает, встают все, когда уходит или приходит мимо, ты должен поклониться, недомаг.
  Драго перевел взгляд на рукоять стилета торчащего из-за пояса Рата и спросил.
  - Откуда у тебя этот стилет?
  - Отец, нашел его в лесу. - Рат заранее заготовил отговорку, и ответил, не задумываясь, чем подкупил Драго. У Рата тоже были вопросы к полководцу, когда он проговорился что служил Регоргу. Но в этот момент вернулся король.
  Теперь поклонились оба.
  - Надеюсь, среди них есть те, кто умеет читать. - Король протянул деревянную торбу со свитком внутри. - Здесь королевская грамота, обличающая тебя полномочиями королевского посла. И предложение союза с Альянсом Стали. С печатью Последнего короля Севера.
  Король подошёл ближе и посмотрел в глаза Рата, словно хотел проникнуть в его мысли.
  - Будь осторожен недомаг. Я несколько раз посылал туда соглядатаев, но они никого не нашли. Только слухи, кто-то, где-то, что-то видел, но ничего конкретного. Возможно это ловушка Касты. И они так отлавливают недовольных.
  - Я буду осторожен ваше величество. Но я лично слышал, как Истовый Веш говорил об альянсе, магистру Тора. - Рат вдруг спохватился и треснул себя по лбу ладонью. - Да кстати, я чуть не забыл. Веш, упоминал и вас. Каста намерена послать две армии Претворенных, в степи орков и леса оборотней. Одна армия пойдет через Речную страну. А вторая вдоль Рваных гор. И по пути Истовый Веш должен уничтожить Последнего Короля.
  Король с тревогой посмотрел на Драго, полководец нахмурил брови и кивнул.
  - Когда это произойдет? - уточнил Драго, сразу переходя к сути.
  - Точно не знал даже Веш. Но я думаю скоро. На плато ранняя весна, много рек разлилось. Когда подсохнут дороги тогда и пойдут.
  - Учтем. - Король благодарственно похлопал Рата по плечу. - Торопись недомаг. Как видишь, у нас выхода нет. С Альянсом или без него, но мы будем готовиться к войне. - Король вздохнул, все понимали, для него, возможно, это последняя война. - Но лучше бы с альянсом.
  Неожиданно король по-отечески обнял Рата.
  - Я очень надеюсь на тебя недомаг. Найди Альянс и приведи бесстрашных рыцарей под стены Белого Арта.
  В голосе короля Рат почувствовал родные для себя нотки, Лёд тоже верит, очень верит и ждет, очень долго ждет.
  Поклонившись королю, Рат, в сопровождении Драго, покинул дворец. Пока шли до гостиницы, Рат набрался смелости и спросил у задумчивого полководца. Тот видимо обдумывал стратегии будущего сражения.
  - А ты служил у короля Регорга?
  - Да. Тысячником личной гвардии. - Коротко ответил полководец, явно не желая продолжать разговор.
  Рат заметил, Драго раз от раза косил глаза на рукоять стилета, торчащего из ножен на поясе. Но ничего так и не спросил.
  А Рат не придумал как разговорить молчаливого полководца, ведь он, даже не знал имя, родной матери. О ком спрашивать, непонятно, и судьба стилета ему тоже неизвестна. Как оружие попало в руки молодой женщины на сносях, оказавшейся в диком северном лесе, далеко от городов.
  Так молча и шли, каждый в своих мыслях, сначала до гостиницы, где Рат забрал вещи. А потом до базарной площади.
  Драго вел Рата узкими улочками, но не теми что шла стража. Рат плохо ориентировался в городе, и просто шел следом, пока в какой-то момент они не вышли прямо на Базарную площадь.
  На противоположной стороне вдоль крепостной стены Рат увидел целую вереницу необычных крытых повозок. По меркам северян, не оправдано большие, фургон выше дома. А каждое из четырех колес необычной повозки, в два человеческих роста, с широким в полшага ободом.
  - Ничего себе! - произнес Рат вслух, удивленным видом и размером телег.
  Пока Рат разглядывал повозки, Драго пошел поговорить с главным купцом. Рат видел, торговец разговаривал с полководцем подобострастно, чуть наклонив толстое тело вперед. Кивал на каждое слово Драго, и низко, заискивая, поклонился, когда тот договорил.
  - О тебе позаботятся. - Доложил полководец, когда Рат подошел. - Поедешь как обычный попутчик, я не раскрыл перед ними миссии короля. Незачем посторонним знать о нашем договоре. И ты не болтай. - Драго хлопнул Рата по плечу и чуть сжал. - Удачи недомаг. И помни, время идет против тебя. Если Каста уничтожит Последнего короля, на долгие годы, если не на века маги будут править в Фенонар. Никто в мире не обладает такой известностью как Лёд, а значит, ни кто в мире не соберет армии, против магов. Так и передай.
  Драго повернулся и пошел в сторону дворца. В разговоре с королем одноухий воин был немногословен, а сейчас высказался. Правда Рат чувствовал, Драго по-прежнему относится к нему с подозрением.
  "Полководец знает про стилет. - Вдруг пришла мысль. - Со стилета и надо начинать поиск родителей. Когда вернусь, надо будет обязательно расспросить".
  ***
  На равнине, очищенной от леса, величественно возвышался Шпиль. Неприступный замок Богов Явленных. На расстоянии внушая страх и трепет, огромной высотой, равной горе.
  И форма замка непривычна северным жителям, ничего подобного они никогда не видели. Да и никто в мире Фенонар не видел.
  Три десятка башен, стена к стене, прилепленные одна к другой, разной высоты, словно гигантские ступени, объединенные в одно монолитное строение.
  Из центра к небу устремились три символические башни, две чуть ниже, одна другой, и лишь центральная тянулась выше всех, прокалывая облака скошенным верхом.
  Стены чуждого миру строения, сплошь покрыты золотыми чешуйками с тележное колесо, отражающие весеннее солнце, и слепя глаза до рези. Издалека казалось, Шпиль целиком вылит из золота.
  Основание замка, каменная глыба формой напоминало перевернутую пирамиду. Острый кончик, не касался земли, паря воздухе на высоте в два человеческих роста. Плита медленно крутилась вокруг невидимой оси, делая один оборот за сутки, показывая все стороны замка.
  Поле под плитой усеяно бесчисленным множеством осколков черного кристалла с острыми гранями и магическим свойством. Стоило живому существу, коснутся кристалла, тот тут же прилипал и начинал жечь. И жег до тех пор, пока не прожигал тело насквозь.
  Осколки остались от строительства, черной стены окружавшей Шпиль, делая и без того неприступный замок недосягаемым. И на сегодня, вотчина Богов Явленных, являлась самой неприступной крепостью мира Фенонар.
  Тронный зал располагался в самой высокой башне, шпиле. Внутри золотые колонны, словно титаны, выстроились в круг, поддерживая уходящий в черную бесконечность потолок.
  На золотых стенах, белая резная кость, сплелась в причудливом рисунке. Пол белоснежный мрамор, с изображением карты мира, вылитая тонкими золотыми линиями.
  Ровно над центром зала, над полом, парил, тройной золотой трон, на высоте человеческого роста. Тот, что в середине, располагался чуть позади и выше, двух соседних.
  Три Отца Основателя величественно восседали на троне, в белоснежных мантиях, покрытых серебряной вязью, сверкающие серебряные пластины закрывали лица. Все в их образе было безупречно, как и полагается новым богам этого мира.
  - Ооо всемогущие Отцы Основатели ордена Каста, - стоя на коленях и смотря в отражение пола, прошипел один из Претворенных. - Произошло невиданное событие. Из Ветреного Тора, бежал один из одарённых.
  Мгновение в огромном тронном зале висела тишина.
  - Я не понял, как сбежал? - Отец Ос повернул голову в сторону докладчика, который распластался в стороне и сбоку от тройного трона.
  - Куда и зачем? - дополнил отец Ол, запутывая и себя, и других.
  Двое отцов посмотрели на того кто восседал в центре.
  - Он не прошел обращение. - Утвердительно прошипел отец Ор.
  - Да Отец. Отступник сбежал в ночь перед священным действием. - Претворенный покорно опустил голову, за малым не касаясь пластиной, мраморных плит, словно это он виноват.
  Ор дернул рукой в белой перчатке и сжал пальцы в кулак, нервно стукнув по золотому подлокотнику, но ничего не сказал.
  Неожиданно вместо него разъярился отец Ос.
  - Подумать только, ребенок Регорга учился у нас в Торе, в то время как мы искали его совсем в другом месте. - Яростно шипел Ос на весь огромный зал, казалось слова режут воздух и того гляди дотянутся до докладчика. - И как он, лучший из всех ученик?
  - Эээ, нет Отец Ос, магистр докладывал, беглец слабейший из всех одарённых. И даже не до конца постиг свой дар. - Ответил Претворенный, непроизвольно втягивая шею в плечи. Он не раз видел, как быстры Отцы на расправу.
  - Если бы он обладал невероятным даром, то мне бы доложили. - Вмешался Ор.
  - Почему ты вообще решил, что это ребенок Регорга? - Спросил рассудительный Ол.
  - Я чувствую. Это он. - Свистел от ярости Ос. - Подобного отказа от обращения, никогда раньше не происходило. Он интуитивно противится обряду, чтобы противостоять нам. Это он, я уверен! Предсказание безумной травницы начинает сбываться!
  Претворенный боялся пошевелиться, и желал слиться с полом, лишь бы его не заметили.
  - Если я правильно помню, в пророчестве говорилось про деву. Дочь крови короля. А это юнец. Да еще и самый слабый. - Уточнил Ол. - Скорей всего парень просто испугался. И искать его надо в той деревне, откуда он родом.
  Ос в ответ, что то прошипел, но никто не понял что именно.
  - Беглец может познать силу и вне обряда. - Задумчиво объявил Ор.
  - Это опасно? - спросил Ол.
  - Не думаю. - Не задумываясь, ответил Ор. - Силу можно познать и без обучения, но стать полноценным Претворенным невозможно. Без обряда Ледяного Пламя Дир, он так и будет лишь одаренным. Способный разве что, надувать шары из воды. Как был слабым так им и останется.
  - Все равно его нужно уничтожить, как бунтовщика и ослушника! - заявил Ос. - Где он жил?
  - Его привели из глухой лесной деревеньке. Бывшие владения Лёда, - быстро ответил докладчик, предвосхищая вопросы.
  - Лишнее подтверждение, что он не сын Регорга. Лодку с одеждой королевы нашли ниже по течению далеко от границ опального короля Лёда. - В шепоте Ол слышалась ирония и насмешка.
  - Пошлем сотню нетленных вместе с Вешем, он его мигом поймает. - Не замечая издевки, настаивал Ос, он жаждал казнить всех кто против Касты.
  - Магистр в тот же день разослал поисковые отряды, но они даже не смогли определить направление, куда скрылся беглец. В родной деревние, его никто не видел. У этого недоучки получилось раствориться на плато. - Претворенный говорил быстро, боялся не успеть высказать все что знал, до того момента как заговорит один из отцов.
  - Слишком много чести, целый отряд, да еще и с Истовым. - Вынес вердикт Ор, в последнее время два собрата без спора принимали его за главного. - У Истовых и Претворенных задачи куда как важнее поиска какого-то недоучки. Если он и правда тот, кому предсказано явится, то он сам объявится. Там где вспыхнет восстание, там будет он. Туда и отправятся каратели. А если не объявится, значит, ничтожен, и сдох где то в лесу.
  Ор поднялся, золотая корона в форме усечённого цилиндра придавала и без того высоким Отцам величия властелинов мира.
  - Нам ли, богам, думать о каком-то презренном недоучке. Грядет новая эпоха. Эпоха сражений и противоборства магической силы. Именно сейчас Каста закалится в боях и подчинит своей власти весь мир, от края до края. У нас несколько тысяч Претворенных и десятки тысяч нетленных и на подходе тысячи новых сшитых. Нам нет равных в этом мире. Эльфы разбиты, люди порабощены, остальные бегут от Касты без оглядки. Очень скоро мы покорим весь мир.
  Двое отцов поднялись и встали рядом с ним. Не выдержав торжественности момента и сияния исходящего от Отцов, претворенный распластался на мраморных плитах, раскинув руки, и дрожал от страха.
  Ор молча сел на золотой трон, он был спокоен, Отец вдруг понял, беглец не страшен Касте.
  - Давайте, лучше определим, где именно поставить еще два шпиля, - будничным шепотом, словно и не было предыдущей величественной речи. Претворенный тихонько выдохнул, смерть миновала.
  - Я хочу возвести свою крепость в центре эльфийского Таэр Норэ, - заявил Ос. - А самые красивые эльфийки будут прислуживать моим гостям, поднося яство. А из кожи лучших воинов, я прикажу сшить мне верхнюю мантию.
  - Согласен. - Одобрил Ор. - И бледным пойдет на пользу, будут смиренней и послушней.
  - А я желаю просвещать диких оборотней и орков, когда покорим их земли. - Ол мечтательно развел руки в стороны. - А на самых свирепых и непокорных будем устраивать охоту. А их отрубленные головы я буду развешивать над главным входом в крепость.
  - У каждого из вас будут свои Истовые. Тысячи нетленных. И сотни тысяч покорных подданных.
  
  Часть 5
  Банда
  Глава 1
  Караван
  Едва Драго ушел, старший купец нервно позвал распорядителя каравана, отдал приказ и потерял всякий интерес к Рату. Главный караванщик в свою очередь махнул одному из возниц и на неизвестном Рату языке, отдал короткий приказ.
  Когда возница приблизился, Рат сразу заприметил, это не человек. Телом, существо напоминало людей или эльфов, высокий, худощавый, две руки, две ноги. А вот лицо, с характерными чертами гоблинов. Крупный, крючковатый нос, проваленные в череп глазницы, и острые уши. Но самое удивительное и необычное, на месте глаз сплошная пленка из кожи. Словно глаз никогда и не было.
  В Торе Касты, Рат изучал, как выглядят существа, обитающие в мире Фенонар. Но никого подобного в трактате под названием "Живь", не упоминалось.
  "Лицом гоблины, а ростом и статью люди", Рат почесал макушку, "видимо плохо изучал", никого похожего он не помнил.
  В данный момент Рата больше интересовал другой вопрос, как существа видят. "Впрочем, Претворенные смотрят сквозь серебреные пластины, используя магию. Хм, получается и эти обладают магическим зрением?". Но в Торе про караванщиков, с задатками одарённых, ничего неизвестно. "Значит к одаренным они не относятся. Странно. И кто они тогда?".
  И одеты возницы необычно, в несколько слоёв, протертых до дыр накидок, свисающие темно серыми лохмотьями по краям, словно одежде десятки лет, впрочем, скорей всего так и есть.
  "Такое ощущение, что они не снимая старую, надевают поверх новую накидку, и носят до дыр. А потом снова надевают новую. Удивительные существа".
  Главный возница махнул рукой, призывая идти следом, и проводил Рата к повозке, ближе к концу каравана.
  Высокие фургоны, с огромными колесами, тянули удивительные животные. Релбы. Длинноногие, с изогнутым, словно горб, хребтом, вытянутой мордой переходящей в короткий хобот и густой шерстью на спине и по низу длинных лап.
  А вот релбы в трактате "Живь" упоминались. Известные своей выносливостью, единственное животное в мире, способное переносит жару и пылевые бури. Релбы обитают исключительно возле пустынь и иногда углубляются в пески за мохнатыми цветами. Возле любимого лакомства, которое цветет два раза в год, животных обычно и отлавливали. Рат с интересом рассматривал существ, о которых ещё недавно читал в Торе.
  У предпоследней телеги главный возница остановился и показал Рату где он может расположиться. Для того чтобы забраться в фургон, к высокому борту, была представлена деревянная лестница.
  "Это не телега, а целая неприступная крепость на колесах", подумал Рат, взбираясь по ступеням.
  Отодвинув тяжелый полог, из плотной ткани, Рат заглянул вовнутрь. На удивление, все пространство высоченного фургона было пустое. Точнее тюки разместили лишь на высоту деревянного борта, и для чего тогда такой размер Рат не понял.
  Рат еще раз огляделся, возможно, он что-то упустил, но никакого логического объяснения неоправданного размера не увидел. Несоответствие вызвало недоумение. Видимо секрет откроется в пустыне, вероятно, где то на остановке, товар будет докладываться до верха, иначе теряется логический смысл такой высоты.
  Положив мешок с вещами на лавку, Рат удобно откинулся на мягкие тюки, расслабился и решил обдумать, все, что с ним произошло за последнее время.
  Едва он покинул Тор, события накатывают одно за другим, без передышки, и это только начало пути. Страшно представить, что его ждет в будущем.
  А главное он почти добрался до мечты, и вскоре окажется в прибрежных городах, там, где с ненавистной Кастой сражаются бесстрашные рыцари Альянса Стали.
  Буквально, каких-то десять дней назад, он также лежал на мягком стоге в конюшне Тора и мечтал, как будет пересекать пустыню. И вот он уже здесь.
  "Даже не верится", поневоле улыбка растянула губы.
  Когда солнце коснулось горизонта, окрашивая все вокруг красными тенями, снаружи послышались крики и топот. Рат хотел вылезти и посмотреть, что случилось, но в этот момент телега дернулась и медленно покатилась, скрипя осями.
  И почти сразу, как фургон тронулся с места, распахнулся полог и в телегу запрыгнул мужчина, с пышными усами, острые кончики которых свисали до камзола. В руке короткое копьё, на поясе изогнутый меч.
  "Стражник каравана", догадался Рат, а по выправке и то, как уверенно муж держит древко копья, было понятно, воин опытный.
  Усатый стражник уселся у заднего борта, оперев копье в пол, и смотрел сквозь небольшую щель в пологе наружу.
  Рат присел напротив и выглянул из кузова с другой стороны борта, и сразу заметил еще одну странность.
  Все фургоны каравана вдоль обоих бортов, соединены канатами, толщиной в руку. С навязанными по всей длине выцветшими лентами, концы полосок ткани волочились по земле.
  "Интересно, зачем связывать телеги в единую цепь? Ещё и ленты навязали", подумал Рат, но спросить у стражника постеснялся, а возницы недоступны.
  Аклиты сидели снаружи, впереди телеги и, судя по свисту и окрикам, в данный момент, были шибко заняты.
  "Ну, канаты понятно, чтобы фургоны не потерялись в песчаной буре, а вот ленты зачем?".
  До темна, караван ехал по обычной степи, и насколько хватала зрения, кроме приближающихся холмов из желтого песка ничего необычного видно не было. Но едва связанные фургоны пересекли невидимую черту, как в тот же миг, оказались в самом эпицентре песчаной бури.
  Рат удивленно крутил головой не понимая в какой момент, он не заметил приближение подобное буйство стихии.
  Стражник заметил растерянность парня, но ничего не сказал, лишь усмехнулся в пышные усы.
  Ветер в пустыне Бродячих Духов дует постоянно, закручиваясь в причудливые вихри, беспрерывно танцующие вокруг каравана. Шум от бьющегося о ткань фургона песка, создавал впечатления непрерывного ливня.
  Стражник плотно задернул полог, скинул сапоги с явным намерением подремать. Копье положил вдоль борта, ремень с ножнами отстегнул и улегся на один из тюков, но не спал, лежал с открытыми глазами, прислушиваясь к шуму бури.
  Рат тоже заделал полог после того как ему в лицо прилетела туча колючего песка. Отплевываясь, Рат поневоле посмотрел в сторону возничих, с недоумением, как они выдерживают, а главное видят сквозь плотную пыль. Впрочем, у них и глаз то нет, что дает существам неоспоримое преимущество перед любыми другими.
  Сквозь полотно фургона, на фоне последних лучей заката, по теням, Рат догадался, возницы сидели на лавках, с замотанными лицами и смотрели вперед через ткань. Но удивило другое, необычный бело-голубой свет, который исходил из глазниц. Рат несколько раз пытался разглядеть, откуда именно светит, но так и не понял.
  Рат не выдержал молчания, ненавистное еще с Тора, и обратился к стражнику.
  - Эээ. Часто путешествуешь? - Неуверенно спросил Рат, но оказывается, зря переживал. Стражник явно скучал и ответил сразу.
  - Работа такая. Каждые пять-десять дней через пески скачем. Пока купцы торгуют, мы отдыхаем, ходим в город, вина выпить, расслабится. А потом опять в путь.
  - Тяжело, наверное, так то. - Рат такой режим точно бы не выдержал, "хотя лучше так, чем жизнь в Торе".
  - Нелегко конечно. Но я найм на три года подписал. Хозяин каравана, полновесным серебром платит. - Стражник даже брови задрал, подчеркивая ценность монет. - Накоплю капитал и куплю таверну недорогую, в портовом городе. Я там присмотрелся к одной. Меня кстати Дамат зовут.
  "Общительный", обрадовался Рат, тараторящему без остановок Дамату.
  - Меня Рат. С таверной ты конечно здорово придумал. - Но в данный момент Рата распирал другой вопрос. - Слушай Дамат, а возницы, они кто?
  - Ааа. - Дамат покивал с надменным видом знатока, погладил усы для важности и рассказал. - Возниц набирают из особого племени, обитающего в пустыне Духов. Они называют себя Аклиты.
  - Никогда о них не слышал. - Рат силился вспомнить, но напрасно напрягал память. - А к каким существам они относятся? Откуда они появились?
  Стражник хмыкнул и снисходительным тоном рассказал.
  - Сами они говорят, их прародитель Нариа творец Скудных земель, так они пустыню называют. Но всем известно, первые аклиты были рождены в незапамятные времена, человеческими девами рабынями, от гоблинов. По преданию девы воительницы попали в полон к гоблинам еще во времена Огненной войны богов.
  Среди людей, Огненная война считалась древним мифом, но из учения в Торе Рат знал, война и правда была, в мире много свидетельств тех времен, и аклиты одно из живых подтверждений.
  - Гоблины отвозили рождённых от дев детей в пустыню, на смерть, но те, чудесным образом, выжили. - Тем временем вещал Дамат. - Среди людей идет молва, не обошлось без того самого существа кого аклиты называли Нариа. Сами аклиты утверждают, будто Повелитель пыльных бурь накрыл их плащом из песка, а Великий змей вскормил их, добывая им мясо.
  Дамат сморщился и покрутил пальцами в непонятном жесте, мол, так себе объяснение.
  - Но история темная. Кто-то говорит, что они спаслись благодаря каким-то древним развалинам дворца, в центре пустыни. И питались древесными крысами из ближнего оазиса. - Дамат пожал плечами, скривив губы.
  - Интересно. А кто-то, видел эти развалины? - Рат силился вспомнить, где он уже слышал про дворец в песках.
  - Да нет, откуда. Говорят развалины в самом центре песков. Кроме аклитов так далеко в пустыню никто не ходит. Они тут все барханы знают. Только они могут найти дорогу, в этой бесконечной песчаной бури.
  - Это потому что у них глаза светятся?
  Кивнув, Дамат обернулся в сторону возниц, наклонился к Рату и, понизив голос рассказал.
  - Некоторые поговаривали, что племя аклитов отлавливает Блуждающих Духов, и ест их. - Дамат многозначительно задрал брови. - Так и выжили.
  "Возможно, посчастливится увидеть подобное действие", мечтательно подумал Рат.
  - Поэтому у них такое зрение. - Продолжил Дамат. - Кто-то даже говорил, первых детей тоже выкормили Духи пустыни. От чего обычные глаза испарились, а зрение духов наоборот проявилось. Духи пустыни тоже голубым светом сияют. - Дамат поднял указательный палец заостряя внимание Рата, на неоспоримом доказательстве. - Да и как обычными глазами в пыльной буре что-то разглядеть, мигом забьет песком или высохнут от горячего воздуха.
  - А буря когда-нибудь затихает? И почему ее не видно когда подъезжаешь к пустыни?
  - Ха-ха-ха-ха, твои вопросы не иссякают. - Засмеялся Дамат, хлопая себя по животу. - Насчет бури, увы, я не знаю. В караване говорят магия. И вроде буря появилась, когда в мир пришли Боги Явленные, но утверждать не буду, не знаю. И почему ее не видно до последнего мига тоже не знаю. Сколько раз и сам пытался увидеть момент приближения, но как глаза не таращил, а так и не увидел.
  - Оно и понятно магия. - Подыграл стражнику Рат. - А духов мы увидим? - С надеждой в голосе спросил Рат, ну очень хочется посмотреть на невероятных, удивительных существ, мира Фенонар.
  - Не знаю. Я за год, их всего пару раз видел, и то издалека. - Дамат пожал плечами и зевнул. - Если честно сказать, не особо горю желанием. Духи непредсказуемы и агрессивны, а их щупальца очень опасны для живых существ. Могут и насмерть сжечь. И поверь мне, такое иногда случается.
  Повозки плавно покачивались, невольно убаюкивая пассажиров. Рат видел, как Дамат теряет нить разговора, и часто хлопает ресницами, прогоняя сон.
  Рат перестал расспрашивать, и стражник почти сразу уснул, а Рат смотрел сквозь полог на причудливый танец теней снаружи плотной ткани повозки.
  Иногда мимо проплывали очертания песчаного бархана высотой с гору. Да раз от раза возничие вставали с лавки, чтобы отряхнутся, от насыпавшего песка и менялись с напарником, правя релбами по очереди.
  Горячий ветер высушивал кожу даже сквозь плотную ткань фургона. Рат не представлял себе как подобное испытание выдерживают возницы находясь снаружи. Рат чувствовал, как сохнет и натягивается кожа, каждую минуту хотелось попить и ополоснуть лицо водой. Но воды он с собой взять не догадался, да и у Дамата он фляги не заметил.
  Ничего не оставалось, как прикрыть лицо рукавом камзола и лечь спать.
  Караван ехал всю ночь. Рат проснулся рано утром, словно кто-то толкнул в бок. Дамат тихо храпел на своей лавке. Рат сел и придвинулся к борту фургона. Чуть приоткрыв полог, он увидел туже бурю, только в серых цветах рассвета.
  В этот момент, караван начал поворачивать, забирая вправо и в какой-то момент, покатил по кругу. А когда кольцо замкнулось, телеги остановились.
  Стражник Дамат сразу же вскочил с лавки, словно и не спал вовсе, и ловко выпрыгнул на волю. Рат натянул на голову запасную рубаху, прикрыв лицо от пыли, и выглянул за фургон, следя за стражником. Дамат как раз подбежал к борту с внутренней стороны круга.
  Послышался окрик, Дамат дернул засов, и с внешней стороны, опустился щит, закрывая пространство от дна телеги до земли. Аклиты распрягли рэлбов, и свели в одну часть. между фургонами возничие натянули полотно. Получилась примитивная сплошная стена, тем не менее, ветер она сдерживала.
  В центре круга поставили высокий шест, удерживаемый тремя десятками растяжек. Поверх натянули несколько полос плотной ткани, получился гигантский шатёр. Внутри было относительно тихо и почти не пыльно. То как быстро и слаженно работали караванщики, говорило о многолетнем опыте, даже ураганный ветер им не мешал, наоборот они использовали потоки воздуха, натягивая ткань.
  В одной половине большого шатра, разместили животных, в другой, расстелив прямо на песок тонкие ковры, расселись караванщики. Всем раздали черствые лепешки, сморщенные от сушки фрукты и по две чарки воды. Живительную влагу везли в бурдюках обмазанных жирным слоем глины. Своеобразные кувшины и корень пустынника, не давали воде стухнуть на такой жаре долгое время.
  Поев, аклиты, тут же завалились спать. Стражников после нехитрого перекуса выставили в охранение, по периметру повозок. Что было, удивительно для Рата, он не понимал, кому взбредет в голову идти сквозь бурю без проводника.
  Любопытства ради, и чтобы не быть бесполезным нахлебником Рат вызвался помочь и отстоять стражу. Периметр достаточно длинный и лишней пара глаз, в охранении, не будет.
  Рат нашел Дамата, а тот подвел его к старшему стражнику, с затертой нашивкой сотника, из гвардии короля. Загорелый до черноты муж, с мясистым носом, торчащим из-под ткани, закрепленной тряпичным пояском на голове, и близко посаженными глазами. Седые усы и усталый взгляд выдавали возраст бывалого воина.
  - Главное, не проследи появление песчаных драконов. - Буднично рассказывал сотник.
  - Драконов? - Не понял Рат, думая, ослышался.
  - Да. Они похожи на змей, но есть одно отличие. Скоро сам увидишь. - Сотник хмыкнул видя удивление в глазах Рата и для большего эффекта добавил. - Несколько особей все это время ползли параллельно каравану.
  - Почему они не нападали? - на всякий случай уточнил Рат, мало ли он что то упустил.
  - И не нападут. Повозки неслучайно идут близко друг к другу и еще связаны веревками с лентами. Благодаря такому построению, драконы принимают нас за своего большого собрата. По этой же причине и фургоны такой высоты, чтобы размер "нашего дракона" был побольше. Значит вожак! - Стражник похлопал ладонью по деревянному борту. - Но стоит кому-то ошибиться, особенно вечером, когда будем запрягать релбов, вмиг всех разорвут и проглотят. Поэтому, следи за их перемещением, вечером мне доложишь, есть ли кто поблизости, на закрепленном за тобой участке. И помни это очень важно.
  Рат кивнул и спросил:
  - Хорошо, я понял. - С этого момента считай, путешествие перестало быть скучным, а главное безопасным. - А много их в пустыне?
  - Сосчитать еще никому не удавалось. Кстати если захочешь, можешь посчитать. - Стражник расплылся в улыбке. - Да и зачем, один, легко расправится с нашим караваном за несколько мгновений. Аклиты поговаривают, где-то в центре пустыне есть их лежбище. И туда раз в год сползаются все драконы, видимо для совокупления. - Сотник хмыкнул и погладил усы. - И как поговаривают, те же аклиты, в это время драконы не нападают, можно подойти и погладить. Наверное, от похоти, видят только друг друга. Ха, только дураков нет драконов гладить.
  Сотник засмеялся, Рат так и не понял, врал ему седоусый, или правду рассказал.
  - Ага вот сиди, и смотри. - Подытожил сотник и пошел проверить стражников.
  Рат разместился между тележных колес, Дамат показал, как закрепить ткань, чтобы она полностью закрывала лицо. Сквозь нее можно смотрел в щель между щитами, не опасаясь потерять зрение от хлещущего с той стороны горячего песка.
  Какое-то время ничего не происходило, лишь тучи песка мельтешили и скреблись в борт. Магический дар позволял Рату чувствовать движение живого существа в десяти шагах от лагеря, но пыльный вихрь не давал рассмотреть кто это.
  Рат размышлял о размере фургонов, и о своем недоумении, когда впервые увидел телеги. В какой-то момент, когда буря на мгновение ослабла, в ярком солнечном свете дня Рат увидел невероятное зрелище. Мимо по большому кругу скользили те самые песчаные драконы.
  "Какие они огромные!", Рат даже приблизительно не представлял, что подобные существа могут жить на белом свете.
  Когда один приблизился, получилось рассмотреть тело с пяти шагов.
  Голова приплюснутая, вся покрыта кожистыми наростами, острые, короткие уши. И в целом, общими очертаниями напоминала морду дворового пса, если бы не три пары маленьких глаз, и щупальца возле пасти.
  Длиной метров двадцать пять. Тело толщиной в полтора человеческих роста. Такой гигант, релба на раз заглотит.
  А еще два десятка тонких, острых, словно пики рога, венцом торчали позади затылка, напоминая костяную корону.
  Иногда, песчаный дракон разевал пасть, где красовались острые клыки, размером с бедренную кость рослого мужа.
  Рат сравнил бы дракона с гигантским змеем, но костяные наросты на хребте, больше напоминали шкуру речного крокодила.
  "Наверняка такое существо ни стрелой, ни мечем не пробить. Еще неизвестно справится ли магия", дракон внушал чувство абсолютно неуязвимого существа.
  "Не врал получается сотник".
  Рат так и не определил, к какому виду известных ему животных можно отнести увиденное чудовище. Точно не змеи, даже если брать в расчет похожую форму. А больше на ум никто не приходил.
  Даже на расстоянии твари вызывали животный ужас. Рата передернуло, едва он представил, оказаться по ту сторону телег.
  Страх перед существами не позволил отвлечься, и Рат просидел весь день, не сомкнув глаз, благо накануне спал всю ночь.
  ***
  Гонец стоял в десяти шагах от парящего тройного трона, низко склоняясь перед живыми богами мира Фенонар. Поневоле, от невыносимого напряжения и чувства близкой смерти, тряслись ноги.
  - Откуда ты? - прошипело откуда-то справа.
  Вздрогнув, гонец, не поднимая головы, скосил глаза в сторону и увидел Отца Ос, хотя мгновение назад он сидел на троне, парящего на высоте трех метров от пола.
  - Я прибыл из Белого Арта. - Гонец не отводил глаз от подола белой мантии и видел, как Ос не касаясь ногами пола приблизился.
  Ноги предательски перестали держать, и бывший воин опустился на колени. Отец остановился рядом и молчал, от чего становилось только страшнее.
  - Магистр Ветреного Тора, - дрожащим голосом заговорил гонец, с трудом, не переходя на визг, - разослал послания, всем преданным Касте, кто увидит коня, савской масти, доложить.
  Гонец замялся, не поднимая взгляда от белого мрамора пола.
  - Куда доложить? - казалось, шипит прямо в ухе, хотя Отец стоял на месте и не приближался.
  - В тор. - Тоже шёпотом ответил гонец. Он хотел лично доложить в Шпиль и получить заслуженную награду. Он рассудил, Отцы отвалят кучу золота за добрую весть. Но сейчас, встретившись лично с Богами Явленными, очень жалел о своем поступке.
  - Так зачем ты тащился в такую даль? - Ос ухмылялся, он видел жадные мысли гонца.
  - Оставь его Ос. - Вмешался Ор и обратился к трясущемуся человечку. - Ты уверен что видел именно того самого коня?
  - Да Отец. - Гонец уже два раза пожалел, что приперся, в Шпиль лично. Оказывается, лицезреть Богов Явленных воочию, ужасно страшно, до замирания сердца.
  - А того, кто его привёл, видел? - осторожно спросил Ол.
  - Да Отец. Видел. - От страха в горле пересохло, слова буквально продирались сквозь сжатые мышцы. - Молодой, чернявый парень. Худой, бледный.
  - Парень остался в городе? - Ол выведывал сведения, не выказывая голосом заинтересованности, даже безразличие.
  - Да. Он продал коня, на королевскую конюшню. А сам где-то в городе затерялся.
  Гонец снова затрясся от страха, не понимая куда клонит Отец.
  - Хорошо. Выдай ему награду. - Ор посмотрел на распорядителя.
  Когда оба вышли, Ор глядя перед собой сказал.
  - Думаю послать туда Дохлого Червя.
  - Да. Отличный выбор. Он жесток, и коварен. - Редкий случай, когда Ос был полностью согласен с Ор.
  - Главное, он лучше всех перевоплощается и принимает образ любого существа. - Добавил Ол, одобряя выбор. - С каким поручением пошлёшь Истового?
  - Убить. - Опередил Ос.
  Отец Ор промолчал.
  - Призвать Истового Дохлый Червь к престолу. - Громко прошипел Ол никому, не обращаясь.
  Через сутки Истовый, по имени Дохлый Червь, вошел в золотой зал. Высокий, худой, с длинными, чуть не до колен руками. Жилистый, словно состоял лишь из костей и мышц, и невероятно сильный. Именно Червь, голыми руками, отрывает врагам Отцов, головы.
  Червь приклонил колено, глухо стукнув костью о золотые плиты. Ор махнул рукой разрешая подняться.
  - В Белом Арте, объявился беглый одарённый. Возьми претворенных сколько считаешь нужным. Отправляйся в город и привези беглеца в Шпиль.
  Червь, даже стоя на колене, высился словно башня, посреди пустого золотого зала.
  - Живым? - Червь скуп на слова. До обращения, Истовый и вовсе был немым от рождения. Обретя тело Претворенного, Червь заговорил, но привычка молчать осталась.
  - Да. Живым. - Ор хотел лично увидеть ребенка Регорга, если это он. И почувствовать его силу.
  - Заодно, можешь прихватить голову Последнего Короля. - Добавил Ос и зашипел, зайдясь в безумном смехе.
  - Король Лед подождет, - не согласился Ол. - Он известный нам противник. Пусть собирает вокруг себя всех недовольных, мы их походя, одних махом прихлопнем. Но позже. А беглеца необходимо выдернуть, еще до того как он сойдется с бунтовщиками.
  - Короля не трогай, - подержал Ор собрата.
  Отец Ос фыркнул и крутанулся на месте от нетерпения.
  - Придет время, и я лично оторву голову трусливому королю. - В бешенстве Ос сорвался на свист.
  Ор посмотрел на Червя.
  - Твоя задача беглец. Достань его любой ценой.
  Червь поклонился, поднялся с колена и быстрыми, длинными шагами покинул зал.
  
  Глава 2
  Пустыня
  Ближе к закату, лагерь постепенно оживал. Возницы разносили релбам замоченное в деревянных кадках зерно, торговцы проверяли увязанный товар, стража осматривала днища и борта телег.
  Перед выездом поели, лепешки, те же, утрешние, только заметно подсохшие. Запивали теплой ягодной водой, со странным вкусом и ощущением холода.
  Главный купец, стряхнул с рубахи крошки, традиционно вылил немного воды на песок, и объявил выезд.
  Караван ожил, все разом забегали, собирая пожитки. Стража скатала тент. Сразу поднялась пыль, и задул ветер. Возничие быстро, и ловко запрягали релбов. Караванщики поднимали борта.
  Рат поспешил к своему фургону, мимо пробежал Дамат, крикнув на ходу.
  - Сейчас поедем по опасному участку. - Рату показалось, стражник этому даже был рад. - Меня посылают следить за авангардом. Есть опасение, дракон нападет.
  Едва Рат забрался и задернул полог, как головная телега поехала по внутреннему кругу остальные тянулись за ней. И когда последняя сдвинулась с места, первая выехала наружу, за малым не шаркнулись бортами.
  "Ух ты разъехались. Словно змея раскрутилась, перед броском" сравнил Рат, восхитившись точностью глазомера, головного возницы. Остальные телеги, двигаясь на расстоянии вытянутых тросов, ехали следом единым организмом.
  "И правда, с высоты полета птицы мы выглядим как настоящий дракон, выползающий из собственных колец", представил Рат.
  Поездка ничем не отличалась от вчерашней, снаружи непроглядная пылевая буря, внутри мягкое покачивание, только теперь Рат остался в одиночестве.
  Ближе к полуночи, вынырнув из сладкой дремы, сквозь полотно фургона Рат увидел, белое свечение. С неба спускались длинные полосы, неведомой энергии.
  "Каста!", резанула первая мысль. Рат дернул полог, лицо обожгло песком, зато сразу пришло понимание, "Духи пустыни".
  Намотав на лицо ткань, чтобы не задохнутся от пыли, Рат высунулся наружу, стараясь разглядеть удивительное, то ли явление, то ли существо.
  Сквозь темные пыльные тучи, на высоте метров пятнадцать от земли, Рат рассмотрел, пульсирующую голубым светом, неизвестную материю. По форме, продолговатое облако, с длинными лентами, свисающими до земли.
  Рат поневоле сравнил Духа с медузой. Он видел рисунки в книгах Тора, они обитали в поясном море. "Очень похоже", из-за чего Рату казалось, Дух Пустыни разумен и осознано создает узнаваемый образ, с широкими щупальцами, вытянутыми на десяток метров.
  Не касаясь песка, ремни-щупальца беспрерывно сплетались и расплетались, шаря по воздуху в поиске жертвы. Дух плыл параллельно с караваном и в какой-то момент, когда они немного сблизились, одно из щупалец дернулось и потянулось к фургону, где сидел Рат. С явным намерением схватить парня.
  Рат даже дернулся, прячась вглубь тента. Но головной возница был на страже, заметил движение Духа, резко повернул караван вглубь пустыни и даже пристегнул релбов ускоряясь. Светящиеся щупальце продолжало тянуться за Ратом, дергаясь и извиваясь, словно обезглавленная змея. В последнее мгновение до касания фургон вывернул и удалился. Щупальце, в попытке дотянутся, замерло в воздухе, и Рат даже подумал, сейчас Дух полетит в погоню.
  Благо в этот момент караван набрал скорость, и вскоре свечение исчезло, в тучах песка и пыли. "Видимо Духи не преследуют путников, а хватают то, что поблизости", подумал Рат с облегчением.
  Рат чуть отодвинул полог, и провожал свечение взглядом, пока Дух не скрылся в пыли. Еще Рат заметил, отсутствие вблизи каравана драконов, видимо они не любят встречаться с Духами.
  "Интересно почему?", судя по размерам то пара драконов, вполне расправятся с духом любого размера. "Разве Духи им не по вкусу или не по зубам?". Одно стало очевидно, пустыня живет по своим законам, где даже могущественная Каста бессильна.
  Едва опасность соприкосновения миновала, и караван выстроился на известной только местным проводникам дороге, Рат растянулся на лавке. "Как они ориентируются в такой буре, уму непостижимо. Впрочем, у них же и глаз нет", успел подумать Рат прежде чем задремал.
  Под монотонное движение фургона, и звук скребущегося о ткань повозки-фургона, песка, Рат проспал всю ночь.
  А когда песчаная буря вокруг посерела, предвещая рассвет, Рат проснулся от сильного толчка в борт телеги, и крик, больше похожий на хрип отчаяния.
  Звук исходил со стороны возниц, Рат метнулся на помощь, толком не понимая, что случилось. На ходу замотав лицо платком, резко откинул полог и увидел лишь одного возницу.
  Аклит, не выпуская вожжей, стоял на лавке и смотрел куда-то вбок. На расстоянии вытянутой руки рядом с телегой полз огромный дракон, с оскаленной пастью. Зверь дергался, словно хотел кого-то схватить.
  Второго возницы нигде видно не было. Рат быстро сообразил и посмотрел с борта. Там он увидел аклита, висящего вниз головой. Одна нога запуталась в ремне, благодаря чему он не упал во время атаки дракона.
  Возница находился в сознании и пытался дотянуться до упора, но у него не получалось, не хватало сил. А совсем рядом полз дракон и зверь явно наметился попробовать то, что свисало с бока "собрата". Возницу спасали лишь натянутые между телегами канаты, не дающие дракону схватить аклита.
  Рат несмотря на близость страшного чудища, ухватился покрепче за дугу шатра, преодолевая ветер и секущий даже сквозь ткань кожу лица песок, свесился наружу, и протянул руку вознице. Тот, собрав силы, согнулся и схватился за пальцы. Рат косясь на дракона, напряг мышцы и втянул аклита в повозку.
  Дракон приблизился, пристально рассматривая Рата, сквозь прищуренное веко. Но зверь не напал, только недовольно фыркнул, демонстрируя клыки, и скрылся в песчаной буре.
  Отдышавшись, возница что-то пощелкал на своем языке, а потом сам же и перевел.
  - Очень благодарен, тебе путник. Не каждый, рискнет жизнью, ради простого аклита. Особенно в тот момент, когда Царь Песка, возжелал испробовать меня на вкус. - Возница прижал ладонь к груди и поклонился.
  - Не стоит благодарить. - Рат помог искренне, не задумываясь.
  Находясь в сотнях километров от дома, посреди песчаной бури, поневоле начинаешь считать семьей тех, с кем разделяешь тяготы пути. Рат похлопал аклита по плечу и вернулся на свое место.
  Первым делом, протер обожженное ветром и песком лицо, водой из тыквенной фляги, которую прихватил на стоянке.
  Умывшись и напившись теплой воды, не известно почему, Рат вспомнил разговор с королем Лёдом об Альянсе Стали. Поневоле мысли скатились на рыцарей, в стальных доспехах, благородно блестящих на солнце.
  Неожиданно рядом сел возница, которого Рат спас, задремав парень, не заметил, как тот залез в фургон.
  Аклит посмотрел сквозь полотно фургона, на ползущих рядом драконов пустыни и заговорил не глядя на Рата.
  - Все изменилось много лет назад, когда в мир Фено и Нар пришли маги Касты.
  - Почему ты так необычно назвал мир. - Ничего подобного Рат раньше не слышал.
  - Я не знаю. Так говорили наши отцы, а до них их отцы. Так записано в древних манускриптах гоблинов. Мир Фено и Нар. - Возница отвечал загадками, от чего становилось еще непонятней. - Объединили эти два названия уже в простонародье. И пустыня раньше называлась Белой Костью, из-за множества скелетов разных существ, разбросанных по всей пустыне. Сейчас говорят, они оставлены драконами. Но это не так, драконы глотают свою добычу целиком. А скелеты остались со времен Великой Войны Богов. За века, большую часть костей засыпал песок, на поверхности остались только части крупных существ. И те, что ветер катает по поверхности.
  Рат обалдел от обилия неизвестных ему исторических событий.
  - Война Богов. Боги дрались за мир? - Рат даже потерял нить разговора.
  Аклит необычно излагал известную всем историю мира Фенонар.
  - Нет, за Призрачный Путь. - Пояснил возница, и интонация голоса предполагала, Рат понимает, о чем речь. Но о каком именно Пути идет разговор Рат не знал, наверное что-то мифическое из легенд тех же гоблинов. Впрочем, как и весь удивительный рассказ аклита, ничего подобное не упоминалось даже в библиотеке Тора. А Каста известна своими хранилищами древних знаний мира Фенонар, собранными в военных походах.
  Возница в это время продолжил говорить о драконах.
  - Драконы и раньше приходили в пустыню, на охоту, но всегда уходили через Призрачный Путь, наевшись крокодилов.
  - А куда они уходили? - не понял Рат, про шестилапых крокодилов он знал из книг, но что за путь такой, так и не понял.
  - К себе домой. Они не из этого мира, - "час от часа нелегче", Рат с удивлением посмотрел на возницу, а аклит не замечая тараторил дальше. - Драконы приползали, охотились, а потом возвращались. До пришествия Касты, в пустыне Белой Кости, и магической бури, не утихающей десятки лет, не было. А в центр пустыни, там, где возвышался хрустальный дворец, и вовсе дует ураганный ветер, даже рэлбов с ног валит. Поток воздуха кружит беспрерывно словно стена. - Возница показал рукой в сторону борта. - Прародители считают, маги Касты возмутили тонкие потоки энергии самого мира. И пустыня стала местом неуправляемой силы и необъяснимых магических явлений.
  - Подожди, ты о чем говоришь?! - Рат совсем запутался, дворец из хрусталя, потоки магии, еще и прародители какие-то, голова шла кругом.
  - Мало кто из посторонних знает о нем, а точнее никто кроме аклитов и гоблинов-прародителей. - Возница приложил палец с черным ногтем к губам. - В центре пустыни, стоит огромный хрустальный дворец древних богов. Настолько древний, что никто из ныне живущих существ не знает, кому он принадлежал. Но подойти к дворцу невозможно, его сторожат языки подземного властелина.
  "Ага, значит всё-таки гоблины прародители аклитов. Хоть с чем-то разобрался", подумал Рат, не поспевая за рассказом возницы.
  Аклит посмотрел, светящимися слабым голубым светом, глазницами на Рата, за время рассказа цвет менялся от серо-голубого, до сине-белого. Свет проникал из-под кожи, в том месте, где у обычных существ располагались глаза.
  - Ты необычный человек. Любопытен, всем интересуешься, помогаешь с охраной, проявляешь заботу о аклитах, а меня и вовсе спас. - Возница чуть наклонил голову словно рассматривая Рата и добавил. - А еще я чувствую в тебе энергию мира. Магию. И Дух Песка почувствовал. Такого я ещё не видел.
  Возница замолчал, ничего не объясняя поднялся и ушел на свое место.
  "Он кстати так и не сказал, как его зовут, если у них вообще есть имена", подумал Рат. Рассказ аклита удивлял, заставлял подумать, а на что-то посмотреть с другой стороны.
  "То, что Отцы явились в мир для меня не новость. А вот то, что их явление нарушает энергетические потоки мира, это интересно. Одарённые появились точно после явления Отцов, видимо, это как то связано. И еще одно, хрустальный дворец не легенда. Буря возникла после пришествия Отцов. Получается, это они скрыли дворец. Интересно зачем? Мне кажется, или пустыня знает ответы?".
  Рат вдруг понял, чтобы получить ответы на все вопросы, надо идти к тому храму, к которому теперь не подойти, по словам возницы.
  "А что это мне даст. Приду, увижу огромную энергетическую воронку, через которую, по словам аклита не пробиться, и что? Да и не дойду я, такое под силу только Отцам основателям", но рассказ возницы занозой засел в мыслях.
  Парень смотрел на ползущих рядом с телегой драконов, созданий чужого мира и обдумывая услышанное от аклита вдруг понял другое..
  И аклит, и Дух пустыни, почувствовали его дар к энергии сайри "Меня что так легко почувствовать? Тогда это проблема. При первой, даже случайной встречи с Претворенным меня сцапают. Надо быть осторожней. Надо учиться, прятать свой дар! Как в детстве, когда Каста являлась за налогом, отец говорил смотреть на небо и читать Лесному Хозяину прошение".
  *
  Три дня пролетели как один день, однообразная песчаная буря и абсолютно не меняющаяся местность, сделали свое дело.
  Возница, который рассказал Рату о пустыне больше не подходил. Стражник Дамат тоже избегал общения, лишь хмурил брови и выглядел озабоченным. Бывалые воины часто на привале, совещались стоя кружком, но Рата никто не звал и он сидел возле колес своей телеги.
  После случая с Духом, Рат вдруг, стал изгоем, его явно сторонились. А его присутствие, и Рат это чувствовал, в караване всех напрягало, он даже подумал, его могут выкинуть на очередной стоянке. Но в одном Рат был уверен, караванщики его боятся, когда он подходил, то видел в их глазах страх. Глубоко спрятанный, за бравадой и дерзостью, но страх был. "Они думают я маг. А значит, у меня есть шанс доехать до места назначения. С Кастой никто связываться не станет. Опять же король Лед за меня поручился". Рат не стал никого переубеждать, пусть думают что маг.
  В очередной раз, когда рано утром караван остановился, Рат проснулся и выглянул наружу. Повозки стояли на траве. Рядом виднелись густые кустарники. Сквозь мелкие листья Рат разглядел небольшое озеро, с желтоватой от пыли поверхностью.
  "Оазис!". Враз захотелось искупаться, но бушующая вокруг буря не позволила отойти от фургонов.
  Возничие натягивали шатер, Рат спрыгнул на траву, впервые со дня отъезда чувствуя под ногами твердь земли, а не рыхлый песок, и помог с веревками. Он по-прежнему старался не быть обузой и выполнял ту же работу, что и другие.
  Сегодня к сухим лепешкам сварили крепкие душистые травы. Рат наслаждался ароматом, похожий напиток последний раз отец привез с ярмарки, когда Рату было лет десять. Обычно лесорубы заваривают кору смоляного дерева с мятой, и ароматные травы с юга им не по карману, а в Торе и вовсе только холодную воду разливали.
  - Завтра уже будем в городе пировать. Самая тяжелая часть пути миновала. - Объявил главный купец, он заметно повеселел, а то последний дни только хмурился и молчал.
  Когда натягивали полотно, Дамат шепотом рассказал, из-за чего волновался торговец. После нападения Духа, возницы "потеряли путь", а это считай верная смерть, потерятся посреди пустыни.
  - Почему Дух попытался напасть? - тоже шёпотом спросил Рат. - Принял нас за дракона?
  Стражник оглянулся и быстро заговорил.
  - Аклиты считают, что это ты приманил Духа. Не знаю почему. - И сразу пояснил. - Но хозяин каравана не может отказать Последнему королю. Иначе тебя бы еще на прошлой стоянке закопали в песок. Драконы всего лишь звери. Большие страшные, но звери. Когда они поползли рядом, я даже немного успокоился, они местные, с ними есть возможность проскочить. А вот Дух, абсолютно непредсказуемое и неизведанное существо.
   - А как же мы вернулись на путь? - Рат немного напрягся, оказывается, его могли убить ещё на прошлой стоянке.
  - Для этого и нужны аклиты. - Просто ответил Дамат.
  Сидевший неподалеку лысый возница с огромным носом посмотрел на Рата пустыми глазницами, словно слышал, о чем они говорят и улыбнулся, демонстрируя желтые зубы.
  ***
  Несмотря на нескладное худое тело, Дохлый Червь обладал невероятной силой, и особым даром, преображаться в любое существо. Чем снискал признание Отцов Основателей, и был возведен в ранг избранных.
  Оставив в нищей деревеньки пахарей, десять Претворенных, Истовый в одиночку отправился в Белый Ард. Напустив вокруг себя морок, Червь спокойно доехал до города, никем не замеченный. Путь занял менее одного кил.
  Не доехав до стен совсем немного, в придорожном овраге в глубине густого кустарника Червь привязал коня к коряге. Принял образ скрюченного годами старца и не спеша побрел к воротам города, опираясь на закостенелый сук подобранный тут же возле дороги.
  На входе, ни один стражник, даже внимания не обратил на старого селянина, опирающегося на палку в ношеной накидке. Червь презрительно хмыкнул, представив как легко, под его магией, отряд Претворённых может проникнуть в город и перерезать стражу, открыв ворота армии Отцов.
  Шаркая и зорко поглядывая по сторонам, Червь доковылял до стен дворца и пристроился в тени дерева с пышной кроной. Делая вид, что отдыхает, Истовый внимательно следить за входом в конюшню. Створки кстати были беспечно распахнуты и конюхи вывозили на деревянных тачках навоз, и заносили вилами свежее сено на подстилку.
  Используя магию, Червь буквально слился со стволом дерева. Только одаренный, мог, находясь у всех на виду оставаться незамеченным.
  Вскоре Червь увидел того самого коня, украденного из Тора, где Истовый побывал, перед тем как отправился к Белому Арту.
  Магистр Ора отдал молчаливому Червю личные вещи беглеца, и сейчас он мог взять след, словно собака. Но след особый. Каждый одарённый имеет исключительный шлейф силы. Частицы использованной энергии сайри, остаются на вещах, и любой одаренный мог их почувствовать, и только Истовый умел отследить след спустя время.
  На земле частицы быстро истаивают, буквально за несколько дней. Или, например если беглец уходил по реке, то след тут же исчезнет. Вода живая она поглощает любую энергию, преображая ее в свою силу.
  Истовый долго принюхивался и приглядывался, но сайри вокруг даже не пахло. Червь фыркнул и пошел побродить по городу. Топтался с улицы на улицу с площади на рынок, но ничего не чувствовал. Беглеца не было в городе, иначе он непременно бы "наследил". Из города есть два выхода. И Червь решил пройти через второй, минуя базарную площадь.
  И уже когда вышел из города, Истовый вдруг почувствовал чужой дар. Едва ощутимый, буквально несколько крупиц сойри, долетели до его особого обаяния, со стороны пустыни.
  - Ушёл. - Червь стоял и смотрел вдаль. Туда, где бушевала энергия мира, невидимая простыми смертными. Никто из одаренных прошедших обращение, не могли пройти через пустыню. Преображенный дар, в тот же миг притянет всех Духов, сущности захотят испробовать незнакомца, и тогда произойдет непоправимое, Претворенный лишатся дара. Дух сильнее любого одаренного, и легко вытянет энергию. Одолеть его невозможно, Дух и есть та самая чистая энергия мира сайри.
  Червь еще раз посмотрел на пустыню и побрел по дороге, вдоль стен. Его вдруг посетила интересная мысль.
  "Вполне возможно, Духи нападут на одаренного и беглец лишиться дара. - Червь поморщился, на удачу полагаются только дураки. - Надо отправить послание на ту сторону пустыни, пусть встретят караван и вычислят беглеца".
  *
  В этот момент стражник, со стены заметив еле бредущего старика, крикнул.
  - Эй, путник, ты куда собрался, на ночь глядя. Эй, старик пропадёшь ночью то. - Второй стражник сказал какую-то пошлость и оба засмеялись.
  Дальше произошло невероятное. Только что сгорбленный старик вдруг распрямился. А его серая от пыли одежда, засияла белизной, отсвечивая серебряными нитями по низу подола.
  Старик повернулся, и онемевшая от страха стража поняла, внизу на дороге стоит маг Касты, блестя серебряной пластиной, отливающей красным светом заходящего солнца.
  - Ничтожества. - Прошипел Червь и взмахнул серебряной плетью, в которую превратилась палка в его руке. Послышался свист и оба стражника схватились за перерезанное горло. В следующий миг два дергающихся трупа повалились на камень стены, хрипя и брызгая горячей кровью.
  Надменно усмехаясь Червь вновь принял образ старца, и никем не замеченный засеменил к оставленному в кустах коню.
  
  Глава 3
  Наемники
  Едва солнце коснулось горизонта, караван отправился в путь. После оазиса, островки растительности попадались гораздо чаще, и чем дальше, тем гуще. И буря на взгляд Рата, вроде как ослабела, правда песок по-прежнему беспрерывно скреб полотно шатра, но вроде не так яростно.
  И ещё Рат заметил, вблизи каравана не видно драконов, да и Духи не отсвечивали в небе, видимо караван миновал особо насыщенный район и явно двигается к границам пустыни.
  А когда утром следующего дня Рат открыл глаза, то не сразу понял, почему шум песка перестал терзать слух.
  Рат осторожно выглянул в щель. После стольких, серо-красных дней, поднимающееся из-за горизонта привычное солнышко, слепило яркими лучами, а голубое небо казалось невероятно насыщенным. Поневоле радостная улыбка растянула пересохшие губы.
  Вокруг каравана распростерлась утренняя тишина весеннего месяца, слышен лишь скрип и шелест колес об укатанный грунт дороги. Рат высунулся наружу и посмотрел назад, но позади каравана, не видно никаких следов недавнего буйства песка. Светлеющее небо и песчаные дюны вдалеке, словно нет, и не было никогда урагана.
  - Магия? - Рат улыбался, разглядывая мир полный ярких красок, оказывается, он очень по ним соскучился. - Загадка пустыни. Бури не видно, пока в нее не въедешь. Так говорил Дамат.
  "Надеюсь, мне больше не придется пересекать пустыню, где все вверх ногами, и одолевает чувство безнадежной тоски. Где можно лишиться ума от постоянного шума песка и однообразных дней".
  Рат вдыхал чистый без пыли воздух, вспоминая разговор с возницей.
  "Буря явилась вместе с Кастой. Интересно, почему я о ней ничего не знаю, нет ни одного описания и даже упоминания, в библиотеке Тора. Пустыня и та упоминается вскользь. Интересно, что там такого, о чем Отцы предпочитают умалчивать, - поневоле напрашивался ответ. - Дворец из кристалла? Там кто-то есть? Отцы кого то боятся? Боятся?!" - Последняя мысль буквально ошарашила Рата, он невольно заговорил вслух.
  - Но кого могут бояться новые боги мира Фенонар?
  "Вопросов больше чем ответов. Необходимо это все обдумать и рассказать королю Лёду, слишком много загадок. Кто-то должен дать ответы".
  Рядом с бортом неожиданно кто то зашевелился. Рат выхватил из-за пояса топорик и приготовился метнуть. Из-под пыльного мешка, щурясь от солнечных лучей, показалось заспанное лицо Дамата,.
  - Ты когда ко мне в фургон залез? - спросил Рат у стражника.
  Дамат загадочно пошевелил бровями и расплылся в улыбке.
  - Недавно. Ты так сладко сопел, что дракон мог вытащить тебя, ты бы не проснулся. Ха-ха-ха. - Прозвучало двояко, юмор у стражи своеобразный. - Скоро караван въедет в жилые районы города Шкуры.
  Дамат протёр лицо, пристегнул на пояс ремень, оглядел меч и убрал в ножны.
  - В аккурат рядом с базаром, а это тебе не драконы. Там народ ушлый, глаз да глаз нужен. Того и гляди на ходу весь товар растащат. Да что там товар, колеса прямо на ходу стянут, ты и не заметишь. - Бубнил стражник, явно подражая главному купцу.
  Дамат взял за древко копье, глухо стукнул деревянным концом о дощатый пол, и уселся возле края телеги, напротив Рата, привязав полог, чтобы не мешал обзору.
  Ближе к полудню, далеко на горизонте показалась темная полоса леса. Скрип песка под колесами сменил звук шуршания сухой степной травы.
  - Все, считай, приехали. - Объявил Дамат, довольно улыбаясь, предвкушая горькое пиво в местных тавернах. - К полудню въедем в портовый город Шкура.
  - Шкура? - Рат поневоле хмыкнул, необычное название для южного города, тем более портового.
  - Ага. Его так гоблины прозвали, они сюда шкуры переправляют выменянные в Путаном лесе. Так и повелось, а старое название города сейчас уже никто и не помнит. - Дамат неплохо знал не только историю города, но и местность вокруг. - Здесь же проходит большой караванный путь от Рваных гор, вдоль Поясного моря, до Речной страны. Его еще называют Ниточный путь. Из-за того, что он словно нитка, пронзающая бусинки, соединяет десятки городков вдоль моря.
  - Здесь тоже правит Каста? - Рат должен знать насколько он в безопасности, магистр Тора наверняка разослал всюду соглядатаев. Стражник покосился, недоумевая, но ответил.
  - В каждом крупном городе есть один или два мага. Они собирают налог, потом отправляют "золотой караван" на север, но в объезд пустыни, вдоль Рваных гор. Почти в каждом городе есть отряды нетленных. Но в целом правят местные купеческие гильдии, почти во всех приморских городах.
  - А за морем?
  - Ооо, за морем Касты нет. Свободные земли. Кочевники орки отказываются подчиняться. Периодически Каста посылает отряд магов, начинается охота, но всегда недалече от Пупочной переправы. Вглубь степей Каста не лезет, там дикие орки с ними не церемонятся. Втопчут в траву на своих зубрах и дело с концом, никакая магия не поможет. - Рат сразу вспомнил слова Веша, о готовящемся вторжении двух армий, для уничтожения орков и оборотней. - Потом все успокаивается, кочевников на затяжную войну не затянешь. Подрались, пограбили и в степь. Ищи свищи.
  - Ясно. - Рат с первого дня хотел задать еще один вопрос, волновавший его весь путь, но спросить он решился только в преддверье конца путешествия. - А про Альянс Стали слышал?
  - Да. - Не задумываясь, буднично ответил Дамат. - Они обычно шарят вдоль неспокойных городов и частенько становятся зачинщиками бунтов.
  "Шарят? - слово неприятно резануло Рату слух, так говорят о шайках бандитов. - Это что за союз такой, чья армия шарит по городам, да ещё и подстрекает на бунты", но вслух ничего не сказал, да и расспрашивать перехотел.
  У Рата давно закрались сомнения, еще, когда его обсмеяли у ворот столицы Последнего Короля. И чем ближе он подбирался к Альянсу, тем больше сомневался. Да и король Лед не особо верил в его успех, хотя и надеется.
  К полудню, как и обещал Дамат, караван остановился на окраине города Шкура.
  Оплатив подати, купцы отправятся на базарную площадь. Когда телеги остановились у первых домов города, где их поджидала стража и сборщик налогов, Рат поблагодарил старшего купца и вместе со стражей каравана, пошел умыться на колодце возле поилок. Разделся по пояс и с большим удовольствием плескался из деревянной кадушки. А потом хорошенько вытряс рубаху и штаны, казалось, пыль буквально въелась в каждую нитку.
  Приведя себя в порядок, Рат попрощался с Даматом, и отправился в город разузнать, где Альянс Стали видели последний раз, и по какой дороге туда попасть.
  Дома в городе Шкура напоминали Белый Арт, низенькие, с плоской крышей. Отличие в цвете стен, здесь они серые. Да растений меньше и море играет волнами под самыми стенами. Ещё душновато, впрочем, после пустыни Рат даже не вспотел.
  Идя по широкой дороге мощеной круглой галькой, Рат размышлял, где можно узнать самые свежие вести. Единственное что пришло на ум, в придорожной таверне. Причем особо и делать ничего не придётся, сиди да слушай. Пройдя по городу, Рат приглядел одно заведение, не слишком помпезное, недалеко от городских ворот.
  Заведение явно не для знати. Серые стены, каменный пол, и деревянный длинный стол с лавками с обеих сторон. Даже названия нет, лишь вырезанная из полена ложка, длиной в рост человека, прибитая над дверью.
  Таверной заправляла дородная тетка, с большой грудью и сильными мужскими руками. Маленькие, близко посаженные глаза на круглом лице, с выпирающими щеками. А еще она смешно повязывала платок, кончики ткани, торчали на макушке, словно рога.
  Для начала Рат заказал кувшин холодного кваса и вдоволь напился, кряхтя от удовольствия. Казалось, только сейчас он утолил жажду, хотя пил вдоволь, когда мылся после пустыни.
  Заплатил за квас и попросил еды. Ему подали рыбу с овощами запечённые в горшочке и кусок хлеба с хрустящей корочкой. И ещё кваса.
  Рат жадно ел, сказывалось невольное воздержание на скудных лепешках, за время перехода, и слушал, о чем говорят посетители, прихлебывая квас, довольно ядреный, явно настоянный на черных корках.
  Немногочисленные посетители, в основном говорили об повседневных проблемах и делах. Но в одном разговоре двух торговцев, он услышал о сражения у лесного городка Рыжий Пень, из-за чего поднимут цены на мед и лен.
  - А кто сражался то? - Рат нарочно направил разговор в нужном направлении, изображая городского простака.
  - Да сражение не причём. - Ответил ему крупный мужчина с курчавой короткой бородой. - Дорога на Колючки в ближайшие дни будет не проездная. В том района Стальные промышляли, а значит следом магики прибудут. Дороги перекроют, каждую повозку досматривать будут. А нам с того порта как раз и везли дикий лен из степей, и мед из Путаного леса.
  Бородатый махнул рукой в отчаянном жесте.
  - Ааа. - Рат сделал вид что соболезнует, сам тем временем соображал, что к чему. "Стальные наверняка сокращение от Альянса Стали. Значит, осталось разузнать, как доехать до Колючек".
  Правда, Рату не понравился тон ответа, в сторону Альянса скользило открытое пренебрежение, если не призрение. И с чем это связно Рат пока не понимал. "Они же вроде как с Кастой сражаются?".
  Заплатив хозяйке мелкой серебряной монетой, Рат отправился в соседнюю таверну и там заказал светлого пива. И, пока ждал, спросил у молодого трактирщика, как попасть в город Колючки. Он заранее задумал не выспрашивать все в одном месте, чтобы не вызвать подозрения.
  - Это тебе вдоль моря на восток надо. Дня два конного пути. - Парень, изображая знатока, чуть прищурил глаза и объяснил. - Только слух был, будто там неспокойно. Говорят, Каста гонит Стальных с насиженных мест. А те отступают в нашу сторону. Если так и дальше пойдет скоро цены на продукты вверх поползут.
  - А раньше такое бывало? - Рат решил воспользоваться болтливостью скучающего трактирщика и отсутствием посетителей, и расспросить подробней.
  - Нет. Пожалуй, впервые маги Касты так разозлились. Видимо достали их Стальные. - У молодого парня в голосе, к альянсу, было чуть больше уважения, чем у торговцев.
  Рат не знал как ему поступить, идти на встречу Альянсу или подождать.
  - А почему цены верх полезут? - Спросил Рат чтобы не потерять собеседника.
  - Так Стальные известные бандиты. С ними завсегда жди грабежей и хулиганства. - В голосе появились нотки зависти. - А подводы из деревень, идут в город аккурат по тем местам. Считай без мзды, не проскочишь, а кто ее должен оплатить, конечно, мы, простые жители.
  Рат посмотрел на молодого парня округленными глазами.
  - Я думал они герои, и сражаются с Кастой.
  - Кто герой? - не понял парень. - Стальные? Да ты чего? Ты откуда свалился? - Парень спрашивал, но ответа не ждал. - Банда наемников, грабителей и хулиганов. И Каста их гонит, именно из-за того, что они по слухам напали и ограбили собирателей налогов. А до того порубили не одну сотню нетленных, но с этими мертвяками ладно не жалко. - Парня даже передернуло от омерзения.
  - В целом всё-таки они, получается, борются с Кастой. - Рат не хотел верить что благородные рыцари из его мечты, обирают бедных селян.
  - Ты видимо с причудой. - Парень взмахнул руками. - Я же те говорю они грабители. На магов они не нападают, только на сборщиков налогов. Каста конечно тоже не подарок, но они хотя бы грабят в определенный срок. Отдал налог и живи дальше.
  Было видно парень повторяет чужие слова, видимо наслушался разговоров посетителей.
  - Я так-то с севера, только сегодня прибыл из города Белый Арт, за пустыней Бродячих Духов. - Оправдывая свои промахи в разговоре, Рат обозначил причину, к путешественникам больше снисхождения. Сам Рат задумался о том, а стоит ли ему в таком случае вообще встречаться с Альянсом. "Может пока караван не уехал вернуться? А что я скажу Последнему королю, мол, прокатился все зазря они бандиты".
  - Ааа, теперь понятно. - Выкрикнул парень, выдернув Рата из размышлений. - А то заладил, герои, герои. Нет, Стальные не герои, отбирающие у Касты и раздающие бедным. По первой они и правда, только нетленных убивали. И вроде как грабили по маленькой. А сейчас по слухам грабят всех подряд и с Кастой стараются не особо связываться. Герои. А у вас там, на севере, все такие примороженные как ты, ха-ха-ха. В сказки верите. Ха-ха-ха.
  Рат, расстроился, даже холодное пиво в горло не лезло, расплатился и вышел. Трактирщик словно окатил его ледяной водой. Альянс Стали, всего лишь банда разбойников, промышляющие грабежом, ещё и в наемниках ходят. Никакие они не благородные рыцари, и борцы с захватчиками.
  - И как мне быть? Что я скажу королю? - Обида раздирала сердце. - Альянс Стали должен был стать символом чести и благородства. И возглавить восстание, объединив всех недовольных Кастой. - Оглушенный Рат шел по улице в сторону порта, и от обиды бубнил вслух. - Нет, не верю. Я должен сам, лично убедится, что они банда разбойников. Увидеть своими глазами.
  ***
  - От Дохлого Червя прилетел журавль. С приказом проверить караван торговцев, идущий через пустыню в Шкуру.
  Магистр Фас, правил Нерушимым Тором, самый южный форпост Отцов Основателей. И от лица Касты, собирал налог со всего побережье Поясного моря.
  Тор перестроили из замка, недавно принадлежавшего местному корольку, и потому скорее напоминал крепость. А название Нерушимый получил от орков, степняки пытались захватить крепость несколько раз, но несли чувствительные потери и раз за разом уходили ни с чем.
  - Что приказано искать? - Спросил нотек, старший сотник отряда Претворенных, по имени Хал.
  - Из Ветреного Тора бежал одарённый. - Фас задумчиво погладил сморщенный, словно кора подбородок. - Его след теряется на границе с пустыней Духов. Истовый Червь предположил, беглец пошел через пески с караваном торговцев.
  - До Шкуры пара дней пути, а если караван придет раньше? - Хал с трудом скрыл недовольство, претворенный не хотел оказаться крайним, и отвечать перед Отцами, за невыполнение приказа.
  Все знали, побег одаренного вызвал сильное раздражение в Касте. Каждый мечтал лично поймать неблагодарного смертного, и оттащить к Отцам. Но и промахнуться в таком деле нельзя, можно оказаться виноватым.
  - Если поторопишься, то успеешь до их приезда. - Фас ни чем не рисковал, поэтому говорил с безразличием.
  Хал прикинул расстояние, "не успеть".
  - У нас там нет Претворенных?
  - Ни одного ета. Бери три десятка и отправляйся к Шкуре. Да не медли. - Магистр сощурил глаза, словно раздумывал говорить или нет. Хал хоть и упрям, но предан, среди претворенных буквально идет борьба за место подле Отцов, поэтому каждый норовит выделиться. А Хал к регалиям равнодушен и во всем слушает магистра.
  Фас всё-таки решил поделиться последними вестями.
  - Барон Прах прислал весточку, он ездил в Шпиль. Отцы задумали большой поход на орков, еще и оборотней по пути сжечь вместе с их лесом, но для начала покончат с недовольными в южных королевствах. - Магистр Фас выдержал паузу. - К концу лета, с плато спустится Веш, с армией Претворенных. Он пойдет вдоль гор на Белый Арт.
  Хал хмыкнул и растянул рот в беззубой улыбке, предчувствуя хорошую драку, где будет много возможностей проявить себя и даже стать магистром. А после победы над орками и оборотнями Каста возведет десятки Торов, где потребуются магистры-правители.
  - Барон желает отправить в Шкуру, сотню Претворенных, и до тысячи Нетленных. И отлавливать всех кто побежит через пустыню.
  - Тысячу? А где мы столько возьмем? - Хал постарался, чтобы в голосе не слышалось и ноток возмущения. - У нас в каждом городе от силы десяток. Да и то не везде, благодаря этим бандитам. А городов сколько, всего ничего и пять десятков не будет.
  - Вот ты и собери всех, какие есть в Шкуре. - Фас понимал, сказал глупость, собирать некого, и сразу поправился. - Я отправлю гонцов до Речных городов. Призову явиться в кратчайшее время местных Претворенных с отрядами нетленных.
  Фас наставил палец с белы ногтем на Хал.
  - А ты по пути вылови ту банду разбойников. Нехорошо если до Отцов дойдет слух о нашем промахе. Ограбление сборщиков налогов нельзя оставить без наказания. Казни всех кого выловишь. И для устрашения развесь тела над вратами городов.
  Хал поклонился и молча отправился на конюшню. NoNoNoNo
  
  Глава 4
  Банда
  Все о чем Рат мечтал, долгими ночами в Торе, рухнуло в один миг. Ощущение, словно он стоит голый на площади полной людей. Растерянность и страх, граничащий с желанием спрятаться.
  "Нет. Нет. Я должен, лично убедится, что они разбойники! И только потом приму решение, что мне делать!".
  Мысль, разузнать все обстоятельства лично, отодвигала принятие факта, о котором все говорят. И Рат ухватился за нее, словно падающий в пропасть за веточку.
  Возвращаться к Последнему Королю ни с чем Рат не желал. И не будет. Он и сам мечтал встать в ряды Альянса, и сражаться с Кастой. Отомстить за смерть родителей, наконец.
  "Нечего нюни распускать нужно идти и для начала убедится, в том, что Альянса не существует, а там видно будет".
  Гоня от себя вредные мысли, Рат отправился к конюшням рядом с портом. "Удобно, товар с кораблей надо на чем-то перевозить. От желающих, поди, отбоя нет. Да и цены на животных там дешевле", о цене Рат подслушал у торговцев в таверне.
  Экономя серебро, Рат купил старого вислоухого ослика, с редкой седой бородкой, кротким нравом и опытом бывалого скакуна.
  "Зато выносливый", уверил конюх, отирая грязной тряпкой безразличную морду животного.
  Оседлав скакуна, Рат направил его на восток. Ослик, довольно прытко побежал к выезду из города, видимо это направление было ему хорошо знакомо. Минуя сонную стражу, Рат выехал на накатанную дорогу, петляющую вдоль берега моря, и поехал на поиски Альянса.
  Любуясь мерцающим на солнце морем и местной природой, к концу дня Рат доехал до деревеньки Ужи, на сотню домов, где остановился на ночлег в придорожной таверне.
  Под разговоры местных, Рат ел сыр и печеную морскую рыбу. Но ничего интересного об Альянсе не услышал. Все сплетни сводились к тому, что на востоке вокруг города Колючий, такое оказалось правильное название, неспокойно. Но с чем связано беспокойство точно никто не сказал. Поев, Рат отправился спать, в сарай на соломенном матрасе, зато ночью прохладно, так сказала жена хозяина.
  Рано утром, едва показалась огненная кромка светила, покормив ослика, Рат отправился в путь, все также на восток по Ниточному тракту.
  Животина бежала бодро, словно накануне и не было целого дня дороги.
  "Не соврал конюх, ослик и правда, выносливый", подумал Рат довольный покупкой.
  Вдоль утоптанной дороги в основном Рат наблюдал засеянные поля, с уже подросшими зелеными колосками или не густой южный лес.
  Редко встречались придорожные деревеньки, большинство поселений отстояли от дороги довольно далеко. И на их существование указывали лишь ответвления от тракта.
  Разглядывая округу, Рат думал, как ему выйти на Альянс. С одной стороны многочисленную армию трудно спрятать, особенно в редком южном лесе, с другой стороны никто из местных не мог точно сказать, где искать Альянс. "Странно".
  После полудня Рат въехал, в очередную лесную посадку, заросшую цветущим кустарником. Даже слабая тень от рваных пятен, созданных негустыми ветвями, помогала передохнуть от дневного зноя. Здесь казалось и дышится легче.
  Рат уже подумывал устроить привал, пока не спадёт жара, как вдруг почувствовал, чужой взгляд, явно с недоброй аурой. Парень огляделся, никого.
  Непонятно откуда, и непонятно кто, но Рату казалось, его буквально пронзают со всех сторон сразу. Огляделся еще раз, никого. Явной опасности нет, но острый взгляд продолжал преследовать.
  Магических способностей хватило определить несколько живых существ, следующих параллельным курсом с обеих сторон дороги. Но кто именно, люди или существа, а может хищное животное, Рат так и не увидел, мешал густой кустарник, разросшийся именно на этом участке дороги.
  Обеспокоено торчащие уши ослика, и настороженно вытянутая мордочка подтверждала, опасения Рата, и видимо намерения, у тех, кто прятался, недобрые, даже животное чувствовало угрозу.
  Рат на всякий случай незаметно достал острый стилет. Он не умел, обращаться с таким оружием, но удобная рукоять и холодный отблеск солнечных лучей на гранях стали немного успокаивали. Опять же топорик для метания в правой руке. Но конечно это все баловство, против вооруженных воинов.
  "Надо было, еще по приезду, обзавестись мечом", меч внушительней стилета. Но для того чтобы даже ловко вытащить оружие из ножен, нужно много тренироваться. А о том чтобы кого-то рубануть, и речи нет, Рат за жизнь даже куры на похлебку не убивал ни разу.
  Ослик перешел на шаг, но не останавливался. Пока Рата никто не беспокоил, "может ещё и обойдется, если в кустах дикие звери". Правда непонятно что опасней, дикие звери или прячущиеся люди, явно с недобрыми намерениями.
  Одно было очевидно это не претворенные, Каста никогда не пряталась и нападала открыто, расправляясь с неугодными существами на показ, что бы другим неповадно было.
  Неожиданно ослик остановился, выпучив глаза, куда-то вбок от дороги, и прижал уши. В тот же миг, впереди из кустов на дорогу, лениво переваливаясь с лапы на лапу, вышел медведь.
  Здоровенная зверюга, с огромными когтями, широченной спиной, и рыжеватой холкой, единственный яркий клочок на бурой шерсти. Медведь, раскорячив лапы, сел посередине дороги перекрывая путь вперед.
  Ослика словно парализовало. Рат попробовал его повернуть назад, но тот замер, и даже не моргал.
  Ничего не оставалось, как слезть с осла и попробовать напугать зверя, "такого стилетом не убьёшь, да и топорик бесполезен, только разозлишь", но все равно Рат перехватил рукоять стилета удобней. Если повезет топором можно попасть между глаз, а там бежать без оглядки, бросив и осла и нехитрый скарб.
  Но для начала Рат огляделся в поисках кола или хотя бы длинной палки, а еще лучше крепкой рогатины. И наткнулся взглядом на пушистую морду рыси, с раскосыми, золотыми глазами.
  Шорох позади, заставил Рата резко обернуться. Со спины прямо на дороге расположился черный волк, размером со старого осла.
  - Да вы что, сговорились что ли! - выкрикнул Рат в отчаянии и посмотрел на медведя, вставшего на задние лапы, этот явно опасней всех.
  "А я и не знал, что разные звери могут охотиться стаей", мелькнула ненужная сейчас мысль.
  - Я же тебе говорила он не маг. - Послышался сбоку, девичий голос, там, где пряталась рысь.
  Рат резко обернулся, не понимая, что происходит, и откуда среди диких зверей появился человек.
  Вместо рыси, рядом с кустами, вытянув руки над головой, потягивалась красивая молодая девушка. Светлые волосы, непривычно коротко острижены. Золотистые глаза внимательно следят за Ратом сквозь игривый прищур.
  Позади, послышался треск веток, Рат обернулся, на противоположной стороне из кустов вышел высокий парень. Светлые волосы, тоже коротко острижены, он неуловимо был чем-то похож на девушку. Рат даже подумал, они брат и сестра. Оба одеты в длинный сюртук и узкие штаны.
  - От него странно пахнет. Магией. - Пробасили сзади.
  Рат снова обернулся, вместо медведя на дороге стоял мощный муж, с большим животом, с темно рыжей гривой волос и заросший курчавой шерстью грудью видимой в разрезе рубахи. Шириной плеч и ростом, он вполне мог бы поспорить с тем самым медведем, который куда-то исчез. И одет муж, в широкую не по размеру рубаху и такие же штаны, правда, неопрятный какой то, весь в пятнах.
  - По нему видно, он чужак в наших краях.
  Рат уже устал вертеться, но теперь сзади стоял черноволосый парень, с черной щетиной на щеках. А волосы заделаны веревкой на затылке, в хвост. Этот одет по-простому как все деревенские парни.
  В какой-то момент, Рат подумал, видимо не заметил как угодил в магическую ловушку, и Претворенные просто издеваются над ним.
  Чтобы развеять чары и не сойти с ума он спросил.
  - Куда подевались звери? - Рат заметил, ослик расслабился, словно опасность миновала, опустил уши и щиплет траву на обочине.
  - Точно немаг. - Хмыкнула девушка с короткой стрижкой и посмотрела на рыжего.
  - Ты куда ехал то, малой? - пробасил здоровяк, почесывая рыжею грудь.
  - Мне надо в Колючий. - Неуверенно ответил Рат, еще не понимая куда клонит эта банда.
  - Ты маг что ли? - Удивленно воскликнул черноволосый парень, цыкнул сквозь зубы и пояснил. - В Колючий Каста нагрянула целой армией.
  - Нет, я не маг. - Рат забеспокоился. - А когда нагрянули?
  "Мне с претворенными, лучше не пересекаться. И как мне теперь найти Альянс?".
  - Еще пару дней назад явились. - Ответила девушка.
  - Но в городах, на западе, ничего неизвестно о Касте. - Рат соображал, как миновать Претворенных, они наверняка почувствуют его дар.
  - А это уже мы постарались. - Светловолосый парень, с улыбкой поглаживая девушку по плечу, теперь они стояли вместе, та прильнула к нему, всем телом словно кошка.
  "Кошка?", Рат ещё не понял всего смысла, но чувствовал, он что-то нащупал интуитивно.
  - А вы тогда кто? От Касты бежите? - Рат по-прежнему не понимал, с кем разговаривает и решил хоть что-то выведать.
  - Ага, уже много лет бегаем. - Ответил светловолосый.
  И засмеялся, его подержал черноволосый парень. Девушка и рыжий, только улыбались.
  - Мы парень из Альянса Стали. - Ошарашил здоровяк неожиданным ответом.
  - Слышал про такой? - гордо спросил черноволосый.
  Рат с начало подумал, что ослышался, оглядел улыбающиеся лица и сам расплылся в довольной улыбке.
  - Вы-то мне и нужны. - Рат буквально не поверил услышанному и неподдельно обрадовался, теперь ему не придётся рыскать по лесам разыскивая Стальных.
  Напряжение немного отпустило, Рат выдохнул и даже есть захотел. А представители Альянса наоборот переглянулись и заметно насторожились. Черноволосый парень зашарил взглядом по сторонам, словно что-то выискивая. А парочка любовников сделала шаг к кустам, держась за рукояти узких мечей висящие на поясе.
  Рату показалось, все четверо напряглись и словно принюхиваются, видимо ожидают подвоха или засады.
  - И зачем мы тебе? - здоровяк перестал чесать грудь, а глаза засветились, каким-то звериным блеском, или даже злостью.
  - Я так понимаю вы передовой отряд. - Рат настолько обрадовался встречи, что не замечал внешних изменений собеседников. - И где то расположился лагерем основной отряд с полководцами.
  Четверка переглянулась и рыжий здоровяк повторил.
  - Ты для начала мне ответь, а потом мы решим, проводить тебя к полководцам или в лесу закопать.
  Последние слова не звучали угрозой, а вполне реальным, будничным, привычным делом. Как лесорубу лес валить, а рыбаку сети тягать.
  Рат поспешил убедить четверку в своем дружелюбии.
  - Меня прислал Последний Король из города Белый Арт.
  - Зачем? - В голосе девушки звучало неподдельное удивление, она явно ничего подобного не думала услышать, впрочем, и остальные опешили, в недоумении.
  - Король Лед, предлагает Альянсу Стали объединиться в единую армию, для борьбы с Кастой. - Рат постарался, чтобы голос звучал официально.
  И, кажется, его громкое заявление произвело на передовой отряд Альянса сильное впечатление.
  - Эээ, неожиданно. - Первым подал голос рыжий, он не выглядел сильно удивленным в отличие от трех других товарищей, чернобровый например даже рот открыл. - Подобные предложения для начала надо обдумать. И обсудить на общем сходе.
  - Собственно я для этого и прибыл. Я посол. - Рат видел, как светловолосые о чем-то пошептались и бесшумно ступая, скрылись в кустах. - Мне необходимо встретится с вашими предводителями.
  Рыжий крякнул и посмотрел на черноволосого.
  - Серый, проводи посла в лагерь.
  Серый молча кивнул Рату, и свернул с дороги в кусты, Рат пошёл следом, что удивительно, ослик бежал, не отставая, снова прижав уши.
  - Далеко идти? - спросил Рат у парня, чтобы завести разговор.
  - Нет.
  По короткому ответу Рат понял, Серого не так-то просто разговорить. Но один момент порадовал Рата больше всего, у Альянса всё-таки есть большой походный лагерь, а это как минимум отличает их от уличной банды.
  ***
  Нотек Хал, во главе Претворенных, на белогривых скакунах, сверкая серебряными пластинами, въехали на площадь малочисленного городка рыбаков, Колючий.
  Люди расступались, раболепно прогибая спину перед белыми мантиями. Следом, глухо топая по камню площади, шли нетленные, с пустыми глазами на изуродованных черными швами лицах.
  Хал правил коня прямо к дому местного бургомистра. Тому видимо доложили еще раньше, и он встретил отряд почти в центре площади в окружении советников.
  - Докладывай? - прошипел Хал, когда конь остановился, едва не сбив грудью седовласого старика с испуганным лицом.
  - Магистр, - простолюдины к любому магу обращались магистр, - налоги собраны и уплачены вовремя. - Приложив ладонь к груди, и как можно искренне, докладывал градоначальник. - В остальном все спокойно. Ловим рыбу. Отправляем на базар в Шкуру.
  - Меня интересуют бунтовщики.
  - Таких в городе нет. Все жители преданы Отцам Основателям...
  Хал зло перебил бургомистра.
  - Где в последний раз напали на воинов Касты? - глупость человека раздражала.
  - Эээ... - бургомистр растерялся и обернулся на советников, ему на помощь пришел молодой парень с усиками.
  - Возле Старого моста магистр. - Хал посмотрел на парня, едва пластина повернулась в его сторону, усатый показал рукой направление. - На запад, верст двадцать.
  - Сколько их? - шипел голос из-под пластины маг.
  - Точное количество не установлено. - Теперь ответил военный советник, бывалый ветеран с хмурым взглядом, густыми усами и бровями. - Предположительно сотня или чуть больше.
  - Ладно, это неважно. - Хал даже немного расстроился. Он привел целую армию, а бунтовщиков всего ничего, хватило бы и десятка претворенных. Опять же, если отправить в Шпиль тысячу голов бунтовщиков, то и награда от Отцов была бы соответствующей, как минимум звание магистр Тора. А сотня, ну что сотня, даже на серьезную награду можно не рассчитывать. Уничтожать банды разбойников прямая обязанность наместников Касты.
  Хал прикинул, сколько осталось до заката. На горизонте с моря ползли тяжелые синие тучи, наверняка пойдет дождь.
  - Заночуем в городе. А с рассветом поедем на поиски. - Распорядился Хал и посмотрел на бургомистра. - Где нам расположится.
  Бургомистр трясущимися губами пересчитал количество магов и вздохнул. В городе всего одна приличная таверна с несколькими комнатами в наем, а магов три десятка.
  Хал догадался, о чем размышляет бургомистр и помог ему, пока последнего удар не хватил.
  - Поставь нам пять походных шатров. Подвези чистой воды. И организуй простой еды. Иди.
  
  Глава 5
  Лагерь
  Пока шли, Рат незаметно разглядывал своего спутника. Серая рубаха, штаны свободные, с веревочным поясом, правда, длиной по щиколотку, а вот обуви не было совсем.
  Парень шел босой, что было удивительно, в глаза бросалась излишняя волосатость ног и рук. Впрочем, и остроносое лицо покрыто темными волосками видимые вблизи. А на висках и скулах шикарные бакенбарды.
  "Ну и рыцари, босоногие", Рат снова засомневался, впрочем, не стоит судить об армии по передовому отряду соглядатаев.
  - Рассмотрел? - спросил парень, видимо он заметил, как на него пялится Рат.
  - Эээ. Да. Извини. Тебя Серый зовут? Меня Ратибор, можно просто Рат.
  - Угу.
  - Необычное, однако, у тебя имя, как цвет.
  - Запомнил и ладно. - Серый отвечал коротко, словно лаял, не вдаваясь в подробности и пояснения.
  Рат хотел задать еще сотню вопросов, но понимал, ответов он не услышит. Пока он чужак.
  Серый уверенно свернул с лесной дорожки на еле заметную звериную тропку и углубился в редкий лес.
  Рат обратил внимание, парень шел словно бестелесный, не задев ни листочка, не примял травы, в то время как за Ратом и его ослом оставалась широкая заметная полоса со сломанными ветками и истоптанная следами.
  "А парень то отлично умеет передвигаться по лесу. Наверняка опытный следопыт, от такого ни зверь, ни человек не скроется". На севере в родной деревне Щепка следопыты-охотники ценились очень высоко. Они лес не валили, но и без того не бедно жили на продаже ценных шкур и дичи.
  Поход через лес был недолог. Все так же молча, они вышли на вытянутую поляну, заросшую по краю колючим шиповником с яркими пятнами цветов.
  Если честно, то Рат представлял увидеть сотни пестрых шатров и тысячи воинов. Десятки объемных котлов с дымящейся похлебкой. Пирамиды с копьями. Фаланги марширующих новобранцев. Гомон многочисленных разговоров. И с большим шатром в центре, где за длинным столом собрались полководцы в стальных латах.
  Но, реальность оказалась куда как скромнее, всего пять небольших, видевшие лучшие времена шатров, каждый, максимум человек на пять. Несколько телег. Один котел, с дымящейся похлебкой. И тишина.
  "Не стоит расстраиваться раньше времени. Это наверняка передовой отряд. Сейчас меня переправят в основной лагерь", с каждым разом, успокаивать самого себя, Рату все труднее.
  Правда, сразу было видно, здесь воинский лагерь. И это немного успокаивало.
  Шатры стоят внутри полукольца из телег, рядом пара корзин со стрелами и два лука. Напрягала непривычная для военного лагеря тишина и пустота.
  "Точнее не так. Абсолютно никого нет. Ни одного живого существа и ни одного постороннего звука". Даже пять десятков воинов для такого лагеря могут создать толпу. Но здесь явно никого нет.
  В сопровождении Серого, они дошли до большого шатра. Когда-то синего цвета, ткань заметно выцвела, но в складках еще сохранилась прежний цвет. Потертый, местами в заплатах, шатер явно прожил долгую жизнь.
  Входной полог наполовину поднят, для вентиляции, на улице хоть и душновато, но в шатре, поди, и вовсе тошно. Охраны никакой рядом не видно. Впрочем, когда Рат зашел он понял почему.
  За походным столом, несколько коротких досок положенные на два бочонка, сидел самый настоящий живой великан и что-то там рассматривал лежащие на столе.
  Одновременно откусывал от горбушки черного хлеба и прихлебывая из крынки молоко. Возле стола прислонен широкий меч, такой не каждому обычному человеку под силу поднять.
  Удивительно, но внутри шатер обставлен по-домашнему уютно. Вдоль стен три соломенных топчана, накрытые потертыми одеялами. Три самодельных табурета, заботливо ошкуренные до белизны. Привлекал и размер мебели, в два раза больше обычного.
  По центру шатра сложен очаг из камней, над углями закопченный котел. На столе отрез серой ткани, вроде как скатерть.
  Рат и раньше слышал о племени великанов, обитающие на юге, возле Поясного моря. Легендарные существа, много лет назад уничтоженные Кастой. Великаны, как и эльфы, открыто противостояли Претворенным.
  Прославились высокие люди, легендарным сражением, где был разрублен Истовый Веш, правда, сражение великанами было проиграно, а Уступ выжжен.
  Магистр в Торе, рассказывал, всех великанов перебили, а тут, пожалуйста, живой и судя по количеству вещей не один.
  Когда Рат подошел ближе к самодельному столу, из строганной доски, увидел подробную карту побережья Поясного моря от Рваных гор до паромной переправы у Речной страны. Изображения были нанесены на тот самый отрез ткани, которую Рат принял за скатерть
  - Кого поймали Серый? - пробасил великан, едва кинув взгляд на вошедших. "Видимо не впервой приводят", подумал Рат, объясняя причину безразличия в глубоком голосе.
  - Кошка почувствовала запах магии. Мы думали кто-то из Касты. Окружили, хотели стволами завалить, а оказался вот он, на старом осле.
  - И кто он? - Великан снова кинул взгляд на Рата, но без интереса.
  - Я посол. - Рат опередил Серого, он хотел вести разговор о себе без посредника. - Отправлен, Последним королем к Альянсу Стали.
  - Мм. - Великан жевал и вспоминал одновременно, играя бровями. - Последний, это который, за какой-то там пустыней обитает?
  - Да, пустыня Бродячих Духов. - Подтвердил Рат.
  - Ага. Последний король севера. - Великан улыбнулся, довольный что вспомнил. - Далеко. И что он хочет предложить, раз прислал целого посла до нас?
  Рат хотел предложить союз, как и говорил король, но союзы заключают равные, а перед ним всего лишь сотник передового отряда.
  - Я хотел бы поговорить с вашими полководцами.
  - И поговоришь вечером. А для начала мне расскажи. Я передам, нашим вождям.
  Великан расплылся в довольной улыбке и подмигнул Серому. Рат хотел нагрубить, слишком много проверок, но передумал, зачем портить отношения с сотником передового отряда.
  - Король желает заключить союз. - Рат заметил удивленные глаза великана и насторожился.
  "Странно, чему они все так удивляются", мысль царапнула по сердцу.
  - Хм. - Великан хмыкнул, посмотрел на Рата и спросил. - А для чего он желает заключить с нами союз?
  - Понятно для чего, для борьбы с Кастой. - Буркнул Рат, одолеваемый тревожным предчувствием.
  Великан перестал жевать и посмотрел на Серого.
  - Интересно, и как он собрался воевать с магами?
  Рат вздохнул, он уже тоже понял, что Стальные, не обладают волшебным оружием против магов.
  - По ту сторону пустыне, люди думают, что вы здесь магов бьете сотнями.
  Великан растерянно выпучил глаза и снова посмотрел на Серого словно ища поддержки.
  - Мы бы рады, но не было такого. - Он развел руки в стороны, вправой так и держал недоеденный кусок хлеба. - Пару раз схлестнулись. Было дело. И один раз даже почти одолели, но не одного мага мы не убили. А вот нетленных и правда, несколько сотен уничтожили.
  Великан заметил нахмуренный лоб посла и беспокойный взгляд, и добавил оправдываясь.
  - Да и как противостоять им в открытом бою, они же маги. А если Каста пришлет армию магов, как сейчас, то и подавно, останется только одно, бежать без оглядки. - Великан махнул рукой в отчаянном жесте.
  - Но в городе Шкура, говорят, вы недавно ограбили сборщиков налогов. И даже кого-то убили. - Рат понимал, что пересказывает чужие сплетни, но осознанно цеплялся за любой шанс услышать желаемое.
  - Я и говорю, случайно получилось. Обрушили пару древесных стволов, - великан поморщился, - ну не пару, пять. Один аккурат по возничим ударил. Но маги не сильно пострадали, их кроной накрыло. Еще и нам огонька подкинули. А вот коня действительно убило. - Великан махнул рукой, явно не без сожаления и откусил хлеб. - Ладно. Дело в прошлом. Ничего уже не поправить.
  Рат заметил, великан недоволен лживыми слухами, о нападении на магов.
  - К вечеру соберу общий совет, там и озвучишь свое предложение. - Великан смотрел и не видел, он явно о чём-то задумался. - Может это и выход, уехать подальше, раз о нас такое говорят. Переждем, пока всё успокоится.
  Великан нахмурил брови, что-то обдумывая.
  - Серый проводи посла короля, в шатер и накорми.
  Серый кивнул и потянул Рата за рукав рубахи. Выйдя из шатра, они подошли к большому котлу и расположились на сухом бревне. Тут же, появился еще один великан, похожий на предыдущего, разве нос прямее не такой курносый, протянул глиняный горшок, куда налил горячей мясной похлебки. Выдал толстый кусок черного хлеба, ломоть сыра и маленькую луковицу.
  Рат с большим удовольствием ел приготовленную по-домашнему похлебку с мукой, кусочками мяса и каким-то овощем. Серый сидел рядом и глодал большую мясную кость, хрустя хрящами.
  Над верхушками деревьев ползли тяжелые тучи, заметно повеяло прохладой.
  - Будет дождь. - Объявил великан, поглядывая на небо. - Люблю летние дожди, они всегда приносят свежесть и чистый воздух.
  С приближением влажного морского воздуха даже дышалось легче. Рат тоже обрадовался дождю, после пустынного воздуха ему все казалось, легкие высушены и наполнены пылью.
  Когда насытились, Серый проводил Рата к шатру подле главного и показал на лежанку из соломы.
  - Ложись, отдохни. Тебя позовут. - Серый вышел, задернув за собой полог.
  ***
  Пятеро Истовых, собрались в золотом зале приемов, по первому зову Отцов. Пятеро самых сильных из одаренных, когда либо, пришедшие к престолу Отцов. Верные и преданные последователи Отцов Основателей.
  Отец Ол, используя сайри, медленно паря, спустился с тройного трона, висевшего над белым мрамором пола, в центре зала и встал напротив ряда Истовых.
  - Мы призвали вас, верных полководцев, обсудить положение Касты в мире Фенонар. Вы всегда находитесь в гуще событий и знаете жизнь существ изнутри. Вы шлете гонцов и через них, мы узнаем обо всех событиях, но мы хотели бы из ваших уст услышать, и даже почувствовать жизнь и настроение существ во вверенных вам землях.
  Отец Ол замолчал, Истовые поклонились.
  - Палач, начнем с тебя.
  Костяной Палач поклонился и проскрипел, голосом похожим на звук трущейся о камень кости.
  - Я вместе с Топь, прибыл из Мраморного королевства эльфов. У "бледных", на первый взгляд все спокойно. И даже то, что Озерные эльфы, задержали выплату налогов, логично объясняется разливом лесных рек. Но. Я не верю "бледным" тварям. Мерзкие существа явно недовольны своим положением и что-то затевают, хотя внешне покорны.
  - Согласен. - Подхватил Топь, истовый шипел нежно, мягко, словно шелест бегущего по листве лесного ручья. - Ощущение напряженного ожидания преследует, едва пересекаешь ущелье Голодной Глотки. А недобрые взгляды колют спину. И если с налогами лесные твари еще справляются, то с мертвецами все плохо. Ни одного, со дня оглашения закона. Они конечно живут долго, но всё равно умирают. А трупы прячут.
  - "Бледные" игнорируют закон о мертвых. И я думаю, готовят бунт. - Подвел итог Палач.
  Ол обернулся на трон, где восседали Отцы Ор и Ос. Отцы кивнули, и Ол посмотрел на Барона.
  - Хорошо. Мы услышали. Барон теперь ты.
  Из пятерых Истовых, Барон Прах единственный имел форму бочонка. И в отличие от остальных худых Претворенных не потерял вкус к еде.
  - На вверенных мне землях все спокойно. Речная страна и приморские города, исправно платит налоги и монетой и трупами. В отличие от эльфов, эти живут недолго. И беспрерывно поставляют трупы. - Барон оскалился в улыбке, Отцы молча слушали, никак не реагируя. Истовый осекся и быстро договорил. - В целом среди жителей нет недовольства, кроме разве законом о мертвых. Люди привыкли хоронить своих родных, а не пополнять ряды нетленных.
  Барон замолчал, ожидая похвалы.
  - Что там с нападениями на Касту? - вкрадчиво спросил Ол.
  Барон дернулся, словно его ужалила пчела.
  - Да в прибрежных городах, с их мелкими царьками из богатых купцов, промышляют банды разбойников. Но мы с ними боремся и периодически шерстим. Вот и сейчас устроили очередную облаву. - Желая переключить внимание Отцов, Барон посмотрел на Истового Червя. - Опять же Дохлый Червь просил найти беглеца, и я отправил отряд Претворенных, с приказом найти и доставить предателя. А в остальном все спокойно и покорно.
  Отец Ол кивал, внимательно слушал, а после спросил совсем не о том.
  - Нас интересуют доклады твоих соглядатаев, на той стороне Поясного моря. Что творится в степях?
  Барон Прах ответил не раздумывая.
  - Дикие орки как всегда, пасут скот, дерутся между кланами и скачут по бескрайней степи. Ни денег, ни тел Престолу Отцов не подносят.
  - Ты подумал, как нам одним ударом, уничтожить большую часть непокорных дикарей? - И снова Отец Ол направил Барона.
  - Если орки почувствуют опасность, племена в тот же миг, снимутся с насиженных мест и уйдут вглубь Черного болота. А там кругом трясина и острова, только орки знают тропы между клочка ми суши, да еще дикие кентавры.
  - Нас вполне устраивает, если они переселятся в болота навсегда. - Предложил Ол и посмотрел на Ор.
  Меченый в свою очередь посмотрел на Барона. Истовый зашипел быстрее, торопясь угодить.
  - Тогда основной удар надо нанести от Путанного леса. А я подведу полки через паром и атакую во фланг. Орки не выдержат и побегут. Их можно гнать до болот. Выжигать пастбища, бить скот, им некуда будет вернуться. А когда дикие уйдут на болота вырыть ров и навалить вал, закрыв их навсегда на кочках-островах.
  - Для удара от Путаного леса надо для начала расправиться с оборотнями, чтобы не ударили в спину. - Не одобрил план Отец Ол.
  - Именно для этого Истовый Веш, с армией Претворенных, на кораблях отправится в лес. - Отец Ор шипел медленно, словно размышлял, остальные внимательно слушали, боясь пошевелиться и пропустить важное. - И погонит лесную нечисть в сторону орков. Они извечные враги, поэтому, ты Барон, должен их ненавязчиво натравить на оборотней спасающиеся из леса. И когда орки и оборотни вцепятся в друг друга, Веш будет давить на них с тыла, а Барон ударит им во фланг.
  - Хм. Получится покончить сразу с двумя племенами. - Одобрил Отец Ол.
  Истовые кивали, соглашаясь с каждым словом.
  - Я слышал, стада неразумных кентавров падки на блестящее. - Отец Ор говорил уверенно, словно лично бывал в тех местах. - Барон отправь к ним переговорщика. Пусть нащупает их слабость, а ты купишь их вождей. И тогда они встретят орков, когда вы с Вешем погоните их к болоту. Надо полностью уничтожить непокорных, а еще лучше, нашить из них нетленных.
  - Из диких орков получатся хорошие воины. - Возбужденно добавил Ос, он дергался весь разговор, едва усидел на троне, чтобы не вскочить.
  - В этом что-то есть. - Ол обернулся на Ор, меченый кивнул. - Веш, собирай армию. Червь отправляется к Белому Арту. Окружить и уничтожить всех бунтовщиков. Возьми молодых Претворенных. Пусть обкатывают свою силу. - Дохлый Червь молча поклонился.
  - Ты забыл об эльфах. - Напомнил Ос.
  Ол посмотрел на Ор. Меченый пожал плечами.
  - Пока нет причин водить армию на земли эльфов. Они и без того нервные. Палач и Топь отслеживают настроения и если потребуется...
  - Если потребуется, - перебил Ос собрата, едва не брызгая слюной. - Я сам возглавлю карательную армию.
  - Не дело брат, когда боги снисходят до дел смертных. - Спокойно урезонил Ор, но Ос жаждет поучаствовать в кровопролитном сражении.
  - Я им не верю. У меня руки чешутся казнить пару сотен хитрых эльфов.
  - Армия Палача и Топь стоят возле ущелья с обоих выходов. Если "бледные" дадут хоть малейший повод, то Нетленные дойдут до мраморного дворца. - Пообещал ему Ол и повернулся к Истовым.
  - Отправляйтесь на свои земли. И ждите послания с приказом для армии вторжения. - Завершил Ол военный совет, отпуская Истовых. - И помните, нам нужны тела! Много тел! Время тупых нетленных проходит. Скоро мир вздрогнет от звериной ярости новой армии Отцов Основателей.
  
  Часть 6
  Погоня
  Глава 1
  Совет
  Рат лег на соломенную лежанку, устроенную прямо на земляном полу, покрытую старым домотканым пледом, через потертости торчали соломинки. В походном шатре пахло сыростью и прелой травой.
  Почти сразу Рата одолели невеселые мысли.
  "Как то они не очень похожи на передовой отряд, да и рыцарских лат нигде не видно. Скорее банда разбойников, как и говорил парень-трактирщик в Шкуре. И если за ними нет реальной силы, тогда я даже не знаю, зачем звать их к королю. Как эта банда поможет в борьбе с непобедимой Кастой. Обворует? - Последняя мысль задела до глубины души, от обиды и отчаяния Рат поджал губы. - Получается, на сегодняшний день, в мире Фенонар нет силы, способной противостоять армии Отцов Основателей?! Каста непобедима! И надежды больше нет. В одиночку, Последний король, не выстоит даже против одного Истового. А за этими, рыцарями, никто не пойдет".
  Рату было очень обидно, последняя надежда найти армию рыцарей или хотя бы армию наемников, в одно мгновение обратилась в дым.
  Вдруг, его посетила интересная мысль.
  "А на севере, о них другого мнения. Там они герои. Ммм. Получается, надежда всё-таки есть, если желаемое выдать за действительное, сыграть на слухах. Наемники. Армия наемников из приморских городов, там, на севере, все будут думать, что они и есть Альянс Стали. Осталось придумать, где взять армию?".
  Рат не заметил как задремал, сказались переживания и нервозность последнего дня. И очнулся, только когда кто-то больно сжал ступню и затормошил ногу. Рат открыл глаза и в полумраке шатра увидел Серого.
  - Пошли, все собрались. - Буркнул хмурый парень.
  - Мне бы лицо сполоснуть. - Рат с трудом разлепил глаза, пыль пустыни давала о себе знать.
  - Сейчас.
  Серый ушёл из шатра и когда Рат вышел, держал глиняный кувшин, с отломленной ручкой. Серый полил, Рат умылся чистой прохладной водой, и вытерся поданной, великаном, который их кормил, тряпицей.
  Втроем они подошли к шатру великанов. В лагере было тихо, слышно лишь щебетание птах и далекий шелест волн.
  Войдя в шатер первым делом Рат огляделся, в надежде увидеть рыцарей. Но в шатре собралось лишь восемь существ. Помимо тех, кого он уже видел, еще один великан и худой эльф.
  В ответ, они с интересом разглядывали человека. Рат смотрел с не меньшим любопытством, но дружелюбия во взглядах существ не чувствовал, в лучшем случае осторожность, эльф и вовсе смотрел с подозрением.
  Третий великан, на вид самый молодой. Все троя ростом не ниже трех с половиной аршина, широкие плечи, мощные руки, толщиной с ляжку Рата, крепкие шеи, одним словом великаны.
  Старший великан поразил своими габаритами еще в первую встречу, но трое великанов вместе, то еще зрелище, широкий шатер, по меркам людей, теперь казался тесным.
  "Таких бы несколько сотен, совсем другой расклад был бы. Впрочем, на Уступе их было много, однако Касту они не победили, Претворенные выжгли всех".
  Здесь же собралась и вся банда с дороги. Рыжий здоровяк, нежная парочка любовников и Серый.
  Из всех увиденных удивил, пожалуй, эльф. Нет, эльф не был в диковинку. Деревня лесорубов, где жил Рат граничила с поселениями гномов. И он с отцом возил на продажу ценную древесину, на рукояти дорогих ножей.
  Однажды в такой поездке Рат и увидел группу эльфов, они скупали у гномов "шипы", так называли наконечники стрел пробивающие любую известную в мире людей броню.
  Заметив отцовою телегу, с аккуратно уложенными стволами, старший эльфов, махнул им остановится и придирчиво долго отбирал древесину. А потом и торговался за каждый серебренный.
  "Те еще скряги", ворчал отец весь обратный путь, "Проще у гнома бесплатно выпросить или там, у гоблина золото раздобыть, чем договорится с эльфом".
  Тот, что сидел в шатре, заметно отличался от надменных воинов, что видел Рат. Этот выглядел уставшим, с потухшим взглядом, на худом лице с белой как молоко кожей. А его обноски никак не соответствовали гордым существам из Мраморного королевства. Про таких в народе говорят "нищенка-поберушка". Разве осанка по-прежнему прямая. Если бы не острые уши, и белые пряди длинных, до плеч волос, Рат н не признал бы в существе эльфа.
  В целом, Рат не понимал, кто пришел в большой шатер. Головной отряд соглядатаев Альянса Стали или старшие из банды Стальных, как назвал их трактирщик.
  - Прежде чем ты произнесешь свою речь, посланец Последнего Короля, ответь нам честно, есть ли среди воинов короля Лёда маги? - спросил эльф, хмуря брови. Мелодичный голос лишний раз подтвердил, существо из Мраморного королевства.
  "Видимо они что-то узнали о моем бегстве. Слухи расходятся слишком быстро".
  Рат не знал что ответить, но чувствовал надо говорить правду, магов никто не любит, но и врать сейчас подобно смерти. Вдруг возникло чувство, что именно в данное мгновение решается не только его судьба, но и судьба мира Фенонар. Даже дыхание перехватило от волнения. Пауза затянулась.
  - До нас дошли слухи, что маги Касты разыскивают какого-то беглеца. - Не вытерпел старший великан и спросил напрямую. - Возможно, тебе что-то известно об этом?
  "Наверняка даже у этой банды есть уши в городах". Рат решил сразу расставить все точки.
  - О магах в армии короля мне неизвестно. - Существа молчали, ожидая продолжения.
  Вопросы заданы отвечать надо на все.
  - И я не маг. Я был учеником в Торе Касты, на северном плато, но убежал перед обрядом Обращения. Полной силы я так и не обрёл, - в горле пересохло, Рат говорил негромко, но по тому, как замерли существа, казалось, он прокричал. - Король Лед и вовсе называет меня недомаг.
  Присутствующие существа переглянулись, атмосфера изменилась, в напряжённых позах чувствовалась враждебность. Глаза сузились, руки потянулись к оружию, на лицах тень ненависти и угрозы.
  - Но ты обладаешь даром? - уточнил эльф.
  Рат посмотрел на существо, ему показалось, в голосе эльфа прозвучала надежда. Даже глаза загорелись какой-то внутренней силой. И, пожалуй, он единственный не тянулся к мечу.
  - Да, дар есть. Но я не маг. Я не прошёл обращения. У меня есть дар, но полной силой для преображения энергии сайри, я так и не овладел. - Искренне убеждал Рат.
  - Ты сбежал перед обращением, значит прошел полное обучение. - Уточнил эльф.
  Краем глаза Рат заметил, как великаны чуть сместились в сторону, освобождая простор, видимо для взмаха мечем. А Серый встал возле входа, чистя ногти острием ножа.
  - Да, учился несколько лет, но я не маг. - Последнюю фразу Рат повторял как заклинание. - Без обращения нельзя войти в Касту и использовать полную силу энергии мира.
  Существа снова переглянулись. Первым заговорил старший великан:
  - Ты пришёл послом от Последнего Короля с предложением сражаться с Кастой. А сам учился у магов. Может Каста специально послала тебя? - Великан хмурил мохнатые брови, они буквально сошлись в одну линию. - Ты хоть понимаешь, что половина присутствующих, люто ненавидят магов.
  - А вторая половина? - Рат понял, что оказался в опасном положении, как правило, разбойники скорые на расправу. И вероятность оказаться зарытым в лесу, очень велика. Но если с ним разговаривают, значит пока, есть маленький шанс все объяснить.
  - А вторая половина не верит не единому твоему слову. И хочет тебя сжечь, - добавил второй великан, именно он кормил Рата с Серым.
  Рат кивнул, пока у него нет шансов оправдаться.
  - Рысь сразу почувствовала в тебе силу мага, еще там на тропе. - Подал голос рыжий. - Надо было там тебя, и закопать, а не тащить в лагерь.
  И все это буднично, равнодушным голосом, так что никто из присутствующих не сомневался рыжий так бы и сделал. Рат чувствовал, его жизнь весит на волоске, он даже не успеет понять, кто нанесет смертельный удар. Банда явно слажена и понимают друг друга с полувзгляда.
  - Я не маг! - Твердо, насколько позволил голос, дрожащий от волнения и несправедливости. - Я посол Последнего Короля, к Альянсу Стали. Которого, оказывается и не существует. - Рат интуитивно перешел в нападение, защищаясь-нападай. - Есть банда разбойников, прикрывающаяся благородным названием. - Рат почувствовал общее смущение и продолжил наседать. - Я ничего у вас не выведывал и, не высматривая. Я шел открыто, не скрываясь и мой путь, можно проследить, до Последнего Короля.
  - Маги никогда и не прячутся, - бросил в пространство рыжий, лениво почесывая грудь.
  - У меня есть послание от короля, - Рат изобразил уныние, - но если здесь нет тех, кому оно предназначалось, то я просто вернусь назад, никого не обидев.
  В целом Рат разозлился, больше конечно на себя, за пустые мечты. Он ожидал увидеть стройные ряды закованных в броню рыцарей, с знаменами, с конницей, с осадными орудиями, а тут...
  Рат с вызовом оглядел присутствующих. Эльф смотрели в пол, рыси с ухмылками на Рата, еще и перешептывались. Рыжий молчал, разглядывая розовые ногти. Великани смотрели на Рата, но теперь не враждебно, скорее, с интересом. Серый безразлично жевал, но нож по-прежнему в руке.
  - Что предлагает король? - Эльф, не поднимая головы, исподлобья поглядел на парня.
  - Он предлагает сражаться с Кастой, - уверено ответил Рат, и чуть выдохнул, опасный момент миновал, удара не последовало и с ним по-прежнему разговаривают.
  Ленве увидел в глазах молодого парня решимость, которую не всегда встречал и среди бывалых воинов. "Даже взгляд изменился, теперь перед нами не испуганный пленник. Впрочем, перед опасностью, загнанная жертва, бросается на загонщиков. А мальчик еще ни разу не держал в руках меч и не участвовал в сражениях и не проливал чужую кровь. Интересно, откуда такая уверенность. Надеяться на магию?". Принц очень хотел верить в последнее.
  - Король Лёд, предлагает Альянсу Стали, объединяться в совместной борьбе против Касты. - Рат говорил быстро, едва сдерживая эмоции. - Король предоставит фураж, обеспечит амуницией, и оружием. А еще, когда я уезжал, король призвал преданных воинов. Он собирает гвардию. И формирует ополчение из беженцев севера, которых немало. Я был в его замке и говорил с ним лично. Король Лед уверен, вместе мы одолеем Касту и прогоним с наших земель.
  - Доказательства? - Спросил тот великан, который кормил.
  - У меня есть бумага с печатью короля. - Рат потянулся к торбе.
  - Оплата? - уточнил рыжий, продолжая лениво смотреть на ногти.
  Эльф удивлено приподнял брови и кинул мимолётный взгляд на рыжего.
  - Все государства и земли, отобранные у Касты, возвращаются под власть коренных жителей. Никто никому не платит дань. Отмена закона о мертвых. Возможно и новый союз свободных королевств.
  А вот теперь все разом посмотрели на Рата.
  - Какие гарантии? - выкрикнул один из великанов, тот, что моложе.
  Старший чуть нахмурил лоб не одобряя нетерпеливость молодого.
  - Вы и есть гарантия. Кто оспорит ваше право на освобожденные земли. Последний король, претендует на земли, принадлежавшие только его роду до изгнания. И то они на северном плато. Все остальное ваше.
  - Что получишь ты недомаг? - спросил эльф.
  - Свободу от Касты! - Не задумываясь, ответил Рат. Страх оказаться в Торе, а еще хуже в подвалах Шпиля Отцов, пугал Рата больше всего, и ему не нужна была другая награда. Тем более у него родовых земель нет, разве та где стоял родительский дом. Но Рат не думал о возвращении в Щепку.
  Все присутствующие почувствовали в его ответе искреннюю честность.
  - Свободу жить, где пожелаю. У меня нет королевства, я простой сын лесоруба - на последнем предложении голос дрогнул, и собравшиеся это заметили, но отнесли на простоту происхождения.
  - Искреннее - первым высказался старший великан.
  - Мы здесь тоже не все благородного происхождения - подержал второй великан.
  - Убедил - промурлыкала рысь, ее любовник молча кивнул соглашаясь.
  - Да - неопределенно кинул Серый.
  Эльф молчал, как и рыжий, здоровяк единственный кто вел себя независимо, с равнодушной ленцой.
  - Но! - Рат почувствовал перелом в свою сторону и решил расставить точки. - К сожалению, я не встретил Альянс Стали. С кем договариваться то?
  Рыси фыркнули в голос, рыжий расплылся в улыбке. Великаны непонимающе крутили головами. Серый хохотнул, прикрывая рот кулаком. Эльф смотрел на Рата, с интересом ожидая продолжения.
  - У жителей северных районов, неверное представление об Альянсе - рыжий смотрел с превосходство. Рат вдруг почувствовал, ему рассказали и показали не все. Есть что-то еще. И вновь где то в груди, затеплилась надежда.
  - Да, мы все здесь такие же изгнанники - громко произнес старший великан. - Каждый из нас бежал из родных земель, спасаясь от Касты, - толстый палец ткнул в сторону каждого. - По воле судьбы, мы сошлись в портовом городе, дальше на востоке. - Великан по очереди посмотрел на собравшихся в шатре существ. - Где нас и нашел Пузо, - он кивнул в сторону рыжего, - и объединил для общей борьбы с Кастой.
  Великан покряхтел, усаживаясь удобней на пенёк.
  - Интересно, а что ты, хотел здесь найти? - спросил эльф, в вопросе не было подвоха, наоборот, в голосе звучали нотки неподдельного интереса.
  Рат честно посмотрел в светло серые глаза эльфа.
  - Рыцарей, - рысь хохотнула в голос, остальные расплылись в улыбках. - Королю Леду нужна многочисленная армия и сильные союзники. В скором времени к его городу явится Истовый и король готовит воинов отразить нападение. А потом отправится к крепости Крюк.
  - Он не сможет остановить и тем более одолеть Касту, без магии - эльф смотрел не моргая, Рат не понимал куда он клонит. - Ты же знаешь, Каста непобедима.
  - Именно поэтому я и пришел за вами. Мы думали, вы научились убивать магов сотнями. И это умение мы надеялись заполучить вместе с рыцарями Альянса.
  В шатре повисла неловкая пауза, каждый из альянса осознал свою никчёмность перед надеждами этого паренька. Даже рыси перестали улыбаться, а Серый вздохнул.
  - Мы не знаем, как убивать магов сотнями - эльф заговорил громче, чем обычно. - Но я думаю, пришло время, призвать наши армии.
  Эльф посмотрел на великана, а потом на рыжего. Рат ничего не понимал и переводил взгляд с одного на другого.
  "Какие могут быть армии у оборванцев? Орды нищих?".
  - Если мы не можем помочь с убийством магов, то вот с армией как раз наоборот - звучало многообещающе, особенно из уст великана, эти известны честностью и прямолинейностью. - Видимо пора нам представится.
  Великан посмотрел на эльфа, тот выпрямил спину, гордо приподнял голову, и одарил Рата надменным взглядом.
  - Ленве, сын эльфийского владыки Альдар. - Пауза и надменно, так как могут только эльфы. - И как ты понимаешь, за мной тысячи, эльфийских воинов-астал.
  Ленве приложил руку к груди и немного склонил голову. Следом поднялся старший великан, а за ним два его брата.
  - Меня зовут Ара, а это мои братья Ота и Яко, - каждый из представленных прижимал руку к груди и склонял голову. - И мы призовём несколько сотен, собратьев великанов и троллей.
  У Рата от удивления едва не вылезли глаза, "великанов сотни?".
  Ленве и великаны посмотрели на рыжего. Тот с неохотой поднял руку и театрально поклонился Рату, не вставая с пня, разведя толстые руки в стороны.
  - Я Пузо, и у меня есть знакомства среди вождей орков. Кочевники не меньше нашего ненавидят Касту и охочи до их добра. Я думаю, несколько тысяч орков вполне захотят, поддержать последнего короля, заодно пограбить магов.
  Пузо изобразил жест придворного и облокотился на стол. Пришла очередь двух влюбленных.
  - Ласка и Стэп, - Ласка вопросительно посмотрела на любимого, тот сморщил нос, но кивнул, давая молчаливое разрешение. - Мы принадлежим к высшему клану оборотней и можем призвать десятки семей, под знамена последнего короля.
  - А Серый пробежит по берлогам и ямам и соберет несколько сотен медведей-шатунов и волчьи стаи - объявил Пузо, при этом смотрел не на Серого, а на рысей.
  Серый скривил лицо, но кивнул.
  Эльф посмотрел на Рата.
  - Теперь ты знаешь, кто входит в союз Альянса Стали.
  Принц Ленве оглядел собравшихся союзников и перевел взгляд на онемевшего от радости Рата.
  - Думаю, Последнему королю понравится, что за альянсом есть реальная сила. И мы не банда головорезов, как видимо, думаешь ты.
  
  Глава 2
  Бегство
  Пожалуй, впервые с момента общения на дороге, Рат почувствовал, напряжение вызванное недоверием спало. И от существ альянса повеяло дружелюбием.
  Рыси смотрели с интересом. Серый улыбался, подмигивая как то по доброму. Даже великаны заметно расслабились и отодвинули рукояти мечей.
  Разве Пузо по-прежнему был безразличен к происходящему, видимо он по жизни ко всему относился с ленцой.
  А вот у эльфа в глазах и правда, растаял лед подозрения. И что удивительно Рат заметил неподдельный интерес к своей персоне.
  - Слух, что мы головорезы и грабители, среди местных, распространяют маги. - Пояснил Яко, молодого великана задели слова Рата о банде разбойников. - Каста хочет очернить нас, перед людьми, чтобы они не помогали нам. И все свои преступления, против жителей, приписывают нам.
  - Уф. - Рат изобразил, будто вытер вспотевший лоб. - Я очень рад, что слухи о вас оказались ложью. Я же нафантазировал себе рыцарей в блестящих доспехах верхом на конях, а встретил обычную банду.
  Великаны заржали в голос, им подхихикивали рыси, даже Пузо расплылся в довольном оскале, и Ленве слегка улыбнулся, но больше для приличия. Пожалуй, впервые в жизни Рат видел, как улыбаются эльфы, редкое явление.
  Под общий смех Рат снял с плеча торбу и извлек послание короля. Осторожно развернув, Рат продемонстрировал каждому королевскую печать и спросил:
  - Есть ли среди вас, кто может читать?
  Ленве посмотрел на Пузо. Рыжий протянул руку и взял свиток. "Неожиданно", подумал Рат, протягивая послание, по слухам в диких лесах оборотней грамоте не учат.
  - "Его величество, король Лёд, прозванный Последним королем севера, шлет Альянсу Стали низкий поклон, и предлагает равноправный союз".
  - Что значит равноправный? - перебил Ара.
  - Каждый из союзников, получает равные права, на завоеванные или отвоеванные земли. И равную долю, в добычи, - пояснил Ленве.
  - Собственно, да. Тут так и написано, - подтвердил Пузо. - А внизу свитка, после подписи и печати короля, оставлено место.
  - Для имен полководцев союза, - подсказал Рат.
  - С заключением союза, предлагаю отложить до личной встречи с королем, - неожиданно заявил Ленве. - Мы должны встретиться и обсудить все моменты. И тогда прямо во дворце подпишем этот документ, со всеми обязательствами.
  По непонятной для Рата причине Ленве посмотрел на Пузо. Рыжий оборотень кивнул, но сморщил нос.
  - И когда мы отправимся к королю? - у Рата даже дыхание перехватило, то о чем он только мечтал в Торе, происходит прямо на его глазах.
  И снова Ленве посмотрел на Пузо, оборотень почесал грудь и нехотя ответил:
  - Так мы вроде, как и движемся в сторону Шкуры. Караван через пустыню, аккурат оттуда выходит, - а вот в голосе оборотня твердости нет, скорее задумчивость, даже неуверенность. - Но надо всё хорошенько обдумать.
  - Это верно, - поддержал Ора. - В таком деле спешка опасна. На карту поставлены жизни тысяч существ. Да и не быстрое это дело, война то.
  Рата, как видимо и остальных устраивал и такой ответ. "Не прогнали уже хорошо".
  - Хорошо. Вроде бы все обговорили, - объявил великан. - Время позднее пора ложится спать. Выходим с рассветом. Не забывайте, маги идут по пятам.
  Видимо Ара желал остаться с братьями и обсудить предложение короля. Да и другие хотели побыть наедине со своими мыслями.
  Когда вышли на улицу то, оказывается, снаружи прошел дождь. И заметно повеяло свежестью с моря. Рат глубоко вдыхал, наслаждаясь влажным чистым воздухом.
  Его разместили в том же шатре что и днем. Не раздеваясь, лишь скинув старые черевички, Рат повалился на подстилку. От усталости он даже не успел ни о чем подумать, как уснул.
  И почти сразу его затормошили за ногу, так ему показалось. С трудом разлепив глаза, Рат понял, снаружи глубокая ночь. Он едва поспал половину кил.
  В шатре шла невидимая возня.
  - Что случилось? - Рат понял, идут спешные сборы, но не понимал причины. - Каста?!
  - Надо уходить! - негромко, с придыханием объявил Серый. - Собирайся.
  Рат вскочил, протирая глаза. Спросонок огляделся, не понимая что собирать. У него и не было особых вещей, кроме небольшого заплечного мешка и послание короля.
  Схватил торбу и выбежал из шатра. Рат сразу увидел своего скакуна. Накинуть ремни и увязать мешок с торбой дело нехитрое, Рат справился быстро, и побежал помочь остальным скручивать шатры.
  Но Альянс не нуждался в помощи, у существ явно имелся немалый опыт в этом деле. Все действовали быстро и слаженно, словно единый многорукий организм.
  Сторонний наблюдатель не успел бы сосчитать и до ста, а отряд из четырех телег, с Ратом на осле, во главе колонны, уже покатил в сторону Шкуры. Замыкал отряд Ленве на длинноногом породистом коне, с белой лентой, вплетенной в гриву.
  Ослик, подгоняемый чувством ответственности, за весь отряд, быстро семенил по неширокой укатанной дороге, вдоль побережья Поясного моря.
  Местами сквозь листву Рат видел темную поверхность воды. Близость рассвета скрыла звезды, от того море казалось черным.
  Не успел Рат, подумать о скоротечности событий последних дней, как его догнал Серый. Парень на удивление легко, без усилий, бежал по правой колее, скалясь белозубой улыбкой.
  - Далеко от нас Каста? - спросил Рат, прикидывая, с какой скоростью, передвигается их отряд.
  - Полдня пути.
  - Их кони легко могут сократить это расстояние, - Рат знал возможности савской породы и о магическом заклинании неутомимости. - Надо ускориться.
  - Маги могут передвигаться быстро, - согласился Серый, - но с ними армия нетленных, которые не настолько быстроходны.
  Рат кивнул, морщась от досады, про мертвецов он не подумал.
  - Подожди, откуда у вас такие точные сведения, у Альянса есть соглядатаи, рядом с Кастой?
  - Нет, - Серый довольно скалился, поигрывая черными густыми бровями. - Я не ложился спать. И бегал до городка Колючий посмотреть, что и как. - Оборотень, не скрывая гордился собой. - Каста расположилась в шатрах, за домами. Нетленные стоят прямо на дороге. Мертвякам сон не нужен.
  - Так почему мы поднялись в такую рань?
  - Маги долго не спят, да и рассвет летом наступает почти мгновенно, - Серый кивнул на небо, которое и правда быстро светлело.
  "Долго не спят, - подумал Рат. - Я уже и забыл, как поднимался до рассвета".
  - Ты не устал так далеко бегать? - Рат удивился выносливости оборотней. Собственно о жителях Путаного леса мало что известно даже в Торе, а Рату и подавно.
  - Нет. Я люблю бегать, - Серый скалил довольно зубы. - Для волка бег это свобода. А мы оборотни очень ценим свободу.
  - А в каком образе, ты больше всего чувствуешь себя свободным, волком или человека? - если честно, то Рату интересно, узнать о невероятных существах любые подробности.
  - Оборотни, скорее звери, чем люди. От людей только внешность, которую мы не очень то и любим, - Серый провел по заросшему черной щетиной лицу. - Сила, выносливость, обоняние, у нас от зверей. По сути, мы звери и человеческая личина, скорее болезнь, с которой нам приходится жить. Только волком, я полностью свободен и это чувство трудно передать словами. Это как если привязать тебя к этому ослу, управлять можешь, а вот избавится, нет.
  "Неожиданно. Всегда думал им нравится быть людьми", Серый поиграл бровями, словно подслушал мысли Рата и заявил:
  - Ладно, я побегу вперед. Меня послали приглядеть место для стоянки.
  И Серый легко прибавил скорости. Старый ослик, захваченный духом соперничества, устремился следом, поднимая пыль.
  Рат буквально на миг кинул взгляд на осла, а волк уже скрылся за первым поворотом. А когда Рат доехал до того места от Серого и след пропал. Впрочем Рат не был уверен, оставляет ли волк-оборотень, следы.
  Дальше Рат ехал в одиночестве, подгоняя ослика и слушая фырканья и скрип ехавшего позади каравана.
  Сразу за Ратом катила телега Пузо, с увязанными шатрами и прочим скарбом. Дальше крытая повозка с великанами, на козлах сидел Яко, старший брат Ара расположился под тентом лениво разглядывая местность. Сразу за ними телега с продуктами и прочими вещами, ей правил Ора. На последней телеге ехали рыси сидя бок о бок. Замыкал колонну Ленве верхом на своем коне.
  Еще до полудня отряд добрался до развилки дорог, где их ждал Серый.
  - Езжай на право. Через сотню шагов увидишь рядом с дорогой небольшую полянку и родник - крикнул оборотень Рату, показывая пальцем направление.
  Вскоре Рат увидел съезд и свернул в тень разросшихся кустов. Видимо из-за родника, бьющего из земли, тут и накатали поляну проезжающие мимо караваны.
  Телеги с дороги не убирали, остановка планировалась недолгая. Поесть самим и покормить животных.
  Пока остальные поили коней, великан Ора, достал из поклажи котлы и нехитрые продукты, ему помогал младший Яко. Они быстро разожгли костер и принялись кашеварить.
  Рыси повалились на примятую траву, расстелив старое одеяло, с протертыми дырками. Серый крутился возле котла, заглядывал через край, наблюдая как варятся пласты вяленого мяса.
  Ара, Ленве и Пузо, расположились в тени куста, возле родника обложенного камнями.
  Рат присел на траву рядом с тремя вожаками, тут явно намечался разговор.
  - Времени подумать было предостаточно. Как поступим? - спросил Ленве.
  Пузо вздохнул и пожал плечами. Лицо при этом скривилось словно от кислого молока.
  Ему ответил Ара:
  - Я думаю, пришло то самое время, о котором ты говорил Ленве -старший великан кусал соломинку и смотрел на горизонт.
  - Согласен, я тоже так думаю - Рату даже показалось эльф рад словам великана. - Но, - как же без ложки дегтя, - сражаться с магами обычным оружием по-прежнему бессмысленно. Да их можно убить, но наши потери будут несоразмерно больше. Это тебе не тупые нетленные.
  Ленве посмотрел на Рата, словно ждал чего то. Но что именно, Рат не понял, поэтому промолчал.
  Великан покивал, щурясь на солнце, посмотрел на Пузо и выдвинул последний аргумент для убеждения оборотня.
  - Не забывай, нас преследуют. Скоро некуда будет бежать и негде спрятаться, - ворчливым голосом. - Однажды они загонят нас в ловушку. И перебью. Рано или поздно, сражаться придется, с магией или без нее. А так, на мой взгляд, сама судьба послала нам этого последнего короля людей. Хватит щипать исподтишка, пора ударить железным кулаком.
  Рат даже кивнул, почувствовав эмоции Ара.
  - Появилась добрая возможность, прославится в песнях менестрелей, - съязвил Пузо, хмыкнул и посмотрел на эльфа.
  Рат, внимательно слушал разговор вождей, и не понимал в чем соль недовольства.
  - Дело не в судьбе - Ленве устало протер лицо от дорожной пыли. - Я слишком долго искал. Очень долго. Пришло время действовать. С тобой или без тебя.
  Пузо не отрываясь смотрел в лицо эльфа. В глазах сомнение, губы недовольно сжаты. Рат решил повлиять на настроение существ.
  - Последний Король, именно тот вокруг которого могут объединиться разные существа. Весь мир наслышан о его ненависти к магам Касты. И об его упорстве в достижении цели. Он мудр и пользуется доверием многих существ. Если он падет, то подобный ему предводитель объявится ещё не скоро.
  Существа молчали думая о своём.
  - Обычного мага, если застать врасплох, можно убить и мечом. Истового, вроде как врасплох не застать. Хотя у великанов вон получилось. Значит, шанс есть - Рат горячился.
  - Отцы Основатели не просто маги, а новые боги мира Фенонар - напомнил Пузо. - Разозлим их и покоя нам уже не сыскать, это вам не сборщиков обносить.
  - Боги? - Ленве, то ли фыркнул, то ли усмехнулся. - Так почему они не превратят нас в пыль ударом с неба?
  Когда-то и Рат задавал себе этот же вопрос, зачем богам армии, если они могут, кого угодно уничтожить, даже не приближаясь. Ответ был только один.
  - Потому что они не Творцы всего сущего, а лишь могущественные существа, одаренные сверх меры и наверняка смертны, как и мы с вами.
  Ленве пристально посмотрел на Рата, во взгляде нет сомнения или недоверия, но что-то там было и это что-то не нравилось Рату.
  - Значит, тебе тоже придется стать сильным магом и сразится с ними, - уверенным голосом, непреклонного в своих убеждениях эльфа, он явно что-то задумал.
  Рат вздохнул, и в этот раз не по поводу стать магом, неизвестность как минимум настораживает.
  - Не все так просто. Я обладаю даром чувствовать силу. И знаю, как концентрировать ее. И даже умею придать ей форму. Этому нас и учили в Торе Касты. Но...
  - Но? - переспросил Ленве чуть просевшим голосом, а во взгляде наоборот светилась надежда.
  - Одарённый становится Претворенным...
  - Кем? - не понял великан.
  - Претворенным, магом.
  Иногда Рат забывал, в окружающем мире, претворенных, магистров, истовых, всех кто имел дар, называют магами. И только Отцов Основателей выделяют, называя Богами Явленными.
  - Так и говори, - буркнул Ара, недовольный своей безграмотностью. Рат улыбнулся и договорил:
  - Стать магом, одарённый, можно только после обряда обращения.
  - А где можно пройти обращение? - спросил Ленве, Рат слышал в тревожном голосе неподдельную заинтересованность, эльф словно помешан на магии и все что с ней связано.
  - Только в Торе Касты. Необходим более опытный маг, для проведения обряда. Иначе энергия сайри сожжёт одаренного. Да вы и сами видели, что магия делает с кожей людей, после обряда. И это в тот момент, когда ее контролируют несколько сильных магов. Одно неверное слово или жест и одарённый заживо сгорит, неугасимым огнем, и ничто ему не поможет.
  Ленве промолчал, Рат видел, эльф о чем-то усиленно думает, но пока не говорит о чем.
  В это время Яко раздал всем по куску сыра и высохшему ломтю хлеба. А Ора разлил в глиняные чаплыжки горячей мучной похлебки, с вяленным мясом. Пожалуй, ничего вкуснее Рат еще не ел в своей жизни. Остальные тоже дробно стучали деревянными ложками.
  Когда доедали, Ленве спросил у Рата:
  - Караван отправится сразу, как мы придем?
  - Я не знаю. Но думаю, нет. Там все решает главный купец. А у него одна забота, торговля. Впрочем, если ему заплатить, компенсируя потери, то он, наверное, согласится.
  - Если надо заплатить то заплатим, - Ленве посмотрел на Пузо и в его взгляде прыгали искры задора.
  - Или дождемся, когда торговец продаст свой товар, - Пузо не так просто задеть, и он найдет десяток отговорок, лишь бы сэкономить.
  - Маги идут по пятам. Нас могу вычислить в городе, если задержимся надолго, - возразил ему Ара. - Мы так-то приметные, да и на оборотней у Касты особый нюх.
  - Ну, вас то спрячем, а мы просто будем обходить их стороной, - Пузо попробовал отговориться, но не в этот раз.
  - Уходить придется налегке, отряд с телегами и баулами сразу привлечет чужие глаза, особенно если торговать не будем, - эльф посмотрел на Пузо, Ленве с интересом ждал, как отреагирует оборотень на то, что придется бросить награбленное золото.
  - Бросим все лишнее, - Пузо понял, на что намекает эльф, но даже бровью не повёл. - А золото пригодится и по ту сторону пустыни. Например, за проезд заплатить.
  В последней фразе звучал неприкрытый сарказм.
  Рат не понимал о чем разговор, но почувствовал некую недоговоренность или спор между эльфом и оборотнем.
  - Я думаю нам нужно быстро поесть и отправляться в путь, - объявил Ара. - Там на месте решим, как нам поступить. Что оставить, а что взять.
  Никто не возразил, молча поели, сполоснули миски, собрали нехитрый скарб, и расселись по телегам.
  Рат оседлал осла, и поехал впереди отряда, рядом бежал Серый. Оборотень достал из заплечного мешка, перекинутого через плечо, зеленое яблоко и протянул Рату. Поблагодарив кивком, Рат сразу откусил сладкий, но ещё жёсткий фрукт.
  Сам Серый достал кусок вяленого мяса, пыльного, смятого и не аппетитного даже на вид. Стряхнув песчинки и солому, оборотень оторвал зубами кусок и разжевывая спросил:
  - Как думаешь, получиться обмануть и скрыться магов?
  - Не знаю. Если среди них есть опытные магистры, то надо быть очень осторожными. В целом, любой маг чувствует чужой дар, и магию оборотней тоже, разница только в личных способностях. Например, Истовый почувствует силу с большого расстояния, а вон Ласка только в пределах видимости. Поэтому и обмануть мага очень трудно, - Рат посмотрел на Серого и улыбнулся. - Но мы же не собираемся с ними сражаться и я думаю, успеем скрыться в пустыне, еще до того как Каста доберется до Шкуры.
  - Хорошо бы, - оборотень улыбнулся в ответ, среди зубов были видны красные волокна мяса.
  Рат погнал ослика вперед, Серый легко бежал рядом иногда порыкивая. От чего ослик прижимал уши и, выпучив глаза, бежал быстрее.
  Неблизкий путь Рат решил скрасить разговором.
  - Давно ты в альянсе? - спросил Рат.
  - С первого дня, - оборотень отвечал легко, словно и не бежит все это время рядом.
  - А чем до этого занимался?
  Серый ответил не сразу, помолчал, затем оскалился, цыкнул губами и сощурив левый глаз.
  - Чаще воровством. Иногда подрабатывали охраной караванов, - Серый подмигнул, и добавил. - Которые потом и грабил.
  Заметив неодобрительный взгляд Рата, оборотень оскалился и сразу оправдался:
  - А чем еще может заработать оборотень? Каста объявила нас вне закона. Люди сторонятся оборотней, эльфы не признают, с орками война, которой сотни лет. Разве гоблины, да и то, эти только из-за шкур.
  Теперь Рат смутился, он судит, не зная жизни, и уж тем более не знает, как, некоторым существам приходится выживать в недружелюбном мире. Он, ничего кроме родной деревни, да Тора Касты, не видел, и там, и там о нем заботились.
  - Я не хотел тебя обидеть, - Рат быстро прикинул, куда можно податься оборотню. - Можно было, например, в армию короля пойти, наемником. Ты вон как по лесу ходишь и следов не оставляешь из тебя лучший соглядатай получится. Да и бегаешь ты очень быстро. А Последний Король рад каждому смелому воину. И платит хорошо.
  - Да, наверное, - легко согласился Серый, он не услышал ничего обидного для себя, в словах Рата. - Но оборотни, как и эльфы, любят волю. Для нас любая служба это клетка.
  Рат поневоле расплылся в улыбке:
  - Я гляжу, в альянсе собрались только свободолюбивые существа, - в ответ Серый кивнул, растянув губы в радостной улыбке. - Но союз подразумевает обязательства. А это своего рода ответственность.
  - Волки служат стаи или себе, как Пузо, ну или Таулэ, как Ласка и Стэп, - заметив непонимание в глазах Рата Серый пояснил. - Таулэ, на эльфийский манер, большое древо, ну или семье.
  - Как они оказались так далеко от родного Таулэ? - Рата хотел узнать о каждом существе Альянса и Серый именно тот источник, кто знает всё.
  - Мы все пришли из Путаного леса, что на юге за Поясным морем - Серый махнул куда-то в сторону моря.
  - Я знаю, - перебил Рат. - Ну если оборотни волки по эту сторону нет-нет да просачиваются, то рыси, - Рат даже голос возвысил, - впрочем как и медведи никогда не приходили.
  - У нас, у каждого своя судьба, которая, вынудила нас бежать из Путаного леса, - даже взгляд у Серого был направлен, куда то в прошлое, от чего только разжигал у Рата любопытство. - А куда бежать, выбора нет, только к людям, - в голосе проскользнула нотка сожаления. - Ласка и Стэп с запада Путаного леса. У них своя история жизни.
  Серый огляделся, но рядом и без того никого не было.
  - Они оба из Верховых, - и заметив непонимание Рата пояснил. - Это что-то типа вашей знати. Самое интересно, кто-то из них олва, в родстве с главой семьи. Ххх. Я точно не знаю, за что их поперли, не спрашивал, но они точно пошли против законов Таулэ. И теперь, вроде как, у них там какие-то терки с семьей.
  Оборотень сморщился и махнул рукой, Рат удивленно округлив глаза, и посмотрел на волка.
  - А с виду безобидная парочка влюбленных.
  Серый радостно улыбнулся и поиграл бровями, словно заговорщик.
  - Рыси сладкие снаружи и коварны внутри. Не верь тому, что видишь недомаг. Не верь, особенно рысям.
  - Хм, - Рат был удивлен, пара рысей не казалась коварными. - И как же благородные рыси оказались у вас в банде?
  - Ха, - Серый чуть задрал нос, он явно хотел выглядеть важным. - Чтобы прокормится, они промышляли воровством в Речных городах. На чем и попались. Еще бы, откуда опыта то набраться, изнеженным господам. Мы с Пузо, как раз в то время, на базаре "работали", - Серый хихикнул. - Пузо очень хорошо умеет отвлекать внимание разными там фокусами. А я в это время мясо таскал, - Серый цыкнул сквозь зубы, было видно воспоминания о прошлых делах ему нравятся. - В общем, мы увидели, как рыси на цепи бесятся, оборачиваясь пятнистыми кошками. Мы с Пузо не могли оставить собратьев оборотней в беде. Когда толпа немного разошлась, я подошёл к Ласке, она сразу почувствовала во мне собрата и приблизилась. Я спросил ее "Ты понимаешь, кто я", она кивнула. "Когда мы отвлечем толпу, лезьте в фургон. Снизу есть люк", она кивнула. Ха-ха-ха.
  Серый цыкнул и засмеялся. Рат не совсем понял в чем юмор но снисходительно улыбнулся.
  - Подгадав момент, я кинул ей отмычку. Потом вместе с Пузо устроили отвлекающие представление. Переставив фургон, так чтобы закрыть от взглядов клеть, вроде как необходимо для трюков. Рыси не растерялись, открыли решётку и шмыгнули под второе дно. И затихли. Мы представление закончили деньги собрали и уехали. А рыси с того дня стали с нами промышлять. Чем тешат самолюбие Пузо. Ха-ха-ха.
  Рат не понял при чем здесь самолюбие, и спросил.
  - Почему?
  - Я же говорил, рыси принадлежат к высшему сословию, - ответил Серый но понятней не стало, видя мое лицо он добавил. - А Пузо из берложьего стана. Волки и медведи низшее сословие в Путаном лесе, завсегда у рысей в услужении.
  Рат кивнул, теперь понятно, медведю льстит командовать благородными рысями.
  - А с Пузо где познакомились? - колоритный рыжий оборотень, очень интересовал Рата, чувствовалось в нем какая-то скрытая мощь, она и притягивала.
  - Он меня подобрал. Я тогда без родителей остался... - Серый поморщился.
  - Каста убила? - посочувствовал Рат.
  - Да нет, они нас учили воровству в Речных городах. Вечером пошли в трактир и подрались там с кем то. Стража арестовала, а потом еще и раскрыли что они оборотни. Вот их по приказу городского совета и казнили. А головы насадили на пики и воткнули возле ворот по правую и левую сторону. Мы тогда еще кутятами были, все ходили смотреть на них. Хотели снять. Не получилось, стража не дала. Они потом еще месяц торчали на всеобщее обозрение - Серый рассказывал без грусти, видимо события были очень давно и не трогали чувства. - Потом всей стаей мыкались по лесам и деревням, где что можно стащить, тащили. Пузо вычислил меня в одном городе, мы оборотни чувствуем друг друга. Предложил выкрасть кувшины с пепельным маслом, и назначил цену. А когда все получилось, предложил ходить на дело вместе. И я пошел в его стаю. Пузо получал заказы на разные вещи, а я помогал украсть. Мы не только по рынку работали, но и в домах господ промышляли. Пузо нравится роскошь людей. Он кстати многому меня научил. В целом весело было.
  - Понятно, - Рат мог только догадываться, что именно оборотни считают за веселье. NoNoNoNoNo
  
  Глава 3
  Город
  Подъехав к развилке, Рат вспомнил это место.
  "Получается до Шкуры осталось совсем ничего". Серого окликнули великаны.
  Провожая оборотня взглядом, Рат обернулся и посмотрел на вереницу телег следующих за ним и единственного всадника в арьергарде отряда.
  На один миг Рат представил себя полководцем, и если честно, немного испугался. У него нет опыта ведения войн, и все чем он владел, это знания из библиотеки Касты. Знания, это хорошо, но умения использовать эти знания, у него тоже нет.
  Да что там, он и мечом то не умеет махать, разве топор метнуть.
  "Но малым топором много не повоюешь". Да и не кидал он, в живых людей никогда, даже в животных не кидал.
  "Получается из меня тот еще воин", эта мысль задела Рата. Он должен быть полезен для Альянса, но чем именно Рат пока не знал. "При первой же возможности попрошу Ленве или Стэпа научить сражатся мечом".
  Вскоре впереди показались факелы на сторожевых башнях города Шкура. Как таковых крепостных стен у города нет, только три башни, и то чаще их использовали как маяк, во время тумана или пылевой бури. И для моря и для пустыни, караваны шли с обеих сторон.
  Приближаясь к жилим районам Рат думал, где найти главного торговца каравана, как не крути начинать надо с базара. В этот момент к нему прибежал Серый.
  - Ара объявил привал и зовет тебя к его телеге на совет.
  Рат сразу повел ослика к середине колонны. Здесь Ора успел разложить, на расстеленном старом ковре прямо в телеге, плошки с копченым мясом, мягкими шариками сваренного в бульоне теста, нарезанный крупными кусками сыр. И конечно воды вдоволь.
  В прорехах ковра торчали соломинки, которые Ора приминал ладонью. Тут же стояли рыси и братья великаны. Одновременно с Ратом к телеге подъехал Ленве и Серый.
  Рат придержав ослика, пропустил вперед эльфа, всё-таки принц.
  - Скоро город, предлагаю перекусить, а то еще неизвестно когда получится поесть, - объявил Ара.
  Каждый взял что хотел. Ели молча, стоя у телеги, когда насытились, первым заговорил Пузо.
  - Мне интересно, а почему ты думаешь, что маги не пойдут за нами в пустыню? - по многолетней привычке, Пузо вытер сальные руки о волосатую грудь.
  - Я точно не знаю. Но в пустыне обитают Духи, которые чувствуют дар и нападают на носителей. Даже мой, слабый, не обращённый дар они почувствовали и напали на караван.
  - Ого. Получается Духи сторожат пески? - молодой великан Яко редко вступал в разговоры старших, но всегда говорил по делу.
  - Что-то типа того. Маги обладают сильным, после обряда обращения, даром. Я думаю, Духи пустыни чувствуют подобную энергию еще издалека, и нападут, - Рат отвечал Яко, но посмотрел на каждого.
  - А разве маги не могут убить Духов? - Ленве выглядел заинтересованным, Рат давно заметил, эльфа привлекает все, связанное с магией.
  - Нет. Дух бессмертен, он не живое существо. Скорее Духи порождения той самой энергии сайри, принявшая форму медузы. И как вы понимаете магическая сила не может убить сама себя.
  - Очень мудрёно, - высказал за всех Ара.
  - Если честно я и сам не знаю кто или что такое Духи. Могу только предположить, - Рат в порыве искренности прижал руку к груди. - Но надо торопиться. Я не знаю, как долго будут торговать купцы и когда караван отправится в обратный путь.
  Стражник Дамат говорил про несколько дней, сколько точно Рат не помнил.
  - Даа. Непонятно, с этими Духами, - Пузо почесал грудь, хмуря брови. - Особенно с Кастой на хвосте.
  - Значит, надо торопиться, отдохнём потом, - согласился великан.
  - Отоспимся в фургонах, - Рат посмотрел на собравшихся существ с улыбкой. - Там будет много свободного времени.
  Было заметно, дневной марш вымотал альянс, они не привыкли к долгим переходам. Им ближе, короткие набеги, укусили и быстро отошли в заранее заготовленное укрытие.
  Рат в военном деле новичок, но из книг знал, война - это больше про марши и ротации. А сражения, итог долгой подготовки. И снова строем по дорогам до следующего сражения. "Придется Альянсу привыкать", мелькнула мысль, от которой Рату стало немного спокойней, не он один новичок в воинском деле. Чтобы одолеть Касту придется учиться всем.
  Немного отдохнув, отряд построился в прежнем порядке и потянулся за семенящим осликом Рата.
  Город объехали с севера, правя напрямую к границам с пустыней. В полночь добрались до места, где Рат покинул караван.
  Еще издалека Рат увидел, высокие повозки, выстроены, в направлении пустыни, но рэлбы пока без сбруи стояли возле поилок.
  - Успели, - радостно выкрикнул Рат, остальные тянули шеи стараясь разглядеть необычные фургоны и не менее необычных животных.
  Отряд остановился, не доехав два десятка шагов.
  - Ого, а чего телеги такие необычные, так много товара перевозят? - спросил с нескрываемым интересом Пузо.
  - Скоро поймете, - Рат торопился переговорить с караванщиками.
  Увидев возле одной из телег аклита, Рат махнул отряду, чтобы догоняли, и погнал ослика к фургонам. Ему повезло, колеса проверял главный возница.
  Рат в двух словах обрисовал ситуацию, не упоминая о преследование магами Касты.
  - Думаю, купец не откажется от попутчиков. Я слышал, нынче, он плохо торговал, так что с удовольствием продаст десяток мест. Завтра к вечеру приходите, договоримся, - накидка не закрывала лицо и аклит, открыто смотрел пустыми глазницами.
  В этот момент подъехал весь Альянс.
  - Но нам надо сейчас - Ара посмотрел на Рата. - Маги идут по пятам.
  - Почему сегодня нельзя? - осторожно чтобы не дай бог, обидеть возницу спросил Рат.
  - К переходу через море песка, нужно подготовиться. Животные не кормлены. Потом распределить по фургонам. А главное, рассчитать время. Если начнем запрягать животных сейчас, то провозимся до полуночи. И тогда мы не дойдём до необходимой стоянки, - возница объяснял беззлобно, где-то даже равнодушно, вдруг он встрепенулся и сказал Рату. - Я узнал тебя человек. Ты недавно участвовал в переходе. - Аклит ткнул тонким пальцем без ногтя в грудь Рата. - Ты же знаешь, если мы не успеем дойти до места, нас сожрут.
  - Кто сожрет? - спросил Ара, поигрывая рукоятью широкого меча.
  Остальные переводили взгляд с одного на другого, кроме Ленве. Эльф внимательно вглядывался в горизонт, над пустыней, словно что-то чувствовал.
  - Мы очень торопимся. Может, есть какие-то обходные пути? - спросил Яко.
  - Конечно есть, на западе вдоль гор, - аклит оскалился в улыбке, демонстрируя желтые мелкие зубы. - Поход через пески рассчитан по шагам релбов и ходу ночного светила. Нет, без подготовки не пойду. Это безумие. Только завтра вечером. Не раньше.
  - Да кто сожрет то? - переспросил Ара.
  - Змеи, - рассеяно ответил Рат, прикидывая как обхитрить Касту и выиграть время. Им нужно продержаться сутки.
  - Как, эти огрызки веревок, могут сожрать огромного великана? Ха, - не поверил Ора, выпрямляясь в полный рост.
  - В пустыне необычные змеи. Тело толщиной с повозку, а длина в несколько десятков шагов. Это я их змеями называл, похожи телом, а аклиты зовут их драконы пустыни.
  - Так бы сразу и сказал, а то змеи, - Ора покивал и потискал рукоять молота, с шипом на торце. Альянс не сговариваясь вновь посмотрели на Рата.
  - Выхода нет. Надо ждать.
  - А Каста? - спросил Ленве.
  - Выставим дальний пост и если что примем бой. Неожиданность и ночь на нашей стороне, - воодушевленно предложил Яко.
  - Нам их не одолеть в открытом бою, - Ленве едва сдержал презрение в голосе, иногда тугодумы раздражают. - Нас преследуют кровавые маги Касты, более трех десятков. Это тебе не бестолковые нетленные. Эти маги успели посечь непокорных. - Эльф выдохнул и уже спокойно договорил. - Этих врасплох не застанешь. И ночью они видят лучше, чем мы.
  Рат понимал это как никто другой. Если Претворенные их найдут, то считай, погибли. Вдруг Рата осенило:
  - Растворимся в городе. Здесь полно людей. Нас и не заметят, - предложил Рат.
  - Нас трудно не заметить, - Ара выпрямился в полный рост, и развел руки в стороны.
  - Спрячетесь в повозке, - подержал Рата Пузо. - Завалим барахлом и отгоним к каравану, - Пузо кивнул в сторону повозок алкитов. - Там никто внимания не обратит и не заметит пять лишних телег. Только не возитесь, а то если кто-то услышит, вызовет стражу. А сами погуляем в городе, народ послушаем.
  - Хорошая идея, - подержал Рат и посмотрел на рысей.
  - Нет, мы нагулялись. В ближайшей таверне снимем комнату, - поделился Стэп своим планом.
  - И наконец, выспимся на чистых простынях, - добавила Ласка и потянулась.
  - Хорошо. Смотрите не проспите, а то без вас уедим, - хмыкнул Пузо, Серый скалился поигрывая бровями.
  - Мур, - ответила ему Ласка.
  Рат посмотрел на Ленве.
  - Предлагаю тебе недомаг, последить за Кастой, - эльф смотрел на Рата внимательно, словно ждал какой-то реакции. - Посмотришь, может, кого знакомого встретишь.
  Рат кивнул, не понимая, кого именно он должен увидеть. У него не было знакомых среди Касты, он даже Отцов Основателей ни разу не видел. А из Истовых только Веша. Да и лица у Претворенных скрыты пластинами.
  Великаны, что-то бурча про кувшинчик холодного пива, залезли в повозки. Остальные помогли прикрыть их барахлом и перегнали телеги ближе к каравану.
  Первые исчезли рыси, Рат даже не заметил в какой момент. "Вот же ловкие". Пузо и Серый, о чём-то тихо болтая, пошли в сторону площади. Со стороны обычные горожане, например рыночный торговец, Пузо, и его помощник, Серый.
  - Не беспокойся за них, альянс хорошо умеет раствориться в городе, - произнес в пространство Ленве. - Пойдем к тавернам на востоке города.
  - Почему туда? - Рат огляделся, чтобы понять, где они находятся.
  - Каста никого не боится, поэтому поедет открыто, по главной улице. А мы пристроимся им в авангард и посмотрим.
  Рядом с основным трактом возле смотровой башни, они заприметили приличную с виду таверну. Зашли, заказали ужин. Сели за деревянный стол возле окна.
  Рат не знал о чем говорить с эльфом. Нет, у него сотни вопросов, но расспрашивать принца он стеснялся, они едва знакомы.
  - Тебе придется учиться быть магом, - неожиданно первым нарушил молчание Ленве. - Нам никогда не одолеть Касту, если среди нас не будет магов. Хотя бы одного.
  - Один против тысячи? - Рат поневоле хмыкнул, представив подобное сражение.
  - Ты такой же, как они и вполне можешь предугадывать их действия. И бить с нашей помощью на опережение, - эльф пристально смотрел Рату в лицо. - Ты совсем ничего не умеешь?
  - Нет. Я делал все, чтобы быть худшим из одарённых. Надеялся, выгонят. Оказалось, из Касты выхода нет.
  - Но ты одарен, - принц не спрашивал, эльф, словно не слышал Рата. - Значит, можешь овладеть магией в полную силу.
  - Обряд обращения для овладения энергией проводят только в Торе Касты. А туда мне хода нет, - твердо, даже зло, отверг Рат, саму мысль.
  Ему порядком надоело упрямое желание эльфа сделать из него сморщенного страшилу.
  Ленве долго смотрел на Рата, но ничего больше не сказал. Было видно, эльф о чем-то усиленно думает, но пока даже не намекнул.
  Они успели поесть, когда в город въехала Каста. Претворенные попарно, на белых конях, в белых мантиях, сверкая серебряными пластинами, направились в центр город. Рат насчитал тридцать Претворенных.
  Рат побоялся выходить на улицу, вдруг почувствуют его дар, и считал через мутное окно. Когда Каста проехала, Рат с Ленве последовали следом, пропустив вперед толпу любопытных зевак.
  Претворенные выехали на главную площадь и призвали бургомистра.
  Немолодой, но еще черноволосый, с большим носом, бургомистр, мелко тряся и постоянно кланяясь, вышел к магам. Позади, следовала не многочисленная свита.
  Рат с Ленве, следуя в конце толпы, встали поодаль, среди небольшой кучки зевак.
  - Ведется ли в твоем городе, пересчет прибывающих и убывающих существ - спросил маг не громким шёпотом, который услышали все, кто стоял на площади.
  У Рата, от действия магической энергии забегали мурашки по коже. Он как никто другой чувствовал силу Претворенного. И поневоле сделал пару шагов назад, прикрываясь толпой.
  - Нет, магистр, - у главы города затрясся подбородок, он поклонился и загнусавил. - Город не имеет стен, и въехать в него можно по четырем основным и множеству неучтённых дорог. А ещё в наш город приходит караван из пустыни Духов. Народу на торгах всегда очень много, всех и не проверить.
  - Плевать мне на твой город, - шёпот резанул слух. - Разошли соглядатаев и стражу по тавернам и гостиницам. Всех кто заселился, с утра, под арест. И пусть твои зажиревшие гвардейцы тащат их на площадь.
  - Но магистр у меня нет столько стражи, - возражая, бургомистр едва не упал на колени, так сильно тряслись ноги.
  - Нетленные помогут, - маг махнул рукой, и ожившие мертвецы, в пыльных сапогах с широким голенищем, потопали в сторону мэрии.
  Рат посмотрел на эльфа. Они вышли из толпы, и отошли в тень здания, возле переулка.
  - Нужно предупредить рысей, они в опасности, - обеспокоено предложил Рат, Ленве кивнул. - Только где их искать?
  - Серый следит за нами весь день, - Рат огляделся, но никого не увидел. - Прячется вон за той стеной. - Ленве кивнул на угол дома.
  И в тот момент, когда Серый выглянул, принц махнул ему, чтобы подошёл.
  Оборотень, морщась, от досады, что его заметили, не спеша вразвалочку, пошел в их сторону, цыкая сквозь зубы.
  - Слышал про гостиницы, надо предупредить Пузо, а главное рысей, - сказал Ленве когда Серый приблизился, эльф умел говорить, так, что возражать не хотелось.
  - Хорошо, - показывая всем видом, недовольство, Серый побежал куда-то за дома.
  - Нам тоже придется сменить место? - спросил Рат.
  - Да, посидим в таверне ближе к порту. Там район трудяг-грузчиков, а они, не болтливы.
  Рат кивнул и радостно объявил:
  - Зато одно стало очевидно, - Ленве посмотрел на Рата, на бесстрастном лице не поймёшь, интересно или нет. - Каста не знает, как выглядят воины Альянса. И хватают всех подряд.
  - Так было всегда. Из посторонних, никто не знает о нас. Кроме тебя. И маги не знали. Если бы вчера рыси не почувствовали в тебе силу, то и ты бы проехал мимо, и никогда не узнал о нашем существовании, - Ленве говорил ровно, без эмоций, впрочем, как всегда.
  - Даа, - Рат даже затылок почесал от осознания, что мог бы проскочить, и искал бы сейчас ветер в поле, "Повезло? Или судьба?". - А как же слухи среди населения?
  - Слухи рождает, либо страх, либо неизвестность. В данном случае Каста приписывает нам чужие преступления, - Ленве посмотрел на Рата с ухмылкой. - Одна из причин, почему население обходит нас стороной. По первому времени, желающих вступить в союз было с избытком. Сейчас поубавилось, для всех мы разбойники. Которых никто не видел.
  И снова у Рата закралось сомнение, а смогут ли члены альянса собрать те армии, о которых говорили. Ну, кроме эльфа, этот взаправду принц. Впрочем, великанам можно доверять, правда, говорили, их род полностью уничтожен, но эти трое, живое доказательство, что это не так. А вот с оборотнями, не все так очевидно.
  Они прошли вниз по холму, на котором располагалась мэрия и площадь, спускаясь ближе к морю. Вскоре Рат почувствовал запах рыбы, а следом, душок прелого дерева рыбацких лодок, нагретых южным солнцем.
  Пройдя по улице, заприметили более менее приличную таверну, с оригинальным название Рак. О чем говорила облезлая деревянная дощечка с изображением клешни, прибитой над дверью.
  Зайдя вовнутрь, расположились за столом у мутного окна, сделанного из пузыря рыбы сох. Высыхая, пузырь костенел и хорошо пропускал свет, его использовали для окон. Если вовремя сушки снять верхний слой то прозрачность улучшалась, но тогда и цена за пузырь повышалась.
  Подошедшей дородной тетке служанке, заказали ужин и недорого сладкого вина.
  - Ночевать видимо придется на улице, - Рат с улыбкой осмотрелся, словно приглядывал пригодное для сна место.
  - Зачем, - Ленве посмотрел с удивлением, вскинув светлые брови. - Сейчас все успокоятся, и мы снимем комнату.
  - Но Каста...
  - Они никого не найдут, и отправятся дальше, как делают всегда. Пошумят, погоняют местную власть, напоминая, кто хозяин в мире. И уедут восвояси. Если они вообще за нами охотятся. Уж больно их много. - Эльф что-то прикинул в уме и договорил. - Пожалуй, столь мощный отряд, я не видел со времен сражений в Мраморном королевстве. Каста явно к чему-то готовится, - Ленве посмотрел на Рата. - Как бы нам с армиями не опоздать недомаг.
  В ответ Рат пожал плечами, он и сам ожидал со дня на день, слух о передвижении многочисленных армий Касты, но пока тихо.
  Они едва успели поесть, как в таверну вошли трое гвардейцев. По внешнему виду, вояки давно не стояли в строю и кроме как шугануть простых жителей ничего не умеют. Даже неопытный Рат видел, латы сидят криво, животы выпирают, мечи в налете ржавчины. В приморской влаге, сталь садится быстро и ее надо править каждодневно.
  - Хозяин! Постояльцы сегодня комнаты снимали? - Громко крикнул воин с медальоном десятника.
  Вслед за гвардейцами в таверну зашли пятеро нетленных. Бело-синие лица, отсутствие мимики, лишь глаза живые, внимательно вглядываются в лица посетителей.
  - Нет, - проскрипел голос хозяина. - Сегодня никто не обращался. А что за шум, я бы от лишних денег не отказался. - Худой старик, почти без зубов, в потертом платке завязанный как у моряков на затылке в узел, видимо из бывших мореплавателей.
  - Не знаю. Каста вон ищет кого-то. Всех кто сегодня заселился, приказано тащить на площадь, где их магики допрашивают. Так что лучше не врать! - рявкнул бывалый воин, последнюю фразу.
  - Дык я не вру, - хозяин покосился на нетленных и махнул в сторону. - Поди, посмотри, все комнаты пусты. Может стаканчик вина?
  Вояка протер усы, кинул взгляд на нетленных и помотал головой.
  - Не положено. Потом, - и горестно вздохнув, договорил. - Ладно, пошли.
  Уже у дверей один из нетленных подошел к столу Рата и Ленве.
  - Кто такие? Откуда прибыли? - голос трубный, словно говорит кто-то изнутри тела. Вспученные, черно-синие швы на щеке и шеи, уродовали и без того страшное, мертвое лицо.
  - Местные, работаем в порту, - ответил Ленве, чуть повернув корпус, освобождая пространство для взмаха меча.
  Нетленный посмотрел на хозяина.
  - Эти то, местные, приходят иногда, - не раздумывая подтвердил бывший моряк.
  Рат так и не понял, искренне трактирщик прикрыл их или корысти ради. А возможно он понимал, драка разнесет таверну на щепки. А если, случится убийство нетленных, магики и оставшиеся щепки сожгут, не разбираясь.
  Нетленный не спешил отходить от столика и долго всматривался в Рата словно что-то почуяв. Если честно, Рат не знал, могут нетленные чувствовать дар или нет. Он вдруг поймал себя на мысли, что сейчас жалеет, что плохо учился и много чего не знает о сайри.
  В этот момент мимо таверны пробегал парнишка и крикнул в открытую дверь.
  - Оборотня поймали! На площадь тянут, сейчас казнить будут.
  Гвардейцы засуетились и выскочили наружу, нетленный медленно отвел взгляд от Рата и пошел к выходу вслед за вояками.
  - Это наши. Пошли надо выручать, - Тихо сказал Ленве, и уже громче хозяину. - Благодарю.
  Ленве кинул хозяину полновесную серебряную монету, раза в три превышающая стоимость ужина. Хозяин ловко поймал монету на лету, оценил щедрость и приложив сжатый кулак к груди, слегка поклонился.
  - Всегда, пожалуйста.
  
  Глава 4
  Погоня
  Быстрым шагом, Рат с Ленве пошли к площади. Сюда спешили и другие жители города, слух о поимке оборотня, казалось, облетел каждый дом. Толпа собиралась немалая, подобное развлечение не каждый день увидишь.
  Рат шёл молча, да и Ленве явно не желал разговаривать, каждый думал, как помочь оборотню.
  "Интересно кто попался, видимо кто-то из рысей, Серый не успел их предупредить?", размышлял Рат, ему нравились оборотни, они какие-то другие что ли, подвижные, живые, яркие.
  Разве Пузо отличался. Чувствовалась в медведе, какая то тайна, о которой знает только он, от чего и боится расслабиться и поневоле раскрыться. Но Рат знал, при всем своем внешнем равнодушие и закрытости, Пузо в любой миг готов на любую авантюру.
  На площади возле пересохшего фонтана, который видал лучшие годы расцвета города, собралась огромная гомонящая толпа, заполнив пространство от края до края.
  Рат и Ленве с трудом пробрались в первые ряды и то благодаря пристальному взгляду эльфа, после его холодного взгляда никто не хотел спорить. Увидели несколько человек, привязанные к общей цепи, прикованной к столбу. Последним стоял Серый.
  "Ладно не за шею а то давно бы взбесился". Рат буквально чувствовал, как Серый, едва сдерживается, чтобы не обернутся волком.
  Оборотень крутил головой и все рыскал тревожным взглядом по лицам в толпе. В какой-то момент Серый заметил Рата и Ленве, после чего немного успокоился.
  А вскоре и Пузо объявился. Медведь едва заметно кивнул Рату и эльфу, и скосил глаза в сторону. Рат посмотрел в ту сторону и заметил в окне рысей, с луками в руках, стрелы лежали на древке.
  Рат ткнул локтем Ленве и показал на окна, где маячили рыси. Эльф тоже увидел луки и отрицательно помотал головой. Пузо пожал плечами, "как получится". Рат разволновался, он хорошо понимал, чем закончится стычка с тридцатью Претворенными. Их живьем сожгут прямо на месте, а сними, и десятки невинных людей пострадают. Каста не будет разбираться и посечет всех, кто не успеет сбежать. Опять же, от множества трупов одна польза, и раболепного страху нагонят, и ряды нетленных пополнят.
  Рат обеспокоенно посмотрел на Ленве.
  - Как быть? - негромко спросил у эльфа.
  - Главное чтобы Серый не психанул. Каста точно не знает, кто нападал на нетленных, и на сборщиков, и потому хватают всех подряд. А оборотни и без того вне закона, поэтому Серый и попал под раздачу. Оборотни считаются диковинкой, и никому особо не нужны. Каста убивает их просто, потому, что они вне закона.
  - И что мы будем делать? - Спросил взволнованно Рат, при любом раскладе без жертв не обойтись.
  - Выкупим, - огорошил Ленве коротким ответом. Рат даже рот открыл от простоты решения проблемы. Эльф увидел удивленное лицо молодого мага и пояснил.
  - Очень часто, оборотней продают на потеху богатым.
  - Выкупим, - повторил Рат. - И кто выступит в качестве покупателя? - Рат забеспокоился, в Альянсе только он человек, а он не хотел сталкиваться с Претворенными лицом к лицу.
  - Не переживай, - Ленве понял, о чем думает Рат. - Пузо все устроит.
  - Но он же тоже оборотень и они его почувствуют...
  Эльф не ответил, лишь указал на площадь.
  Тем временем, маг Касты проверял по очереди, привязанных к цепи арестованных, выискивая одаренных. Рукой в белоснежной перчатке, брал за подбородок и притягивал лицо к серебряной пластине, начищенной до блеска. Мгновение и отталкивал, брезгливым жестом демонстрируя презрение.
  Маг прошел мимо Серого, словно не заметил. Рат подумал, Претворенный не желает касаться оборотня.
  Когда проверка закончилась, магистр не спеша взобрался на коня и отправился на восток, в сторону выезд из города. За ним последовал весь отряд Касты, и нетленные, громко топая по камню улицы.
  Рат не понимал что происходит, посмотрел на Ленве, но эльф стоял словно статуя не отрывая взгляда от Серого.
  Больше всего Рата заботило безразличие Касты, они так не поступают. "Что-то здесь не то", беспокоила мысль но что именно Рат не понимал.
  На невысокий помост поднялся бургомистр.
  - Мои дорогие жители, славного города Шкура! - в толпе послышалось недовольное бурчание. - Во время проверки, благодаря магам Касты, получилось отловить воришку оборотня. - Бургомистр показал на Серого. - А за воровство в нашем городе наказание одно, отрубание правой руки.
  Толпа закричала, обрадованная предстоящему развлечению, а еще каждый из жителей радовался, что сегодня не он оказался на месте паренька, никогда не знаешь, чем не угодишь Касте.
  - По старому городскому обычаю, я должен спросить, может, кто готов покрыть растрату за вора? - бургомистр улыбнулся, всем видом показывая, подобное невозможно.
  Толпа закричала, скандируя одно слово "казнь, казнь, казнь". Когда немного стихло, послышался одиночный крик, больше похожий на рык.
  - Продай его мне, - Пузо вступил в заранее продуманную игру.
  Бургомистр удивленно посмотрел на огромного оборотня, на полторы головы возвышающегося над горожанами.
  - Зачем он вам добрый господин? - бургомистр посмотрел на Серого, под недовольный шум толпы и выкрики.
  Чиновник был удивлен, что кто-то откликнулся на ритуальное предложение
  - Я продам его устроителю развлечений, для господ в Речной стране, - крикнул Пузо, медленно приближаясь к помосту.
  Толпа завыла, почувствовав, ее лишают зрелища. Пока Пузо протискивался сквозь местных жителей, по пути смотрел прямо в глаза особо крикливых горожан, те сразу замолкали и спешили затеряться в толпе.
  Бургомистр засомневался. С одной стороны недовольный народ Шкуры, с другой, недовольные господа из Речных городов.
  - Магистры Касты тоже посещают те представления. И им очень нравится, - Пузо знал, как надавить, и как подсластить. - Я компенсирую убыток золотом, который понес город по вине этого оборотня.
  Бургомистр кивнул стражникам. Те передали Пузо конец веревки, к которой привязали руки Серого. В ответ здоровяк оборотень передал мешочек с монетами.
  Толпа шумела, но стражники пинками и древками алебард стали разгонять неугомонных.
  Пузо повел Серого к стоящему поодаль фургону.
  - Они пригнали фургон с великанами, - возмутился Рат. - Зачем? Против тридцати Претворенных наш Альянс бессилен даже с великанами.
  Ленве словно не слышал, эльф вертел головой, хмурил брови и щурил глаза, словно кого-то искал. В какой-то момент Рату показалось, Ленве принюхивается.
  - Это ловушка, - неожиданно произнес принц. - Они ловят на Серого. Как на живца. Пузо раскрыт. - В моменты опасности эльф говорил короткими фразами, но спокойным голосом. - В повозке нет великанов. Просто телега с двойным дном. Иди и предупреди рысей. Возьмёшь их, и уходите к порту. В таверне, Рак, снимете комнаты. Все до одной. Ждите нас. Не высовывайтесь. Ни с кем не разговаривайте. Если не придём до завтрашнего вечера, уходите с караваном. Считайте, мы погибли.
  Рат не спорил, в такие опасные моменты нужно не болтать, а действовать. Быстро пересек площадь и, заметив рысь в окне махнул, чтобы спускались.
  - Это ловушка. Нам сказали уходить к порту. И ждать всех там.
  - Но Пузо... - попыталась возразить Ласка
  Рат перебил.
  - Ленве выведет их из-под удара. Мы ждем в условной таверне. Если они не попадут в ловушку, то там и встретимся.
  - Если? - Стэп посмотрел на Рата.
  Рат не ответил, а просто пошел с площади. Ласка фыркнула, и потянула его в сторону, указывая на едва заметный проулок.
  Выйдя на соседнюю улицу, они вдруг услышали крики.
  Рыси быстрым шагом пробежали проулок и взобрались на крышу сарая, откуда площадь была видна как на ладони. Рат залез следом, ему тоже стало любопытно.
  Оказалась пока бургомистр отвлекал разговорами, Претворенные перекрыли выходы с площади рядами нетленных, оставив только один проход. И теперь лично досматривали каждого выходящего.
  А в сторону Пуза и Серого направились маг и четверо нетленных. Каста шла по коридору расступающейся перед ними притихшей толпы. Люди глазели больше на ходячие трупы, чем на мага, но боялись и тех и других.
  Ленве шел параллельно с магом, но в трех шагах от его отряда. Рат заметил, как Ленве осторожно достал из ножен меч, но прятал лезвие под старой накидкой.
  Маг приблизился к Пузо, и замер в шаге. Оборотень уставился выпученными глазами в серебреную пластину, изображая почтение.
  - Где выступал тот устроитель развлечений? Кто может подтвердить? - шипел маг, приблизив пластину к лицу Пузо. И не дожидаясь ответа объявил. - Ты тоже оборотень. Арестуйте обоих.
  Приказал он нетленным, но едва успел договорить, как Пузо, огромным кулаком, со всей силы, резко ударил снизу, под маску. От удара маг подлетел на полметра.
  В тот же миг, Ленве прыгнул с боку. Взмахнув рукой, срубил ближнему к нему нетленному голову, направляя меч сбоку.
  Пузо выхватил из под рубахи зазубренный тесак и ловким ударом перебил магу горло, до хребта, едва тот коснулся спиной мостовой.
  Серебреная пластина слетела, звякнув о камень площади.
  В первые мгновения никто ничего не понял. А когда какая-то женщина увидела отрубленную голову с шевелящимися губами на страшном лице, то громко завизжала, оглашая всю площадь, и побежала. За ней кинулась толпа, крича и визжа, не понимая толком, что произошло.
  Первое обезглавленное тело нетленного не успело упасть, а эльф уже рубанул следующего.
  Третьего и четвертого остановил разрывной удар медвежьей лапы, перебив обоим хребет, и буквально вырвав позвонки.
  Толпа опрокидывая друг друга качнулась от места сражения, повалив нетленных окруживших площадь.
  - Бегите! - крикнул принц Пузо и Серому. - Таверна Рак у порта.
  Рат не слышал в поднявшемся крике что именно сказал Ленве, но догадался, пора торопить рысей.
  - Уходим. Надо успеть предупредить хозяина таверны.
  С трудом ориентируясь в поднявшейся суматохи, Рат тем не менее довел рысей до таверны Рак. Правда после того как Стэп разыскал дорогу ведущую в порт.
  Хозяин узнал Рата и понимающе улыбнулся, подмигнул, поправив платок, узел чуть сполз на бок. Рат кивнул и сразу подошел к бывшему моряку.
  - Сколько у тебя комнат?
  - Пять. За ночь, половинку, - цена явно завышена, и намного, но Рат не торговался.
  - Дам три полновесных серебряных. И вопросов не задавать.
  Хозяин кивнул, поправил платок, и достал кувшин с разбавленным вином.
  Рыси обрадовались, взяли кувшин, глиняные чарки и расположились возле окна у входа. Рат сел рядом и заказал сыра, жареной селедки и вареной репы. Если ждать то хоть на сытый желудок, кто его знает, как повернется и когда в следующий раз получится вкусно поесть.
  Еще до сумерек весь альянс собрался в таверне.
  Первым пришел Ленве, вскоре явился Пузо.
  - Где Серый? - недовольно спросил эльф, он редко проявлял эмоции, только когда очень сильно злился. И сейчас был именно тот момент.
  - Он не попался на воровстве, - Пузо не ответил на вопрос, а сразу стал оправдывать Серого. - Маг просто выцепил его, проезжая по улице. Словно что-то почувствовал.
  - Зачем ты послал его следить за нами? Ты никому не доверяешь кроме себя? - Ленве положил на стол меч в ножнах. Все знали о молниеносной реакции, эльф успеет выхватить меч и пронзить сердце или перебить горло, прежде чем оборотень обернётся зверем.
  Пузо покосился на начищенную сталь, но страха в глазах не было, скорее усталость.
  - Я доверяю тебе уже много лет, - слабая нотка укора. - Я переживал, чтобы вы не попались. Ты же с магом пошёл.
  Пузо кивнул на Рата.
  - А мы и не попались, - Ленве махнул в сторону оборотня рукой и откинулся на стену, рядом с которой сидел.
  Рат желая разрядить обстановку налил всем вина, в поданные Лаской глиняные чарки. Хозяин от лишней болтовни отпустил помощницу и прислуживал гостям лично. На столе появилось мясо птицы, сыр, домашние колбасы, и две полные тарелки жареной селедки.
  - Я только хотел убедиться, что все надежно скрылись в городе, - Пузо оторвал от куриной тушки кусок мяса и сунул в рот. - А Серый проследил бы, где вы остановились, и доложил мне. Так, на всякий случай. Но попался.
  - Он и отследил. Это мы послали его предупредить рысей об облаве, - Рат не хотел что бы между альянсом возникли недомолвки.
  Ласка фыркнула, а Пузо удивленно посмотрел на эльфа. Ленве пил вино и безучастно смотрел в стол, потеряв интерес к разговору.
  - Где Серый? - спросил Рат у Пузо.
  - Серый ушел из города. От греха подальше, и придет завтра вечером прямо к каравану.
  Рат хотел возразить, что можно опоздать, и уже открыл, было, рот, но не сказал, лишь сделал глоток сладкого вина. Он вдруг почувствовал, Пузо ведет свою игру и отослал Серого с заданием. А значит, правду Пузо не скажет.
  Больше не разговаривали, Ласка иногда шептала Стэпу, да Пузо кряхтел, но до того момента как пошли спать, никто не произнес ни слова.
  Рат, Ленве и рыси прошли в комнаты, построенные за кухней, а Пузо остался в зале, он пил вино с хозяином и бурчал о нелегкой жизни до утра. Иногда клевал носом, но недолго, вскидывался, снова пил, ел и бубнил.
  Когда утром Альянс собрался в зале, Пузо потянулся, хрустнув суставами, встряхнулся, и словно не пил всю ночь, хотя хозяин так и остался лежать на лавке, храпя на весь зал.
  Встали поздно, солнце давно поднялось над горизонтом. Сказывалась усталость и переживания вчерашнего дня. Перекусив тем, что помощница приготовила и принесла в зал, после полудня альянс покинул таверну. Рат расплатился, накинув серебреный за вино выпитое Пузом.
  К стоянке каравана шли попарно, кроме Пузо, оборотень шел один, по трем разным дорогам.
  Рат шел с Ленве.
  - Мне показалось, или ты не доверяешь Пузо? - спросил Рат, кода они остались одни.
  Если честно то Рат не ожидал что эльф ответит, но тот вдруг произнес.
  - Этот рыжий медведь все решает через свой гонор. И я не уверен, что всегда на благо альянса. И ещё одно, - эльф ткнул длинным пальцем Рата в плечо, словно пригвоздил. - Запомни на всю жизнь, Пузо любит золото, и только золото.
  Рат не знал что возразить, он не понимал недовольства Ленве. И считал, не стоит зазря обвинять оборотня. Пузо союзник, и он готов привести орду орков, а у Последнего короля не так много союзников и ценен каждый. А золото, ну что ж, у каждого свои страсти.
  "Можно и потерпеть. Все оборотни свободолюбцы и каждый думает прежде о себе и только потом об общем деле. А еще, они, видимо, все воры, кроме разве рысей, эти двое еще ничего не украли. Пока. Но и на это можно закрыть глаза, ради общего дела".
  Еще из далека Рат увидел высокие фургоны из каравана, выстроены в нужном порядке. Торговец Бушар ждал попутчиков и не скрывал алчной радости.
  - Сколько фургонов будете загружать?
  - А сколько стоит один? - спросил Пузо.
  - Пять светлых, - Бушар прищурился готовясь торговаться.
  - Даа, недешево. Возьмем два, - Пузо сощурил глаза, подражая торговцу, и потянулся к мешку.
  - Четыре, - приказал Ленве, Бушар расплылся в улыбке и одобрительно закивал.
  - Может каждому отельный купим? - уточнил Пузо с ехидством в голосе.
  - Заплати за четыре, - просто сказал Ленве и повел своего коня к ближнему фургону.
  Принц изменился, даже Рат это видел. Ленве словно стал выше и величественней. Да именно так, взгляд мудрого правителя и стать гордого эльфа.
  Накануне, Рат видел, как Ленве смотрел на восход солнца и шептал, "время пришло". Одна и та же фраза несколько раз, словно заклинание.
  Пузо сверлил спину эльфу, пока тот заводил по деревянному трапу коня. Когда принц скрылся в фургоне, оборотень вздохнул, что-то прохрипел и отсчитал серебра за четыре фургона. К этому времени Серый пригнал телегу с великанами.
  Как то само собой получилось, Ленве и его конь ехали отдельно ото всех. Пузо и Серый закинув несколько тяжёлых мешков, расположились в отдельном. Братья великаны с комфортом разместились в третьем фургоне. А Рат и рыси забрались в четвертый.
  Караванщик выделил пассажирам четыре последних, пустых фургона. Рат хотел бы поговорить с Ленве, но эльф демонстративно желал побыть в одиночестве. Видимо есть над чем подумать.
  Пока раскладывались и обустраивались, возничие заняли свои места на козелках. И когда светило спустилось к горизонту на три пальца, фургоны дернулись и медленно покатили соединённые толстыми веревками с навязанными на них длинными лентами.
  Рат обернулся и посмотрел на удаляющийся город.
  "Каста может оказаться здесь в любой момент. Лишь бы успеть", но главный аклит словно специально катил не спеша и видимо пока не собирался разгоняться. Толи выжидал время, толи рассчитывал шаги.
  Впрочем, Рат предположил, главный возничий наверняка посматривает на солнечный диск, видимо нужное время еще не наступило.
  Все это время Рат выглядывал из фургонов, но со стороны города, на дороге никого не было видно.
  Пока рыси миловались в глубине фургона, Ласка хихикала, а Стэн что-то тихо бормотал, Рат расположился у борта, отодвинул полог и смотрел на красный диск. Скрываясь за горизонтом светило, слепило последними лучами.
  И в этот момент, на фоне красного марева Рат рассмотрел черные точки большого отряда всадников, двигающийся со стороны города в направлении каравана.
  "Каста!", Рат скорее почувствовал, чем разглядел.
  Белые мантии развевались на ветру словно флаги. Белые кони мчались во весь опор и быстро приближались, явно намереваясь догнать фургоны. Сомнений больше нет, их преследовала Каста.
  Парень едва не закричал в полный голос, но сдержался.
  Рат неотрывно следил за преследующими всадниками. Каста приближалась, кони бежали быстрее рэлбов каравана, и уже можно было разглядеть блеск серебряных пластин отдельных всадников.
  
  Глава 5
  Дворец
  Неожиданно, полог чуть откинулся и в фургон, прямо на ходу запрыгнул Серый.
  - Они атакуют? - первое, что спросил молодой оборотень. Взъерошенный вид и бегающий, испуганный взгляд говорили о том, что парень не на шутку испуган.
  - Нет. Каста не нападет, иначе бы мы уже давно бы горели. Я думаю, они не знают кто в фургонах, - ответил Рат улыбаясь, его забавлял вид Серого.
  - Если они остановят караван то, увидев нас, сразу поймут, кто есть кто, - в голосе оборотня неприкрытое беспокойство.
  И Рат его понимал в пустыне не спрятаться, не скрыться. Сейчас они находились в непривычной обстановки, отсутствие городской застройки и растительности пугает. А тут еще маги преследуют, есть от чего задёргаться.
  - Для этого им придется сначала догнать и остановить караван, - ответил Рат, следя как всадники, медленно, но догоняют фургоны.
  - И? - Серый не понял, что именно может помешать магам, атаковать головной фургон.
  - Караванщик добровольно не остановится.
  - Почему? - оборотень удивился Серый.
  - Аклиты не любят Касту, а Каста не будет, связывается с караванщиками без серьезного повода.
  Ответ огорошил Серого и оборотень обернулся к Рату, задрав черные, лохматые брови.
  - Почему? - голос исходил откуда-то из груди, настолько парень был удивлен, что в мире еще есть те, с кем маги не связываются.
  - Потому что на аклитов не действует магия.
  - Ого, надо их в союз позвать, - предложила Ласка, Рат и не заметил как она приблизилась и слушает о чем они говорят.
  - Они не пойдут. Аклиты не покидают границ пустыни. И видимо насквозь пропитались магической энергией сайри, - Рат сморщил нос, и сделал жест рукой. - Смею предположить, что только на территории пустыни они в безопасности.
  - Получается, маги бессильны здесь и не смогут применить против нас магию? - уточнил Стэп.
  Рат удивился простоте размышлений оборотней, и главное оно было верным на его взгляд.
  "Что-то в этом и правда есть. Пустыня опасна для претворенных. Запомним, может пригодится".
  - Думаю, они смогут использовать магию, не знаю насколько эффективно, но смогут - Рат покрутил кистью словно взвешивал.
  - Хм, - Серый развивал свою мысль. - Тогда надо заманить их в пустыню и перебить.
  - Не получится. Пустыня не подходит для ристалищ обычных существ.
  - Почему? - одновременно спросили Ласка и Стэп.
  - Скоро поймете.
  Рат поглядел на местность. Вокруг уже виднелись небольшие песчаные перекаты, а на горизонте высились первые, по-настоящему высокие даже издалека барханы.
  В какой-то момент перестали попадаться травяные холмики, караван пересек границу пустыни, повсюду их окружал желтый песок. Но маги приближались быстрее, и первый всадник уже поравнялся с последней телегой.
  Кони у магов особой породы, могут скакать несколько дней без отдыха, да и релбы тихоходны, и максимум способны на скорость быстро бегущего человека, зато выносливы.
  Рат с сожалением понял, у них не получится скрыться в песчаной буре. И видимо, надо готовиться к бою.
  "Претворенные что-то почувствовали, возможно, мой дар. Если они, рискуя, столкнутся, и с драконами, и с духами, решили проверить караван, значит, они что-то знают. Или их кто-то все-таки навел. Трактирщик?".
  Рат осторожно смотрел в щель и видел отблескивающие в лучах солнца серебряные пластины. Их преследовал отряд Претворенных, тот самый с площади в Шкуре.
  Рат чувствовал, Претворенные сконцентрировали силу и приготовили энергетические мечи, явно наметились остановить головной фургон магией. Рат буквально считал мгновения до того момента как маги атакуют.
  Неожиданно фургон легонько дернулся и начал набирать скорость, словно главный караванщик тоже почувствовал приближение смертельной опасности.
  И в следующий миг караван поглотила песчаная буря.
  Оборотни отпрянули от борта испугавшись. Пришлось задернуть плотнее полог, но продолжали следить сквозь щели.
  - Что произошло?
  - Магия?
  - Нас атаковали?
  В три голоса спросили оборотни.
  - Нет. Это и есть беспрерывная магическая буря пустыни.
  - Вот значит, почему здесь не получится сражаться, - объявила Ласка, округлив от увиденного глаза. Рат лишь молча кивнул, два других оборотня согласились без слов.
  Не успели оборотни толком расспросить, как мимо фургона прополз змей, а следом за ним еще два. И звери явно нацелился на магов Касты.
  - И поэтому тоже, - добавил Рат не сдержав улыбки.
  Серый увидев змеев дернулся от неожиданности и свалился с лавки, глухо стукнув локтями о доски дна телеги.
  - Кто это? - прошептал оборотень.
  - Впечатляет, - высказал Стэп всеобщее удивление с уважением в голосе.
  Ласка прикрыла рот узкой ладошкой, округлив красивые глазки. Рат насчитал около пяти драконов.
  - Анги. Драконы. Единственные, живые обитатели пустыни Духов, - отвечая, Рат улыбался, довольный произведенным эффектом.
  А через несколько минут в той стороне, где в пыльной бури скрылись драконы, сквозь рыжие тучи песка, замелькали белые всполохи магии.
  "Сайри", подумал Рат. К этому времени ночь вступила в свои права, и что-либо разглядеть в ночной буре, было невозможно. Вчетвером они сидели у края фургона, иногда поглядывая наружу.
  - Интересно, как возницы видят в этой непроглядной черноте? - спросил Серый. - Я слышал, они жили в одной из деревень, когда пустыня вдруг проявилась вокруг них. И наделила жителей необычными способностями. Видел, у них нет глаз?
  Рат пожал плечами, но не возразил. Он и сам не знал, почему, не захотел рассказывать про гоблинов и хрустальный дворец.
  Видимо сказывалось напряжение и усталость последних дней. И еще одно. Рат заметил, в альянсе у каждого есть своя тайна, что впрочем, их объединяло.
  За исключением великанов, простых и бесхитростных существ.
  В щели что-то мелькнуло, Рат увидел несколько драконов. Анги догнали караван со стороны города и ползли рядом. У крайнего распорот бок. Это явно те самые драконы, что напали на Касту.
  В целом Рат был доволен. Все получилось естественно и у Касты не должно возникнуть подозрений, что альянс скрылся в пустыне, если они и вправду охотились за альянсом.
  Под монотонно раскачивающийся фургон, глаза поневоле закрывались. И что бы не заснуть Рат решил воспользоваться расслабленной обстановкой и расспросить оборотней. Тем более, здесь нет их предводителя, и разговор вполне мог состояться откровенным.
  - Вот и все. Маги отстали. И теперь они нас не найдут.
  - Даа. Никогда не видел столько песка и такой пылевой бури, - восхитился Стэп. Рат подметил, оборотень впервые произнес самое длинное предложение за время их знакомства.
  - Мне кажется у нас листьев на деревьях меньше чем здесь песка, - Ласка смотрела сквозь прореху, все также округлив глаза.
  - По масштабам я могу сравнить только с ледовыми полями ближе к южному полюсу в гоблинской стороне, - предположил Серый. - Я однажды был в тех краях.
  Вот так всегда, Рат по капле, по фразе узнавал своих новых друзей-союзников. Но сейчас он решил воспользоваться разговорчивостью рысей.
  - Стэп, а как вы с Лаской оказались так далеко от родного леса? - спросил Рат.
  Рыси переглянулись, Ласка прильнула к Стэпу и что-то промурлыкала, тот хмыкнул и отвернулся.
  - И я и Стэп принадлежим к Таулэ, или как говорит Серый, Верховым. Люди бы сказали знать, - Ласка плавно и красиво крутила рукой рассказывая устройство иерархии оборотней. - Таулэ, объединяет несколько Норэс, ветвь. В свою очередь норэс состоит из Эрдэ, семьи внутри ветви.
  - У Корневых, все проще, стаи и берложники, - фыркнул Серый. Ласка кивнула соглашаясь, но глаза источали надменность присущую знати.
  - В каждой эрдэ есть Олва, из которых состоит совет Норэс. Где правит Харан, - продолжила Ласка.
  - Эээ. Подожди, - прервал повествование Рат и затряс головой, запутавшись в рассказе Ласки. - Объясни, кто есть кто? Кланы, семьи...
  - Ха-ха, разобраться в иерархии рысей невозможно, - воскликнул Серый и захохотал. - От того они и сами воюют друг с другом.
  - Да нет же, все просто, - возразила Ласка, надув губки. - Таулэ - крона гигантского тысячелетнего дерева. Возвышающаяся над макушками остального леса, неприступным замком. В кроне много ветвей, норэс, кланы. На каждой ветви есть веточки, эрдэ, семьи.
  Рат кивнул.
  - Уже лучше.
  Ласка улыбнулась, словно ребенку и продолжила.
  - Я и говорю все просто. Семьей правит Олва. Ветвью управляет совет, состоящий из Олва, во главе с Харан, равен вашему князю.
  - Более-менее разобрался, - объявил Рат.
  Серый засмеялся, Стэп тоже хохотнул, им было забавно следить за Ратом.
  А Ласки нравилось рассказывать и поучать, и она продолжила, не обращая внимания на смешки двух оборотней.
  - Существует всего пять Таулэ. На них в совокупности проживает сто норэс. В каждом клане от пяти до десяти эрдэ. Ну а семьи разные по численности, доходит и до десяти десятков.
  Каждый норэс имеет своего тотемного покровителя. У Стэпа тотем Небесной Голубой Рыси, у меня тотем Пушистой Белой Рыси. Каждый норэс носит цвет своего тотема.
  - Белые и Голубые самые воинственные, - подтвердил Серый.
  - Но помимо того что мы из разных норэс, Стэп сын харана, - в этой части рассказа голос у Ласки подвел, она старалась скрыть грусть, за безразличием, но все присутствующие поняли.
  Стэп погладил любимую по спине, Серый хмыкнул и отвернулся в сторону полога. Рат не хотел углубляться в личное рысей и постарался перевести разговор в сторону.
  - Ладно, я понял, а с кем вы воюете?
  Отвечал ему уже Стэп, рыси тонко чувствуют друг друга, и пока Ласка справлялась со своими эмоциями, в разговор вступил ее возлюбленный.
  - Чаще клан против клана, - Стэп потянулся, подняв мускулистые руки над головой. - Так испокон веков идёт. Клановая месть тянется бесконечной вереницей взаимных претензий. Никто уже не помнит, когда все началось и что тому причина.
  - Может, надо кому-то первому остановиться, - Рат понимал, прозвучало наивно, но это же очевидно, месть порождает месть.
  Стэп пожал плечами, скривив губы, Ласка сделала жест рукой, прислонив кисть тыльной стороной ко лбу.
  - Вот так всегда, а страдаем мы, - как же Серый упустит возможность дополнить рассказ рысей едким высказыванием.
  - А вы причем? - искренне не понял Рат.
  - Весь лес поделен между пятью Таулэ. И земля, на которой стоят деревья тоже принадлежат норэс, причем границы помечены цветом - начал объяснять Стэп.
  - Ага, иной раз столько отметин, словно радуга, ничего не поймешь, кто тут правит, - как же без дополнения Серого.
  - Согласен, на спорных территориях всегда так. На одном Тауле живет несколько норэс, - Стэп пожал плечами как само собой разумеющиеся. - Корневики конечно не признают границ, живут и охотятся на землях всех пяти Таулэ. За это они платят дань правящему клану. Чаще шкурами или выводком.
  - Выводком? - удивился Рат, для человека странно, что кто-то расплачивается своими детьми. - А зачем вам чужие детёныши?
  - Их отправляют к границе Теплого леса, - Стэп сделал паузу, видимо общеизвестный факт, но Рат никак не отреагировал. Рысь вздохнул и объяснил. - Там у нас другая напасть, Лешие. С ними сражаются все норэс рысей. На границе действует пакт о ненападении между норэс. Там мы все просто рыси. - Пожалуй, впервые Стэп говорил вдохновенно, видимо сражаться с загадочными Лешими достойное и почетное занятие для воинов.
  Стэп поглядел на Рата и вернулся к рассказу.
  - Пока удаётся сдерживать, но ценой большой крови. Лешие намного опаснее нетленных, воины гибнут часто. И нам надо кем-то пополнять ряды. Детёнышей корневиков с раннего возраста готовят к войне. - Рат не понял про Леших но Стэп не захотел развивать тему и увел разговор в другом направлении. - В целом волчьи стаи похожи на наши семьи, только у них в стае правит сильный. А так, даже есть подобие иерархии, - Серый оскалился, передразнивая, а Стэп продолжил. - Например, медведи ни стаи, ни кланов не имеют, иногда самки с детенышами сбиваются в медвежьи станы, до того времени пока детки не вырастут. А самцы в основном одиночки, дикари. Но очень сильные воины, - Стэп покосился на Рата, не осуждает ли, а увидев только любопытство договорил. - Правда их детёнышей по-доброму не добыть, медведицы выводком не торгуют. Поэтому мы нападаем на станы, убиваем самок и забираем детёнышей.
  - А почему тогда Пузо продали гоблинам? - спросил Серый, задрав черные брови, видимо у волчонка что-то там не сходится.
  - Я не знаю, что именно тогда произошло, но иногда эрдэ требуется золото, и они торгуют с караванами гоблинов. Которые как ты знаешь, редки в наших краях. Обычно это ценные шкуры, или шерсть, но иногда продают и детёнышей корневиков, - Стэп отвечал спокойно без зазрения совести, словно речь шла о моркови, а не о детенышах оборотней. - Опять же, многие стаи волков и медведей, долгие годы, служат нам добровольно, и ты об этом знаешь.
  - Да. У нас нет ценного горького мёда и сока фет, - Серый хотел что-то ответить ещё, но Рат быстро перевел разговор из русла взаимных претензий на внутри клановые отношения. Пусть и болезненно, но не так опасно. Он понимал, у разных сословий, обид может быть очень много. Напряжение чувствовалось, и от драки оборотней удерживало лишь то что они в одной стае и далеко от родного Путаного леса.
  - Я так понимаю, вы с Лаской пошли наперекор своим семьям? - спросил Рат не отводя взгляда от оборотней, Стэп смотрел на оскалившегося Серого, и в этот момент на помощь пришла Ласка.
  - И да, и нет, - подхватила Ласка, поглаживая Стэпа по руке. - Если ты помнишь, в то время в лес вторгся отряд магов во главе с Истовым Дохлым Червем. Маги взялись охотиться на оборотней, а оборотни на них. Ну, ты, наверное, знаешь историю Лесной бойни. Маги погонялись за нами, сожгли несколько родовых ветвей, но многого не добились. А главное не осмелились тронуть Туалэ.
  - Почему? - Рата заинтересовал необычное поведение безжалостных к непокорным Претворенных.
  - Я думаю это из-за того что внутри каждого Туалэ есть Элу Орэ, Голубое Сердце.
  Рат приподнял брови, не понимая о чем речь. Ласка вытянула из камзола подвешенный на шеи шнурок, на конце засверкал голубой столбик длиной с мизинец, такой же и по толщине.
  - На открытом воздухе Элу Орэ твердеет и превращается в голубой кристалл прозрачней воды. Я бы сказала это не сердце, это душа Туалэ,
  Рат сразу почувствовал сайри, и когда протянул руку между его пальцами и амулетом возник мерцающий голубой туман, кристалл потянулся к Рату, но его удерживал шнурок. Рат убрал руку и туман погас.
  - Внутри Туалэ находится сайри, именно энергия мира, помогает вашим деревьям вырасти до таких огромных размеров.
  Ласка и Стэп кивнули, они явно знали о сайри. Ласка продолжила рассказ.
  - В Лесной войне оборотни немало нетленных перебили, даже на молодых магов нападали, - Ласка с улыбкой вспоминала время славной охоты. - А когда Каста, ничего не добилась и ушла из леса, мы со Стэпом тихо покинули семьи. Тогда много переезжали с ветви на ветвь и подчас днями не видели родных, вот в этой неразберихи мы и скрылись. - Ласка улыбнулась Стэпу и посмотрела на Рата. - Да ты прав, олва эрдэ против наших отношений.
  Рат кивнул, он так и думал, да и Серый что то говорил.
  - И что вас не искали?
  - Искали. Но не нашли. А потом мы случайно встретили рысей возле переправы. Думаю, нашим семьям донесли, что нас видели вместе, в городах людей.
  - Иии? - Рат буквально жаждал услышать развязку интриги.
  - Не знаю, - ответ Ласки разочаровал. - Мы с того дня ни с кем не общались. Если честно и желания нет. Нам понравилось жить среди людей. Мы долго путешествовали по Речной стране, прежде чем познакомились с Пузом. И то если бы не попались по глупости, то так бы и жили. Да Стэп?
  Но рысь не ответил. Стэп и Серый спали убаюканные монотонным покачиванием. Ласка прильнула к груди Стэпа, тот приобнял ее.
  Рат улыбнулся ситуации и откинулся на тюки.
  - Как же вы соберете армию рысей, если вы вне закона?
  Ласка ответила не сразу, видимо этот вопрос терзал и ее.
  - Молодежь на Туале, недовольна строгими законами норэс, - прозвучало как то неувкрено. - Но даже если за нами никто не пойдет всегда можно набрать наемников шатунов и лютых.
  Ласка говорила грустным голосом, видимо накатили воспоминания о семье. Она замолчала и Рат не стал ее расспрашивать.
  Всю ночь караван ехал сквозь песчаную бурю. Песок, как и прежде, рвал ткань фургона.
  И когда Рат засыпал под привычное шуршание, то просыпаясь на очередном скачке, не сразу понимал, где он и на мгновение ему казалось, встреча с Альянсом ему приснилась. Он вскидывал голову и, убедившись, что рядом спят оборотни, вновь проваливался в сон. Причем Серый реально спал в образе волка, свернувшись калачиком и спрятав морду под пушистый хвост. Только уши торчали, одно направлено на рысей, а второе на Рата, явно не случайно.
  Рат устал за последние дни и потому уснул очень быстро. А когда проснулся первое что увидел, Серый смотрит наружу сквозь щель в пологе.
  "Как и я, совсем недавно", подумал Рат, потягиваясь и улыбаясь одновременно. Очень хотелось пить, в суматохи последних событий Рат как и первый раз забыл прихватить лишний бурдюк воды, о чем сейчас очень сожалел.
  В этот момент караван замедлил скорость.
  - Что происходит? - забеспокоился Серый.
  - Остановка, возницы должны отдохнуть.
  Когда разложили шатёр, и разнесли сухари и воду, старший возничий встал возле центрального столба чтобы его видели все, и громко объявил.
  - Караван поедет в обход. Объезд увеличит переход на день или может на два.
  Перед этим Рат видел, возничий общался с купцом и тот был недоволен, теперь понятно, объезд это лишние затраты на еду и воду.
  - Почему в обход? - выкрикнул Рат.
  Он знал, Альянс и до этого в целом были недоволен походом через пустыню, а тут еще задержка на сутки, а может и дольше.
  Радовало одно, спорить с проводником посреди песчаного моря, никто не посмеет, даже Пузо не будет ворчать.
  - Те, кто шёл за нами напали на драконов. Одного даже ранили. Вторжение разозлило Духов, - объяснил возница. - Духи будут охотиться, и преследовать всех подряд. Они не любят когда хозяйничают на их территории.
  - Но мы пока не видели вблизи каравана Духов Пустыни, - Рат почесал затылок, он конечно спал всю ночь но такое событие как Духи переполошило бы весь караван.
  - Молитесь, что бы и не увидеть. Если Духи нападут, вы встретитесь с богами раньше времени, - проводник глухо захрипел, видимо это был смех. - Помни, Духи будут жечь, пока жизнь не покинет тело. И это очень долгий процесс. Может затянуться на несколько дней. Страшные мучения, поверь мне.
  - А чем нам поможет кружной путь, они что выдохнутся, преследуя нас? - спросил Пузо, Серый хмыкнул.
  Остальные попутчики слушали молча, не перебивая.
  - Нет. Не выдохнутся, у них нет легких, - возничий раскрыл рот в беззвучном смехе, если это был смех, видимо оценил шутку оборотня. - Духи не приближаются к Храму. Даже драконы пустыни знают о том и выводок свой завсегда подле замка держат.
  - Почему они не приближаются к храму? - одновременно спросил Ленве и Рат.
  - Я не знаю, - возничий дернул худым плечом - Не приближаются и ладно. Нам только на руку.
  - А чем они будут нас атаковать, они же бестелесные духи? - как всегда Яко хотел узнать саму суть.
  Проводник посмотрел на великана безглазым взглядом и оскалил мелкие, заточенные зубы. Поднял руку и корявым, загорелым до черноты пальцем показал на Рата. Все разом уставились на парня.
  - Щупальца состоят из энергии сайри. Точнее весь дух и есть сгусток энергии, принявшей форму морской медузы, - попробовал объяснить Рат но заметив удивление в глазах слушателей понял, получилось плохо. - Это трудно понять, скажу проще, магия.
  Не хватало образа, и Рат добавил описания
  - Светящиеся полосы не шире пояса. Некоторые длиной до пятнадцати метров, может чуть больше. Очень опасны, прожигают даже камень.
  - А страшней всего, когда Дух примет тебя в свои нежные объятия, - главный возничий замолчал, давая слушателям до думать что произойдет и закерхал. - Дух медленно, капля за каплей, вытянет из вас всю жизнь.
  - Что ж, раз нет короткого пути, поедем по этому, - подвел итог Рат. - Выбора то у нас нет.
  - Путь длиннее. Поэтому увеличим скорость. А для этого, все лишнее оставьте здесь. Дальше поедем налегке.
  Торговцы недовольно загалдели. Главный купец, молча хмурил брови.
  - Вот почему здесь столько барахла набросано, - высказался Серый, пиная мешок наполовину засыпанный песком.
  На поляне угадывались и другие тюки и сундуки. Теперь Рат понял, почему хмурился купец, видимо не раз терял товар.
  - Изменение маршрута всем сулит потерей. Оставьте только оружие и запас пищи на пять дней. Остальное выбросить. И помните, лишний вес, медленней скорость, больше шансов погибнуть, - возница посмотрел на Рата пустыми глазницами. - Я думаю, Духи пустыни еще долго не успокоятся вторжению чужаков. А значит в ближайшее время, прямой переход будет невозможен. Да и драконов раздразнили, теперь будут беситься, и бросаться без повода.
  "Звучит как пророчество, а еще эти безглазые глазницы". Рат огляделся, но никто не слышал слова возницы. Существа были заняты разбором вещей.
  У Альянса и без того не много вещей, но и им придется выкинуть лишнее. У Рата и вовсе, кроме кошеля с серебром, и материнского клинка ничего и нет.
  Торговцы и стражники, покорно выкидывали ненужное здесь барахло. И только Ора возмущался, когда пришлось оставить все котлы и часть продуктов.
  - Не ворчи, ты сам весишь как телега, - прикрикнул Ара, гремя котлами. - Иначе пойдем все на завтрак драконам.
  В тоже время Ленве пристально наблюдал за Пузо и Серым. Они долго не вылезали из фургона выкидывая разное барахло.
  - Золото прячут, - предположил эльф, хмыкнул, поглядел на Рата и пошел к своему фургону.
  С закатом караван тронулся в путь. Главный возничий, с первых минут взял быстрый темп. Фургоны заметно трясло и шатало, благо в пустыне поверхность ровная и плавная, без ям и колдобин. Иначе телеги бы не выдержали такого темпа и развалились или перевернулись.
  Ехали молча, каждый чувствовал напряжение и страх неизвестности. Гораздо страшнее находится в неведении, не зная точно, получится проскочить или не получится. От того и не спали до полуночи, по очереди выглядывая в щель, пытаясь рассмотреть хоть что ни будь в кромешной темноте песчаной бури. В конце концов, Рата сморил сон.
  Ближе к рассвету Серый разбудил Рата, тряся за плечо.
  - Ты должен это увидеть! - голос взволнован, но страха нет, скорее восхищение.
  Рат быстро поднялся и подошёл к пологу. Караван мчался сквозь бурю, видимо во всю силу рэлбов. И в данный момент проезжали неподалёку от самого её эпицентра. Здесь ветер не был настолько силен, и пыль как будто не висела плотной завесой. Сквозь серое-рыжее марево, в десяти метрах от каравана Рат разглядел несколько шпилей торчавшие из песка. Вырезанные из прозрачного кристалла, чистотой, не уступающей капле росы.
  А чуть дальше, ближе к горбатому бархану, на полнеба, Рат увидел древний дворец. "Миф перестал быть мифом". Причем вокруг дворца бури не было, словно его накрыли невидимым куполом. "Сайри?", Рат не чувствовал привычного волнения от действия силы. "Значит не сайри. А тогда что?".
  Удивило и другое явление, строение и песок вокруг, заливал белый свет ночного светила. Невероятно, но лучи, преломляясь сквозь кристалл строений, рассеиваясь белой дымкой, освещая все вокруг в пределах невидимого купола.
  Центральная башня дворца, целиком из прозрачного горного кристалла. А рядом ещё три тонких стеклянных шпиля, тянулись к ночному небу.
  Вокруг центрального строения, на равном расстоянии, виднелись песчаные холмы, под которыми явно угадывалось что-то симметрично зеркальное.
  За первым рядом холмов, еще один ряд, одинаковых песчаных возвышенностей. Что указывало на определенный порядок. Рат предположил, под песком скрыт целый город.
  - Дворец! - от увиденного мифического строения Рат не сразу понял что сказал вслух. Он был наслышан, но не особо верил, а тут, вот, возвышается над морем песка.
  - Чей дворец? - переспросил Серый, нельзя забывать, у оборотней отличный звериный слух.
  - Предположительно древних богов.
  - Откуда ты знаешь? - оборотень проявил явный интерес к храму.
  - В Торе Касты, где я учился, о многом знают, - задумчиво ответил Рат, поймав себя на мысли что снова не выдал, откуда узнал о дворце.
  Караван не на миг не задержался возле центра воронки, но у Рата вдруг возникло чувство, что когда-нибудь он непременно вернется к древнему храму.
  "Интересно, хоть что-то полезного можно найти в древних руинах, которым неизвестно сколько лет?". И прежде, чем хрустальный шпиль скрылся в пыльном вихре, Рат успел увидеть спуск куда-то под центральную башню.
  Пять дней проводники гнали через пустыню, сделав всего пару остановок, что раздражало пассажиров, доставляя неудобства особенно Ласке. Парни то как-то справлялись, а вот девочке было неудобно, особенно на ходу.
  Наконец утром четвертого дня в щель между полотен, Рат заметил на бесконечно желтой равнине песка, первые кочки с зеленой травой.
  - Предвестники конца пути, - объявил Рат.
  Оборотни радостно вскочили с лавок, выглядывая в щель между пологами, даже безразличный Стэп подошел.
  А вскоре караван выехал из бури, снаружи вдруг повисла тишина, словно все разом оглохли, и замелькал густой кустарник.
  Скорость заметно убавилась.
  - Добрались, - радообъявил Рат. - Пустыня позади.
  - Никогда, никогда в жизни я больше не поеду через пески, - громко заявил Серый, рыси энергично закивали, поддерживая волка.
  А через какое-то время караван и вовсе остановился.
  - Выгружаемся! - послышался крик главного возничего.
  Спрыгнув на траву, Рат поднес к глазам ладонь. Впереди возвышались стены города.
  - Белый Арт, столица Последнего короля людей, - объявил Рат.
  
  ***
  - Претворенные прошли все города вдоль Поясного моря. И не обнаружила никакого Альянса, - докладывал претворенный, согнувшись перед Отцами Основателями. - Разрозненные кучки разбойников только и всего.
  Шёпот шелестел вдоль стен тронного зала.
  - Кто же тогда нападал на нетленных? - задумчиво прошипел Ол.
  - В некоторых городах видели великанов, есть свидетели, - не уверено ответил докладчик.
  - Великаны? - взвился Ос. - Мы же всех уничтожили, на их камне, как там его?
  - Уступ, - подсказал Ол. - Видимо не всех. Что же, великаны многое объясняют. - Ол махнул рукой, не воспринимая существ как угрозу. - Почувствовали угрозу и сиганули через море в Путаный лес, ладно их выловим позже. Отправь послание нотэк, главная задача оставаться в Шкуре. Туда уже идет Истовый Топь с тремя сотнями нетленных, и с личной сотней претворенных, он и разберется с великанами. - Ол повернулся к Ор, объясняя свои приказы. - Последний король обязательно побежит через пустыню именно туда. Поэтому у Топь приказ проверять все караваны. Подозрительных казнить на месте. А точнее всех кто не акил. Никто не должен уйти. Пора кончать с этим гнездом недовольных. Но и это еще не всё. Топь будет отлавливать оборотней и орков, они наверняка полезут с той стороны Поясного моря, когда Веш и Барон устроят им живодерню.
  Отец Ор кивал, Ол хорошо продумал детали предстоящей компании.
  - Дохлый Червь прислал весть. Он собрал армию в дне пути от Белого Арта и готов выйти в сторону Последнего короля в любой миг, - докладывая, претворенный наклонился еще ниже.
  - Пусть ждет. Армия Барона и Веша еще не собрана. Люди мало умирают, нетленных не из чего сшивать. А они должны начать наступление одновременно по всем направлениям. - Объявил Ор, он поддерживал Ол во всем. - Мы разом уничтожим всех недовольных. Останутся только преданные последователи и безвольные рабы.
  После карательного похода, Ор, вместе с собратьями, желал пролететь на золотой плите, по всем покоренным землям, сияя, словно второе солнце. И коленопреклоненные подданные увидят новых богов мира Фенонар и будут приветствовать криками радости. А громкоголосые герольды, под звуки труб будут вещать об их пришествии. Каждая букашка должна принять их как Богов Явленных, и быть готовой пожертвовать своей жизнью ради них, принося себя в жертву.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"