Когда мы вышли из Комитета, время было уже за полночь. Я подняла глаза к темному небу и глубоко вдохнула свежий воздух летней ночи. Задержала взгляд на почти полной луне, призывно сверкающий свитой звезд. Побегать бы сейчас по лесу во второй ипостаси...
Я досадливо тряхнула головой, отгоняя расхолаживающие мысли и, оглянувшись на приотставших спутников, медленно побрела в сторону дома. Эммануил собирался связаться со своим начальством, а вот оборотень...
Услышав за спиной его легкие, почти бесшумные шаги, я невольно пошла быстрее.
Мужчина поравнялся со мной и осторожно взял за кончики пальцев левой руки. Я поморщилась, но отстраняться не стала. Ладонь кольнуло, и в сознание толкнулся растерянный голос Волтивера:
"Далия... Хватит уже обижаться... Я не хотел чтобы так получилось...".
"Не верю, - бесцветным голосом ответила я. - Если бы не хотел, не сделал бы...".
"Ну, хорошо! - вздохнул оборотень. - Я сделал это специально... Только для того, чтобы ты научилась... Но я совсем не ожидал от тебя такой реакции... Вернее не предполагал, что ты обидишься, тем более так сильно... Ты обычно злишься, но очень быстро остываешь... А в этот раз...".
"А в этот раз ты дал мне понять, что я слишком многого ожидаю от других! - продолжила я. - Пора бы уже научиться надеяться только на себя. Причин для обид станет меньше...".
- Дурочка! - вслух вспылил Волтивер, резко останавливаясь и разворачивая меня к себе лицом. - Не собирался я тебя обижать, честное слово! Да, каюсь, перегнул палку! И прошу прощения: и за то, что наговорил и сделал утром, и за вечер! Если хочешь - накричи на меня, ударь, но только не отгораживайся!
- Ты ведь пришел мириться из-за того, что Архип был недоволен?... - тихо спросила я.
- Да причем здесь Архип! - оборотень с силой встряхнул меня за плечи. - Это его вообще не касается!
- Извини... - я уткнулась лбом ему в грудь, почти физически ощущая, как он злится. - Просто... Я не могу понять мотивов твоих поступков, Волтивер. Не знаю, чего ждать в следующий момент и как на это реагировать...
Вздохнув, оборотень мягко и задумчиво провел ладонью по моим волосам, небрежно перебирая пряди, вполголоса ответил:
- Просто ты никому не доверяешь, Далия. Даже себе. И это очень плохо... Скажи, неужели ты и вправду считаешь, что я оставил бы тебя там, на крыше?
- Я не знаю, - прошептала я. - Я уже ничего не знаю...
Волтивер не удержался и обнял меня, притягивая к себе:
- Не оставил бы. А если бы ты не успевала - вернулся за тобой телепортом...- и, помолчав, добавил: - Доверять сложно, но этому стоит научиться, поверь мне... Иначе ты пропадешь...
Я закрыла глаза, глубже зарываясь в рубашку оборотня и вслушиваясь в мерный успокаивающий стук его сердца.
- Стоило мне на пять минут отойти! - через некоторое время донесся до меня притворно-ворчливый голос Эммануила.
- Прекрати, - беззлобно отозвался Волтивер. - Что там твое начальство сказало?
- О, это отдельный разговор... - досадливо махнул рукой ангел.
- А по делу?...
- А по делу... - Хранитель прищурился. - В общем я имею право связать нас "ментальной нитью", если заручусь вашим согласием. Правда, Далию я и так чувствую, но разговаривать с ней мысленно не могу. А так смог бы с вами обоими...
- Ну, давай, - согласился оборотень, легонько сжал руку на моей талии. - Ты как?
- Только за.
- Рукава закатайте, - попросил Хранитель, поспешно добавив: - Несильно. Мне нужны всего лишь запястья...
- Что, тоже знак какой-нибудь оставлять будешь? - удивленно спросила я.
Эммануил отрицательно качнул головой, терпеливо дожидаясь, когда мы выполним его просьбу.
Я недоверчиво протянула ангелу руку. Тот перехватил ее, разворачивая ладонью вверх. Я внутренне сжалась, ожидая очередной вспышки боли. Но этого не произошло... Наоборот, когда Эммануил осторожно прикоснулся к моему запястью снятым с шеи амулетом, по телу неожиданно пробежала сладкая истома, прокатившись волной и концентрируясь между лопатками. Хранитель убрал амулет и внимательно посмотрел на меня:
"Все нормально?". Мгновение спустя, я поняла, что его голос звучит у меня в голове.
"Да, - также мысленно отозвалась я".
Ангел удовлетворенно кивнул и переключился на Волтивера. Я с интересом наблюдала за обрядом со стороны. "Нить" Эммануила не оставляла не единого следа. Да и для ее призыва не требовалось никаких жертв и усилий. Все было просто и безупречно.
- У вас такая легкая магия, - сказал Волтивер, когда все было закончено, и мы потихоньку пошли к дому Архипа. - Намного совершеннее нашей...
- Не магия, а энергия, - невозмутимо поправил Эммануил.
- А ты часом сам не маг? - заинтересованно спросила я.
- Нет... - с сожалением отозвался Хранитель. - Я не обладаю Даром Управления Энергией.
- А много в вашем измерении таких обладающих? - спросил оборотень.
- Не очень. В основном в Высших слоях... Но они намного сильнее ваших архимагов.
- Интересно... - протянула я. - У самих маги имеются, а наших столько лет за людей не считали...
- А нечего было пробовать с нашими силой меряться! - усмехнулся Эммануил. - Ну не поладили между собой руководства измерений, так пусть сами и разбираются! Зачем же было вмешиваться-то? Войну затевать... Все равно проиграли. Да еще и наших Высших разозлили. Да так, что вас несколько веков в Рай не допускали! У нас тогда десять сильнейших ангелов погибло! Ваши маги умудрились использовать все недопустимые приемы, которые только можно было!
- С ума можно сойти! - пробормотала я. - И все равно я не вижу разницы между вашими и нашими магами...
- Другой уровень Силы... У нас не маги, у нас "Управляющие энергией". Мы, в отличие от вас, не используем Силу во зло и стремимся так или иначе помочь другим. А вот вашему измерению вечно чего-то не хватает!
- Но зачем всех магов-то было наказывать?! - возмутилась я.
- В девяносто девяти процентах случаев ваши маги не заслуживают существования в Рае между воплощениями. А для того самого одного процента было сделано исключение. Совершенно секретно, конечно!
- Тогда что же ты мне ныл, что быть Хранителем мага позорно?!
- Так оно и есть, - ничуть не смутился моего тона Эммануил. - Во-первых истинную историю мало кто знает...Это мне, скажем так, сомнительно повезло, что дядя боевой ангел, тем более участвовавший в противостоянии. А во-вторых, Далия, подумай сама, каково это быть "рабом" низшего по Силе. Ведь наше измерение выиграло войну, и после этого вся ваша магия во всеуслышание объявилась вне закона... С момента перемирия прошло слишком мало времени, чтобы что-то изменилось. Когда я вернусь, в меня едва ли не будут кидать камнями...
- Но я верфомаг, - напомнила я.
- Тем более, - ответил ангел, - На вашем роду, похоже, столько крови, что вовек не искупить! Так что участь моя осложняется...
- Что-то ты не очень сильно по этому поводу переживаешь, - заметила я. - Когда только прилетел, чуть ли не в истерике был по поводу того, что я маг, а теперь...
- А теперь я привык, - признался Эммануил. - Тогда на меня сразу столько всего свалилось: новый мир, неудобное тело, город этот ваш - Лаосен, да еще и подопечная - маг. А потом, когда все более-менее пришло в норму, я задумался и понял, что мне, в общем-то нечего терять... Те, кто не отвернется от меня, останутся в любом случае. А остальные... Туда им и дорога! Жалеть я в этом случае буду только об одном... - в голосе ангела появилась тоскливая нотка. - Вернее, об одной...
- Ого! - улыбнулась я, - А ты не рассказывал, что тебя дожидается девушка...
- Может уже и не дожидается, - мрачно отозвался Хранитель, - проверить я все равно пока не могу.
- Ты ей не доверяешь?
- Мы с Тией не так давно знакомы, - буркнул Эммануил. - А я далеко не эталон. У меня ничего нет. Ни положения, ни состояния, ни престижной работы... Да что там говорить - у меня даже друзей почти нет!
- Да у нас тут прям общество изгоев! - фыркнула я, и уже серьезно добавила: - Знаешь, Эммануил, ведь по какой-то причине она выбрала именно тебя... Значит для нее важно несколько другое, чем ты нам сейчас перечислил...
- Вот и посмотрим, - печально отозвался ангел.
Я потянулась к нему и взяла за руку. Эммануил удивленно глянул на меня.
- Все будет хорошо, правда... - тихо сказала я. - Ведь у кого-то же из нас должно быть все хорошо... Как думаешь, Волтивер?
Оборотень неопределенно хмыкнул, а Хранитель по-дружески обнял меня за плечи:
- Желательно, чтобы у всех...
***
- Итак, приступим, - отчеканила Нетанна с прищуром окидывая меня взглядом.
Наступила заключительная часть моей сегодняшней тренировки. Армиол долго гонял меня с самого утра, отрабатывая бесшумные шаги (видимо научиться мне им не удастся никогда, поскольку слоны оказались моими родными братьями), бег с препятствиями (абсолютно все я собрала своим многострадальным телом) и метание ножей в цель (ну, глазомер меня с самого детства подводил, да и ловкость тоже...). Наблюдающий за всем этим безобразием Эммануил только со смешком качал головой. Наконец, разозленный до крайности моими выдающимися способностями учитель, выгнал меня на следующее занятие...
Я, прихрамывая (коленка, разбитая от невольного столкновения с преградами не успела еще восстановиться) пришла к Мирасу. Тот, к моему удивлению, не стал зачитывать мне длинные нудные лекции, а молча отправился в сторону Комитета (обычно занятия проходили в небольшом тренировочном зале, выстроенном на задворках города, широком поле, прилегающем к нему, либо в Пещере Бесконечности). Мне ничего не оставалось, как последовать за магом к сердцу города. Вопреки моим ожиданиям, мы не вошли в центральный вход, а стремительно обошли здание. Позади строения оказался черный ход - маленькая, ничем не примечательная дверь. Мирас решительно толкнул ее, знаком предлагая следовать за ним. Я сделала шаг в помещение и ахнула - за дверью располагалась библиотека. Огромное, похоже, раздвинутое магией пространство, было полностью забито книгами, аккуратно уложенными на огромные стеллажи...
- Здесь можешь поискать информацию по поводу своей проблемы, - негромко сказал Мирас. - Сегодня только поискать. Далее займешься прицельным изучением, более того все интересующие тебя заклинания будешь отрабатывать на практике. Со мной, естественно...
Я изумленно уставилась на учителя. Впервые он шел на уступки, а не диктовал свою волю.
- А ты думаешь, мы тут все сговорились и только и хотим, что поиздеваться над сопливой девчонкой, да? - поймав мой взгляд, усмехнулся маг. - Располагайся, но особо не засиживайся! В пять уйдешь к Нетанне.
- А как...
- Ах, да...- спохватился Мирас. - Элементарно. Подходишь к столу, кладешь на него руку и мысленно заказываешь нужную тематику. Все стеллажи, так или иначе содержащие книги соответствующие твоему заказу, высвечиваются. Дальше дело уже за тобой...
С этими словами маг легким хлопком растворился в воздухе, оставив нас с Эммануилом обмениваться удивленными взглядами.
Последующие пять часов я провела в библиотеке просто-напросто накапливая материал - мельком просматривая собранные аккуратными стопками книги и откладывая стоящие, как казалось мне или Хранителю, внимания в сторону.
По прошествии этого времени я, едва не опоздав, влетела на тренировочное поле, где меня уже поджидала Нетанна. И вот теперь я стояла во второй ипостаси перед ее пронизывающим взглядом и гадала, что же магичка придумает на этот раз.
- Полагаю, следует начать с твоих неуклюжих прыжков, - лед в ее голосе аж звенел от соприкосновения с воздухом. - Потому что, если во время стычки с каким-нибудь существом ты хлопнешься на спину и станешь, как всегда барахтаться - тебя убьют. Я бы убила без зазрения совести!
- Даже не сомневаюсь! - проворчала я.
Нетанна привычно вскинула руки, в отместку подняв меня в воздух в два раза выше, чем обычно.
- Готова?
- Нет.
- Тогда отпускаю.
Магичка развела руки, отзывая Силу, и я, испуганно мявкнув, полетела вниз. Но где-то на полпути по звериному телу прокатилась дрожь и я, невероятным образом извернувшись, приземлилась на лапы. Тело "вспомнило" еще один рефлекс - стоило лишь раз показать его.
- Хм... - Нетанна удивленно уставилась на меня, потом повторила маневр снова. Я опять успешно приземлилась на все четыре конечности. Снова и снова, "подвешивая" меня на разных расстояниях от земли и в различных позах.
- Кто научил? - наконец, спросила она, бесстрастно глядя, как я поджимаю отбитые лапы.
- Сама.
- Лжешь, - холодно отбила женщина, кончики ее пальцев засветились. - Ну так кто?
- Волтивер, - нехотя ответила я, с опаской глядя на концентрируемую магию, не сулящую мне ничего хорошего.
-Гай?! - удивленно переспросила магичка. - И как, позволь узнать?
- Довел меня почти до инфаркта, оставив одну на крыше... Пришлось спрыгнуть.
- Это он может... - пробормотала Нетанна. - Запросто. И часто ты с ним общаешься?
- Ну... Можно и так сказать, - уклончиво ответила я. - А что?
- Да ничего, в общем-то. Просто теперь я понимаю, от кого ты научилась столь мрачно относиться к жизни.
- О, нет! - внезапно вступил в разговор Эммануил, чаще всего молчаливо наблюдающий со стороны. - Этот талант у нее, по-видимому, с рождения. И Гаю его не переплюнуть! Он иногда и сам ей удивляется...
Я метнула на ангела злобный взгляд, но промолчала. В чем-то он прав...
Нетанна неодобрительно покачала головой, со смешком заметила:
- Вот если бы это ума или способностей прибавляло - цены бы такому таланту не было! Впрочем, не важно. Мы отклонились от занятия. Пожалуй, следует начать прицельно отрабатывать частичную трансформацию...
...В семь часов вечера я практически вползла в свою "каморку" в Пещере Бесконечности, на ходу снимая очередную разодранную в клочья рубаху. Удерживаться на самой грани ипостасей оказалось не в пример сложнее, чем частично трансформировать тело, вливая часть способностей. Единожды сорвавшись в ипостась зверя, я трансформацией безвозвратно исполосовала одежду.
Благо, что здесь у меня лежало еще два запасных комплекта "униформы". Интересно и где Архип берет эти бесконечные черные и серые вещи?! Абсолютно одинаковые рубашки, штаны, шорты! Тошно уже от них!
Маленькую пещерку, где я отдыхала, отгораживала от остальных ходов и помещений деревянная дверь, не имеющая, впрочем, замка. Убранство "комнатки" было более чем скромным: узкая кровать, небольшая табуретка с "новой одеждой", да стол с графином воды, мною же и принесенный. Я сбросила с себя остатки одежды и с удовольствием вытянулась под одеялом. Эммануил, несмотря на его нетерпимость к Пещере, тоже решил ночевать здесь, выбрав для себя одну из соседних "комнат". Однако, кроме нас в этой Пещере, почему-то никто никогда не отдыхал. Впрочем, вдаваться в подробности этого мне, почему-то, не хотелось...
***
Ровно в восемь я постучала костяшками пальцев в кабинет Командира:
- Можно?
- Естественно, - архимаг устало качнул головой. - Да быстрее же! У меня нет времени!
Мы с Эммануилом присели на стулья неподалеку от его стола. На лавке у окна со скучающим видом сидел Волтивер, небрежно кивнув нам в знак приветствия.
- На сегодня план такой, - заговорил Архип, едва мы успели переброситься вопросительными взглядами. - В районе одной из деревень по правому берегу Волги на местном кладбище наблюдается аномалия. Жители утверждают, что в ночное время оттуда доносятся странные звуки, очень похожие на смесь воя с шипением. А наутро часть могил оказывается разрытой и проваленной. Трое людей - дачников - уже исчезли.
- Поди, по пьяни куда-нибудь свалились, - скептически сказал Волтивер, пребывающий сегодня явно в не лучшем расположении духа. - А в районе кладбища земля проседает!
- Вот и проверишь! - отбил Архип. - Вернее, проверите! Пора и Далию уже к заданиям подключать! А потом, если останется время (а остаться оно должно!) начнете потихонечку осматривать места, где демон совершал убийства. По порядку. С самого начала. Понятно?
- И еще, - не дожидаясь ответа, продолжил Командир. - Волтиверу не мешать! И во всем его слушаться! Гай, держи "образец формы"... Как вернетесь - сразу напишите отчет!
- Все пойдем? - спросил оборотень, когда мы вышли из здания.
- Да, - слегка обиженно ответил ангел, поняв намек.
- Тогда сначала - к источнику!
- Зачем? - удивилась я.
- Наберем энергии в накопители. Мало ли что? Я за вас обоих теперь отвечаю...
Пока Волтивер возился с амулетами, вливая в них непослушную силу, я поинтересовалась у ангела:
- Мы же сейчас выйдем на территорию людей. Ты не боишься, что твой внешний вид повергнет их, мягко говоря, в шок?
- Не боюсь, - покачал головой Эммануил. - Мне наконец-то разъяснили, для чего нужен этот нимб на Земле...
- И для чего же?
- Увидишь, - загадочно отозвался Хранитель.
- Вы идете или остаетесь обсуждать достоинства и недостатки нимба? - хмуро осведомился оборотень.
Я встрепенулась и без разговоров пошла вслед за мужчиной. И чего он сегодня такой раздраженный?
Охрана на выходе из города как всегда встретила неприязненно:
- Куда? - мрачно осведомился один из стражников, покачивая дубиной.
- На задание, - в тон ему ответил ему Гай.
- На какое?
- Не твое дело. Если нужно больше информации - свяжись с Командиром, - ледяным голосом отозвался Волтивер.
Стражник скорчил недовольную физиономию, но перечить не стал, переключившись на меня.
- Ты куда?
- Мы напарники, - буркнула я.
Мужик подавился смехом, толкая в бок второго. А я зло отвела нацеленную на меня дубину и шагнула следом за оборотнем. Эммануила, над которым власти в четвертом измерении попросту не существовало, задерживать никто не посмел.
Стражники слаженно взмахнули в сторону ворот и те со скрипом разъехались, выпуская нас за пределы города, напоследок полоснув ехидной фразой:
- Легких поражений вам, отступники!
Я резко развернулась, намериваясь запустить в наглые рожи чем-нибудь побольше, но ворота уже захлопнулись, восстанавливая поверх себя невидимую защиту.
- Не обращай внимания и не трать резерв, - посоветовал оборотень, заметив мою ярость. - Ты их только спровоцируешь, а они при исполнении.
Я досадливо качнула головой, гася эмоции, и стараясь понапрасну не задумываться на тему своих взаимоотношений с этим странным миром.
...Минут двадцать мы шли через лес, неуловимо меняя направление. Наконец, перед нашими взорами открылась небольшая поляна. Оборотень молча остановился и, сделав несколько пассов руками, начал негромко читать мудреное заклинание.
Я теоретически знала это заклятье - "Печать пути" - открывающее силовой переход к магической границе. За счет длительного, заунывного плетения, черпающего энергию прямо из разлитой вокруг стихии, личной Силы на него уходило очень мало. Но, Боже мой, какой же надо обладать памятью, дабы запомнить набор звуков в два листа?! Проще пробить проход чистой энергией...
Наконец, воздух перед нами дрогнул, и силовой переход, изрядно дохнув сыростью, раззявил темную пасть.
- Не останавливайтесь и не сбавляйте шаг, - предупредил Волтивер, первым ступая на серую, вымощенную камнем дорогу.
Мы шагнули следом, почти физически ощущая, как путь песчинками осыпается за спиной. Спустя пару минут мы с облегчением ступили в вечную весну магической границы.
- Теперь, - по ходу разговора намечая точки будущего портала, сказал мне оборотень, - я открою переход в нужное нам место. Сегодня открываю я, завтра будешь пробовать ты, Далия. Ничего сложного, в отличие от силового перехода, здесь нет. Кстати, научиться открывать его заклинанием тебе все же придется, поскольку тратить собственную Силу до начала операции - непозволительная роскошь.
Я раздраженно фыркнула, услышав невольный ответ на свои недавние мысли.
- На границе же все намного проще, - продолжил Волтивер. - Здесь разлита и сконцентрирована Сила, удерживающая территорию Чароны от внимания людей. Для того чтобы пробить телепорт в обозначенную точку нужно всего лишь создать простейшую рамку, вложить в нее "образец" и влить энергию из окружающей среды. Если точно знаешь, куда направляешься - можно вместо "образца" вложить образ места.
- Легко сказать... - проворчала я, припоминая, что "образец формы", являясь, по сути, слепком энергии уже единожды намеченной точки выхода, очень тяжело из-за перегруженности константами постоянно удерживать в памяти. Да и вложить его в рамку - задача не из легких, чуть-чуть напутаешь - и рискуешь не только промахнуться на пару километров, но и впаяться в какой-нибудь предмет, а то и вовсе зависнуть в воздухе.
- А чтобы было легко делать - нужно пробовать, - резко взмахивая руками, ответил мужчина.
Воздух впереди вздрогнул, и перед нами разверзлась клубящаяся дымка телепорта. Спустя несколько минут головокружительного полета в безвременье, мы оказались на месте. Волтивер хмуро глянул на два опустошенных амулета - страх ангела по-прежнему выпивал Силу из телепорта, а энергия довольно ощутимо рикошетила по нам - но смолчал.
Я огляделась. Мы стояли на пригорке. Впереди раскинулась широкая полноводная река. В взволнованной ветерком черной воде стайкой серебристых рыбок отражалась луна. Внизу, почти у самой кромки берега были беспорядочно разбросаны разнокалиберные кирпичные коттеджи, перемежающиеся участками земли. Дачи - сообразила я. Так странно было снова очутиться в таком знакомом, но уже несколько чужом мире с привычно-текущей размеренной жизнью...
- А где деревня-то? - удивленно спросила я.
- Слева, - отозвался Волтивер.
Я повернула голову и увидела, наконец, на еще одном пригорке небольшую деревеньку со старыми покосившимися домами, неровными заборами и черной полосой единственной, даже не асфальтированной дороги, изломанной колеей прорезающей немногочисленное селение.
По сравнению с дачным поселком, разросшимся внизу, держащаяся из последних сил деревня выглядела на редкость убого. Оно и понятно: свои жители давно уже попереезжали в город, оставив в основном лишь стариков да пьяниц, а городские не спешили выкупать землю под дачи - слишком далеко от реки: пешком не пойдешь, а машину каждый раз гонять - дело хлопотное. Проще купить типовой коттедж у берега - там и пляж под боком, и ларек с выпивкой... В общем, все условия для обычного времяпрепровождения среднестатистического россиянина...
- Ну, как? - гордо поинтересовался Эммануил.
- Отвратительно! - честно призналась я, имея ввиду обозреваемую картину.
Ангел почему-то обиженно вздохнул, а Волтивер со смешком пробормотал:
- Ты бы хоть обернулась для разнообразия...
Я изумленно повернулась и тут же смутилась.
- Ой, прости Эммануил, - поспешно сказала я. - Я совсем не о тот думала...
- Ага, - тоскливо кивнул ангел. Вернее уже не ангел, а обычные светловолосый парень, даже ярко-синие глаза слегка потухли, а нимб на поясе стал больше напоминать ржавое железное кольцо. Я удивленно потянулась и легонько провела ладонью по спине Хранителя. Крылья не только не наблюдались, но и не были ощутимы. О них напоминали лишь две длинные прорези на рубахе.
- Тебе не больно? - поинтересовалась я.
- Нет. Просто очень неудобно, - сказал Эммануил. - Словно... не хватает чего-то...
- А сам-то ты их чувствуешь? - спросила я, нехотя подчиняясь жесту Волтивера, предлагающему следовать за ним.
- Чувствую, - отозвался ангел. - Но они как будто... легче стали что ли... Да и ... - Хранитель легонько подпрыгнул и завис в воздухе. Со стороны это выглядело ужасающе.
- Да, - с сожалением признал Эммануил. - И летать стало на порядок тяжелее...
Я сочувственно покачала головой, раздумывая о том, как легко рушится миф о левитации, распространенный среди людей, и прибавила шагу. Оборотень, судя по маячащей впереди тени, уже почти спустился с пригорка, тогда как мы были только лишь на середине.
- Волтивер! - окликнула я. - Куда мы идем-м-м!!!
Последнее слово растворилось в моем вскрике и позорном спуске кувырком вниз. Проклятый склон находился в теневой стороне и я, опрометчиво не смотря под ноги, споткнулась, попав ногой в чью-то нору.
Оборотень отскочил в сторону, стремительно сплетая воздух в упругую стену, которая мягко ткнулась мне в бок, останавливая головокружительное падение. Волтивер подошел и поднял меня на ноги.
- На кладбище, - хмуро отозвался он. - Но, чувствую, такими темпами мы вряд ли дойдем до него к рассвету...
Я пристыжено закусила губу, не зная, что сказать. Волтивер усмехнулся и внимательно вгляделся мне в лицо, на мгновение блеснув красным светом, скользнувшим по его зрачкам. Я помимо воли вздрогнула.
"Почему ты меня боишься? - ладонь кольнуло, сознания коснулся досадливый голос оборотня".
"Потому что ты меня пугаешь! - мрачно отозвалась я. - Ты сегодня вообще на редкость злой! А тут я еще со своими бесконечными ошибками... Ты на меня так посмотрел, что мне сбежать захотелось. Да еще и глазами сверкаешь! Откуда я знаю, что у тебя в голове?".
- Я иногда поражаюсь, каким образом ты умудряешься делать столь странные выводы, - помедлив, вслух сказал Волтивер. - Я всего лишь посмотрел - используешь ли ты ночное зрение. Как выяснилось - нет. Поэтому и спотыкаешься постоянно. Не стоило искать подтекст там, где он даже не подразумевался... Отойди!
Оборотень поспешно дернул меня за руку, убирая с пути махающего руками и ногами Эммануила, кубарем пролетающего мимо. С тяжелым вздохом посмотрел ему в след.
- Еще одна жертва сурочьей норы... - пробормотала я, поспешно сбегая к основанию склона, где, проклиная все на свете, сидел ангел. Споткнувшись по дороге обо что-то еще, я, наконец, вспомнила о том, что говорил мне Волтивер, и заставила вступить в действие силу трансформации.
- Далия! - вздрогнув от неожиданности, возмутился Хранитель, когда я одним длинным нечеловечески быстрым прыжком преодолела оставшееся расстояние, внезапно оказываясь возле него. - Ты специально это делаешь?!
Я повернулась и, отыскав взглядом оборотня, внимательно посмотрела на него. Потом тихо ответила:
- Конечно нет. Я совсем не хотела тебя испугать...
***
- ...И кто придумал делать кладбища так далеко?! - ворчала я, взбираясь на очередной холм.
- Может, стоило сделать его прямо посреди деревни? - невозмутимо спросил ничуть не уставший Волтивер.
- Ну не в пяти же километрах от него! И уж тем более не у леса и не на верхушке холма! На чем они покойников-то сюда довозят - ни одной дороги нет! А могилки как навещают? Сюда молодые-то не все заберутся, а уж кто постарше так и вовсе рискуют здесь остаться!
Оборотень над моими восклицаниями только посмеивался:
- Может на то и расчет, ты же не знаешь обычаев этого селения... А дорога есть - с другой стороны, просто ты ее не видишь.
- В любом случаи, скажи, как на таком расстоянии можно услышать хоть один звук, доносящийся с кладбища?!
Словно в ответ на мои слова с пригорка, усыпанного крестами, послышался леденящий душу вой, смешанный с противным змеиным шипением. Идти дальше как-то сразу расхотелось. Такой звук я слышала впервые в своей жизни. Он ни на что не был похож. Какая-то дикая смесь плача, смеха и противного въедливого шороха, идущего, словно, из самой могилы.
- Да нет... - пробормотал Гай, мигом подбираясь. - Не похоже... Так. С этого момента разговариваем только через связку. И постарайтесь не шуметь. Это в наших же интересах...
Окончательно не по себе мне стало, когда я увидела источник звука...
Между могил, аккуратно окруженных зубчатыми оградками, вольготно расположилось, тоскливо подвывая на луну и размеренно перебирая чешуйчатым, с вкраплением длинных шевелящихся щетинок телом, существо, размерами не уступающее аллигатору.
Я передернулась от отвращения. Больше всего увиденное создание напомнило мне какую-то дикую смесь крота, гусеницы и неизвестного мне доселе хищника, от которого животное унаследовало короткую черную морду, скалящуюся острыми зубами, чуткий влажный нос и настороженные уши. Небольшая приплюснутая голова, отблескивая маленькими сиреневыми глазками, плавно перетекала в длинное землистого с желтоватыми разводами оттенка туловище, из которого росло четыре пары коротких сильных лапок, оканчивающихся перепончатыми ступнями с мощными когтями. Изогнувшись, зверь сидел, опираясь на хвост, на двух парах задних ног, сложив передние на животе, и медленно раскачивался из стороны в сторону в такт собственному вою.
Тварь взвыла еще громче и, переливчато закончив свою песню, нагнулась и рванула что-то зубами. С противным хрустом начала пережевывать. Я принюхалась. Бесполезно! Тронула трансформацией обоняние, и тут же передернулась от отвращения. Зверь ужинал чем-то явно несвежим. Судя по запаху - давно уже умершим, причем своей смертью.
Я судорожно начала перебирать в памяти названия сущностей, вдалбливаемые Мирасом в мою многострадальную память...
"Вокшаан! - толкнулся в сознание голос Волтивера. - Постарайся не двигаться - у него очень острый слух!".
Ага... Вокшаан... Память наконец-то отыскала в мозгу нужную информацию. Я осторожно выглянула из-за куста, за которым мы так хорошо сидели, стараясь лучше разглядеть зверя. Вокшааны относились к семейству Шанновых (змееподобных), обитающих в лесах пятого измерения. Благодаря строению, с легкостью могли прорывать длинные подземные ходы, устраивая лежбища глубоко под землей, лучше ориентировались в темное время суток, питались падалью, всегда предпочитая ее живой плоти. Если доводилось убивать - то закапывали жертву в землю на несколько дней и лишь только после этого приступали к пище. Впрочем, в целом вокшааны являлись в некотором смысле санитарами, освобождая территории от всякой заразы, приносимой умершими существами. Вот только наше четвертое измерение таким количеством падали, как пятое не обладало и в помощниках, там более пришедших извне, совсем не нуждалось...
"И откуда он тут взялся? - мысленно спросила я".
"Самому интересно, - отозвался оборотень".
"Далия... - ангел беспокойно пошевелился".
Сзади послышался легкий неприятный шорох. Я мгновенно обернулась и увидела оскаленную морду, летящую прямо на нас. Несмотря на короткие лапы, скорость тварь развивала немалую, да и двигалась фактически бесшумно.
- Уйдите! - рявкнул оборотень, посылая из ладоней лепесток пламени, отбросивший зверя в сторону. Так их здесь два...
Мы с Хранителем поспешно отскочили. Вокшаан тем временем, неуклюже перевернувшись, скользнул в сторону Волтивера. Второй, спешно бросив добычу, в упор уставился прямо на меня, похоже посчитав меня либо более опасной, либо более легкой, чем ангел, добычей. Разницы я не видела, зато резко оттолкнувшуюся от земли и развернувшуюся в воздухе тварь, стремительно приближающуюся ко мне - очень даже. Вот только сделать, увы, ничего не успевала, попросту оцепенев от неожиданности.
Оборотень стремительно оглянулся, не зная за что ему хвататься. Толи от одного вокшаана отбиваться, толи от второго, толи спасать нас Эммануилом...
Как ни странно, мужчина выбрал нас, простейшей силовой волной останавливая находящуюся в полуметре тварь. За что и поплатился. Второй зверь, извиваясь всем телом, прыгнул к нему на спину, с глухим рычанием сбивая на землю и подминая под себя.
- Волтивер! - я, мгновенно придя в себя, с отчаянием запустила в вокшаана огненный шар, едва задев его по боку, но заставляя с воем отпрыгнуть от добычи, едва не насадившись на острые колья оградки.
Быстро развернулась к "своему" и, едва успев увернуться от целившихся в шею зубов, вдруг ощутила, как что-то противно-шевелящееся медленно вспарывает ткань на рубашке в районе груди и каленым железом врезается в кожу, оставляя после себя мучительную пульсирующую боль. Вскрикнув, я отпрянула в сторону, осознав, что тварь коснулась меня одной из своих щетинок.
В следующую секунду, сила регенерации по какой-то одной известной ей причине, резко оттянула почти всю энергию в район груди, заставляя и без того недружелюбно-настроенный мир замельтешить черными точками. Потеряв концентрацию, я едва устояла на ногах. Результат не заставил себя долго ждать - удар узким хвостом, от которого я даже не попыталась увернуться, попросту его не заметив, с силой отшвырнул меня в сторону.
Прокатившись по земле, я чудом попала между могилками, отстраненно наблюдая за клыкастой мордой вокшаана, нервно облизнувшимся растроенным на конце языком, и настоятельно требующим продолжения. К счастью, пришедший со стороны Волтивера сгусток энергии, опутавший зверя синей сетью, заставил того несколько сбавить пыл.
Пока я с трудом пыталась принять вертикальное положение, тварь все же умудрилась с шипением разорвать паутину и, яростно хлестанув хвостом, медленно встала на дыбки, не переставая следить за мной ненавидящими глазками. Я обреченно выставила перед собой наливающиеся Силой ладони, собирая энергию в простейший блок.
- А ну-ка кыш!! - на голову вокшаада обрушился сильный удар, заставив от неожиданности прильнуть к земле.
Эммануил, доселе бледным пятном болтающийся в воздухе, поудобнее перехватив какую-то палку, вновь ударил вокшаана, теперь уже по загривку.
Извернувшись, зверь изумленно посмотрел на причину своих злоключений и, поняв кто это, пришел в бешенство. Глухой шипящий рык, непроизвольно вырвавшийся из его глотки, резко оборвался, когда тварь, стремительно подобравшись, с места подпрыгнула вверх, громко клацнув зубами, так и оставшимися без добычи. Побледневший еще сильнее Хранитель, чья нога секунду назад была как раз в том самом месте, где сошлись челюсти вокшаана, сдаваться, однако, не спешил. Лишь взвился повыше в воздух, периодически наклоняясь и подстегивая скачущую тварь палкой.
Я же, пользуясь замешательством зверя, тяжело оперлась о растущую возле чьей-то могилки березку, и сконцентрировалась, восстанавливая в памяти формулу "Тления Лии" (универсального заклятия, разрушающего физическую оболочку фактически любого представителя низших ступеней жизни Ада), которую долго и нудно вдалбливал мне Мирас. Заклинание очень редко применялось непосредственно для боя, поскольку имело длинное, энергоемкое плетение. Да и, к слову сказать, в арсенале настоящих магов был набор заклятий не в пример эффективнее и качественнее, чем грубые "стандартные" поделки, бездарно отнимающие силы и драгоценное время...
Время, к счастью, у меня было. А вот с Силой приходилось туго. Регенерация по-прежнему не отпускала тело, и я буквально с боем вырывала из своего резерва энергию, выплетая сложное кружево заклятия. Наконец, формула закольцевалась, образуя яркий переливающийся шар, мерно покачивающийся у меня в ладонях. Я скептически глянула на свое творение. Эх, мало Силы вложила, очень мало, но больше попросту не удалось отбить у своего собственного организма...
Ладно, - решила я, краем глаза заметив, как вокшаад Волтивера, вспыхнув, как свеча, безвольно оседает к его ногам. - Попытка не пытка. Хоть потренируюсь...
- Руки убери! - крикнула я ангелу, в данный момент занимающемуся перетягиванием на себя прихваченной тварью палки.
Эммануил отпрянул в сторону, а я размахнулась и швырнула созданную сферу в озадаченно мотавшего головой зверя. Следом, отблескивая белоснежными искрами, метнулась чистая волна Силы Волтивера, коснулась шара и влилась в него до краев, превращая в полноценное оружие. Никто, кроме верфомагов, не обладал столь похожей энергией, позволяющей достраивать заклинания друг друга. При правильном, естественно, исполнении.
Заклятие коснулось морды вокшаада и медленно растеклось по всему телу, окутывая легким, едва заметным мерцанием. Тварь взвизгнула, закрутилась вокруг себя, сшибая немногочисленные, чудом оставшиеся стоять кресты и оградки. А потом вдруг резко замерла, словно окоченев и, не меняя позы, повалилась на бок.
- Молодец, - одобрил Волтивер.
- Вам с Эммануилом спасибо... - сказала я, бессильно оседая на землю и прислоняясь спиной к ближайшему памятнику.
Вся стычка продолжалась не более пяти минут, но из меня словно выпили все силы. К тому же нестерпимо болела грудь, с каждой минутой все больше оттягивая регенерацией энергию. Я пошевелила плечами и, подавив болезненный стон, сквозь прореху осмотрела рваную, бескровную, и словно бы обожженную рану. К моему удивлению, ее края и не думали сходиться, в одном месте зияя обнаженным ребром.
- Далия, что с тобой? - вдруг спросил оборотень, подходя ближе и всматриваясь словно сквозь меня.
- Ничего... - с трудом выдохнула я.
- Не ври. У тебя аура прямо-таки пульсирует и зрачки расширенные!
- Все нормально, Волтивер, - я невольно прижала к груди руку, бессознательно стараясь унять не прекращающееся жжение, ввинчивающееся в тело. - Пройдет...
- А ну-ка покажи! - не выдержав, потребовал мужчина, присаживаясь на корточки и бесцеремонно расстегивая на мне рубашку. Я сделала неуверенную попытку отстраниться, от которой Волтивер попросту раздраженно отмахнулся. Внимательно осмотрел рану и нахмурился.
- Очень больно? - спросил побледневший Эммануил.
- Приятно! - разозлено прошипела я, подтягивая края рубашки друг к другу. - И в особенности то, что я в полуголом виде сижу посреди разрытого кладбища!
Ангел смущенно отвел глаза, а оборотень, словно не услышав моих слов, принялся что-то искать в свой сумке.
- Рану надо обработать, - сказал он. - И чем скорее, тем лучше...
- Я же оборотень! Регенерация и так должна пройти...
- Плохо тебя Мирас учит...- вздохнул Волтивер. - У вокшаана на кончиках щетинок содержится сильнейший яд, при соприкосновении с кожей, а особенно с костью живого существа вызывающий очень тяжелые последствия. Для обычного человека или мага такой ожог, как у тебя, вызвал бы мучительную агонию и смерть. У оборотней же регенерация упорно сдерживает распространение яда по организму, отдавая для этого всю силу. Поэтому и заживление не идет - не хватает свободной энергии. Теоретически, полностью оправиться от такой раны оборотень может в среднем за три недели. Но если быстро обработать - получиться и намного быстрее.
Волтивер извлек-таки из сумки полотняный мешочек с каким-то порошком и небольшую фляжку с жидкостью. Огляделся в поисках какой-нибудь посудины и, не найдя ничего лучше, бесцеремонно вытащил из земли разрезанную напополам пластиковую бутылку, в которую навещающие своих умерших родственников люди ставили живые цветы. Вылил остатки воды, скептически заглянул внутрь и плеснул туда жидкостью из фляги. Запахло травами.
Оборотень взболтал содержимое бутылки и без сожаления вылил на землю. Затем открыл пакет и отсыпал примерно треть в "вымытую" посудину. Сосредоточенно отмеряя капли, разбавил все той же жидкостью. Послышалось противное шипение - смешиваясь, два вещества начали пениться, меняя цвет на ярко-желтый и постепенно обретая вязкость. Наконец, шипение затихло, и содержимое бутылки подернулась легкой сероватой дымкой.
- А теперь терпи, - предупредил оборотень и без предупреждения вылил смесь прямо на ожог.
В следующее мгновенье мне показалось, что на грудь плеснули кислотой, безжалостно разъедающей плоть. Я захлебнулась вдохом, в глазах потемнело, мир всколыхнулся волной боли. Судорожно закусив губу, я попыталась хоть как-то переждать мучение. Рана тем временем начала мерно пульсировать, под воздействием раствора расползаясь прямо на глазах. Волтивер помедлил еще немного и легонько провел по ожогу ладонью, заставляя воздух резко охладиться и смягчить боль.
- Что это? - прохрипела я, немного отдышавшись.
- Порошок ливианры смешанный с травяным экстрактом, - ответил оборотень. - Он выжигает яд и зараженные им ткани...
Действительно, кислота...
- Что же вы маги - такие все садисты, а? - досадливо прошептала я.
- Это лучшее, что можно было сделать, поверь мне, - чуть склонив голову, отозвался Волтивер. - В противном случаи примерно такие же ощущения тебе пришлось бы терпеть в течение ближайших недель... - и после небольшой паузы добавил на порядок жестче: - А вообще, Далия, уясни раз и навсегда: прежде всего на задании ты должна обеспечивать свою безопасность, а не оглядываться на других! Иначе рискуешь сделать хуже не только себе, но и тем, кого спасаешь...
- Что-то я за тобой такой привычки не заметила... - я облизнула прокушенную до крови губу, ощущая во рту неприятный металлический привкус.
- Это совершенно разные вещи. Я, прежде всего, оцениваю саму ситуацию, а уже после этого решаю - стоит вмешаться или нет. Ты же, сегодня, к примеру - действовала на одних эмоциях, не просчитывая свои действия, из-за чего, собственно, сейчас и сидишь здесь. Далия, запомни на будущее: что бы ни происходило - на меня можешь не оглядываться, я прекрасно справлюсь сам. Единственное, чем вы оба, - оборотень покосился на Эммануила, - можете помочь - это просто не вмешиваться и не отвлекать!
Я обиженно фыркнула. Да что же это сегодня такое! Что ни шаг - то он меня носом как котенка тычет!
"Волтивер, я прекрасно понимаю, что тебя раздражает то, что мы навязались на твою голову, - не выдержав, мысленно сказала я ему, не желая впутывать в разговор Эммануила. - Но слушать твои бесконечные претензии, пусть и по делу, я больше не могу! Ты постоянно на меня злишься чтобы я не сделала: будь оно хорошо или плохо... Не могу я усвоить за полгода все то, чему ваши маги обучаются десятилетиями, понимаешь?! И трое учителей из положенных двенадцати для боевой подготовки - тоже не лучший вариант! Я и так делаю все, что от меня зависит...".
"Я знаю... - помолчав, устало вздохнул Волтивер, мигом теряя все свое раздражение, потянулся и взял меня за руку. - И злюсь совершенно не на тебя, так что не обижайся... Просто нельзя отправлять без предварительной подготовки на такие задания человека, который даже теорию магии знает весьма приблизительно... А Архип отправил! Я же не всесилен, Далия. Вместо того чтобы заниматься делом, я вынужден оглядываться на вас... У тебя нет никакого практического опыта, Эммануил вообще не обладает магией, да еще и уязвим, как обычный человек! Но дело даже не в этом... Однажды я просто могу не успеть...".
"Но сегодня же все прошло нормально...".
"И это ты считаешь нормальным?".
"Ну да. Хотя мне не с чем сравнить...".
Я неловко пошевелилась и, поморщившись, села поудобнее. Рана покалывала, мешая боль с легким зудом, начиная потихоньку заживать. Оборотень снова сплел легкое охлаждающее заклинание.