Около одиннадцати часов вечера я сидела в библиотеке, мрачно перебирая очередную кучу книг. Рядом за столом безмятежно спал Эммануил, наотрез отказавшись ночевать в Пещере Бесконечности, где, по его мнению, если и мог быть покой, то только вечный. Впрочем, Хранитель обещался мне уйти домой ближе к полуночи, но сон сморил его раньше.
Внезапно, доселе мирно поблескивающий камнями Знак на моем запястье дрогнул, и в сознание толкнулся голос Архипа: "Через тридцать секунд чтоб была у меня! Срочно!".
Какое счастье, что библиотека находится в одном здании с Комитетом! Я легонько тряхнула Эммануила за плечо, вырывая из сладкой дремы, и уже стремительно оббегая здание, мысленно сказала ему: "Я у Командира".
Запыхавшись, я толкнула дверь в кабинет Командира и едва успела отшатнуться от рамки телепорта Волтивера, материализовавшейся прямо возле меня. Оборотень изумленно изогнул бровь, делая шаг в сторону и легонько тряхнув ладонью, разбивая энергией впаявшиеся небольшим неровным пятном рукава наших рубашек, случайно оказавшихся в единой зоне телепортации. Я передернулась, ругая себя за невнимательность. Глянула на озабоченно-отстраненное лицо архимага. Похоже, пришли вести с границы...
- Ну, наконец-то! - выдохнул Архип, утверждая меня в своей догадке. - Гай - держи "образец"! Бегом к Центральной Сфере! Снова зафиксирован всплеск Силы на территории России. Вы еще здесь?!
До обозначенного места было проще дойти пешком, вернее добежать, чем открывать телепорт. Слишком оно была хорошо защищено от внешней магии. Очень странно, что Сферу открыли нам для телепортации, а не заставили нас, как обычно, добираться через границу. Поймав по пути Эммануила, мы бегом поспешили к каменному зданию.
Я уже была здесь однажды - когда Архип отправлял меня в Лаосен на Посвящение.
Небольшое низкорослое здание, пожалуй, единственное, что в Таолине было обнесено забором. Добротным переплетением железных колей, с вплетенными в вязь прутьев защитными заклинаниями. Сама Сфера находилась глубоко под землей, черпая Силу непосредственно из сильнейшего природного источника, волею судьбы образовавшимся в виде округлого каменного пятна, над которым нерастраченная энергия изредка скручивалась в полупрозрачный шар.
Такого рода "родники" непосредственно после открытия долгие годы приводили в порядок, устанавливая огромное количество настраивающих, преобразующих, усиливающих и защитных заклятий. Множество раз испытывали и перепроверяли и только после этого открывали для использования, привязывая к общей сети. Но самое главное - усовершенствованный источник позволял пробить телепорт в любую точку Земли с безукоризненной точностью и без наполнения энергией заклинателя. Правда при слишком частом и беспорядочном использовании "родник" оказывался дестабилизированным, и приходилось ждать несколько суток, пока он не восстановиться. Поэтому из Центральной Сферы совершались чаще всего мелкие, уже намеченные переходы по основным точкам Чароны.
В любом случае, такого рода "элитные" места телепортации, являлись привилегией магов первого уровня и, соответственно, архимагов, да и то, если дело важное. Но никак уж не отступников, а значит, случилось что-то серьезное...
...Прохладная чистота летней ночи. Выгоревшая трава задумчиво шуршит под натиском набежавшего ветерка. Мы на окраине большего села, даже скорее пригорода. В воздухе разливается непонятная напряженная тишина. Словно все живое, затаив от ужаса дыхание, замерло в немом оцепенении. Только ненавязчивый холодный шелест деревьев и травы...
Я скользнула взглядом по широкому лугу, наискось прорезанному серебристой змейкой маленькой речушки, по неприглядно темнеющей изломанной линии леса, по вьющейся ленте дороги, сбегающей к селу, ощетинившемуся частым высоким забором, отгораживающим небольшие добротные домики друг от друга и от всего мира. И вздрогнула...
Недалеко от дороги, прямо под зарешеченными окнами одного из домов, торцом впаянного в кирпичный забор, судорожно изогнувшись, лежала молодая, лет двадцатипяти, женщина...
...Захлопнуть двери, задернуть шторы, своим - свое, чужим - чужое. Не вмешиваться, не смотреть, не вступаться - можно обжечься, оступиться, разбить иллюзорно-счастливую жизнь и увидеть совсем другую правду...
Я поспешно подбежала к ней и, едва наклонившись, поняла: безнадежна мертва. Причем не просто мертва, а словно бы заморожена во времени - мгновенно, не успев даже испугаться. Светло-русые чуть вьющиеся волосы разметались вокруг заостренного смертью лица. Судорогой сведенные руки, сжаты в кулаки. Пустые серо-зеленые глаза бездумно смотрят в иссиня-черное небо.
"Можно что-нибудь сделать? - я с надеждой толкнулась в сознание оборотня".
Тот с досадой качнул головой: "Бесполезно".
Наверняка дома ее ждет муж и маленькие дети... - подумала я, глянув на обручальное кольцо, узкой полоской обрамляющее ее безымянный палец. Забирать жизнь у таких людей нечестно вдвойне...
Я закусила губу, стараясь не показывать горькой пеленой накатившего отчаяния. Ведь все это можно было предотвратить... Так легко и просто...
Я протянула дрожащую руку, проводя по все еще теплому лицу девушки ладонью и навсегда закрывая ее удивленно распахнутые глаза. Боже мой, так странно касаться того, в ком еще несколько минут назад кипела жизнь, а теперь лишь ледяное дыхание могилы...
Внезапно пальцы кольнуло, перед глазами возникла грязно-серая пелена, очертания окружающего мира стремительно растеклись, открывая лишь один образ - рваное святящееся тысячами искр кружево заклятия, впаянного в мертвую, тающую ауру девушки и легкую, едва тлеющую тропу, уходящую вдоль дороги в сторону леса. Остаточная магия?...
Я встала, слегка покачнувшись от нахлынувшей слабости, вызванной странным видением. Медленно пошла по тающей нити...
- Далия? - Эммануил шагнул ко мне, едва не сбив с таким трудом удерживаемый мною образ. - Ты в порядке?
- Отойди... - тихо и отстраненно попросила я. - Я... сейчас... вернусь... Пять... минут... Не... мешайте...
Хранитель удивленно посторонился, а я все быстрее пошла вперед - к лесу. Увидев, как незримая для других нить начинает рассеиваться, сорвалась с места и побежала...
...Я увидела его, когда мои силы были уже на исходе. Не удержав образ, я отпустила его, и наваждение тут же рассыпалось искрами, впуская реальность. Краски снова влились в мир, разрывая тонкую связь. Но теперь она была мне не нужна - взглядом, тронутым трансформацией, я волне реально видела источник...
Светловолосый, коротко подстриженный мужчина, одетый в дорогой спортивный костюм и кроссовки, энергично шел к мерцающему впереди телепорту. Еще бы чуть-чуть и я не успела...
Я досадливо тряхнула волосами. Как-то не совпадало мое представление о демоне с тем, что явил мне мир. Реальность снова качнулась, застилая взор и отражаясь от фигуры мужчины все той же тлеющей магией.
- Постойте! - крикнула я, сбрасывая оцепенение, и ускоряя шаг.
Незнакомец послушно остановился, медленно развернулся и снисходительно посмотрел на меня:
- Вы что-то хотели?
- Хотела, - сказала я, преодолевая последнее расстояние. - Это ведь вы ее убили...
- Кого? - удивленно улыбнулся мужчина. Темно-фиолетовые глаза холодно прошлись по мне, прошивая словно насквозь. А я, вдруг, поняла, что мое появление совсем не было для него новостью, скорее всего он почуял меня с самого начала...
- Девушку...
- Позвольте узнать, почему вы так решили? - бархатный голос по-прежнему источал легкое изумление, но глаза продолжали изучать меня, по расширенным зрачкам скользнул синий отблеск.
- Потому что вижу след, - холодея от страха, упрямо сказала я. - И он ведет к вам.
- Даже так... - задумчиво протянул мужчина, проводя пятерней по коротким волосам. - Совершенствование своего таланта достойно уважения. Вот только стоит ли оно жизни?
Он спросил об этом так просто, словно заранее знал весь исход, а разговор со мной его все лишь забавлял. Хотя, впрочем, так оно и было. Я сделала шаг назад, призывая Силу на кончики пальцев. Боже мой, чем я раньше-то думала, когда решила одна сюда сунуться! Ясно же, что демон меня сильнее...
- Вы же сами сюда пришли, - мягко улыбнулся он. - Какой смысл теперь противиться?...
- Зачем ты их убиваешь?
- Странные вы существа, хранители равновесия, - тихо сказал мужчина. - Вас мало, вы едва ли справляетесь со своим основным предназначением. И все равно рветесь безрассудно погибнуть из-за кучки людей, к которой не имеете никакого отношения. Неужели те, кто заставляет вас охотиться на меня, искренне полагают, что еще одна смерть поможет ответить на их бесчисленные вопросы?
Я вскинула руку, посылая вперед паутину боевого заклинания. Мужчина легко и непринужденно выставил вперед ладонь. Мир вокруг меня замер, так и не достигнувшая цели энергия осыпалась ледяными искрами. Еще один едва заметный жест - и реальность задрожала, тяжелой полупрозрачной волной сворачиваясь вокруг моего тела и вымораживая колодец Силы до дна. В следующую секунду демон неуловимым движением скользнул вперед, до боли выкручивая мне руку за спиной и лишая возможности пошевелиться. Его касания были ледяными, причем холод шел изнутри, словно тело, в котором он существовал, было безвозвратно мертво.
- Не стоило сопротивляться, - прошептал мужчина. - Не стоило приходить. В вашем измерении я не сделал ничего такого, что выходит за пределы ваших нравов...
- Ты отнимаешь жизни!
- Жизнь - задумчиво сказал демон, - понятие весьма иллюзорное. Особенно здесь. На Земле. Хотя не все ваши существа осознают это. Кто-то живет несколько минут, кто-то столетия, но неизменно умирает, для того, чтобы возродится вновь. Длина жизни никак не влияет на результат воплощения, поверь. Стоит ли в таком случае переживать из-за очередного звена в бесконечной цепочке? Одно, два, десять - какая, в сущности, разница? По отдельности они ничего не значат, никому не нужны. Но иногда тот материал, из которого они выковываются, может стать великолепной основой для чужой, не менее значимой, цепи... - мужчина наклонился, заглядывая мне в глаза, и легонько провел пальцами по моему лбу, заставляя невольно вздрогнуть от неприязни. Остановил ледяное прикосновение на левом виске, на секунду замер, затем мягко, даже сочувственно, сказал: - Нет... к сожалению, твой материал не подходит... А жаль... Твоя жизнь на Земле принесла бы в таком случае хоть какую-то пользу...
Он отпустил мою руку, небрежно оттолкнув в сторону. Я горько и зло усмехнулась, до боли прикусила губу. Мужчина пристально смотрел мне в глаза, постепенно сгущая вокруг себя воздух. Его тело, ставшее на секунду безвольной куклой, застила темная волна, из которой медленно проступали истинные очертания. Последними растеклись, по ставшим непропорционально большими, глазам фиолетовая с синим отблеском радужка, образуя две безжалостные пропасти. Пелена, блокирующая мою Силу спала, однако я уже отчетливо поняла, что сделать что-либо мне не удастся...
"Волтивер!.. - мысленно прошептала я, холодея от ужаса".
Передо мной разворачивалась настоящая тьма - всепоглощающая и безразличная. Огромная потустороння тварь с шелестом раскрыла перепончатые крылья, выпуская наружу темное марево, стремительно разрывающееся на клочки...
Существо двинуло жвалами, повелительно прошипев:
- Пейте! Но так, чтобы умерла с-с-ама... Я не х-х-хочу забирать ее ж-ж-жизнь...
Тени закружились вокруг меня, сплетаясь в единое серое кольцо. А тьма за ними плавилась, вновь втягиваясь в "куклу" человеческого тела.
- Прости, девочка, - бросил мне мужчина. - Надеюсь, это послужит тебе уроком, и в следующем воплощении ты станешь умнее...
Полыхнул телепорт... Тени заметались, смыкая кольцо... Моя наскоро установленная защита рассыпалась мелкими осколками... Заструилась, выпивая Силу, тьма... Я кинулась туда, сюда... Бесполезно!... Попыталась задержать стремительно утекающую энергию... Нет... Их слишком много... Они сильнее...
До меня донесся всплеск заклинания... Зря тратишь силу, Волтивер... Нельзя уничтожить то, что не имеет плоти...
Магическая энергия закончилась. Начал таять лед жизни. В глазах резко потемнело...
Уже оседая на землю, я почувствовала, как тьма, склонившись над моим сознанием, сделав последний глоток Силы и растворилась без остатка, оставив меня колебаться на грани жизни и смерти....
- Далия... - Волтивер склонился надо мной, легонько коснувшись щеки кончиками пальцев, показавшимися мне обжигающе горячими.
- Холодно и страшно... - одними губами прошептала я, проваливаясь в черную бездну безразличия.
***
...Так плохо мне еще, наверное, никогда не было. Казалась, воздух вдруг стал безумно тяжелым и теперь безжалостно давит на грудную клетку, едва оставляя место для очередного короткого вдоха или выдоха. Голова вообще живет какой-то отдельной жизнью, кружась осколками памяти и сознания. Даже перед закрытыми глазами все багряно плывет от накатывающей волнами слабости...
Я пошевелилась и тут же пожалела об этом. Накатила тошнота, безумная усталость, на лбу выступила испарина. Впечатление было такое, словно я сделала не одно легкое движение, а пробежала пятнадцать километров в гору без передышки. Впервые за эти полгода со мной случается такое. Сила регенерации обычно гасит любые болезни на корню...
- Волтивер, она очнулась.
Ага, кажется Эммануил...
- Вижу. Потормоши ее немножко. Сейчас уже...
Плеча коснулась теплая ладонь и легонько качнула меня, заставив обостриться все и без того неприятные ощущения.
- Не...надо...меня...тормошить... - едва слышно выдохнула я, с трудом выталкивая слова через пересохшее горло. - Мне...и...так...плохо...
- Это лучшее твое состояние за последние сутки, так что не ной, - парировал оборотень, присаживаясь рядом со мной с кружкой какого-то настоя. - Это надо выпить. Желательно залпом.
Я отрицательно качнула головой в знак протеста. Попыталась толкнуться к нему в сознание, чтобы понапрасну не тратить силы. Бесполезно. Стало еще хуже. По всей видимости, из меня была выпита вся магическая энергия, а оставшиеся капли жизненной организм отдавать отказался.
- Я...не...могу... - наконец, прохрипела я вслух.
- А придется, - Волтивер бесцеремонно приподнял меня, и пока я судорожно пыталась собрать сознание в кучу, буквально влил глоток жидкости. Приторная, с явной примесью магии и вкраплением каких-то лепестков "отрава" обжигающе скользнула в горло, заставляя захлебнуться вдохом. Я попыталась вывернуться.
- Вот уж нет! - усмехнулся оборотень, с легкостью удерживая меня и заставляя выпить еще три глотка. - И прекрати на меня шипеть - это для твоего же блага.
Спустя минут пятнадцать отвар начал действовать, постепенно активизируя оставшиеся силы и давая мне возможность трезво оценивать обстановку, не делая, правда, при этом резких движений. Я осторожно огляделась.
- А почему я у тебя? - сама удивляясь хрипоте, пробившейся в голосе, спросила я у Волтивера.
- Потому что мой дом оказался ближе, - ответил оборотень. - Хотя я, если честно, сильно сомневался, что мы дойдем даже до границы...
- Архип знает? - с опаской спросила я.
- Знает, - ворчливо ответил за него Эммануил. - Это он тебя в чувство приводил, вместе с Волтивером...
- Конец мне... - пробормотала я, отчетливо представляя, как разозлился архимаг и что мне за все это будет.
- Какого черта тебя вообще туда понесло?! - вдруг рявкнул оборотень, выпуская доселе тщательно скрываемое бешенство.
- По-дурости, - призналась я, лишая Волтивера возможности сказать мне что-нибудь в этом духе. - И прошу за это прощения...
- Неужели сложно было предупредить?!
- Волтивер, не кричи, у меня голова раскалывается, - попросила я. - Не могла я вас предупредить. Да и толку не было - еще бы и вы пострадали...
- В чем есть толк, а в чем нет - мы бы сами разобрались! - зло ответил он. - Ты могла умереть, неужели ты этого не понимаешь?!
- Понимаю. И если на то пошло, не вижу особой разницы - когда это сделать, все равно выбора у меня нет. Мне нужно было понять - с кем я имею дело. Оценить силы. Я оценила - как видишь не свою пользу...
- Если бы мы были рядом...
- То погибли бы, - перебила я Волтивера. - Пока маги не трогают демона - он не трогает их, но если переступить грань - он будет сопротивляться. Я, сама того не желая, грань переступила, подошла слишком близко...
- Но осталась жива.
- Скажем так - мне очень повезло. Демон был уверен, что после такого я умру сама. Но похоже, что верфомаги намного более живучи, чем кажется... Кстати, если бы от демона не исходила такая странная энергия, я бы жизни не догадалась кто он.
- Какая еще энергия?
- Я так и поняла, что вижу ее только я одна. Видимо это и есть ключ, который вложил Тёрн. Бессмысленный и бесполезный... - вздохнула я. - Не злись, Волтивер, но там, на лугу, я действительно ничего не могла тебе объяснить. У меня в сознании словно что-то сработало, и сразу же выбросило из реальности. А вот уже там я увидела след и пошла по нему. Такая тяжелая тлеющая магия... Я не могла отвлечься - образ бы рассыпался! А потом уже было поздно...
- Скажи тогда, каким образом ты, не открывая телепорт, умудрилась исчезнуть прямо посреди дороги? - спросил Волтивер.
- Я?!
- Ну не я же! А через несколько секунд уже снова оказаться там же, но в окружении теней?
- Значит, он умеет играть со временем и пространством... - задумчиво протянула я. - Дело в том, что в моем мироощущения я никуда не исчезала. Более того, довольно долго бежала через лес и успела поучаствовать в занимательном диалоге. Демон даже пожелал удачи мне на прощание.
- В чем же интересно?
- В приобретении ума в следующей жизни, - горько усмехнулась я.
- Не мешало бы его в этой приобрести, - проворчал слушающий наш диалог Эммануил. Я молча пригрозила ему кулаком из-под одеяла.
- Шутки-шутками, а мне с ним действительно не справиться, - сказала я. - Теперь это уже факт. Он заблокировал всю мою магию одним взмахом. А физически вообще удержал одной рукой, причем левой!
- Рукой?
- Ну да, - сказала я. - У него две ипостаси. И одна из них - очень даже привлекательный мужчина, - я не удержалась от соблазна слегка подразнить оборотня, - если бы не эти ледяные глаза, от которых у меня до сих пор мурашки по коже...
Волтивер с холодным прищуром посмотрел на меня, но быстро поборов себя сказал:
- Раньше он себя не проявлял как человек...
- Не знаю, как он проявлял себя раньше, - проворчала я, - но теперь он прекрасно себя чувствует в двух обликах, причем тасует их не в пример легче и быстрее, чем мы с тобой. Вот только выглядит это странно. При смене ипостаси он не изменяет тело а, словно вкладывает одно в другое... При всем этом человеческий облик у него словно бы не до конца завершен. Ну не может источать живое тело такой холод! А его свита... Похоже ее вообще невозможно уничтожить. Она... Бесплотна что ли... И воздействовать на нее бесполезно, она поглощает любую энергию. Я это поняла еще тогда, когда тени выпивали мою Силу...
- Кстати о Силе, - сказал оборотень, со вздохом присаживаясь рядом со мной. - Давай сюда ладонь...
- Зачем?
Волтивер без слов перехватил мою руку, и в ту же секунду я почувствовала легкое покалывание - оборотень добровольно отдавал мне часть своей энергии, с каждой порцией которой мне становилось все лучше и лучше. Я не препятствовала.
- Ну, хоть щеки немножко порозовели, - удовлетворенно заметил он, глянув на значительно взбодрившуюся меня. - А то смотреть страшно было.
- Зато ты теперь бледный, как смерть, - оскорблено ответила я. - Не жалко так много отдавать?
- Я отдал ровно столько, сколько нужно для того, чтобы ты смогла дойти до источника, не падая постоянно в обморок, - парировал он.
- Я твоя должница... - в тон ему ответила я, и кивнула на бинты на моем левом запястье. - А это зачем?
- А как по-другому можно передать Силу человеку, который находится в беспамятстве и не может сознательно управлять реакциями?
***
- ...Ты была просто обязана предупредить напарников, понимаешь?! - рявкнул Архип.
Я покорно и виновато кивнула.
- А вместо этого ты не просто подставила себя, но и их заодно!
- Никого я не подставляла! - попробовала возмутиться я.
- Да? - сощурился командир. - Волтивер отвечает за тебя, как за младшего в группе. Эммануил вообще твой Хранитель. В его обязанности входит тебя оберегать! А ты в обход всему этому постоянно делаешь глупости!!
Я вздохнула и опустила голову.
- Ну, то, что ты дала втянуть себя в ускорении времени и искажение пространства вообще не обсуждается, - продолжил архимаг. - Проводя по нескольку суток в Пещере Бесконечности, ты так и не научилась элементарно отличать обычное время от растянутого!
- Я...
- А уж насчет твоей затеи с разговором - я вообще молчу! - перебил Архип. - С такими, как он не разговаривают, понимаешь?! Ты сама себе только хуже сделала!
Разбор полетов длился уже почти час. Перед этим я написала подробный отчет, да еще несколько раз пересказала все произошедшее устно.
Архип был просто поражен моим поступком, который едва ли тянул на умный. Мой жалкий лепет в свое оправдание успеха не возымел, а лишь наоборот - только разозлил Командира.
Причем досталось всем. Волтиверу и Эммануилу он почти все высказал еще вчера. Хотя на сегодня для них тоже была заготовлена коротенькая, минут на десять, обвиняющая речь. Эммануил же, ко всему прочему, получал нагоняй еще и от своего начальства.
Но мне все же досталась центральная роль во всем этом представлении. Которую я послушно и исполняла, мрачно слушая свою краткую характеристику, приведенную Архипом в особо уничижительной форме, причем под мысленные поддакивания своих напарников. Впрочем, все они были абсолютно правы...
- ...И когда, наконец, ты повзрослеешь и научишься хоть чуть-чуть думать о последствиях своих поступков?! - гаркнул командир.
- Ну, в данном случае последствия для меня были ясны с самого начала... - тихо сказала я.
- Я не для того дал тебе два месяца, чтобы ты при первой же возможности совершила самоубийство!
- Ах, да, я забыла, - не удержавшись, сказала я, - вам нужна информация о душах. Но есть маленькая загвоздка - без прямого контакта спросить о них у демона невозможно, а вот последствия такого контакта вы уже наблюдали.
- Значит, думай, как избежать таких последствий! А не бросайся в омут с головой!
- Постараюсь, - я горько усмехнулась. - Если мне, конечно, позволят...
***
Я сидела в Пещере Бесконечности и мрачно пролистывала очередную, бесполезную книгу, когда в дверь в мою каморку резко распахнулась, и в помещение стремительно вошел Волтивер:
- Смотрите, что я принес, - он кинул мне на кровать безумно старый потрепанный свиток и зарылся в разбросанные по полу листки, отыскивая карту, на которой я старательно отмечала места, где находили жертв.
Я удивленно взяла в руки пожелтевший от времени пергамент и осторожно развернула, опасаясь, что он попросту рассыплется в моих ладонях от ветхости. Заглянула внутрь. По верхнему краю свитка тянулась замысловатая вязь текста, написанного от руки на совершенно незнакомом мне языке. Далее вниз тянулась длинная цепочка из всевозможных символов, собранных из отдельно соединенных точек в непривычные взгляду узоры, каждый из которых был подкреплен короткой фразой и тщательно прорисованным знаком.
- Что это такое?... - поинтересовался Эммануил, вглядываясь в свиток из-за моего плеча.
- Что-то вроде общего обозначения обрядов, так иначе доступных для проведения в четвертом измерении жителям нижних ступеней, - Волтивер извлек, наконец, карту и легонько щелкнул пальцами, разметав по углам комнаты ненужные бумажки. - Идите сюда.
- И как это может помочь?
- Пока не знаю, - ответил оборотень. - Сейчас - главное подтвердить или опровергнуть наше с Архипом предположение. Желательно опровергнуть.
- И давно вы всем этим занимаетесь? - спросила я.
- Лично я - как только появилось свободное от общения с наядами время, - иронично сказал Волтивер, - насчет Архипа не знаю. Если хочешь - спроси у него сама...
- Издеваешься... - обиделась я.
- А что остается делать, если одна упрямая девчонка ну никак не хочет вести себя нормально?
- Принимать ее такой, какая она есть.
Волтивер насмешливо фыркнул, заставив меня оскорблено скрестить руки на груди и отвернуться.
...Следующие три часа мы провели на четвереньках на полу, отчаянно пытаясь совместить символы в свитке и карту. Каждый из символов представлял собой набор из тринадцати точек, соединенных между собой беспорядочными линиями, замысловато сплетающими в единое кружево. Такого рода узор представлял собой "центр" обряда, его основу, которую нам и предстояло найти. Из-за несоответствия размеров, Волтиверу приходилось создавать проекцию каждой картинки и под разными углами прикладывать ее к беспорядочной рассыпе отмеченных мест на карте.
Перебрав уже больше половины узоров свитка, мы ни на шаг не продвинувшись к разгадке. Я не знала - радоваться мне этому обстоятельству или огорчаться. Конечно, любая правда - это хорошо. С другой стороны - кто знает, какой она окажется...
- Черт! - Волтивер тихо выругался, вырывая меня из раздумий.
Я глянула вниз - на карту и вздохнула. Предположение подтвердилось. Узоры совпали целиком и полностью. Сотканная из энергии иллюзорная вязь, подрагивая, впаялась в карту, в точности прописывая отмеченные мною точки.
- И что теперь? - спросила я.
- Теперь ждать меня, - хмуро ответил оборотень, поднимаясь на ноги.
- Погоди, - я поймала его за руку. - Ты куда?
- К Архипу. Разбираться дальше, - он перехватил мой удивленный взгляд: - Вас не беру по той простой причине, что в Высшую ступень для вас попросту нет доступа. Среди нас четверых ей может пользоваться только Архип и то - ограниченное время. Она, скажем так, находится не на материальном уровне...
- Не знала, что существует такая ступень, - протянула я.
- Существует еще и Запредельный уровень информации. Но к ней доступ имеют только Высшие Хранители Земли, о местонахождении которых мы даже не в курсе... - сказал Волтивер, легонько сжал кончики моих пальцев: - Я скоро вернусь.
"Спасибо тебе... - тихо сказала я про себя".
"Пока еще не за что... - вернул мне задумчивый взгляд Волтивер".
"За то, что хотя бы стараешься помочь...".
Оборотень быстро вышел, а я с досадой посмотрела на Эммануила:
- Ну и зачем мы с тобой часами кукуем в этой библиотеке, если, оказывается, все полезное находиться в Высших ступенях, а?
"Скоро" в условиях Пещеры Бесконечности понятие весьма растяжимое. А поэтому, просидев там некоторое время и перелистав все принесенные книги, мы выбрались из ненавистного помещения, решив подождать оборотня в реальном времени. Я, воспользовавшись образовавшимся "окошком", сменила ипостась и пробежалась по спящим улицам города, разминая затекшие мышцы и восполняя звериную силу.
Волтивер появился только через полтора часа. Небрежно подошел к лавке, на которой расположились мы с ангелом, и бесцеремонно потрепал меня за кисточки ушей. Я возмущенно выгнула спину и громко зашипела, нацелившись на него когтистой лапой.
- Осторожней, - Волтивер открыто улыбнулся, показывая разом удлинившиеся клыки. Ангел на всякий случай отодвинулся от нас подальше.
- Напугал! - фыркнула я, спрыгивая со скамейки и, словно бы невзначай, но довольно ощутимо толкая его в ноги боком.
Оборотень беззлобно зарычал. Я с прищуром глянула на него, потом встала на задние лапы и уперлась передними ему в грудь, чуть-чуть обозначила когти.
- Не дразни, - тихо прорычала я в ответ.
- А не то? - смеющиеся глаза на миг полыхнули красным.
- А не то подеремся! - отозвалась я, пробивая когтями его рубашку и легонько касаясь кожи.
- Вы, надеюсь, не в серьез? - удивленно спросил Хранитель.
- Кто знает, - улыбнулся Волтивер, осторожно перехватывая меня за лапы и опуская на землю.
- И лучше бы не знать... - эхом отозвалась я, дождавшись, пока оборотень сядет на скамейку, и, улегшись рядом, положила голову к нему на колени, давая, наконец, себя погладить.
- Что там с символом? - спросила я, с трудом удерживаясь, чтобы не замурлыкать. Нет, во второй ипостаси, я веду себя совершенно непотребно! Волтивер, почувствовав, похоже, мое смятение едва слышно усмехнулся и мягко потрепал меня за ушами, заставляя зажмуриться.
- Насчет символа все неоднозначно, - вздохнув, ответил он. - В данный момент Архип запрашивает разрешение на посещение места, где располагается расшифровка данных обрядов.
- А разве Высшая ступень не является собранием всей этой информации? - удивленно спросила я.
- Нет, - ответил оборотень. - Высшая ступень, содержит, конечно, некоторую часть информации, но в большей степени является пунктом распределения. Знания, накапливаемые тысячелетиями, постепенно запечатлевались людьми, магами, иными расами во многих тайниках, сокрытых в земле - будь то - пещеры, гроты, подземелья... Это создавалось для того, чтобы доступ к этим знаниям, несущим, порой, серьезные проблемы, был избирателен. Тот свиток, который я приносил - является всего лишь ключом. Через него при желании можно получить координаты места, где находиться первозданный источник. Но и здесь есть своя хитрость. Невозможно определить, где именно на Земле располагается тот или иной тайник - "ключ" открывает вход в "комнату", не показывая всего "дома"...
- И, наверное, это правильно... - тихо сказала я. - Иначе даже от самой великой крепости останутся лишь руины...
Недалеко от нас полыхнул телепорт, из которого поспешно вышел Архип. Сделал было пару шагов к Пещере, как вдруг, заметив нас, всплеснул руками и стремительно пошел к лавке. На ходу крикнул:
- Далия, а ну-ка марш ипостась менять! Чтобы через минуту уже здесь в нормальном виде была!
Я тихонько зашипела и с сожалением вывернулась из рук Волтивера, огромными прыжками помчалась в Пещеру. Можно подумать сейчас у меня ненормальный вид!
Чуть меньше, чем через шестьдесят секунд, я уже стояла перед Командиром, досадливо встряхивая растрепанными волосами и застегивая на рубашке последнюю пуговицу.
- Разрешение мне дали, - удостоверившись, что все в сборе, быстро сказал Архип. - Вот координаты, - он протянул Волтиверу маленькую золотистую пластинку с замысловатой вязью узора на ней, а заодно и давешний свиток. - Через "Сферу" откроете телепорт, вложите в него "ключ", дальше портал настроится сам и заблокирует переход до тех пор, пока вы не вернетесь обратно. На все про все у вас есть час.
- А вы? - спросила я.
- От меня там толку не больше, чем от вас, я все равно не избранный, - отмахнулся Командир. - А вот ты, имея ко всему этому непосредственное отношение, может, что-нибудь и сможешь понять. Я же прослежу, чтобы вас никто не заметил и не сунулся к источнику во время перехода. И имейте ввиду - ключ изначально дан мне и если, не дай Бог, кто-нибудь узнает, что я передал его верфомагам - мало нам всем не покажется...
...Едва намеченные точки открытого телепорта засверкали, жадно выпивая из источника Силу. Сплелись в мягкое паутинное кружево и застыли, ожидая указания места назначения. Волтивер опутал "ключ" своей энергией и осторожно вложил в центр светящегося прямоугольника. Паутина едва заметно вздрогнула и, вспыхнув на мгновение ослепляющим светом, завернулась вокруг пластинки сияющей спиралью. Замерцала, запульсировала и вдруг широкой дугой разошлась в стороны, образуя бесконечный коридор, стены которого в точности повторяли узоры "ключа".
Мы без колебаний шагнули внутрь. Полыхнула замысловатая вязь "пути", выхватывая несуществующую дорогу из сотканного пустотой тумана, потянула нас за собой, увлекая в бесстрастный полет в безвременьи. Закружилась голова, захватило дух, перед глазами поплыли радужные пятна, растаяли ощущения... Осталось только одно - немое восхищение происходящим. Хрупкое невесомое чувство хрустального прикосновения к неизведанному...
"Путь" мягко выпустил нас, бережно поставив на небольшую каменную площадку, освещенную живым огнем, вьющимся в широкой чаше, расположенной прямо на полу. Портал схлопнулся, зависнув за нашими спинами золотистой сферой с вложенной в нее пластиной.
Я огляделась. Помещение, в котором мы находились, было более чем скромным по размерам. От силы десять на десять шагов. По желтым, покрытым струящимися символами стенам плясали отблески пламени, изредка отражаясь в поблескивающим полупрозрачными вкраплениями низком потолке.
Внезапно воздух перед нами задрожал, сплетаясь из огненных бликов и темных росчерков теней в единую субстанцию. Медленно свернулся в сияющий полупрозрачный шар, потянулся лучами-иглами к нашим лицам. Мягко и нежно коснулся кожи и, прянув назад, растекся, принимая окончательную форму, похоже, наиболее приемлемую для всех нас...
Теперь перед нашими взорами стояло невысокое существо с непривычно большими прозрачно-медовыми глазами и седыми, словно выбеленными, волосами. Между едва намеченными бровями отчетливо выделялось синее свечение, идущее словно бы изнутри. Длинное светлое одеяние вилось по подолу золотистой каймой.
Существо приложило руку к груди и чуть заметно поклонилось, приветствуя нас. Мы, не сговариваясь, повторили незамысловатый жест. Создание склонило голову и слегка пошевелило бледными губами. По комнатке тысячами колокольчиков пронеслась неуловимая мелодия, отражаясь в сознании невысказанным вопросом.
"Кто это и чем он говорит? - толкнулась я в сознание оборотня".
"Это привратник... - вздохнул Волтивер, протягивая существу свиток. - О чем он конкретно говорит, я не знаю. Но знаю одно - любой привратник должен удостовериться в том, что доступ к знаниям открыт не случайным существам. Не окажись у нас свитка - он испепелил бы нас на месте".
Я теперь уже с опаской покосилась на существо. Воздух снова вздрогнул и рассыпался хрустальным бисером нот. Повисла тишина. Привратник, слегка прищурившись, внимательно смотрел на Эммануила, словно бы ожидая ответа.
- То существо, которое совершает этот обряд, завязано на Далию... - наконец, выговорил ангел, прерывая затянувшуюся паузу.
Привратник пригляделся ко мне и кивнул, касаясь слуха нежной мелодией. Хранитель досадливо вздохнул:
- Нам нужен лишь принцип построения и смысл обряда. А самое главное - что получится в результате. Использовать этот обряд мы никоим образом не намерены. Распространять знания во вне - тоже.
- Как ты его понимаешь? - не выдержав, удивленно спросила я.
- Не знаю, - ответил Хранитель. - Но таким образом общаются некоторые расы нашего измерения - с помощью образов и звуковых волн. Я даже не понял сначала, что он как-то по-другому разговаривает, настолько мы привыкли их воспринимать.
- А он тебя тогда как понимает?
- А он всех понимает, - отозвался Эммануил. - Умеет преобразовывать информацию. Он и сам что-то вроде энергоинформационного поля. А вот я с ним так общаться не могу - слишком ограничено земное тело, - Хранитель потянулся и забрал у привратника свиток, отыскивая нужный символ: - Вот этот.
- В привратников воплощаются обычно те души, которые так или иначе были сброшены на "перевоспитание" с более высокой ступени, - тихо объяснил Волтивер. - Поэтому и навыки у них соответствующие - высшие. На земле же, существа, обладающие возможностью понимать их язык, являются избранными. Для них существует полный допуск к любой информации четвертого измерения, в том числе и к Запредельной ступени. Причем не только допуск, но и полноценная расшифровка...
- А так же ограничения по распространению этих знаний от греха подальше, я права? - спросила я.
Существо вдруг подняло голову, посмотрело мне в глаза и, легонько улыбнувшись, кивнуло. Я вздохнула. В чем тут, собственно, сомневаться. "Знание" в неумелых руках приводит к катастрофе. Оно должно доставаться по крупинкам, по капелькам - лишь тогда можно осознать всю ценность дарованной тайны и понять ее опасность.
Привратник осторожно коснулся длинными пальцами знака на свитке, и, отняв руку, коротко повел ей слева направо, заставляя одну стен вспыхнуть прямоугольным проходом. А вот и врата... Существо чуть склонилось, приглашая нас войти.
Мы по очереди шагнули в низкий переливающийся проем и в мгновение ока оказались в темной сырой и холодной пещере. Я поежилась - настолько резким и контрастными был переход. Привратник взмахнул руками усиливая слабое свечение, идущее от вплавленных в изломанные контуры пола кристаллы. Пещеру залил ледяной приглушенно-зеленый свет, позволяя рассмотреть отполированную до блеска стену, испещренную символами и подкрепленную длинными текстами.
Привратник медленно прошел вдоль начертанных знаков, внимательно приглядываясь к каждому. Потом вдруг остановился и поманил нас жестом. Я взглянула на символ. Точная копия того, что мы нашли в свитке. А от него вниз тянулась цепь достроенных Знаков. Каждый из них, по всей видимости, обозначал свой вариант обряда. Я раздраженно тряхнула волосами и заглянула в развернутую Волтивером карту.
...Нужный нам Знак нашелся довольно быстро. Он был девятым по счету в сбегающей вниз вязи. Справа располагалась довольно обширная расшифровка, начертанная руническими символами.
- Я ни слова не понимаю... - пробормотала я.
- Этот язык, скорее всего, давно мертв, - досадливо отозвался Волтивер. - Единственное, что мы можем - постараться запечатлеть текст и попробовать перевести его в Чароне.
Привратник отрицательно качнул головой, коснулся моего плеча теплой ладонью и что-то сказал. Я вопросительно посмотрела на Эммануила.
- Он говорит, что перевод нам не нужен, - понятливо сказал Хранитель. - Он сам прочтет нам текст, поскольку среди нас есть знающий его язык.
Существо кивнуло и проговорило что-то еще.
- Но он предупреждает, что имеет право только озвучить начертанное. Не больше. Поскольку не один из нас не является избранным и не может быть допущен к более высокой ступени знаний...
- Во всяком случаи это лучше, чем ничего, - сказала я.
Привратник усмехнулся и, подойдя к стене вплотную, коснулся ладонью Символа. Затем чутко и осторожно провел кончиками пальцев по замысловатой вязи теста. Толкнулся в сознание серебряным колокольчиком, медленно выплетая речь вслед за движением.
- Обряды этого цикла, - внимательно вслушиваясь, начал переводить Эммануил, - выстраиваются на чистой энергии, собранной определенным образом в выбранных местах. Результатом является - закрепление существа, обитающего на более низших ступенях структуры в вашем измерении. Смысл всего этого в следующем... Каждое измерение сопряжено с двумя соседними... И переход, особенно в высшее измерение (пусть и на небольшое время) совершить сравнительно легко... Другое дело - попасть в измерение не связанное с миром. Так вот - данный цикл обрядов позволяет его исполнителю не просто шагнуть через одну, а то и через две ступени, но и удержаться, не "свалившись" обратно.
- Значит шестое или седьмое измерение, - удивленно пробормотала я. - А смысл?
Ангел пожал плечами и, продолжил, тщательно подбирая слова для перевода:
- Каждый из Знаков, складывающийся из общего Символа - является отдельным полноценным обрядом и определяет количество жертв и расу, которую нужно вплести при его проведении. Соответственно разнятся и узоры обрядов, оставляя неизменной лишь середину. Когда Знак полностью закончен, наступает собственно завершающий этап на котором заканчивает формироваться материальное тело, полностью соответствующее условиям жизни четвертого измерения. К этому, собственно и сводится одна из целей обряда. Заполняется матрица Знака в строго определенном порядке, доступа к расшифровке которого у нас нет...
Хранитель тяжело вздохнул и замолчал, дожидаясь пока привратник отыщет непосредственно наш Знак и, водя пальцами по рунам, начнет читать его описание.
- В обряде нашего Знака используются люди, - хмуро продолжил Эммануил. - Идеально, если возраст жертв будет лежать в границах от пятнадцати до двадцати семи лет. Самый расцвет жизненной силы. Женщины предпочтительнее мужчин, поскольку по сути заключают в себе больший энергетический потенциал, впоследствии дающий жизнь ребенку... Господи! - не выдержал ангел, неприязненно отвернувшись от начертанных символов. - Не обряд, а кошмар какой-то! У вас на Земле - какое-то бесконечное сборище садистов! Разве можно вот так?
- Переводи дальше, потом причитать будешь! - резко сказал Волтивер и ангел, мрачно на него посмотрев, снова вслушался в звенящую нить, опутывающую наше сознание.
- Жертвы должны обладать чистой немагической энергией, привязанной к местам исполнения обряда. Однако если жертва несет на себе отпечаток чужой магии, сама не являясь магическим существом - это усиливает качество обряда. Но целиком и полностью такой энергией заполнять узор нельзя. Ее лишь изредка включают для укрепления матрицы...
- Так вот зачем он иногда убивает родственников Чароновцев, - вполголоса пробормотал оборотень. - Любой маг поставит хоть маломальскую защиту на близких ему людей...
- ...Для этого обряда нужно собрать... - Хранитель поморщился: - Энергию сорока девяти людей. После этого у существа будет окончательно сформировано человеческое тело. Поскольку жизненные силы "искусственного" организма привнесены извне, то он будет требовать постоянной подпитки. Эта подпитка производится чужой жизненной силой - либо постоянное непрерывное вытягивание малых частей энергии из окружающих его людей, либо, что гораздо эффективнее, единовременный выброс сил, в результате смерти одной или двух жертв раз в полтора года.
Привратник замолчал, дойдя кончиками пальцев до прерывистой линии. Помедлив, повел рукой дальше, к нескольким строчкам ниже и снова коснулся нашего слуха.
- Что-то вроде послесловия, - перевел ангел. - На четком объяснении не основывается, дается как дополнение - читать?
- Конечно, - отозвалась я, привратник кивнул и обратился к Эммануилу. Тот вслушавшись, прерывисто, видимо не до конца улавливая смысл, заговорил:
- После полного вступления в материальный мир четвертого измерения, имея обычное человеческое тело, демон будет обладать некоторыми...особенностями... К примеру, ваша магия будет для него практически безопасной, поскольку магия низшего измерения во много раз тяжелее и попросту разорвет вашу...
- Это мы уже проходили... - проворчала я.- Хотя у него еще не было полного физического тела...
- Так пока он не вступил в силу - на него и так нельзя воздействовать, не тот уровень, - ответил ангел, и продолжил: - А после этого обряда он будет защищен... Также здесь написано, что для существования в четвертом измерении необходимо что-то, что бы удерживало бы демона здесь, ведь его измерение значительно ниже и "тяжелее" вашего, поэтому тянет демона к с себе... А значит нужен серьезный противовес... Какой именно - зависит от ступени с которой осуществляется "пришествие". Чем больше разница ступеней, тем он должен быть сильнее... Это, собственно, все. Поскольку...
- ...получить расшифровку этого противовеса, как и структуру его построения, мы не имеем права... - вздохнув, закончила я за Эммануила.
Привратник встретился со мной медовыми глазами и словно бы сочувственно кивнул. Оценивающе прищурился и вдруг потянулся к Волтиверу, забирая у него карту. Развернул ее и решительно скользнул ладонью по россыпи отмеченных точек, переплавляя их в узор Знака. Помедлив, остановился на одном из завитков, запечатлев прикосновение отчетливо обуглившейся бумагой. Протянул мне.
- Спасибо... - удивленно пробормотала я.
Привратник склонил голову и приложил руку к груди, что-то ответил.
- Он говорит, что поведал нам все, что было возможно в пределах нашего допуска и его власти. Надеется, что полученная информация будет использована с пользой и по назначению. А также благодарен нам за то, что, прикоснувшись к источнику знаний, мы не стараемся вычерпать его до дна, потому что иногда незримая капля может заменить собой море. Поскольку содержит в себе целый океан... - витиевато перевел Хранитель, подобно нам коротко склоняясь в ответном поклоне.
Привратник взмахнул руками, открывая вход во Врата, и, спустя несколько мгновений, мы снова стояли в маленькой пещерке, освещенной живым огнем, мерцающим в чаше. Перед нашими лицами струилась, переливаясь всеми цветами сфера "перехода".
Волтивер легонько коснулся пластины "ключа", активизируя портал. Дождался, пока тот растечется, образуя прямоугольник, и сделал шаг вперед. Я последовала его примеру и вдруг натолкнулась на прозрачную глыбу льда, внезапно возникшую прямо передо мной. Посмотрела на Эммануила - тот, ничего не заметив, прошел сквозь нее. За чертой осталась лишь я одна. Я удивленно огляделась. Сделала шаг в сторону, стараясь обойти преграду - ледяная стена мгновенно разрослась в стороны, лишая такой возможности. Осторожно провела по ней кончиками пальцев, пригляделась - ни замка, ни слабого места... Попробовала растопить ладонью - бесполезно! Магией - тоже. Вздохнула и, обернувшись, испытующе посмотрела на привратника.
- Зачем вы это сделали? - тихо спросила я.
Привратник пожал плечами и коснулся слуха нежной мелодией. Эммануил, все это время изумленно наблюдающий за моими попытками пройти сквозь воздух, перевел:
- Он говорит, что все это сделала ты сама. А вообще...нет закрытых дверей. Так же как и нет тупиковых дорог. Любой путь бесконечен, любой выбор правилен, любая стена преодолима. Нужно просто научиться заглядывать дальше...