Две недели бесконечной и бесславной гонки пролетели, словно один миг. Тренировки, библиотека, бесполезные посещения мест, где демон убивал своих жертв...
Иногда Архип давал задания, целью которых было разобраться с той или иной аномалией, выявленной за пределами Чароны.
До того, как я попала сюда, я и представить себе не могла, что на территории России порой может встретиться столько выходцев пятого измерения.
В районе северной столицы страны вольготно обосновалась гарпия (умудрившаяся, кстати, не только вырвать кусок плоти из плеча Волтивера, но и прочертить острыми когтями три глубокие полосы на руке Эммануила, из-за чего тот, радуясь, что у хищницы ядовитые только зубы, неделю ходил перебинтованным).
Саблезубые талиномки (небольшие хищные существа, живущие стайками) оккупировали небольшое озеро, находящееся недалеко от крупного села, с их появлением начавшего загадочно терять жителей.
И даже поднятый случайным всплеском Силы зомби из неосвященной могилы (вернее места в лесу, где его прикопали, похоже, собственные родственники), физически принадлежавший земному измерению, при ближайшем рассмотрении заключал в себя нематериальную форму жизни Ада...
В основном разбирался со всем этим безобразием Волтивер, тогда как моя роль была ведомой. Я с восхищением наблюдала, как он управляется с потусторонними существами, отчетливо понимая, что до его уровня мне не дорасти никогда. Впрочем, это не давало мне права не вмешиваться. Так что, оборотню работать со мной приходилось отнюдь не сладко....
Но такого рода задания Архип давал всего лишь восемь раз, а остальное время посещали мы города, поселки и деревни так или иначе связанные с моей клятвой. В некоторых местах упокоились не только безвинные жертвы, но и члены боевых групп, как всегда успевающих только к развязке...
Бесконечная череда разнокалиберных селений с незнакомыми чужими улицами, пустырями, окраинами, болью и отчаянием...
Ровно тридцать пять мест мы уже посетили, а я так ни на шаг и не приблизилась к разгадке: ничего, совсем ничего не видела, не чувствовала, не понимала...
Хотя нет... Одно чувство мне все же удалось приобрести. И оно затмевало все остальные. Это было чувство вины...
Каждое новое услышанное имя жертвы добавляло тяжести в неподъемную ношу, лежащую на моих плечах...
...Впервые демон появился около полутора лет назад, ознаменовав свое пришествие сразу тремя жертвами.
Далее, каждый месяц он два-три раза появлялся в одном из городов, забирая в общей сложности три-четыре жизни.
Каждое новое появление демона ознаменовывалось всплеском Силы, фиксируемым аналитиками Таолиня. Но боевые группы успевали лишь к самому концу, изредка бесславно погибая в неравной схватке. Вычислить следующее место нападения не представлялось возможным. Словно издеваясь, демон не оставлял ни единого следа, кроме "всплеска". И даже оцепленный город, где дежурили сразу несколько боевых групп, оказывался бессильным.
...Впрочем, на демона вряд ли обратили бы столь пристальное внимание, если бы не одно обстоятельство. Дело в том, что исчезновение без вести двух-трех, а то и десяти людей в месяц довольно обычное явление, особенно в современном мире, где редко кто привык заботиться друг о друге. Мало ли кто, мало ли что... А всплески Силы бывают и от природных источников. Чароне не было до этого никакого дела. Но наравне с обычными людьми начали попадать под раздачу семьи чароновцев...
Не все маги заводят семью на территории магической страны. Жены и дети, изначально являющиеся обычными людьми, вряд ли поймут и примут жизнь в зачарованном мире. К тому же шансов на овладение магической Силой у них нет.
А маги - тоже люди. И влюбиться за пределами Чароны им ничего не стоит. Не желая уходить навсегда, они вынуждены жить в обоих мирах одновременно. Лишь проверенные временем чароновцы имеют на это право.
Таковым правом обладал и Тёрн, являющийся сильным и надежным магистром четвертого измерения, последним напарником Волтивера, по своей собственной воле вступивший в боевую группу. Его семья погибла одной из первых. Жена и маленькая дочь. Обычные люди. Но бывшие для Тёрна дороже жизни...
Вот тогда и начал раскручиваться узел происходящих событий. Обезумевший от горя маг тщетно пытался найти демона, остановить растущее количество жертв, отомстить за своих родных. Последнее столкновение стало для него фатальным. И он решил передать свою ношу мне. Видимо, умирать с этим грузом было намного легче...
...С момента открытия моего Дара прошло не менее полугода. До того дня, как я дала клятву, насчитывалось сорок две жертвы. Пока я училась, погибло еще шестеро. Вот только я, с легкой руки Архипа, ничего об этом не знала...
А теперь, когда мне открыли правду, начала бояться...
Не успеть, не помочь, не предотвратить...
Самое ужасное было в том, что в течение пяти месяцев после моего Посвящения произошло лишь два убийства. А потом демон единожды убил четверых! Причем подростков. Две девочки из которых являлись близкими родственниками одного из магов Чароны, обладающего достаточной властью, чтобы стереть все наше подразделение в порошок.
Именно после этих событий мне открыли все карты и дали два месяца срока...
В свободное от заданий время, я часами сидела вместе с Эммануилом и Волтивером в библиотеке, пытаясь хоть что-то найти по этой теме. Проводила сутки в Пещере Бесконечности в обнимку с найденными книгами, пытаясь докопаться до истины. Но ничего. Даже логики выбора городов для совершения убийств я понять не могла...
***
- Ты спала? - хмуро спросил Архип, глядя на мое усталое измученное лицо.
- Да.
- Не заметно. Больше отдыхай, а то сама себя уморишь быстрее демона.
Я проглотила ядовитое высказывание, которое прямо-таки просилось с языка и скорчила магу постную физиономию. Тот досадливо отмахнулся.
- На сегодня особо серьезных поручений не будет, - сказал Командир. - Нечисть в нашем районе, похоже, сама почти вся передохла - не выдержала климатических условий! - архимаг тяжело вздохнул, вытирая испарину со лба, в сердцах проворчал: - Ненавижу лето в этих краях! Пыль и бесконечная жара... Даже магией ее не сдержать!...
- Однако к теме... - Архип взял себя в руки, с трудом возвращаясь к намеченному разговору. - Я мог бы послать на это задание кого-нибудь еще, но считаю, что вам не мешало бы размяться. Особенно тебе, Далия. Да и времени на осмотр очередного места останется поменьше, чтобы не было лишних соблазнов.... В общем, в районе черноморского побережья возле выхода одной из точек Силы в связи с природной аномалией открылся портал в пятое измерение. И из него, как мне доложили, втянуло плещенара. Упокоите его и, если пятое измерение не успело еще среагировать - оградите "стяжку". Единственное предостережение касается тебя, Эммануил: поскольку приказывать тебе я, к сожалению, не могу, то вынужден попросить - не лезь на рожон! И нечего так надменно передергивать крыльями! Твоя плоть ничем не отличается от человеческой! А яд плещенаров для людей смертелен! Оборотню он доставит всего лишь несколько неприятных мгновений, тогда как тебя - убьет! И как в прошлый раз, тебе повезет вряд ли. Так что не мешай напарникам, если не хочешь лишиться своего тела и подставить их под удар!!
Хранитель пробормотал что-то неразборчивое, но однозначно неодобрительное. Однако вслух спорить не стал.
...Архип был абсолютно прав. Порой ангел довольно сильно нам мешал. Больше всего по этому поводу злился Волтивер. Мало того, что я плохо соображала, что делать в той или иной ситуации и иногда с трудом побарывала желание с воплем спрятаться за его спину, так еще и Эммануил путался под ногами.
Гаю приходилось одновременно заботиться о безопасности всей нашей копании, не забывая при этом про непосредственную проблему. Но я хотя бы иногда справлялась со своей задачей (два раза даже весьма успешно) и могла мало-мальски поставить на себя простейшую защиту.
Но вот ангел... Он не обладал даже магией... А Архип, как назло давал задания, представляющую нешуточную угрозу для тех кто не обладает даром регенерации. Естественно, что всех напарников Волтивера ожидала незавидная участь. Укус, к примеру, гарпии, парализует обычного человека на несколько дней. А несколько укусов вызывают долгую и мучительную смерть. И никакой магией это не вылечить.
Теперь я понимала решение Командира. Действительно, зачем подставлять под удар обычных магов, когда есть один такой хороший и почти неуязвимый для яда Волтивер! И плевать, что после некоторых заданий он восстанавливается сутками, а боль, так вообще все существа чувствуют почти одинаково!
Впрочем, теперь таких у Архипа двое... А другим боевым группам и без того работы хватает. Существует немалое количество существ, создающих проблемы не только за пределами Чароны, но и непосредственно на ее территории, и ядовитых среди них малая толика...
Даже несмотря на нешуточную угрозу для жизни, Эммануил все равно был на заданиях вместе с нами. Я его, конечно, тоже понимала. Он не имел права оставлять свою подопечную надолго одну. Мало ли что могло случиться, и хоть он чувствовал меня на расстоянии, отлично понимал, что даже по моему зову физически не сможет явиться - слишком ограничены возможности выданного ему тела. Да и не позову я его - знаю, что он ничего путного сделать не сможет, лишь пострадает сам.
Однако где-то в глубине души Хранителя все еще жил мальчишка, который отчаянно стремился кому-то что-то доказать...
Вот и в прошлый раз, выдернув меня из-под когтей Шестипалого Змикра (небольшого прожорливого и фактически неуязвимого физически животного, за короткий срок способного уничтожить всю живность в округе и размножающегося делением), Эммануил избавил меня от получасовой горячки, но сам получил несколько легких бескровных царапин на тыльной стороне ладони. Нам он, естественно, сказать о них не удосужился, считая это ниже своего достоинства.
Какого же было наше удивление, когда, ангел, спустя примерно час ни с того ни с сего грохнулся в глубокий обморок. Волтивер быстро осмотрев несчастного и увидев порезы, пришел в бешенство. Дело в том, что если бы ранки промыли сразу же после их появления и в течение хотя бы получаса напоили Эммануила противоядием, все это закончилось бы легким недомоганием. Но теперь...
Осложнялось все тем, что мы были на территории России, довольно далеко от Таолиня, осматривая место очередного убийства, и скачок в Чарону занимал много времени. Радовало лишь то, что царапин было всего лишь три и то от когтей. Укуса Эммануил бы не пережил.
Как мы тащили ангела до точки перехода, а потом и в саму Чарону - можно опустить. Комментарии стражников на воротах - тоже. Скажу только одно: до сих пор я ни разу не видела Волтивера в такой ярости и, честно горя, видеть больше не хотела. Поскольку от одного его взгляда в таком состоянии мне становилось не по себе...
Архип, которого мы спешно подняли с кровати посреди ночи, едва глянув на Эммануила, поспешил заняться приготовлением противоядия и кучи восстанавливающих отваров, не сказав в процессе ни единого хорошего слова по поводу поведения моего Хранителя.
...А потом Эммануил сутки метался в бреду, заливаясь то горячечной краснотой, то мертвенно бледнея и практически переставая дышать. Я прибегала к нему, выпросив побольше времени между тренировками, безжалостно вливая горький отвар и прикладывая ко лбу мокрое полотенце. Сменял меня Волтивер, вполголоса проклиная все третье измерение вместе взятое. Архипу досталась незавидная участь - прихлебывая бодрящий настой, он сидел с Эммануилом всю последующую ночь, пока мы были на очередном задании.
Очнулся ангел лишь на следующее утро. И, похоже, пожалел о том, что очнулся вообще, поскольку мы, уставшие и очень злые, закатили ему такой скандал, что, пожалуй, услышали все семь измерений...
-...Далия! - вырвал меня из раздумий голос Архипа. - О чем ты на этот раз задумалась?!
- Я? - я судорожно оглянулась в поиске поддержки и наткнулась на смеющийся взгляд Волтивера. - Я вас слушаю...
- Врешь! - взорвался Командир. - О чем я сейчас говорил?
- О... - я максимально напрягла память, понимая, что прослушала абсолютно все сказанное. - О плещенаре, кажется...
- О нем я говорил пять минут назад! - рявкнул Архип, заставив меня вжаться в стул. - А сейчас я говорил о том, чтобы ты и думать не смела приближаться к своему дому!
- Какому дому? - обреченно спросила я. Он что меня из дома успел выгнать, пока я тут предавалась воспоминаниям?
Архимаг раздраженно зарычал.
- Мы сегодня по плану отправляемся в твой город, - отозвался Волтивер, лишая Архипа возможности сделать мне какую-нибудь гадость.
- Правда?! - я захлебнулась радостью.
Командир возвел глаза к потолку и простонал:
- Тут не нервы нужны - канаты! Далия, неужели так сложно абстрагироваться от своих проблем хотя бы на полчаса в день?!
- Я вся - внимание! - досадливо куснув губу, я затихла, ловя каждое слова архимага.
Тот, заметив такую перемену, неодобрительно покачал головой, продолжив:
- Да, сегодня вы отправляетесь в твой город. Но я запрещаю тебе приближаться к собственному дому, и как бы то ни было общаться с родственниками!
- Но ведь можно же будет потом зачаровать им память...
- Я сказал - нет!
- Ну, пожалуйста, хотя бы с родителями...
- Нет! И "образец формы" города ты не получишь!
- Но почему?! - возмутилась я.
- Потому что это приказ! - вдруг рявкнул архимаг. - Исполнять! Утром жду полный отчет от каждого!
...Когда стихли шаги, и перестала гудеть дверь Комитета, которой разобиженная девчонка от души хлопнула на прощание, Архип устало опустился на стул и, закрыв глаза, пробормотал:
- Потому что слез мне твоих тут еще не хватало... И так чувствую себя детоубийцей...
***
-...Пожалуйста, не надо меня больше спасать... - простонала я, чувствуя, как в разорванное запястье впиваются тысячи ледяных колючек, вымораживая ощущения.
- Да уж, - мрачно подтвердил Волтивер.
- Но я же не специально! - обиженно отозвался ангел. - Откуда я мог знать, что этот ваш плещенар позарится именно на меня?
- Тебя попросили постоять в стороне, и не высовываться, - устало напомнил оборотень. - Если бы ты так и сделал, плещенар бы тебя даже не заметил!
- Ну не могу я в стороне стоять, когда вижу, что на вас кто-то нападает! Ты Далию тоже попросил не вмешиваться, но она же не послушалась!
- Она хотя бы помогла, - резонно заметил Волтивер. - Хотя я справился бы и сам. Все что от вас требовалось - пару минут спокойно постоять! Ну ладно еще она, - оборотень запнулся, поскольку я довольно ощутимо толкнула его рукой, предупреждая, - но ты, мало, что о себе не думаешь, да еще и подопечную под удар подставляешь!
Оборотень раздраженно махнул рукой, предлагая ангелу додумывать самому, какого он мнения о его выходках вообще и о "неоперившихся" Хранителях в частности.
На смену онемению пришла резкая боль, заставив меня судорожно притянуть руку к груди и тихонько зашипеть.
...Разозленный плещенар - зрелище действительно ужасающее. Огромная, хлопающая крыльями ящерица, с ядовитым хвостом, когтями и зубами металась по поляне, разозленная Волтивером, в который раз накидывающего сеть заклятья, вновь и вновь раздираемого тварью (для уничтожения плещенара требовался целый каскад последовательных заклинаний и плести их лучше, если объект хорошо закреплен).
...Очередная сеть вновь разлетелась в клочья и ящер, извернувшись, прочертил хвостом на плече Волтивера кровавую полосу. Вот тогда я и не выдержала, выскочив на поляну.
Теперь мы гоняли плещенара вместе: я - простейшими силовыми шарами, Гай - перемежая боевые и ловчие заклятия, а иногда и попросту достраивая заклятия друг друга, заставляя их метаться от одного к другому, дабы не тратить лишний раз Силу.
Молодой ящер обладал слишком большой энергией, чтобы справиться с ним просто так. Следовало слегка утомить его, выпить часть силы и тогда он, вероятно, сдастся сам. Мы уже пришли к такому выводу, проведя короткий мысленный диалог, и приготовились еще минут десять попросту не давать плещенару спуска.
Но нашим надеждам не суждено было сбыться, поскольку на сцене появился еще один персонаж - Эммануил. Естественно, непривычно-белое пятно вызвало у ящера нездоровый интерес. Я поначалу даже не поняла, почему вопреки всем моим ожиданиям оскаленная морда плещенара ринулась мимо меня, а потом заметила краем глаза своего Хранителя.
- Эммануил изыди! - рявкнула я, стараясь отбросить тварь силовой волной. Однако та, выбрав себе жертву и четко поставив цель, неслась на всех парах, похоже, даже не почувствовав толчка. Пришедшее следом заклятие Волтивера опутало плещенара снопом искр, утягивая за собой, однако длинная шея сыграла зверю только "на лапу", и тот, без колебаний отчаянно ринулся вперед, стремясь напоследок хотя бы вырвать из добычи кусочек плоти.
И вот тогда глупость сделала я. Вместо того чтобы отшвырнуть испуганно отшатнувшегося ангела Силой или просто-напросто оттолкнуть, благо стоял он совсем недалеко от меня, я выставила руку на пути морды ящера и, не придумав ничего умнее, щелкнула его небольшим электрическими разрядом. Зверь оскорблено взвыл, зло мотнул головой и, прежде чем я успела опомниться, сомкнул зубы на моей несчастной кисти.
Пока я, словно в замедленной съемке, отстраненно наблюдала, как клыки плещенара прокусывают мое запястье, Волтивер, мгновенно сориентировавшись, успел накинуть еще одну сеть, утаскивая-таки ящера за собой и заставляя его с воем разжать зубы...
Запястье снова онемело, и я, с облегченным вдохом, расслабленно расправила плечи. Эммануил посмотрел на меня со странной смесью укора, вины и сочувствия, горестно сказал:
- Если честно, я сам плохо понимаю, для чего нужен в четвертом измерении... Толку от меня никакого... Помощи тоже... Одни проблемы! Я даже вмешиваться в ваши порядки, права не имею - ограничен приказом начальства...
- Ну, ты чего?.. - я шутливо боднула вдруг расстроившегося ангела головой. - Мы же не со зла тебя гоняем. Просто боимся за тебя, вот и все...
Волтивер насмешливо фыркнул, показывая, что его мнение от моего несколько отличается. Ему, по большей степени, было абсолютно все равно. Оборотень воспринимал Эммануила скорее как ходячее недоразумение, в последнее время довольно сильно осложняющее его работу. Но поделать с этим ничего не мог, а посему предпочитал понапрасну не тратить нервы. Порой между мужчинами довольно сильно искрило, но до повторной драки они пока не опускались. Хотя, полагаю, не будь меня, стоящей между двух огней, давно бы уже поубивали друг друга.
Свое отношение к ангелу я точно описать не могла. Странная смесь дружбы и ответственности, которую можно чувствовать только за родного брата. Я запросто могла сказать ему все что угодно, пожаловаться, поделиться, даже наорать, точно зная, что мы все равно помиримся. Эммануил относился ко мне примерно также...
- А в идеале, это я должен тебя защищать и помогать... - с досадой сказал Хранитель.
- Ты это и делаешь... - как можно мягче постаралась сказать я, если это конечно вообще можно было сделать дрогнувшим от боли голосом. Да когда же эта паршивая рука восстановиться?! Волтиверу вон плечо располосовали, а он идет, как ни в чем не бывало! Неужели я такая неженка?!
- Ты никогда не задумывался, - спросила я у Эммануила, - что задача Хранителя, быть может, заключается не только в этом. Вот подумай сам: кто я в Чароне? Отступница. Обреченная на вечное гонение и отвержение. На меня даже Кодекс не распространяется! У меня нет здесь никого, кроме вас с Волтивером... Ни друзей, ни даже знакомых. Архипа я почти не вижу. Учителя и те разговаривают со мной только на темы, касающиеся непосредственно обучения. Я, конечно, и раньше не была компанейским человеком, но не до такой же степени! Так что ты просто не даешь мне свихнуться в этой полоумной стране, иначе я бы давно уже начала разговаривать сама с собой...
Волтивер усмехнулся.
"Хочешь сказать - я не права насчет Эммануила? - толкнулась я к нему через связку".
"Не знаю, у меня никогда не было Хранителя. Видимо, мне не понять до конца вашей привязанности друг к другу".
"Неужели ревнуешь? - иронично спросила я".
"Вполне возможно, - отбил оборотень, заставив меня удивленно посмотреть на него".
Не дав мне ответить, Волтивер вслух обратился к Эммануилу:
- Ты знаешь, а Далия в чем-то права, - серьезно сказал оборотень. - Но единственное, чему тебе действительно следует научиться на Земле - это принимать обстоятельства такими, какие они есть. Независимо от твоего мнения и амбиций. Теория, на которую ты чаще всего опираешься, обычно качественно разнится с практикой. Попробуй воспринять все происходящее, как испытание и накопление опыта. Хотя, что-то мне подсказывает, что так оно и есть... И не только для тебя.
Впервые, на моей памяти Волтивер говорил с Эммануилом без тени иронии, просто давая ненавязчивый совет...
***
Я стояла на том же самом месте, откуда Гай впервые втащил в меня в телепорт. Еще тогда - зимой, сразу после открытия Дара. Стояла и не могла понять, что чувствую... Мой родной город... Тот же самый лесопарк... Это место оказалось единственным, где точка выхода была столь далека от места нападения... Нужно было довольно долго идти пешком, хотя мне это было только в радость.
Я усмехнулась, вспомнив, как Гай тащил меня за собой на "поводке" и пошла вперед, желая как можно скорее попасть в сам город.
Вслед за лесополосой потянулись частные домики, постепенно сменяясь кирпичными коттеджами и, наконец, тяжелыми многоэтажками, нависающими над землей.
Ничего не изменилось. К сожалению, совсем ничего...
Ночной город тускло поблескивал лампами фонарей, в целях экономии горящих через один, а то и через два, и словно в усмешку оставляющий проулки обиженно темнеть.
Такие же неухоженные улицы, "заплатанные" дороги, неубранный мусор...
И почти полное отсутствие людей и машин... Хотя чего я еще ожидала в три часа ночи?...
Вернувшись сюда, я испытала странное и смешанное чувство, словно заново, другими глазами взглянув на родной, до боли знакомый город, ставший мне вдруг таким далеким и чужим. Но чем больше я вглядывалась в окрестности, тем сильнее смазывалась жизнь в Чароне, начиная казаться сном. Так бывает, когда возвращаешься домой после долгого отъезда и, стоя уже на пороге, никак не можешь понять, что чувствуешь - радость от прибытия или обиду от того, что все закончилось...
Я досадливо тряхнула головой, отгоняя от себя рой эмоций. Разбитый тротуар потянулся серой полосой, мелькая наспех заложенными щебнем выбоинами. Я старалась не смотреть по сторонам и не травить душу бесполезными воспоминаниями. Как же хорошо, что мой дом совсем в другом районе, а здесь я тогда оказалась по воле странного стечения обстоятельств. Не придется бороться с желанием хотя бы на секунду заглянуть к родным, которых увижу, возможно, в последний раз.
Спутники шли молча, решив по видимому не мешать мне разговорами, а может попросту общались между собой мысленно. В любом случаи, никто из них не догадался меня отдернуть в сторону, завидев одиноко идущего навстречу прохожего. Я же, мрачно уставившись в бегущую под ногами асфальтированную дорогу, попросту его не заметила.
Вернее, обратить внимание на него все-таки пришлось, поскольку только я одна могу не разойтись с человеком на широкой улице, довольно болезненно столкнувшись плечом.
- Извините, - пробормотала я, мельком скользнув по незнакомцу взглядом и тут же, похолодев, отвернулась, ругая себя за невнимательность. Ну почему именно он, а? Почему не мама или папа, или на крайний случай, кто-нибудь из подруг?!
Хотя, чего я, собственно, ожидала - он живет отсюда всего в двух остановках и я, прекрасно об этом зная, не удосужилась накинуть даже элементарное заклятие отвода глаз!
- Далия?... - неуверенно спросил парень.
Мужчины, остановившись неподалеку, с интересом глянули в нашу сторону, а я, мысленно чертыхнувшись, постаралась абстрагироваться, сделав вид, что не услышала и поспешно шагнула вперед. Все-таки выглядела я сейчас абсолютно не так как раньше, пусть считает, что обознался...
- Далия! - в запястье вцепились прохладные пальцы, заставляя меня остановиться. Узнал-таки, паршивец! И что тебе дома-то не спиться, ночь-полночь, а он все гуляет!
- Привет... - обреченно выдохнула я.
- Ты давно приехала?
Я заглянула в темно-серые, подернутые дымкой удивления, глаза и осторожно сказала:
- Нет... Я здесь случайно.
- А почему мне не позвонила?! - песочные брови возмущенно взметнулись вверх. - И вообще, почему ты уехала тогда, ничего мне не сказав?! И ни разу не дала о себе знать!!
- Если ты помнишь, мы поссорились... - нехотя напомнила я, и попыталась свернуть разговор. - Мне некогда, я спешу.
- Мы?! - взвился парень, словно не замечая последней фразы, раздраженно тряхнул светлыми волосами. - Это ты ушла, хлопнув дверью! Я даже не понял из-за чего!
Я досадливо поморщилась. Не хватало еще, чтобы Эммануил с Волтивером услышали перепалку. Хотя они и стоят достаточно далеко, чтобы ангел не смог разобрать половину слов, сказанных хотя бы мной, но для слуха оборотня это расстояние совсем не предел.
- Полагаю, теперь уже и не поймешь, - вздохнула я. - Дамир, если бы ты хотел, ты бы попытался меня найти.
- А я не пытался, ты думаешь?! Я к тебе на следующий день мириться пришел, а твои родственники заявили, что ты в другой город укатила!
Я насмешливо фыркнула, уж кто-кто, а Дамир вряд ли стал бы тратить свое драгоценное время на подвиги во имя кого-то, ему собственное, в данном случаи уязвленное, достоинство куда дороже.
- Мог бы написать.
- Я не знал куда!
- Врешь. Мои родители могли дать тебе адрес, но ты не захотел. Так что отстань!
- А ведь ты специально все это сделала, - перешел в нападение парень. Ну вот, началось... - Ты ведь заранее знала, что уедешь. И решила мне таким образом насолить!
- Если бы я действительно хотела тебе насолить, я бы придумала что-нибудь поинтереснее...
- Да уж точно, за тобой не заржавеет! Ни капли ответственности!
- Ты все сказал? - оборвав его на полуслове, осведомилась я. - Или снова начнешь читать мне нотации? Ты старше меня всего на пять лет, а ведешь себя словно мой наставник.
- Да потому что ты не хочешь вести себя как нормальная женщина!
Я закрыла глаза, сдерживая ярость. Это же надо было мне на него нарваться, а? И ведь теперь не отстанет до тех пор, пока полностью не удовлетворит свое самолюбие! Хотя я сама виновата, нужно было все выяснить еще в прошлый раз.
- Насколько я помню, - вполголоса сказала я, - нормальная женщина в твоем представлении - примерная домохозяйка, которая полностью исполняет все твои прихоти.
- Не утрируй! Хотя многие женщины только об этом мечтают!
- Так в чем же проблема? - удивилась я. - Найди себе какую-нибудь миленькую куклу и пускай она тебе прислуживает!
- Ты так ничего и не поняла! - разозлился Дамир. - Ничего из того, что я когда-то говорил!
- А что здесь непонятного? - зло отозвалась я. - Тебе ведь совсем неинтересно, когда тебе служат изначально! Ты любишь наслаждаться властью и ломать других об коленку. Ведь это так приятно, чувствовать себя богом, правда? А сейчас, снова увидев меня, ты раздосадован тем, что твоя непокорная игрушка, после того, как сама же хлопнула дверью, смеет еще качать права! Ну, скажи мне еще, что я не права! Хочешь угадаю, откуда ты возвращался? - резко сменив тон, вкрадчиво прошептала я, качнувшись вперед, и почти коснувшись губами его шеи. - Ты шел от очередной девицы. Ведь, правда? Тебе снова вышвырнули, Дамир! Прямо посреди ночи...
- А ты стала злой... - досадливо протянул парень, вглядываясь мне в лицо.
Ну, надо же - действительно угадала! Хотя чему я, в общем-то, удивляюсь?
- Просто есть, с кого брать пример! - отбила я.
- А может и не было никакого перевода в другой институт... - задумчиво сказал Дамир. - Может ты просто этот бросила, да переехала жить, например, к любовнику в другой город?...
- Может быть... - не стала я рушить красивую сказку.
- А зачем же тогда был нужен я?
Эх, зря напрашиваешься на грубость, дорогой! Выдумал сам себе историю, сам же в нее поверил, теперь расхлебывай...
- А ты никогда не задумывался над тем, - с издевкой спросила я, - что мне с тобой было просто удобно?
Из всех моих слов правдой была лишь треть. Поначалу Дамир мне и вправду очень нравился. Ровно до тех пор, пока я во всех подробностях не рассмотрела его эгоистичную душонку. Но даже после этого во мне жила некоторая доля привязанности. И после нашего последнего скандала, я ощущала что-то вроде обиды, замешанной на чувстве вины.
Однако, жизнь в Чароне очень быстро расставила все по своим местам, оставив мне на прощанье от всего этого лишь легкую досаду. Поэтому сейчас мне хотелось чуть-чуть поиздеваться над зарвавшимся мальчишкой и хоть немножко поставить его на место.
"Далия, ты скоро? - толкнулся в сознание голос Эммануила. - Я не знаю, о чем вы там разговариваете, но Волтивер уже начал...хм...злиться! Мы не успеем выполнить задание..."
- Другого я от тебя и не ожидал! - пользуясь заминкой, бросил Дамир. - Ну так знай, на пользу тебе эти полгода не пошли! Выглядишь как пацанка! Ни капли былого очарования! Хотя ты им никогда и не отличалась!
- Тебя заносит! - зло предупредила я.
- Мне плевать!
Я размахнулась и отвесила ему хлесткую и обидную пощечину. Вполне в духе Дамира наговорить кучу гадостей, особенно, если его задели. И лучше это остановить сразу.
- А это, я так понимаю... - запальчиво начал парень, глядя на Эммануила с Волтивером.
- Лучше - заткнись... - посоветовала я, жалея, что не ударила его сильнее.
- ... твои...
Внезапно Дамир, резко бледнея, осекся на полуслове, зрачки его расширились, заполнив всю радужку, на лице появилась отстраненное безразличие. Я быстро повернулась и наткнулась на ледяной, отливающий краснотой взгляд Волтивера, с легкостью удерживающий волю мальчишки. Обладая магией внушить можно что угодно и кому угодно, но Гай ею не пользовался. Элементарный гипноз с примесью самой обычной оборотнеческой силы, замешанной на страхе жертвы. Уклониться от такого обычный человек практически не способен...
"Не надо! - толкнулась я в его сознание".
"Думаю, однажды вернувшись в свой город навсегда, ты в полной мере успеешь насладиться всеми его высказываниями в свой адрес! А сейчас у нас нет времени!"
- Иди сюда! - зло приказал оборотень, и Дамир, беспрекословно подчинившись, безвольно поплелся к нему навстречу. - Быстрее!!
Когда тот подошел почти вплотную, Волтивер, не отрывая взгляда, с плохо скрываемой неприязнью, коснулся ладонью его лба, вполголоса пробормотав короткое заклинание.
Дамир вздрогнул и удивленно огляделся, как будто не замечая нас. Потом медленно пошел по улице, не разбирая дороги, а затем, повинуясь повелительному взмаху руки Волтивера, сорвался с места и побежал...
- Что ты с ним сделал?! - набросилась я на оборотня.
- Ничего особенного, успокойся! - холодно ответил мужчина. - Всего лишь стер память за последние полчаса! Ты вообще не должна была заговаривать с ним!
- Он мне не родственник! - обозлилась я. - На него приказ не распространяется! Я бы все уладила сама! Но ведь тебе обязательно нужно было показать свое превосходство! Что ты примешал в заклинание, что испугал его до полусмерти? Зачем ты вообще вмешиваешься?!
- Я вмешиваюсь?! Это ты переступаешь черту! - Волтивер пришел в бешенство. - Он тебя узнал! Или прикажешь мне бегать по всему городу и исправлять память всем, кому он растреплет о твоем появлении?! Если ты уж берешь ответственность за свои поступки, то иди до конца! И если уж решила начать с ним разговор, то могла бы и позаботиться о временном лишении его памяти! Но ты даже не удосужилась выучить это заклинание, не то, что применить!!
- Орать будешь на своих подружек! - взорвалась я. - И учить их тоже, если они тебе разрешат! А с меня хватит!
- А уж мне где все это сидит - не представляешь! Что ни задание - то прогулка с ясельной группой! То с одним проблемы, то со второй!
- Ну и работай один!!
- По возможности так и сделаю! - рявкнул оборотень, ускоряя шаг.
...Ссоры ссорами, а задание никто не отменял. А посему мы мрачно отправились сначала к месту, где Терн открыл мне Дар, а потом по местам, где происходили нападения. Пришлось обойти достаточно большое расстояние, единожды даже приблизившись к моему району. Но мне уже было все равно. Настроение было безвозвратно испорчено.
Обида на Волтивера мешалась с бессильной злостью на Дамира. И если бы можно было заново повторить весь наш с ним разговор, я бы без зазрения совести послала его куда подальше уже после первой фразы...
Но время было упущено. Паршивый мальчишка давно сидел дома и хорошо, если помнил себя самого. А я, как обычно расхлебывала за него все последствия...
Эммануил, безмерно удивленный столь сильным скандалом почти на ровном месте, пару раз предпринял попытку нас помирить. Однако, потерпел сокрушительное поражение, едва сам не попав под горячую руку...
Нет, все бесполезно! Самые непримиримые ссоры - те, где никто не считает себя виноватым....
Глава 5
Прошло пять дней. Особых поручений Архип не давал, а посему нам хватило всего трех ночей, чтобы побывать в оставшихся городах, где демон завершил цепочку убийств. Ничего нового и познавательного мне эти походы не добавили. Лишь горькое разочарование. Путь пройден, а результатов как не было, так и нет.
Хотя, подозреваю, что подобным образом Архип просто дал мне возможность взрастить чувство ответственности за происходящее и максимально подготовить к грядущим событиям. Это ему действительно удалось - груз вины за ни в чем не повинных людей, погибших из-за меня, все больше пригибал к земле. И сейчас я бы не стала уже так сопротивляться, если бы меня собрались убить во имя жизни других...
Грань отчаяния, на которой я балансировала, невольно раскачивал Волтивер, с которым мы по-прежнему не разговаривали. Вернее по делу все-таки общаться приходилось - с Архипом особо не забалуешь, да и переносить на работу личные отношения не имело смысла. Но не более...
Все это очень угнетало. Я успела сильно привыкнуть к оборотню с его несносным характером, преисполненным хмурой горькой иронии, мрачным отношением к жизни и спокойно-отрешенной уверенностью, которой он невольно заражал и меня. Особенно в последнее время, когда ментальная связка позволяла общаться гораздо чаще. Чем мы раньше и пользовались, периодически связываясь в перерывах между моими тренировками, и о чем забыли теперь...
Мириться первым никто не стремился и, судя по комментариям моего Хранителя, считал виноватой противоположную сторону. Ситуация зашла в логический тупик и мне оставалась радоваться лишь тому, что хоть с Эммануилом мы все-таки более-менее ладим...
После того, как все города и поселения были осмотрены, наступило затишье. Заданий не было, и последние две ночи я провела, перемежая время в библиотеке и Пещере Бесконечности, где внимательно просматривала все отобранные мною книги.
В моей, ставшей уже родной, каморке в пещере собралась целая коллекция фолиантов о низших измерениях, их численности и видовом разнообразии.
Из всего просмотренного, прочитанного и услышанного от Мираса, я поняла, что в нашей структуре энергия распределяется от самой низшей (тяжелой) - являющейся привилегией седьмого измерения до самой высшей (тонкой) - находящейся в первом. В зависимости от уровня энергии разнятся и формы жизни в каждом измерении: на самом низком - седьмом уровне являясь не больше, чем разлитым бестелесным разумом, не способным даже принять надолго определенную форму. Но, даже не смотря на это, там есть свои цепи воплощений, которые следует пройти. Далее, с переходом на каждую новую ступень развития, формы жизни становятся все более и более совершенными, в определенный момент достигая своего максимума.
Но все это касается воплощенных существ, тогда как души, имея универсальную энергию для последовательного перехода из одной структуры в другую, влиять на баланс измерения не могут, спокойно находясь между воплощениями - в зависимости от качества предыдущего жизненного пути - в одной из сопряженных ступеней.
"- ...Ну, ладно там всякие вурдалаки выпрыгивают к нам из пятого измерения, - спросила я как-то у Эммануила. - Они иногда даже чересчур материальны. Но у вас-то как все происходит?
- Примерно также, - ответил ангел. - С той лишь разницей, что Земля, являясь срединным пунктом, являет собой ярко выраженный переход от низшего к высшему. А посему, формы жизни Ада имеют физическую оболочку, относительно сходную с вашей. Именно поэтому они не просто легко адаптируются к вашим условиям, совершая переход полностью, но причиняют вашим существам столь сильный ущерб. В Раю же энергия не в пример легче земной, поскольку третье измерение - это уже значительный качественный скачок вверх. И ваши формы жизни окунаются к нам, если при каких-то обстоятельствах оказались лишены поддержки физического тела, но остались накрепко связанными со всеми остальными энергетическими телами, принадлежащими четвертому измерению.
- Это как?
- Ну... Например, существа, впавшие в кому, находящиеся в состоянии клинической смерти... Физическая оболочка, как, собственно, и связь с ней удерживается Землей, а все еще воплощенная душа с всеми остальными своими "одежками" проваливается к нам. Хотя и вместе с физическими телами тоже изредка к нам попадают. Вот только в отличие от вас, в нашем измерении агрессивные методы поддержания баланса используют крайне редко. Большей частью существ стараются аккуратно отправить обратно на Землю...".
Итак, - рассуждала я, - если демон - выходец из пятого или шестого измерения, то хоть какая-нибудь плоть у него должна иметься, пусть не совсем пригодная для жизни на земле (если брать шестой мир), но все же. А значит чем-то он должен питаться, причем вполне материальным... Но тела всех жертв оказались нетронутыми... Кстати, по какой-то непонятной причине, из всех форм земной жизни он выбирает именно людей!
Допустим, что он стремиться к наиболее совершенной форме разума. Но почему именно люди? Почему не гномы, вампиры, эльфы, наконец? И в чем причина выбора среди людей именно детей и женщин, не обладающих Даром? И куда потом деваются души?...
Быть может, ему нужна их энергия, высвобожденная смертью? Но зачем она может быть нужна демону, толком не умеющего управляться с более тонкой для него силой? Какой-то обряд? С большим количеством жертвоприношений? Хотя нет... О чем я? В нашем мире проще устроить взрыв какого-нибудь жилого дома и использовать всю единовременно высвободившуюся в связи с многочисленными жертвами энергию, чем "таскать" понемножку...
Значит не то... Все не то... Что-то я явно упускаю из виду...
И эта странная свита... Откуда она у демона? Из какого измерения происходит? Почему нематериальна? Чем питается? Что заставляет ее столь слепо подчиняться?...
Да и вообще, каким образом умудрился выходец, к примеру, шестого измерения пробить к нам ход?! Да еще и удерживаться, не "сваливаясь" обратно к себе? Ладно еще, сопряженного с нами пятого...
Вопросы, вопросы, бесконечные вопросы... И хоть бы один стоящий ответ...
***
Н-да... День сегодня не задался с самого утра!
Солнце, словно специально усилив свое рвение, плавило утренний воздух, разливая в округе ненавистную жару. Народ попрятался, пережидая мучительный зной и откровенно злорадствуя, заметив нас с Эммануилом, бредущих на тренировку. Как же мне надоели все эти недомолвки, смешки и откровенные издевки! Хорошо, хоть когда ангел был рядом, никто не смел задираться в открытую...
Армиол явился на занятие с небольшим опозданием и, погоняв меня для разминки с час, быстро перешел к основной ее части. Причиной такой поспешности явилось новое для меня орудие тренировок, которое, по глубочайшему убеждению мастера, являлось наилучшим средством для ускорения реакции и к которому, я, якобы, была уже готова.
Назывался загадочный инструмент "Камертон" и находился в подземном тренировочном зале, куда доселе мне вход был заказан.
Довольно милое название ассоциировалось в моем воображении с чем-то совершенно безобидным. А мысли о прохладе подземного помещения вызывали чувство отрады. Однако мой более-менее позитивный настрой мгновенно испарился, когда я увидела сей аппарат в реальности...
Единственное, что, на первый взгляд, было бы хорошо делать с помощью "Камертона" - фарш. Получиться очень меленько, аккуратно, а главное - без отходов, даже если запустить туда целую корову....
Сама по себе конструкция смахивала на здоровенного ежа, ощетинившегося внутрь иглами. Внутри полусферы, топорщились многочисленные стальные столбы, расположенные в хаотичном порядке и сплетаясь в внутри "ежа" в замысловатую паутину. И было бы все ничего, если бы из каждого столба не торчало около пяти десятков острых лезвий и заточенных колей. При включении простейшим волной энергии, весь этот кошмар начинал беспорядочно двигаться, то выставляя, то втягивая обратно стальные жала.
Глянув на все это, мы с Эммануилом одновременно сдали назад, желая, во что бы то не стало, оказаться отсюда подальше.
- Нравиться? - похоже приняв ужас на моем лице за восхищение, осведомился Армиол.
- Ага, - я сделала еще один маленький шаг к выходу, раздумывая, сколько суток в Зале Отражений мне светит за позорное бегство.
- Не глупи, - предупредил он. - Все абсолютно безопасно. Прибор очень тонко настроен - при соприкосновению с плотью - мгновенно убирает ножи, чтобы не причинить вреда. Максимум, что он может сделать - это порвать одежду, ну и, может, пару царапин, которые для тебя вообще не являются проблемой! Зато, - воодушевился Армиол, - он великолепно развивает скорость, реакцию и выносливость! И что самое интересное - гармонизирует ауру!
Я, выслушав неубедительные доводы, радости учителя разделить, к сожалению, не смогла и, мрачно покосившись на сооружение, спросила, надеясь потянуть время:
- А почему "Камертон"?
Армиол с молчаливой гордостью воззрился на свое детище и легким жестом привел конструкцию в действие, каждым новом взмахом руки разгоняя ее все сильнее. На самых больших оборотах "Камертон" начал нежно петь, звеня друг о друга железными остриями...
...Стоит ли говорить о том, что к концу занятия одежда моя напоминала решето, блистая многочисленными разрезами?
Впрочем, этим обстоятельством я была довольна (не так жарко), несколько напрягало другое: Армиол напоследок заставил меня пробежать на время круг вдоль стены Таолиня. Как ни крути, а это все-таки пятнадцать километров! И это в такой солнцепек! Но с учителем спорить - себе дороже и я, мысленно ругаясь всеми известными мне словами, поспешила исполнить его волю. Эммануилу, оставшемуся ждать меня вместе с Армиолом, досталась незавидная участь - выслушивание через связку моего честного мнения по поводу всех магов и Чароны в особенности.
Однако про использование ипостаси учитель ничего не упоминал...
Нет, я естественно не стала раздеваться прямо посреди улицы и тащить потом в зубах изодранную одежду. Просто, для приличия честно пробежав человеком до ближайшего угла, влила в тело силу звериной трансформации, частично изменяя мышцы, и уже налегке побежала дальше, максимально ускоряя движения.
На улицах никого не было - полуденная жара разогнала всех по домам, что было мне даже на руку. Хоть никто не увидит меня в таком потрепанном виде, меньше будет поводов для сплетен... Ну не могу я запомнить заклятие "иллюзии целостности", а учителя из принципа мне его не сотворят!
Спустя какое-то время я отозвала силу, возвращаясь вновь в "обычного человека" и сбавив бег до быстрого шага, давая разгоряченному телу отдых. Впереди замаячил дом Волтивера, находившегося как раз на окраине - возле самой стены.
Я невольно задумалась об оборотне. Дрыхнет, наверное. Он ведь у нас в основном ночной образ жизни ведет! Это только я, как оглашенная, ношусь, не разбирая времени суток, и сплю, когда придется.
Я мрачно прищурилась, приглядываясь к постройке, и изумленно сморгнула. Не угадала - на крыльце вроде бы кто-то был...
Действительно, снова разозлилась я, почему не отдохнуть в теньке под козырьком в такую жару? Все одно лучше, чем бежать длинную дистанцию по солнцепеку на время!
Чем ближе я подходила, тем больше росло мое удивление, которое, при ближайшем рассмотрении, превратилось в неприкрытое раздражение. На крыльце у оборотня маячила тонкая девичья фигурка, одетая в развевающееся бирюзовое платье. Вскоре к девушке присоединился и сам Волтивер. Оба радостно и приветливо кивнув друг другу, вольготно расположились, облокотившись на поручни и, судя по оживленным жестам, начали о чем-то увлеченно болтать.
Пройдя еще сотню метров, я смогла, наконец, хорошенько рассмотреть незнакомку, и, досадливо тряхнула головой. Нимфа*! Причем наяда** - одна из хранительниц природных источников! Слишком молоденькая, чтобы отвечать за что-то более серьезное, чем маленький ручеек, но давно уже вступившая в тот возраст, когда хрустальную красоту водных хранительниц начинают воспевать все кому не лень. И надо сказать - весьма справедливо. Огромные цвета морской волны глаза, длинные белокурые, с вплетением иссиня-черных, серебристых и голубых лент, волосы, разметавшиеся по плечам, точеная фарфоровая фигурка, мягкие струящиеся движения - вот неполный перечень достоинств, которыми обладали водные нимфы. И по которым их так легко можно было отличить от других рас...
Нимфы в Таолине появлялись не слишком часто. В основном - в Комитете - с докладами о проделанной работе. И если, к примеру, дриады*** спокойно обходились на время командировки предоставленными им небольшими исключительно деревянными домиками в тенистом специально разбитом для них парке, а ореады**** чувствовали себя в каменной стихии города пусть и не совсем комфортно, но терпимо, то капризные, чувствительные наяды предпочитали держаться от душных "муравейников" подальше. Отсутствие, по вполне понятным причинам, кристально чистых источников в черте поселения их якобы тяготило. Поэтому водную нимфу я видела в Таолине всего лишь один раз - весьма пожилая женщина (даже несмотря на свой возраст не растерявшая властной красоты и притягательности) с отсутствующим лицом сидела на краю небольшого искусственного пруда неподалеку от Комитета, медленно водя истекающей водой кистью по зеркальной глади...
Сейчас же перед моим взором красовалась, очаровательно улыбаясь и небрежно поводя фарфоровыми плечиками, одна из младших наяд, невесть каким образом согласившаяся прийти в столицу, да еще и оказаться столь далеко от центральных городских вод. Похоже, причина этого была стоящей...
Я тяжело вздохнула, отворачиваясь. Машинально коснулась своих обрезанных волос, бесстрастно глянула на изорванную в клочья одежду, а потом задержалась взглядом на опоясывающей запястье черной предостерегающей вязи Знака, выглядывающей из-под рукава рубашки... и тихо зарычала от злости и обиды. Причем почему-то одновременно и на себя, и на Волтивера и на наяду, и на весь мир в целом.
Куснув губу, попыталась утихомирить нахлынувшие эмоции, переходя на бег и сосредотачиваясь на физических ощущениях. Мой путь так или иначе лежал мимо дома Гая, а поэтому преодолеть я его желала как минимум вдвое скорее, дабы не теребить свои и без того расшатанные нервы.