- ....На лапы! На лапы! На лапы! - упрямо повторяла Нетанна, попутно делая несложные пассы руками.
В промежутках между каждой фразой, раздавался мягкий хлопок, испуганно-возмущенное мявканье, увесистый удар о землю и нечленораздельные ругательства.
- Я больше не могу! Хватит... - жалобно попросила я, в очередной раз зависая в паре метрах над землей вверх тормашками. Нетанна резко развела руки, и я снова тяжело рухнула на утоптанную дорожку, сумев извернуться в воздухе лишь наполовину.
- Ты так никогда не научишься! Останешься размазней! Не оборотень, а чучело! Ни одного нормально сформированного инстинкта! - припечатала меня магичка, швыряя мне в морду одежду, - Через пять минут, чтоб была в Пещере Бесконечности! И ни секундой позже - поняла? Ослушаешься - накажу!
- Поняла, - проворчала я, осторожно, дабы не потревожить отбитый бок, вставая на лапы.
Нетанна одним взмахом руки открыла телепорт и исчезла, оставив после себя легкую дымку. Вот ведь вредная баба! На передышку ни секунды не дала. И ведь действительно накажет. Да так, что мало не покажется, буду потом сутки восстанавливаться...
Я перекинулась в человеческую ипостась и, внимательно осмотрев ноющий бок, сосредоточилась, ускоряя регенерацию - огромный синяк на глазах постепенно начал бледнеть и уменьшаться. Так-то лучше...
Я быстро натянула на себя темно-серую, почти черную неброскую одежду - штаны да рубашку, как нельзя лучше подходящую для тренировок, и на предельной скорости побежала к условленному месту, мысленно готовясь к следующей экзекуции...
Прошло примерно около полугода, с момента моего первого посещения Чароны, превратившие мою жизнь в истинный кошмар. Как и обещал Архип - моим будущим должна была оказаться работа в Боевом Отряде Управления Энергией Четвертого Измерения (БОУ). Эта странная аббревиатура не означала, впрочем, ничего из ряда вон выдающегося и была для Чароны более чем привычной.
Дело в том, что Земля, являясь по сути четвертым измерением из возможных семи в данной структуре, так же, как и все остальные "ступени", была "спаяна" энергетическими точками с предыдущий и последующей. Сквозь эти точки приходили и уходили для воплощений души, общались между собой измерения, но самой главной их задачей - было "сшивать" все семь ступеней в единую, последовательную, целостную структуру, представляющую собой что-то вроде пирамиды. Точки были расположены хаотически, частенько меняли свое местоположение, обновлялись, затягивались, появлялись новые. В разные времена люди называли их по разному - это и пресловутые "ведьмины круги", и "проклятые места", и просто аномальные зоны. В общем и целом эти точки опасности не представляли, являлись безобидными окошками в другой мир и изредка теша наших жителей иллюзиями-проекциями из третьего или пятого измерения, наводя священный ужас или вызывая немое восхищение у невольных свидетелей этого чуда. Однако, вновь формирующиеся или внезапно активизированные "стяжки" изредка умудрялись затягивать в земное измерение представителей пятой и, что случалось крайне редко, третьей ступени. И если для нашего измерения более совершенная энергия Рая опасности совершенно не представляла, да и за своими жителями третье измерение следило великолепно, тут же устраняя последствия таких вот "водоворотов", то более тяжелая энергия Ада увеличивала "вес" нашего измерения и оттягивала его вниз, раскачивая целостность всей структуры. К тому же чуждые Земле существа были опасны и для нашей природы.
В каждом из измерений (исключая первое и седьмое, являющимися замыкающими и самыми устойчивыми звеньями цепи) среди многих видов существ, выполняющих различные цели, существует и раса, служащая для защиты своего мира от вмешательства низший энергий и дисбаланса.
В Земном измерении высшей формой жизни, обладающей способностью управлять энергией, являются маги. И именно на них изначально лежит ответственность за поддержание баланса системы, а также относительного равномерного распределения Силы внутри самого измерения. В общем и целом - маги отвечали за все, что так или иначе было связано с проявлениями энергии. И если до перекоса, люди, обладающие магическим Даром, жили повсеместно и худо-бедно следили за вверенными им зонами, то после изгнания подобное стало невозможным. Поэтому-то и был создан Комитет по Управлению Энергией, куда было включен множество подразделений: отвечающие за мирные переговоры с разумными представителями низших и высших измерений; отслеживающие и устраняющие возникающие на земле аномалии; контролирующие временные искажения и прочие проблемы, присущие нашей планете...
Входил в Комитет и Боевой Отряд, призванный устранять силовыми методами представителей пятого измерения, не идущих на переговоры или не имеющих разума и представляющих угрозу не только для баланса, но и для жителей земли.
Лично меня перспектива носиться по городам и весям за всевозможными монстрами, в большей степени являющимися для нас не только опасными, но ядовитыми не вдохновляла. Вот только мнения моего относительно выбора дальнейшего времяпрепровождения после Посвящения спросить никто не удосужился...
Я все еще жила в доме старого мага, вернее ночевала там, поскольку все остальное время проводила на вынужденных тренировках. В Чароне за меня взялись всерьез, не давая ни минуты передышки и постоянно контролируя каждый шаг. Ускоренное обучение позволяло уложить полноценную подготовку в кратчайшие сроки. Впрочем, такое обучение проходили все члены боевых групп, но разница со мной была в том, что у тех за плечами были годы обучения магии, а у меня пустота. Поэтому в мою подготовку были включено и овладение некоторыми магическими навыками.
Времени решительно не хватало, а посему мои учителя решили задействовать "проснувшуюся" к моему великому сожалению Пещеру Бесконечности. Являясь прекрасным примером "искажения временных рамок", которые происходили в основном близи крупных источников Силы, она сразу же после создания Таолиня, была вдоль и поперек проверена специальной службой и, получив пометку "условно безопасна для жизни", перешла в безраздельное пользование Магистров.
Искажение времени, будучи капризной аномалией вообще, а данной пещере в частности, нередко высказывало свой дурной нрав, заставляя опускать руки самых опытных предсказателей. Время в Пещере пульсировало, являя собой постепенно меняющуюся череду ускорения и растяжения. Когда именно начнется спад или подъем не мог угадать никто. Но с горем пополам магам удалось вычислить некоторую закономерность: каждая фаза времени длилась не меньше трех месяцев, причем около недели шло нарастание аномалии, затем череда статичного пребывания и резкий спад, как правило, происходящий за сутки до смены фазы. А, исходя из всего этого, был сделан нехитрый вывод, что пользоваться растянутым временем Пещеры Бесконечности рационально можно лишь несколько месяцев году, тогда как в другое время вход ее запечатывался за бесполезностью.
На данный момент Пещера пребывала в самом расцвете фазы растяжения, перешагнув две недели назад первичный порог и теперь стандартно удерживающая свои показатели на отметке один к двадцати четырем. То есть час за ее пределами представлял собою сутки в подземелье.
Вероятно, плюсы растянутого времени очевидны, но и последствия столь странного изменения реальности не самые приятные. Полностью меняется восприятие пространства, начинаешь путать день с ночью, теряешь себя...
Поэтому Пещера Бесконечности использовалась редко, в основном для проведения срочных, не требующих отлагательств и проволочек решений, или же при острой, как у меня нехватке времени. А дабы избежать негативных последствий и не сойти с ума окончательно занятия мои постоянно чередовались, являя собой бесконечное переплетение реального и искаженного времени.
Но самое неприятное было в том, что меня не просто тренировали - меня натаскивали, бесцеремонно вливая все новые и новые навыки. Как собаку натаскивают на добычу. Я пару раз видела занятия с обычными учениками - они не в пример мягче, лояльнее и не отнимают у них такого огромного количества времени. Впрочем, те и не являлись "отступниками"...
Но все же у меня складывалось впечатление, что учителя стараются успеть к какому-то определенному сроку. Однако на все свои вопросы касательно этой темы, я не получила ни единого ответа, лишь молчаливые напряженные взгляды.
С жителями Таолиня отношения у меня также не складывались. И хотя, в отличие от Лаосена, здесь и царили устои и порядки современного города, предвзятость все равно правила бал. За время пребывания в Таолине я успела прочувствовать на себе, что к верфомагам враждебны абсолютно все высшие расы, и самое смешное, даже оборотни, неотъемлемой частью клана которых мы, по сути, являлись. Более того, жители меня не просто отталкивали, вытесняя за пределы сложившегося общества, но и боялись. Что, впрочем, не мешало им не только шипеть гадости в спину, но и придумывать всевозможные ухищрения, как нельзя лучше портящие мне настроение. Чего стоил только брошенный в окно моей комнаты клубок змей...
Прав был Дарриил, моя привычка к обособленности в жизни, значительно помогала мне абстрагироваться от происходящего. И где-то в глубине души я даже понимала и адептов, и магов и просто мирных жителей - ведь обладание двойным даром подразумевает двойную власть и силу, что естественно рождает зависть. Но откуда берется этот страх? Да, потенциально я, возможно, была сильнее некоторых из них. Да и то - не магов. Но реально...
У меня не было ни образования, которое помогло бы мне рационально использовать энергию, ни времени и условий для того, чтобы все это освоить. Да и уровень моей магической Силы - был не более чем средним. При максимальном развитии способностей, я бы вряд ли доросла до второй ступени мастерства, а уж стать архимагом не смогла бы никогда.
Да и оборотень из меня получился не совсем правильный. В силу моего возраста, открытый Дар не смог активизировать все необходимые инстинкты, и я по-прежнему отставала в развитии от других представителей этой расы. Я не умела плавать во второй ипостаси, приземляться на лапы, падая с большой высоты (да и высоты побаивалась), мгновенно чуять добычу, а уж об использовании магии в звериной ипостаси не приходилось и мечтать...
В последнее время занятия ужесточились. Причина такого поворота событий крылась в новостях, приходивших с той стороны границы. Никто и не собирался рассказывать мне правду, однако, по случайным обрывкам фраз, оценивающим взглядам, которые учителя кидали на меня, что-то периодически обсуждая, и Архипу, раз за разом увеличивающим мои занятия в Пещере Бесконечности, я поняла, что все это так или иначе связано не просто со мной, но и с моей клятвой.
То, что когда-то убило Терна и его семью, напоминало о себе, оставляя кровавые следы по разным городам России. Погибали в столкновениях с этим нечто Чароновцы...
И чем больше ускорялся темп моего обучения, тем сильнее я утверждалась в догадке, что маги натаскивают меня только ради одного. Их цель - вложить в меня максимум навыков для того, чтобы отдать клятву, даже если мне предстоит умереть. Только боевые и защитные заклинания, основные навыки использования ипостаси, базовые знания...
Осознавать что являешься пешкой в чьей-то игре было неимоверно горько. Я, наверное, сошла бы с ума от этой бесконечной гонки, если бы не Эммануил, вставший незримой стеной между мной и враждебным миром. Он все время был со мной, присутствовал почти на всех занятиях, не вмешиваясь, правда, в их ход, помогал...
Я и представить себе не могла, что ершистый, взбалмошный Хранитель по-настоящему способен на это. Нет, мы по-прежнему ссорились, обижались друг на друга, но, несмотря ни на что, я чувствовала его незримую поддержку, и мне становилось легче...
...Моим обучением с момента Посвящения занимались трое Чароновцев.
Нетанна - темноволосая кареглазая женщина средних лет с отвратительным характером, являющаяся не только боевым магом, но еще и доктором наук, как назло специализирующимся на оборотнях и знающим все их болевые точки и слабые места.
Мирас - хмурый сероглазый мужчина, преподающий технику плетения сложных заклинаний, а также классификации, признаки, особенности всевозможных сущностей и методы борьбы с ними. Весьма жестко преподающий, надо сказать.
Но настоящей цитаделью зла для меня был Армиол. Он занимался моей физической подготовкой, самообладанием, а также обучал самообороне и прочим ухищрениям. Я боялась его занятий, как огня, ненавидела их и в тоже время восхищалась умениями учителя. Но это не умоляло его жестокость.
Когда я впервые пришла к нему на урок - уровень моей физической подготовки был нулевым. Обозвав меня "рохлей" Армиол приступил к обучению, для начала заставив пробежать кросс в пятнадцать километров, без использования второй ипостаси. Я, естественно, не смогла, свалившись без сил где-то посередине. Но учителя не так-то просто разжалобить, и он без зазрения совести наказал меня за непослушание, швырнув в ноги сгусток пламени. Тогда я восстанавливалась два часа, ненавидя весь мир.
Армиол в два счета отбил у меня всякое желание халтурить на занятиях, безжалостно гоняя до последнего вздоха.
Этой же тактики придерживались и другие учителя, не давая ни минуты на передышку.
Обладание регенерацией сыграло со мной злую шутку. Действуя по принципу "минимальной осторожности", преподаватели особо не задумывались насколько может навредить мне та или иная ошибка - ведь восстановление пройдет в любом случаи, кроме фатального. А вот я стала очень осторожной...
С другой стороны такой подход был весьма действенен. Заклинания, используемые для обучения обычного Чароновца вполсилы, со мной можно было отрабатывать по полной программе. Соответственно и блоки защиты и сам принцип построения заклятия я усваивала лучше, на личном, так сказать примере. Но удовольствия такой метод, прямо скажем, не приносил.
За эти полгода я довольно сильно похудела, без сожаления разменивая ленивое телосложение на крепкие выносливые мышцы, под глазами залегли глубокие тени усталости. Некогда длинные волосы пришлось обрезать до плеч, чтобы не мешали на тренировках. О косметике, каблуках и прочих женских премудростях не приходилось и мечтать. Да и не нужны они мне были теперь - только мешали. Далеко ли убежишь, к примеру, в тесном платье, да и как его снимать, если срочно придется сменить ипостась?
Учителя прекрасно знали свое дело, и месяцы упорных тренировок под их чутким руководством не прошли даром, что, конечно, не могло меня не радовать. Я наконец-то, впервые за всю свою жизнь, осознала, что не просто безвольно существую в своем теле, но могу его полностью контролировать и с легкостью им управлять, используя по своему усмотрению каждую мышцу. Физическая сила возросла во много раз, худо-бедно я научилась справляться с простейшими заклинаниями.
Но даже, несмотря на видимые успехи, хвалить меня никто не спешил...
...Запыхавшись, я вбежала Пещеру Бесконечности, огляделась и бессильно застонала от злости. Армиол и Нетанна решили провести занятия вместе, что не сулило ничего хорошего.
Сзади послышались шаги, я оглянулась и в тоже самое мгновение, не успев даже сгруппироваться, кубарем полетела на пол, отброшенная сильным великолепно рассчитанным ударом Армиола. А следом, не давая мне передышки, на тело обрушилось заклинание Нетанны, огненной плитой прижимая к каменному полу и заставляя вскрикнуть от боли.
- Мда... - задумчиво пробормотала женщина, бесстрастно глядя на меня. - По-моему она безнадежна...
- По-моему вам следует аккуратнее вести занятия, хотя бы не причиняя боль! - зло ответил ей ангел, наклоняясь ко мне. Препятствовать обучению он не мог - его начальство отдало приказ не вмешиваться в мою подготовку ни при каких обстоятельствах, поэтому Хранителю оставалось лишь беспомощно злиться.
- Милый мальчик, - холодно улыбнулся Армиол. - Твоя подопечная собирается вступить в Боевой Отряд, а учитывая то, что она верфомаг, то и задания у нее будут соответствующее. Поверь мне, лучше, если она будет тренироваться заранее, чем потом умрет от простейшей ошибки.
- Но за что вы ее сейчас-то ударили?! - возмутился Хранитель, со странной смесью эмоциями на лице глядя, как я тщетно пытаюсь сбросить с себя заклятие, тысячами иголочек впивающееся в тело. Однако в фактически обездвиженном состоянии пассы руками были попросту невозможны, а посему и попытки мои бесплодны.
- Обернувшись на твои шаги - она подставила себя под удар, - спокойно ответил Армиол. - К тому же явилась с опозданием. Мы всего лишь преподнесли ей урок.
Не выдержав, я дернулась в последний раз и, зажмурившись, прибегла к простейшему, но увы фатальному для моего резерва средству: попросту собрала все имеющуюся в запасе энергию и резко оттолкнула ее от себя, широкой волной сбивая щит Нетанны. Последним усилием воли ускорила регенерацию, чтобы хоть как-то ослабить боль, которой пульсировала кожа.
- Горячо и глупо, - презрительно констатировала, внимательно наблюдающая за моими попытками Нетанна, - Даже с твоими способностями можно было найти менее энергоемкий выход...
Я смогла, наконец, совладать со своим телом и встала.
- Слишком поспешное заявление, девочка, - безразличным тоном отозвался Армиол, а Нетанна лишь издевательски улыбнулась. - К тому же твое мнение нам абсолютно безразлично. А вот излишнюю горячность придется погасить более действенными методами...
***
Вода размеренно капала где-то вдалеке, убивая последнюю надежду на избавление от этого ада. Низкий свод маленькой пещеры невыносимо давил на сознание, рыжее перышко догорающей свечи острым горячим клинком вспарывало темноту.
Я сидела прямо на полу, притянув колени к груди и до боли закусив губу. И злилась. На себя, свою неразумность, бесталанность и болтливость.
Я действительно повела себя глупо. Во-первых, забыла, что на тренировке и непростительно отвлеклась. Во-вторых, что задевало меня больше всего, не смогла отразить простейшие(!) удары! Ведь Армиол всего лишь ударил меня рукой, а Нетанна припечатала элементарным силовым щитом. Более того! Выход из получившейся в результате ситуации действительно был, и не один, но я, не удосужившись нормально подумать, поспешно истратила весь свой резерв! Будь схватка действительно серьезной, я бы давно расплатилась за свою ошибку жизнью.
Но самое главное - вместо того, чтобы поблагодарить своих учителей за то, что они показали, пусть и весьма своеобразным способом, мои слабые стороны, я умудрилась еще и наговорить им гадостей! За что, собственно и сидела теперь в Зале Отражений, набираясь уму-разуму...
То, что я осталась без капли Силы, даже радовало. Не возникал соблазн воспользоваться ни магией, ни силой ипостаси, поскольку Зала, являющаяся одной из загадочных и тупиковых ответвлений Пещеры Бесконечности, многократно усиливала все исходящее от заключенного в ней существа удары и возвращала их обратно ему в виде чудовищно-разрушительной силы. Довольно хлипкая дверь, чисто символически закрывающая вход, выход собою представляла весьма иллюзорный, поскольку за ней таилось несколько слоев усиливающих и запечатывающих заклятий.
...Поначалу заключение не казалось мне таким уж обременительным. Подумаешь сутки. Заодно высплюсь! Но, когда замерцала, погасая, оплавившаяся свеча, впуская в Пещеру черную вязкую темноту, вмиг сделавшую меня словно ослепшей, а отсутствие привычных звуков пеленой накрыло сознание, я поняла, почему люди, спускавшиеся в пещеры в одиночку или потерявшиеся там, так успешно умудряются сходить с ума. Никогда в жизни, не страдающая клаустрофобией, я почти физически ощутила, как незримые стены сжимаются вокруг меня, заставляя задыхаться от нехватки воздуха, а практически полное отсутствие ощущений тянет и без того искаженное время, превращая его в бесконечность. Спать в таких условиях было абсолютно невозможно, равно как и пытаться сохранить полноценное мироощущение.
Постепенно эмоции стерлись, послушно сменившие друг друга обида, злость и раскаяние отступили перед пустотой, затопившей разум. Потом ушло и безумное желание выйти, одолевавшее меня поначалу, оставив после себя горькое послевкусие обреченности.
Осталась только вода, мерно бьющаяся об камни. Кап...Кап...Кап...Бесконечно...
- ...Выходи! - голос Армиола резко выдернул меня из прострации, свет, ворвавшийся через открытую дверь, обжег глаза. - Сутки прошли. Надеюсь, этого было достаточно для того, чтобы ты научилась, наконец, адекватно воспринимать уроки и подчиняться приказам беспрекословно, - и с мелькнувшим на миг сочувствием, добавил: - Пойми, девочка, чем больше ты противишься, тем хуже делаешь себе в будущем. В Боевой группе решение командира не обсуждается, а неподчинение приравнивается к измене и грозит смертью...
Я промолчала, с трудом заставляя себе включиться в происходящее. С неимоверным усилием поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к выходу.
- Сейчас пойдешь домой, - бархатно промурлыкал голос Нетанны, стоящей неподалеку, - Поешь, поспишь, восстановишься. А завтра ровно в одиннадцать часов утра явишься сюда. Есть очень серьезный разговор. Ясно?
- Да... - спустя долгую паузу, до меня дошел, наконец, смысл сказанных слов и смогла ответить.
- Вот и умница, - мягко ответила магичка, и я с удивлением отметила, что в этой фразе нет и намека на издевку.
Интересно, что за серьезный разговор поджидает меня завтра? - отстраненно подумала я, машинально вскидывая руку и прикрывая глаза от яркого солнечного света, царившего за пределами Пещеры Бесконечности. В реальности я потеряла всего лишь час. А значит до завтрашней встречи у меня почти сутки. Впервые мне дается так много свободного времени...
Я медленно доковыляла до дома Архипа, ловя по дороге неприязненные взгляды соседей. Но сейчас мне до них не было никакого дела. Толкнув дверь, я практически ввалилась внутрь и наклонилась, снимая обувь.
- Ты как? - встревоженный голос ангела застал меня врасплох, я вздрогнула.
- Сейчас умру, - пожаловалась я. - Я думала этот кошмар никогда не закончиться...
- Прошел всего лишь час...
- А там сутки - бесконечные, сводящие с ума сутки...
- И зачем все это? - пробормотал Эммануил, - Неужели за простые слова нужно наказывать?
- Армиол абсолютно прав, - нехотя призналась я. - Приказы не обсуждаются, уроки не оспариваются... Так что в произошедшем я виновата сама. В следующий раз буду думать, что говорю. И, к тому же... Эммануил, они ведь действительно желают мне только добра. Иначе бы не стали так гонять. Ведь по большей степени им должно быть безразлично мое будущее...
- В последнее время ты сильно изменилась... - задумчиво сказал Хранитель, глядя, словно, сквозь меня. - И я никак не могу понять - хорошо это или плохо.
- И в чем же это проявляется? - устало спросила я, справившись, наконец, с обувью и тяжело облокачиваясь на стену.
- Стала более рассудительной...
- Полагаю это плюс...
- ...И замкнутой, - продолжил Эммануил, - А самое главное - мне кажется, что ты смирилась с обстоятельствами...
- Просто я научилась несколько абстрагироваться от той действительности, которую мне предлагает Чарона и ее жители. К тому же я устала, - ответила я. - А насчет "смирения", может ты и прав. Честно говоря, я просто не вижу смысла качать права. От этого вряд ли что-либо изменится. Лучше немного подождать. Время само все расставит по местам: обучение рано или поздно завершится...
- И наступит момент, когда придется отдавать клятву...
- И я ее отдам.
- Или умрешь... - тихо пробормотал ангел.
- Или умру, - хмуро согласилась я, борясь с отчаянным желанием сползти по стенке и уснуть прямо в коридоре. - Так или иначе - ситуация разрешится. А иного выбора у меня нет. И ты это прекрасно знаешь.
- Но...
- Эммануил, ну, пожалуйста... - не выдержав, взмолилась я. И тщательно, чтобы не обидеть, подбирая слова, попыталась отбиться от тупикового разговора: - Какой смысл обсуждать это именно сейчас? Меня совсем не до этого, ей Богу. Давай потом поговорим, ладно?
Ангел разочарованно пожал плечами и качнул головой в знак согласия, проходя на кухню. Я вошла следом, залпом осушила стакан воды и медленно побрела в сторону ванной.
Огромная деревянная бадья, к моему удивлению, оказалась до краев наполнена водой. Неужели Эммануил расстарался и натаскал воды из колодца, пока меня не было? Ведь наполнить ее магией гораздо проще, чем тащить ведра на себе...
- Это мне? - недоверчиво спросила я, высунувшись из ванной.
- А кому же... - негромко отозвался Хранитель.
- Спасибо большое!
Я захлопнула за собой дверь и, забирая глоток своей жизненной силы (ничего - восстановиться за пару часов), сосредоточилась, нагревая воду до нужной температуры. Бытовая магия - это легко и неэнергоемко, но, к сожалению, для применения в боевых условиях она абсолютно бесполезна.
Я стянула с себя одежду и с наслаждением окунулась в горячую воду, расслабляясь и впервые ощущая себя за последние несколько часов человеком.
Когда я вышла, на столе стояла огромная чашка с чаем, рядом на тарелке лежал кусок пирога. Эммануил сидел на лавке, с удовольствием уплетая свою порцию.
- Сядь хоть раз и поешь нормально, - бросил он мне.
Я присела к столу, сдерживая отчаянный зевок:
- Слушай, а Архип когда в последний раз приходил? Что-то я его уже двое суток не видала...
С архимагом, мы вообще пересекались довольно редко, хотя и жили в одном доме. Дело в том, что тренировки мои начинались рано утром и продолжались до вечера, а Архип наоборот работал в основном по ночам. Хотя, впрочем, это было и к лучшему.
- Вчера ночью был, ты спала уже, - отозвался Хранитель. - Пришел злой до невозможности. По всей-видимости что-то у них опять случилось. Бросил еду, схватил какие-то вещи, амулеты и почти бегом ушел.
Я неопределенно пожала плечами:
- У них постоянно что-то случается. В последнее время особенно часто. И это нравится мне все меньше... Сегодня мне ни с того ни сего дали отгул, а завтра предстоит какой-то серьезный разговор. И это меня, если честно, пугает...
- Предположения о чем он будет, есть?
- Нет, - честно призналась я.
- Тогда не думай пока об этом, - серьезно посоветовал Хранитель. - Лучше скажи, чем займешься в свой первый и единственный выходной.
- Для начала посплю, как человек, хотя бы часов восемь... А ночью... А ночью хотелось бы поймать Волтивера. Очень надеюсь, что, работая с Архипом, он знает больше, чем я и хоть как-то поможет пролить свет на творящиеся дела...
Время медленно подходило к полуночи. Предварительно заглянув к источнику, где я, наконец, смогла наполнить резерв, мы шли по окраине города, стараясь не попадаться на глаза припозднившимся прохожим.
Волтивер жил вдали от суеты города - на самой окраине столицы. В небольшом добротном деревянном доме, наверное, единственном в Таолине, жители которого неизменно предпочитали каменные особняки.
Я довольно редко видела оборотня. И то, максимум по нескольку часов, поскольку свободное время мне давали лишь на сон. По всей видимости, подготовка включала в себя отказ на некоторое время от своих интересов, либо учителя просто-напросто таким образом издевались надо мной.
В первый раз Волтивер пришел ко мне сам, каким-то непостижимым образом почуяв, что я на грани нервного срыва. Постучал в окно, вырывая меня из мрачных мыслей, и силком выволок на прогулку по ночному городу. Всего лишь на час, но мне хватило этого, чтобы полностью прийти в себя. Ироничных рассказов, легких ненавязчивых разговоров и просто кратковременной свободы было достаточно для того, чтобы я смогла вынырнуть из болотом затягивающих будней и ощутить себя живой.
В следующий раз я столкнулась с оборотнем, короткими перебежками пробираясь домой от Пещеры Бесконечности, где Нетанна, объясняя принцип заклятия "Нить Иады", показательно исполосовала мою рубашку в клочья. Волтивер, не говоря ни слова, просто накинул мне на плечи свою ветровку и проводил до дома.
...А однажды оборотень вытащил нас с Эммануилом за границу магического лета. Мы выбрались через потайной лаз за пределы стены, окружающей город, и телепортом добрались до черты, обозначающей территорию столицы. А за ней царила весна, наполняющая душу сумасшедшей радостью и щемящей тоской...Нас не было почти четыре часа, и поспать мне удалось полчасика, а назавтра была сложная тренировка, но я ни о чем не жалела...
В доме никого не было. Вряд ли оборотень мог бы не услышать мой настойчивый стук. Я разочарованно вздохнула и села на крыльцо. Рядом опустился Эммануил, наотрез отказавший оставаться дома и поплетшийся к Волтиверу вместе со мной.
- Подождем немного...
Ангел молча кивнул. Действительно, какой смысл уходить, если уже пришли.
Волтивер появился только через полчаса. Нахмурившись, мужчина шел, глядя себе под ноги, и нас заметил в самый последний момент.
- Далия? - оборотень был явно удивлен, застав меня здесь.
- Надо поговорить, - без обиняков сказала я.
Не вдаваясь в подробности, Волтивер толкнул дверь, гостеприимным жестом предлагая нам войти. Щелкнул пальцами, зажигая несколько магических огоньков в чашах, в доли секунды согрел чай, налив всем по кружке ароматного напитка, и внимательно посмотрел на меня:
- Что случилось?
Я задумчиво глянула в чашку, беззвучно размешивая ложкой сахар, и собрав в кучу невеселые мысли, нервно куснула губу и неловко начала:
- Я даже не знаю как объяснить... Возможно ты сочтешь меня слишком подозрительной... Но... Мне и вправду не по себе...
Я замолчала, отчетливо понимая, что несу полную чушь. Однако оборотень не обратил на мою сбивчивую речь никакого внимания. Чуть склонив голову, он спокойно ждал, пока я, наконец, смогу совладать с собой и более-менее членораздельно обрисовать проблему.
- В общем, меня не покидает ощущение, что в последнее время происходит что-то, напрямую связанное со мной, - сказала я. - Но ни мне, ни Эммануилу никто и ничего не рассказывает! И от этого еще противнее. Нетанна сказала, что завтра предстоит какой-то серьезный разговор... Волтивер, это происходит первый(!) раз за все время, проведенное здесь! А еще мне сегодня дали отгул, опять-таки впервые! Что-то здесь не так...
- Рано или поздно это должно было случиться, - пробормотал оборотень. - События требуют вмешательства, а времени на твою подготовку не хватает...
- Это как-то связано с моей... - я глянула на обвивающий запястье Знак, в вязь которого по-прежнему были вплетены полыхающую камни, - клятвой?
- Я полагаю, что да... - вздохнул Волтивер.
- А что такого происходит там, за пределами Чароны? Ты ведь бываешь на заданиях и наверняка знаешь последние новости! Все так плохо?
- Скажем так, - тщательно подбирая слова, сказал оборотень, - все хуже, чем было в момент открытия твоего Дара, но это, похоже, не предел. Боевые маги не могут ничего поделать, постоянно приходят известия о гибели людей. Относительно же того, насколько это коснется тебя в ближайшее время, я не знаю. Но могу сказать одно - в Боевом Отряде идет перетасовка, похоже негласно спровоцированная Советом Магистров. Архип рвет и мечет. Боевые группы разбивают и составляют заново в более сильном составе. Даже мне, - Волтивер горько усмехнулся, - обещали завтра предоставить одного, а то и двоих напарников. Вот же не повезет кому-то!
- Почему не повезет? - удивился Эммануил.
- Во-первых, - ответил мужчина, - по своей воле никто и не согласиться работать с "отступником". А во-вторых, любой из магов уязвимее меня в несколько раз. А учитывая те задания, которые мне обычно дают, выжить им, не обладая регенерацией, практически невозможно...
- Волтивер... - я, наконец, решилась задать давно мучивший меня вопрос. - Почему ты не уйдешь из Чароны? Ведь ты имеешь на это право. Зачем терпишь все это?
Оборотень досадливо тряхнул головой, но все-таки ответил:
- Я не могу уйти... Вернее могу, но от этого станет только хуже. После того, как я переступлю границу Чароны - будет наложен строгий запрет на использовании магии и второй ипостаси. И если обычным магам, ушедшим по своей воле разрешается пользоваться хотя бы частью способностей, то я буду лишен этой привилегии... И кем я стану? Обычным человеком, который будет вынужден контролировать каждое свое действие, чтобы, не дай Бог, не попасться на глаза патрулю? К тому же, Далия, любое происшествие, произошедшее радиусе нескольких десятков километров от моего дома, будет бросать тень на меня. Согласись, что таких как я в Чароне не сильно жалуют, а посему виновный будет сразу найден. Так что мое место здесь...
- Но так нельзя! Разве это жизнь?!
- Любая жизнь - повод для благодарности, - тихо сказал Волтивер. - Не забывай об этом и смори на вещи проще. Рано или поздно ты осознаешь, что тебе нравится просто жить, а как именно - это уже второстепенный вопрос.
Чашка, по ободку которой я медленно водила пальцем, слушая оборотня, накренилась, повинуясь внезапно дрогнувшей руке, и с жалобным звоном стукнулась об стол, выпуская недопитый чай наружу. Мужчина, мгновенно сориентировавшись, легко взмахнул рукой, вымораживая жидкость. Так не успев растечься, горячий напиток застыл в лед, заставляя сидевшего возле меня ангела нервно вздрогнуть.
А я вдруг поняла, в чем кроется безразличное спокойствие Волтивера, которым он встречал большинство жизненных ситуаций. Ведь ему действительно нечего терять. Абсолютно. Все двери, в которые он, так или иначе, бился, были накрепко закрыты, да и потребность что-либо изменить прошла уже очень давно. Осталась только холодная пустота и хмурая отстраненность, к которой можно либо привыкнуть, продолжая жить дальше, либо свихнуться...
- Не уверена... - наконец, ответила я.
Оборотень лишь усмехнулся в ответ, но разубеждать не стал. А я не стала спорить, просто закрыла глаза и уткнулась лбом в сложенные замком пальцы. Лед, подтопленный жарой лета, медленно таял, тоненькими струйками воды сбегая к краю стола и тягучими каплями разбиваясь о доски. Размеренно, оглушающе громко для обостренного повисшей тишиной слуха. Я помимо воли вздрогнула всем телом и, не выдержав, резко подалась вперед, стирая рукавом рубашки водяную дорожку.
- Ты чего? - удивился столь странному поведению Волтивер.
- Ничего, просто раздражает, - мрачно ответила я, в следующее мгновение зачерпнув немножко Силы и прицельно кидая на стол сноп огненных искр. Зашипела, испаряясь, злосчастная жидкость, инстинктивно отшатнулся от горячего пара Эммануил.
- Что-то раньше я за тобой не замечал такой бурной реакции...
- Скоро пройдет, - досадливо отмахнулась я, не желая вдаваться в подробности.
- Так что ты хочешь, она сутки в Зале Отражений просидела, - выдал меня ангел. - Вернулась - я ее не узнал. Бледная как смерть. Как будто год в подземелье провела. Это видимо последствия...
Не найдя слов в ответ на такую добродетель, я хмуро и испытующе глянула на Хранителя. Тот, перехватив взгляд, замолчал.
- Ах, вот в чем дело... Тогда понятно... - пробормотал оборотень. - Там вода капает, да не просто так, а в специально-обозначенном ритме, чтобы на психику сильнее давило... - и сочувственно глянув на меня, спросил: - И за что же тебя так сильно наказали?
- За несдержанность, - помолчав, честно сказала я. Волтивер слегка изогнул бровь, вероятно ожидая услышать несколько другой ответ. Ангел было открыл рот, чтобы возразить (надо будет спросить, каким образом производится подготовка в его измерении, что он так остро реагирует на простые в сущности вещи), но я опередила его, твердо констатировав:
- И правильно сделали!
- Молодец, - вдруг отозвался оборотень, окончательно сбивая Хранителя с толку. - Умение признавать свои ошибки - ценный навык, - и, помолчав, сменил тему, мягко уводя меня от мрачных мыслей, с которыми я к нему и пришла: - Знаешь Далия, - мужчина легонько коснулся рукой моей ладони, - мне кажется, тебе все-таки стоит успокоиться и перестать переживать по поводу завтрашнего разговора. Вот сама подумай: изменить ты все равно ничего не сможешь, даже если захочешь. Впрочем, и менять-то пока нечего. Ведь у тебя нет ровным счетом никакой информации: одни недомолвки, слухи, да косые взгляды. А посему, не вижу смысла предаваться раздумьям хотя бы до завтрашнего утра, а лучше всего вечера, когда все сказанное уляжется, и ты сможешь трезво оценить ситуацию. Согласна?
Я нехотя кивнула. Волтивер обладал поистине великим талантом вливать в душу необъяснимое спокойствие.
- Ну, вот и хорошо, - сказал оборотень, - А пока предлагаю прогуляться немножко за пределами города, заодно и развеешься...
Ровно без десяти одиннадцать я стояла у Пещеры Бесконечности, не решаясь войти внутрь раньше условленного времени. Неподалеку скучал ангел.
Наконец, часы на центральной башне города дрогнули и начали лениво отсчитывать удары. Я сорвалась с места и почти бегом вошла в пещеру, физически ощущая упругую перегородку межвременья, разделяющую пространства.
В Центральной Зале за небольшим каменным столом собрались четверо: Нетанна, Мирас, Армиол и Архип, досадливо поморщившийся, когда я вошла. Я максимально сосредоточилась, дабы не пропустить ни один удар, коими так любили меня тренировать учителя, пользуясь моим замешательством. Однако ничего подобного ни последовало, чему я слегка удивилась, не подав, впрочем, виду.
- Успокойся, Далия. Ты не занятии. Можешь расслабиться, - холодно отчеканила Нетанна, и указала пальцем на один из стульев, - Сядь!
Я подчинилась, почувствовал себя на редкость неприятно под четырьмя внимательными взглядами. Сзади едва слышно подошел ангел, присел на стул возле меня. Я облегченно вздохнула, отстраненно чувствуя хоть какую-то поддержку.
В воздухе разлилась ледяная волна отчуждения, гулкими ударами отражаясь у меня в груди. Никто не торопился начать разговор. Наконец, Архип, не выдержав дрожащей от моего напряжения тишины, произнес:
- Далия. Мы здесь для того, чтобы решить вопрос о твоем дальнейшем обучении и... - маг запнулся, но тут же досадливо тряхнул головой и твердо сказал, - и твоей клятве.
Я молчала, ожидая чего-то подобного уже давно.
- А посему, - продолжил Архип, - мы считаем, что следует ввести тебя в курс дела как можно раньше для того, чтобы грядущие события не стали для тебя неожиданностью, и ты смогла адекватно ориентироваться.
Я вопросительно изогнула бровь, глядя на Командира Боевого Отряда Чароны, безмолвно требуя продолжения. Когда я увидела Архипа впервые, он произвел на меня положительное впечатление, на первый взгляд показавшись довольно тихим и мягким стариком. И уж никак я не могла подумать, что все боевые группы беспрекословно подчиняются именно ему. Однако скоро я поняла, что за невзрачной обманчивой внешностью скрывается жесткий, расчетливый, твердый как сталь характер, каким-то невероятным образом включающий в себя справедливость и обезоруживающую честность. Впрочем, талант уводить разговор в нужное русло с легкостью исправлял последний "недостаток". Архимаг тем временем повернулся к моим учителям и небрежно махнул рукой, предлагая начать разговор.
- Я думаю, нам следует начать с самого начала, - негромко сказала Нетанна Мирасу. - С того самого момента, как Далия получила Дар.
- В Чароне открытие Дара считается лучшим из благ, которое только можно желать, - обращаясь ко мне, начал маг, - и ты получила его... Просто так, без усилий и труда - обычная, ничего не подозревающая о нашей стране девчонка получила право обладать Силой, о которой многим коренным жителям приходилось только мечтать... Но Терн не был столь наивен, Далия, чтобы вот так, любому встречному, за просто так открыть Дар. В обмен он взял с тебя клятву. Это большая редкость для Чароны. Клятву очень сложно отдавать, но рано или поздно она сама позовет обладателя. Никто в здравом уме и трезвой памяти не пожелает такого своим родным и близким. Но Терну нечего было терять - вся его семья погибла, и вряд ли он задумывался в тот момент над тем, что делает. Скорее наоборот. А Гай попросту не ожидал от своего напарника такого подлого поступка. Ведь распознать данное заклятие заранее нельзя, внешне оно проявляется только в Метке, а если существо немагическое - не проявляется вообще. Да и человек, на которого оно наложено, не испытывает абсолютно никаких неудобств...
У меня внутри все как-то нехорошо перевернулось:
- И чем грозит мне это заклятие?
- Твоя "клятва", - нарушив непродолжительную тишину и сменив Мираса, сказала Нетанна, - это всего лишь любой набор малозначимых фраз, на деле подразумевающих согласие или несогласие существа стать "источником" для заклятия. Ты, вольно или невольно, такое согласие дала, соединив тем самым свою смерть и жизнь существа, убившего Терна. Конечно же, не сама. Заклятие, являющееся смертельным для любого Чароновца, не было проблемой для и так умирающего мага. Он открыл тебе Дар, одновременно опутав твое тело "Весами смерти". Это заклятие не ощущается человеком, никоим образом не мешает существованию, но является единственным из всех известных, которое гарантирует полное уничтожение плоти того существа, на которое оно рассчитано...
- То есть... - прошептала я. Внезапно мне стало очень холодно.
- То есть, в момент твоей смерти высвобожденное заклятие достроится энергией умирания и будет направлено на завязанный объект, уничтожая его тело, - продолжила Нетанна, и поспешно добавила: - Но если такая "клятва" связывает существо, обладающее Даром, есть небольшая вероятность того, что разрядить "Весы" удастся и другим способом. Если ты самостоятельно убьешь объект, то заклятие, пройдя, сквозь тебя, достроится его энергией и ударит по нему же, не причинив тебе вреда. Тем более что твоя Сила против объекта имеет некоторое преимущество - если тот, на кого накладывается заклятие, обладает Даром, маг может передать некий ключ, который можно использовать в борьбе. Это может быть какая-то из его догадок, иное видение ситуации, расшифровка ауры объекта, слабых мест его Силы... А уж если и это не поможет, то остается последний вариант.
- И как я, по-вашему, должна использовать этот ключ, если я даже не помню толком момента клятвы? - отчаянно воскликнула я.
Нетанна только развела руками:
- Я не знаю, девочка. Этот ключ должен быть в твоем подсознании, ты должна его осознавать. Мы не можем считать его...
Я закрыла лицо ладонями, глухо сказала:
- Но вы ведь прекрасно знаете, что я маг-недоучка, а оборотень из меня и того хуже... У меня нет ни единого шанса!
- Ну, ты не так уж и плохо натренировала, - впервые сделал мне комплимент Армиол. - А это повышает ставки.
Я лишь насмешливо фыркнула и горько покачала головой, а Эммануил, не выдержав, возмущенно крикнул:
- Послушайте, неужели во всей Чароне не найдется магов, которые смогли бы просто-напросто убить это ваше создание, о котором вы так упорно молчите все это время?! Непонятно почему, кстати! Неужели все ваши боевые группы, собравшись вместе, не смогут дать отпор?! Если уж так, то давайте пригласим Небесный боевой отряд, он без всяких проблем разберется с этой ситуаций! Для меня совершенно непонятно, зачем имея под рукой столько силы, вмешивать в это девчонку, которая толком еще не выучилась, и заведомо обрекать ее на смерть!
Я удивленно глянула на Хранителя. В синих глазах плескалась столько ненависти, что мне на миг мне показалось, что ангел кинется на магов с голыми руками. От застенчивого мальчишки не осталось и следа, сейчас магам противостоял взрослый, уверенный в своей правоте мужчина, готовый защищаться до последнего. Такого рода преображения случались с Хранителем очень редко и, к сожалению, непродолжительно, но я каждый раз с удовольствием наблюдала за этим перевоплощением, прекрасно понимая, что именно таким - волевым, сильным, уверенным он станет спустя несколько десятков лет. И в этом я, в отличие от постоянно пребывающего в депрессивном состоянии ангела, ничуть не сомневалась.
- Эммануил, - устало подал голос Архип, - неужели ты вправду считаешь, что в этом зале собралась кучка детоубийц? Мы до последнего не решались на этот шаг, просчитывали все варианты. Загубили несколько боевых групп. Но дальше так продолжаться не может. Это существо набирает силу, постоянно уничтожая людей. К тому же демон, а это несомненно он, судя по информации, поступающей с границы, обладает огромным количеством слуг, которые беспрекословно подчиняются его приказам, что усложняет дело. Применив "Весы смерти", Терн не оставил Далианне выбора. Деактивации извне заклятие не подлежит, это может попытаться сделать только она сама. Если демон будет уничтожен кем-то, кроме нее - "Весы" разрядятся, попросту разметав ее на клочки. Поймать и принести демона живым, для того, чтобы девочка одним ударом магии убила его - возможным не представляется. Слишком сильна его "свита", да и не сможем мы набрать достаточное для борьбы количество магов. Ведь подопечная у тебя верфомаг, не забывай, большинству чародеев проще убить ее и уничтожить тем самым проблему, чем ввязываться в войну с неизвестным исходом. Тут политика перевешивает моральные устои, уж извини...
- А Небесный боевой отряд вы тоже не можете призвать?! - возмутился Эммануил.
Архип только досадливо тряхнул головой:
- Третье измерение отказало нам в помощи. Такого рода дела являются внутренними для земли, ведь клятва была дана абсолютно добровольно.
- Такого не может быть! - не поверил Хранитель.
- Может! - мрачно подтвердил архимаг, - Ангелы отказали в привлечении миротворцев. Решение было вынесено вчера и дальнейшему обсуждению не подлежит. Если хочешь, можешь проверить сам.
- И проверю! - запальчиво бросил Эммануил.
Архип в ответ на столь бурное проявление эмоций, лишь махнул рукой, предоставляя ангелу полную свободу действий.
- Несмотря на то, что вы так упорно скрывали от меня всю информацию, - тихо пробормотала я, - я прекрасно осознавала, что моя клятва так или иначе связана с моей жизнью. Это стало понятно тогда, когда меня начали усиленно "натаскивать". К тому же Терн перед смертью просил меня отомстить за семью. А отомстить за невинно убиенных можно лишь одним способом, к коему я, естественно, не готова, имея слишком слабую силу... Но я не ожидала, что все будет настолько цинично. Разве я виновата, что я верфомаг? Я никогда не знала об этом, а если бы узнала, то никогда по своей воле не стала бы открывать Дар. И вы, также как и все остальные, прекрасно это понимаете. И все же за что-то ненавидите меня. А кто вы сами? Неужели великие защитники?! Возможно, раньше так и было, да только много воды утекло с тех пор... Разве добрыми побуждениями вызвана вся ваша работа? Отнюдь! Вы боитесь человечества, которое давно стало сильнее вас, и оберегаете людей и планету лишь с одной целью - обезопасить себя от войны, перекоса или расшатывания системы! И помыслы ваши весьма далеки от идеала! Разве мог нормальный маг обречь ни в чем не повинную девушку, просто пришедшую к нему на помощь, на смерть? Просто так, ради удовлетворения своей собственной совести, которая не давала ему покоя с момента кончины близких? Нет, не мог! Вы, вместе с вашим Комитетом, Советом и Кодексом убоги изначально! Вы не видите никого, кроме себя! И вам абсолютно безразлично, чем и как расплачиваться по счетам, главное - не собой!
- Далия, прекрати, - сказал Архип, - никто не собирается тобой расплачиваться, наоборот...
Я издевательски улыбнулась.
- Ладно, - сдался архимаг. - Если тебе так проще, то слушай. В данный момент ты официально не входишь даже в младший состав боевого подразделения. У тебя нулевой опыт, минимальные знания, а еще ты верфомаг, что для Чароны, как известно, не слишком хороший вариант. К тому же именно на тебе стоит заклятие, которое может с минимальными для нас потерями уничтожить существо, с которым мои подчиненные справиться не могут. Большим количеством силы я не располагаю. Приказы отдают те, кто стоят выше меня, и оспаривать их я не собираюсь. Но, поверь мне, если бы мне была безразлична твоя судьба, я убил бы тебя сразу после Посвящения и не создавал бы лишних проблем. Это куда проще, чем сдерживать Совет Магистров такое длительное время. Но я тренировал тебя, старался максимально подготовить и дать хоть какой-то шанс выжить. Я понятия не имею, что нашло тогда на Терна, и почему он предпринял этот шаг. Я думаю, он с лихвой поплатился за свой проступок. Но изменить произошедшее я не могу, заклятье так или иначе вступило в силу, а Совет магистров требует остановить демона. Но я хочу помочь тебе, хотя бы попытаться. Именно поэтому, Далия, я сейчас разговариваю с тобой...
- Вы не ответили на один вопрос... - тихо сказала я, выслушивая тонко уведенный в сторону монолог, - Почему Чароновцы так ненавидят верфомагов? Ведь будь я обычным магом, я имела бы право на поддержку сильнейших магистров...
Вместо Архипа ответила Нетанна:
- Вы подняли мятеж, - коротко резюмировала она. - Из-за него возник перекос. Чарона просто боится, что земля не переживет еще одной такой встряски.
- Какой мятеж? Когда? Я никогда об этом не слышала... Да и перекос... Архип, вы же говорили, что он возник по непонятной причине?! - разозлилась я.
- А что я мог сказать испуганной девчонке, считающей меня плодом своей бурной фантазии?
- Правду!
- А я и сказал тебе правду, просто в несколько иной форме - ту, которую ты готова была услышать! К тому же, из-за чего конкретно возник перекос в природе, поставивший нас на грань выживания - действительно неизвестно! А вот в мире - совершенно понятно. Маги и оборотни никогда не были дураками, Далия. Когда они поняли, что их союз дает крепкое потомство, обладающее и ипостасью и магией одновременно, остановить рост численности верфомагов уже было невозможно. Сила предполагает власть, а власть, рано или поздно, затягивает. Вы подняли мятеж, открыли войну за территорию, безжалостно уничтожая создателей, создавая свой собственный клан. В этой войне погибло огромное количество жителей, однако, вас удалось одолеть и перебить. Практически сразу возник указ о незаконности браков между магами и оборотнями, дети, рожденные в таких браках открытыми, безжалостно уничтожались. Но люди успели озлобиться и потерять доверие ко всем теперешним жителям Чароны. Вот тогда и возник перекос... С тех минуло огромное количество времени, люди давно позабыли обо всем, однако, Чароновцы не могут допустить нового мятежа, как и не могут забыть кому обязаны жизнью в изоляции. Сейчас закон не в пример лояльнее относятся к таким, как ты, а еще несколько столетий назад тебя убили бы на месте...
- Просто вы научились держать в узде и использовать таких, как я, - зло отозвалась я. - Мы вам нужны, как "пушечное мясо", как очень верно выразился ваш коллега еще на Посвящении. У таких, как вы, всегда виноват крайний. Как будто мы с Волтивером желали родиться "отступниками"! И не стоит фальшиво заверять меня в нашем "великом предназначении".
- Даже не собираюсь, - ответил Архип, выбивая меня из колеи. - Тем более что у вас действительно нет никакого предназначения. Одни проблемы. Но повторяю еще раз - я хочу тебе помочь, и даже, несмотря на то, что ты упорно отказываешься меня слушать...
- Предположим, - я открыто посмотрела архимагу в глаза. - И как именно? Познакомите меня с демоном и скормите меня ему на ужин?
- Это просто невозможно! - вспылил старик. - Прекратишь ты, наконец, паясничать или нет?! А Нетанна с Армиолом еще переживали, что наказали тебя слишком жестоко! Да этого мало было! Еще одно слово и ты трое суток из Залы Отражений не вылезешь, поняла?!!
Внешне я никак не отреагировала, но внутренне дала себе сильную затрещину и прикусила язык. Трех дней я не выдержу...
- Так-то лучше, - остывая, сказал Архип, правильно расценив мое молчание. - Слушай меня внимательно. И не вздумай перебивать. Сейчас ты находишься на заключительном этапе стандартной кратковременной подготовки любого члена боевой группы. Результаты так себе, скажем прямо - средние. Но это лучше, чем ничего. Ситуация требует как можно более скорого вмешательства. Я даю тебя два месяца. Целых два месяца на то, чтобы закончить курс базовой подготовки и полностью изучить всю информацию о демоне, а если получиться, то и раздобыть новую. Все это время ты, дабы не вызывать ненужных вопросов, будешь числиться в Боевом Отряде, но главное - вместе с напарником изучать те места, где охотился демон. Надеюсь, что это тебе хоть как-то поможет. Но учти, спустя этот срок тебе придется принять бой. Это время я с трудом отбил у Совета Магистров, и оно драгоценно для тебя. Если же в самом конце ты откажешься от борьбы - тебя убьют. И имей в виду - каждое новое нападение этой сущности уносит с собой одну-две жизни. Так что постарайся потратить данное время с пользой! Все ясно?!
Я мрачно кивнула, не решаясь заговорить.
- Вопросы есть?
- С кем я буду работать? - хрипло выдохнула я.
- Этот несчастный - Волтивер. Временно, естественно. Если... Когда разрешится вся эта ситуация с демоном, я разобью вас по разным группам. Почему - надеюсь понятно! Сейчас пойдешь к Гаю и "обрадуешь" его, а вечером в восемь жду вас у себя в отделе обоих... нет, всех втроем, ведь Хранитель, как я понимаю, самоустраниться не желает. А теперь идите! У нас еще куча дел, которые надо разобрать!
Я хмуро кивнула и вышла вслед за Эммануилом, надменно передернувшего на слова Архипа крыльями.
Глава 2
- Не переживай, Далия! - старался успокоить меня Эммануил, - Сегодня вечером я свяжусь со своим начальством и узнаю в чем дело. Никогда не поверю, чтобы из нашего измерения пришел отказ...
- Попробуй... - отозвалась я. - Но результат будет отрицательным - вот посмотришь. Архип не станет врать, тем более теперь.
- И ты веришь ему?! - возмутился Эммануил.
- Скажем так, - помедлив, ответила я, - Скорее всего - все то, что он сказал является правдой. Врать нет смысла. А вот недоговорить... Полагаю, я нужна им живой для чего-то еще. Меня действительно легче убить, чем затягивать эту историю.
- Но...
- Это будет меньшим злом, поверь, - продолжила я, словно не замечая реплики ангела, - Тем более, Архип является всего лишь(!) Командиром боевого подразделения одного из районов Чароны. А таких районов - по количеству стран на земле. Архип всего лишь отвечает за Россию, и спорить могу, не за всю, а за ее часть. А значит над ним стоит еще несколько человек, которые с легкостью контролируют его действия. А помимо них есть ведь еще и всевозможные органы власти, с которыми, я уверена, согласовываются любые мало-мальски важные дела... Так что Архип является всего лишь срединным звеном огромной цепи. Сам он может решать только внутренние дела своего отдела. Все остальное - строго подчиняется приказу свыше. С этим самым демоном отдел Архипа не справляется, а значит было подключено еще одно звено в цепи. И если бы поступил приказ уничтожить меня - старик беспрекословно выполнил бы его... Но такого приказа не было. А значит я нужна живой. Но вот для чего?...
- Ты уверена, что все настолько сложно? - недоуменно спросил Хранитель, - Ведь Архип сказал, что решение принимает Совет магистров...
- Совет Магистров в Таолине - не больше чем управление небольшой территорией в Чароне. И естественно он оказывает влияние на принятие тех или иных решений. Охотно верю, что они и впрямь препятствуют моему дальнейшему обучению. Ведь промедление грозит все большими смертями и ответственность за это лежит на них. Поэтому также я верю в то, что Архип действительно с боем отвоевал эти два месяца. Но все это сделано с молчаливого согласия более высокой власти, понимаешь?
- В таком случаи это плюс, - сказал ангел.
- Ну, это с какой стороны посмотреть, - проворчала я, - может и плюс, а может и минус: в зависимости от того, зачем я им нужна. Но в любом случаи мои шансы на жизнь это повышает. А дальше разберемся...
Ангел утвердительно кивнул, соглашаясь, и шагнул вперед - на крыльцо - за разговором мы и не заметили, как подошли к дому Волтивера. Эммануил, не раздумывая, толкнул рукой дверь, намериваясь войти.
- Нет! - крикнула я, одним прыжком преодолевая ступеньки. Не успела. Дверь тоненько тренькнула, запульсировав призрачной красной нитью, прошивающей дерево насквозь. Разорвать я ее не успевала при всем своем желании, да и боялась, что за ней наверняка спрятана ловушка похуже, а посему попросту выставила руки вред, простейшей силовой "волной" отгораживаясь от заклятия. Вырвавшееся на свободу "нить" вспенилась огненными искрами и метнулась вперед, сталкиваясь с моим блоком. Мгновение ничего не происходило, а потом нас резко оттолкнуло и швырнуло на землю, прокатив пару метров по пыли. Основной удар пришелся по ангелу, который смел по дороге меня и теперь возлежал сверху.
- Я убью вас обоих! - прошипела я, отплевываясь от перьев и стараясь не кантовать разодранную в кровь руку. - Да слезь же ты с меня, наконец!!!
Потрепанный и очень злой Хранитель медленно встал и рывком поднял меня на ноги. Мы мрачно посмотрели друг на друга: вся одежда грязная, открытые части тела исцарапаны, настроение хуже некуда.
- В следующий раз, будь другом - стучи в чужую дверь, как я вчера, а не входи, как к себе домой, ладно? - с трудом сдерживая ярость, попросила я Эммануила. - Или хотя бы приглядывайся - не мерцает ли при приближении ее контур, выдавая наложенную печать.
- Но у Архипа ведь тоже...
- Архип вложил вам обоим в сознание ключи от заклятий, - раздался спокойный голос Волтивера, вышедшего на крыльцо и с некоторым удивлением наблюдающего за нами, - поэтому и входите вы к нему беспрепятственно, несмотря на установленные щиты. А я еще не успел последовать его примеру.
- Так ты дома был, - недобро сощурившись, констатировал Хранитель, пропуская мимо ушей его последние слова.
Оборотень спрыгнул с крыльца и в тон ответил:
- Как видишь.
И тут Эммануил не выдержал и, впервые на моей памяти, бросился на оборотня с кулаками. От изумления я застыла на месте, глядя на рычащую черно-серую массу, кружащую передо мной. Ангел и оборотень недолюбливали друг друга с самого начала, и Волтивер никогда не упускал возможности слегка поиздеваться над Хранителем. Но до драки дело не доходило ни разу. Однако и ангельскому терпению может прийти конец...
- Эммануил! - крикнула я, естественно не дозвавшись.
Наоборот, словно услышав боевой клич, соперники сцепились еще сильнее. Я пригляделась - Волтивер не использовал ни магию, ни силу ипостаси. Он дрался с Эммануилом на равных, честно устранив свое превосходство. При такой расстановке - силы у мужчин оказались равны, и происходящее грозило затянуться надолго, да и последствия, по крайней мере для Эммануила, не обладающего регенерацией, могли оказаться не слишком приятными.
- Волтивер!
Я беспомощно огляделась в поисках хоть какой-нибудь поддержки. Как назло на улице никого не оказалось. Да и кто решиться попасть под горячую руку верфомагу или тем паче сцепиться с ангелом?
Ну что мне флажками сигнальными махать, чтоб до них достучаться?! Нашли время отношения выяснять!! - разъярилась я, и, зачерпнув Силы, плеснула ее на землю, собирая энергию в простейший золотистый вихрь. Прицелившись, легко повела его в сторону соперников, надеясь таким незатейливым способом привлечь внимание к своим словам наиболее благоразумной, на мой взгляд, стороны, то бишь оборотня, просто обязанного среагировать на магию.
Волтивер, как я и предполагала, не только заметил, но и почувствовал мое заклинание, и, улучив момент не глядя отмахнулся, недвусмысленно давая понять, чтобы я отстала. Ангел же, пользуясь секундным замешательством, едва не сбил оборотня с ног, заставляя того снова сконцентрироваться на противнике.
Все это произошло в доли секунды, а следующее мгновение мой вихрь столкнулся с не до конца оформленной волной Волтивера и, невероятным образом впитав ее энергию, потянулся к оборотню за добавкой.
Я не поверила своим глазам - безобидное, попросту не способное причинить никакого вреда, поскольку на девяносто девять процентов является иллюзией, заклятие, глотнув чужой Силы, умудрилось само(!) достроиться и, словно бы обретя разум, понеслось на мужчин.